После взаимных поклонов Цзун Цзи сказал:
— Ранее госпожа оказала мне доверие, поручив важное дело. Для меня это — великая честь. Прошлой ночью мне удалось кое-что разузнать. Не знаю, будет ли это полезно госпоже… Но, опасаясь задержать вас в делах, осмелился явиться с утра пораньше. Надеюсь, не потревожил.
Сяо Цяо ответила:
— Вы поступили очень предусмотрительно. Я вся во внимании.
Цзун Цзи начал:
— В тот день, как госпожа покинула усадьбу, я сразу отправился к дому того сельского управляющего. Нанял нищего следить за передними воротами, а сам устроился у заднего. Целый день ничего не происходило — двери были плотно закрыты. И только с наступлением сумерек я заметил, как один мужчина торопливо вошёл через задний ход. Движения у него были подозрительные. Дождавшись, когда поблизости никого не осталось, я перелез через стену… и наконец услышал нечто весьма сокровенное…
Он бросил взгляд на Сяо Цяо. Та слушала внимательно, с полной сосредоточенностью, и это заставило его невольно запнуться.
Прошлой ночью, перелезши через высокую ограду дома сельского управляющего, он воспользовался покровом темноты, чтобы избежать встречи со слугами. Следуя за светом фонарей, Цзун Цзи, крадучись, добрался до главного дома и затаился у одной из комнат. Оттуда он увидел: тот самый мужчина, что зашёл через заднюю дверь, уже сбросил с себя всю одежду и, нагим, влез на постель, где его поджидала обнажённая женщина. Они смеялись и шутили, лежа в объятиях друг друга.
Женщине, судя по всему, было меньше тридцати. В ней была некоторая привлекательность, а по убранству комнаты можно было заключить, что она — хозяйка дома. Пара предалась утехам, без стеснения предаваясь плотской страсти, и звуки, что доносились из комнаты, не оставляли сомнений в бесстыдстве их связи.
Цзун Цзи терпеливо ждал снаружи. Лишь когда всё наконец стихло, он стал вслушиваться в разговор между мужчиной и женщиной — и вот тут-то и услышал кое-что любопытное.
Разумеется, перед госпожой из рода Вэй Цзун Цзи не стал вдаваться в подробности того, что ему довелось увидеть в самом начале. Он лишь туманно обмолвился об этом, а затем продолжил:
— В разговоре между ними женщина упомянула, что у неё имеется редчайшее ду–лекарство по имени Путишань. По её словам, оно прибыло из самого Дугуо — страны ядов (так в Поднебесной называли Индию), и было приготовлено из очищенного змеиного яда. Яд этот необычайно силён: бесцветный, без запаха, и всего одной капли достаточно, чтобы отравить пищу. Проглотивший её человек начинает задыхаться, тело цепенеет, разум остаётся ясным, но язык уже не повинуется. А через три дня — дыхание замирает, и смерть кажется внезапным ударом недуга. Ни одна душа не заподозрит подоплёки.
Мужчина заинтересовался и попросил показать ему яд. Женщина достала крохотный фарфоровый флакон и сказала, что немного уже было израсходовано, а остаток она хранила лишь потому, что ей жалко было расставаться с такой дивной отравой.
На деле же, после страстной близости, мужчина и женщина принялись шутливо ворковать. Женщина со смехом высмеяла мужчин всего мира, назвав их сплошь предателями. Сказала, что, если этот — её нынешний любовник — когда-нибудь осмелится изменить ей, она непременно отравит его тем самым ядом.
Мужчина, как и следовало ожидать, начал клясться и божиться в верности, а затем с живым интересом потребовал показать ему яд. Поначалу женщина, кажется, и сама не отдавала себе отчёта в том, что ляпнула. Слова едва слетели с губ — и в лице её уже скользнула тень сожаления. Однако под напором настойчивых уговоров она, вздохнув, всё же накинула на себя одежду, достала ключ и отперла некий потайной ларец. Из него и извлекла тот самый яд, позволив мужчине взглянуть.
Цзун Цзи снова посмотрел на Сяо Цяо и спокойно продолжил:
— Осмотрев яд, они убрали его обратно и легли спать. Я подождал ещё немного, убедился, что больше ничего не происходит, и тогда выбрался обратно через стену. Зная, что госпожа может быть обеспокоена, осмелился с утра пригласить вас, дабы рассказать всё, что видел минувшей ночью.
Сяо Цяо слегка нахмурилась, задумалась, затем подняла глаза и спросила:
— А кто этот мужчина? Ты узнал его?
Цзун Цзи ответил:
— Мужчине на вид чуть за двадцать. Высокий, сложён хорошо, орлиный нос, был в пурпурном халате… — он помолчал, припоминая. — Ах да. Женщина звала его Су Лан. Больше, увы, ничего не удалось выяснить.
Когда Цзун Цзи начал описывать внешность мужчины, в сознании Сяо Цяо тут же всплыл образ Су Синя. А когда прозвучало обращение «Су Лан», сомнений не осталось вовсе.
Женщина, о которой шла речь, была близка к тридцати — стало быть, это не могла быть Су Эхуан. Значит, вероятно, это и была та самая вдова из дома сельского управляющего, по фамилии Ли.
Похоже, та нить, за которую она потянула накануне, действительно оказалась верной. Су Эхуан, по всей видимости, уже покинула Юйян. А вот её племянник, Су Синь, остался — и завёл тайную связь с вдовой-хозяйкой.
Змеиный яд из далёкого Дугуо… запретная связь Су Синя с госпожой из дома сельского управляющего… несколько дней назад старая Цзян уже наведывалась в этот дом… а та женщина обмолвилась, что немного яда уже было использовано…
Прежние тревоги и неясности в одно мгновение внезапно обрели очертания, стали пугающе чёткими.
Су Эхуан осталась в тени, но именно она управляла всем происходящим: выдвинула вперёд старуху Цзян, вдову из дома сельского управляющего, а также своего племянника — Су Синя.
Оставался лишь один неясный вопрос — почему старуха Цзян добровольно подчинилась Су Эхуан, позволила себя использовать, превратившись в марионетку, с помощью которой та протянула руку в поместье Вэй.
Согласно тому, что знала Сяо Цяо, тётушка Цзян служила госпоже Чжу уже двадцать лет. На тот момент самой Су Эхуан было всего четыре или пять лет — она просто не могла тогда уже расставлять своих людей. Да и ходили слухи, будто госпожа Чжу в прошлом была к тётушке Цзян милосердна. Сейчас же та жила без мужа и без детей — одинокая старуха. Казалось бы, у неё не было ни причин, ни повода предавать госпожу Чжу ради Су Эхуан.
Но Сяо Цяо не могла сейчас в это углубляться.
Теперь, когда узел связей между всеми фигурантами оказался распутан, сердце её билось всё сильнее.
Цзун Цзи, договорив, посмотрел на неё. Увидел, как лицо её чуть побледнело, а на губах — будто исчез остаток крови. Он немного помедлил, а потом осторожно спросил:
— Есть ли ещё чем я могу быть полезен, госпожа? Если нужно — распоряжайтесь. Я с готовностью выполню любое поручение.
Говорил он с искренней преданностью.
Слова Цзун Цзи вернули Сяо Цяо к действительности. Она поспешно улыбнулась ему и с искренней благодарностью сказала:
— Благодарю вас, господин Цзун! Последние дни вы и вправду потрудились немало. Всё, что вы сейчас рассказали, стало для меня огромной помощью. Я не найду слов, чтобы выразить свою признательность. Если в будущем представится возможность — непременно отплачу сполна! Сейчас других дел нет, но дома меня ждут. Прошу извинить — я откланяюсь. Склонившись в глубоком поклоне, Сяо Цяо повернулась и поспешила прочь.
Цзун Цзи невольно проводил её несколько шагов. Остановившись у дверей, он долго смотрел ей вслед, как она быстро удалялась, и на мгновение погрузился в задумчивость…
Чжэн Шу действовала стремительно. Не прошло и двух дней, как она получила от Великой У-шаманки заколдованную куклу, которая, как утверждалось, уже прошла ритуал подавления. Тайно она передала его тётушке Цзян.
Тётушка Цзян пронесла куклу в поместье Вэй и вчера отдала её госпоже Чжу, передав слова Великой У:
— Кукла уже околдована. Чем ближе она будет находиться к тому, на кого наложено проклятие, тем сильнее сработает её сила. Нужно, чтобы госпожа капнула каплю собственной крови на лоб кукле, читая заклятие и питая её своей обидой. После этого спрячьте её в северо-восточном углу западной комнаты, лицом к восточной. Тогда останется лишь ждать, когда в восточной комнате начнутся перемены…
Госпожа Чжу безоговорочно поверила.
Глядя на это странное, с перекошенным лицом чучело, на груди которого была выведена дата рождения и восемь иероглифов судьбы Сяо Цяо, её сердце забилось в бешеном ритме. Руки затряслись. Она стиснула зубы, взяла иглу и без колебаний вонзила её себе в палец. Кровь, выступившая каплей, упала точно в центр лба у куклы.
Внутри она произнесла про себя:
«Дух моего супруга на небесах, душа моего старшего сына, если вы слышите меня — сегодня я мщу за вас. Пусть эта девчонка из рода Цяо падёт. Помогите мне устранить её!»
Она повторила эту молитву несколько раз. Затем, как велела тётушка Цзян, спрятала куклу в северо-восточном углу западной комнаты, лицом к востоку.
Прошлая ночь прошла для неё в волнении, тревоге и нетерпении — она так и не сомкнула глаз. Наутро, с растрёпанной головой и воспалёнными глазами, тут же велела тихонько разузнать, что происходит в восточной комнате. Вернулись с известием: всё спокойно, ни малейших изменений.
Госпожа Чжу не могла скрыть разочарования. Тётушка Цзян, отпустив слуг, лишь с улыбкой сказала:
— Госпожа, не спешите. Прошла-то всего одна ночь, не всё же бывает сию же минуту. Лучше повторяйте в сердце своё заклятие почаще. Великая У говорила — чем сильнее ненависть, тем скорее сработает. Подождём ещё немного — обязательно подействует.
Госпожа Чжу и раньше не отличалась широтой взгляда.
Когда-то, за счёт старой доброй благодарности, ей удалось выйти замуж в клан Вэй. Сколько бы она ни старалась угождать старшей госпоже Сюй, той она так и не стала по-настоящему близка. Муж же обращался с ней уважительно, но прохладно — как с посторонней.
Пока супруг был жив, она жила в страхе, что он заведёт наложницу. А когда погиб его старший сын, ей было всего за тридцать, и тогда, в одну ночь, вся её душа наполнилась мраком и злобой.
В последующие десять лет она всю себя посвятила младшему сыну — Вэй Шао. Но и тут судьба обошлась без утешения: хоть сын и был почтителен, но к матери душой не тянулся. С семнадцати он почти не бывал дома. В жизни госпожи Чжу настала пустота. Некому было её согреть, не за что было зацепиться.
И вот она позвала к себе свою племянницу — Чжэн Шу, умелую льстить и угождать. Под её влиянием госпожа Чжу всё глубже погружалась в мир шаманских ритуалов и колдовства.
Колдовская вера сродни ереси: стоит поверить — и словно разум затмевается. Кого любишь — начинаешь боготворить, кого ненавидишь — начинаешь проклинать в сто крат сильнее. Так, за годы, госпожа Чжу и сама не заметила, как полностью утратила здравый смысл. Остатки разума, что когда-то в ней были, исчезли без следа.
Теперь, слушая тётушку Цзян, она и правда находила её слова разумными, кивнула:
— Да, я просто поторопилась…
Тётушка Цзян мягко напомнила:
— А в северную комнату госпожа уже сколько дней не заглядывала. Пора бы показаться. А то старая госпожа подумает, что вы совсем про неё забыли.
С тех пор как случилось несчастье с Вэй Янем, госпожа Чжу жила в страхе и раскаянии, не осмеливаясь показаться на глаза. Даже когда госпожа Сюй заболела, она не пришла навестить её, сославшись на то, что и сама хворает и боится заразить старшую. За всё это время — ни разу в северную комнату так и не заглянула.
На душе у неё было неспокойно: она и сама опасалась, что старая госпожа может затаить обиду. Услышав замечание тётушкаи Цзян, госпожа Чжу помедлила, нахмурилась и с неловкостью сказала:
— Та слепая старуха меня не выносит… Боюсь, если я вдруг явлюсь, мне же самой и станет только хуже…
Тётушка Цзян с терпением продолжила уговаривать:
— Слуги шепчутся, будто та девчонка из рода Цяо с недавних пор каждое утро и вечер вьётся у старой госпожи, словно мечтает и вовсе к ней перебраться. Делает всё, чтобы втереться в милость, снискать расположение.
Госпожа, вы уж слишком прямодушны — никогда не пытались играть на публику. Вот потому и проиграли. В иные времена ещё можно было не обращать внимания, но сейчас, когда старая госпожа хворает, не пойти к ней — значит, самому себе вредить. Это ведь долг — почтительность к старшим, особенно в болезни.
И не нужно бояться, будто старая госпожа обойдёт вас холодом. У меня есть одна мысль. Если вы сделаете всё, как я скажу — она простит вас, как ни в чём не бывало.
Госпожа Чжу покачала головой:
— У этой слепой старухи ко мне давняя неприязнь. Сколько бы я ни старалась, всё бесполезно — она не оценит.
Тётушка Цзян лишь улыбнулась:
— Пусть госпожа только поступит, как я велю — и сама всё увидит.
Госпожа Сюй проснулась этим утром с ощущением, что ей стало заметно легче, чем в предыдущие дни. Долгое лежание дало о себе знать — ломило поясницу и спину, и она решила встать, одеться и немного пройтись по двору, чтобы размяться.
Тётушка Чжун, увидев, что у госпожи румянец и голос бодрый, не стала отговаривать. Помогла ей одеться, а когда заметила, что на улице стужа, достала плащ из фиолетового ягнёнка, накинула ей на плечи и взялась за руку, чтобы проводить.
Мимо как раз прошмыгнула кошка, и госпожа Сюй велела одной из служанок взять её на руки и пойти вместе. В этот момент она вдруг вспомнила, что Сяо Цяо сегодня утром ещё не показывалась, и спросила:
— А почему её не было?
Тётушка Чжун ответила:
— С раннего утра с её стороны уже приходили. Сказали, у госпожи Цяо с утра кое-какие дела, она подойдёт чуть позже.
Старшая госпожа Сюй вспомнила, как эти дни Сяо Цяо каждый день — утром и вечером — не отходила от неё ни на шаг. Она даже начала это чувствовать: какая-то особая тревожность сквозила в поведении девушки, словно та боялась потерять её и хотела быть рядом постоянно.
Старшая госпожа, впрочем, не придала этому лишнего значения. Решила, что её болезнь просто напугала девушку. Стало тепло на сердце, и она с лёгкой улыбкой сказала: — Она и правда в последние дни натрудилась. Передай ей потом — пусть не торопится. Скажи, что я уже чувствую себя куда лучше, и нет нужды теперь каждый день быть при мне с утра до вечера. Пусть занимается своими делами.
Тётушка Чжун кивнула и подала госпоже Сюй трость. Взяв с собой служанку, что держала на руках кошку, она неторопливо направилась с госпожой в сторону внутреннего дворика.
Но едва они вышли за порог, как издалека показалась госпожа Чжу, давно не появлявшаяся на глаза. В руках у неё был поднос, на котором стояла чашка с крышкой, неизвестно с чем внутри. За ней следовала тётушка Цзян.
Увидев госпожу Чжу, лицо старшей госпожи Сюй сразу посуровело. Она остановилась на верхней ступени крыльца и молча наблюдала, как та спешит к ней. Подойдя ближе, Чжу передала поднос тётушки Цзян, сама же подошла и низко поклонилась.
Госпожа Сюй не сказала ни слова, только развернулась и медленно вошла обратно в комнату, опустившись на своё место. Госпожа Чжу вошла следом и снова, с подчеркнутым почтением, опустилась на колени и склонилась в поклоне, справляясь о здоровье.
Старшая госпожа Сюй ответила сухо:
— Мне уже лучше. Говорят, и ты была нездорова? Раз больна, надо беречься. Ступай, отдыхай.
На лице госпожи Чжу появилось выражение вины и стыда. Она припала ниц и долго не поднималась.
— Прошу матушку простить вину невестки… — произнесла она дрожащим голосом. — Я больше не смею лгать. Те дни… я вовсе не болела. Просто не имела мужества снова показаться перед вами. Боялась, что вы упрекнёте меня — вот и притворилась больной, не выходя за порог своей комнаты.
В тот день, когда с утра провожала Шао`эра на войну, после его отъезда, вы возвращались во внутренние покои… Я тогда стояла сзади, не решаясь подойти, но слышала, как вы говорили с моей невесткой. И пусть вы говорили не мне, но каждое слово пронзило моё сердце.
Есть одно признание, и я не побоюсь за него упрёка. С тех пор как я вошла в этот дом — уже тридцать лет назад — матушка всегда была ко мне прохладна. А вот невестка моя живёт здесь меньше года, и вы к ней куда ближе, чем были ко мне за всю мою жизнь.
Я не раз — в глубине души — упрекала вас за пристрастие, думала, что вы просто меня не любите. Но после того дня, вернувшись в свою комнату, я долго всё обдумывала. И вдруг осознала: за эти десять лет, после смерти супруга и старшего сына, я сама замкнулась в своей скорби, не смогла выбраться из неё. Все мои слова, поступки, чувства — стали искажёнными.
Оказалось, это не вы меня оттолкнули — я сама отгородилась от всех, заключив себя в круг собственных обид, словно в тюрьму.
Я думала, мой сын Шао всегда был почтительным. Но и он теперь отдаляется… Если причина не во мне — то, в ком же ещё?
Хотя слова госпожи Чжу и были подсказаны тётушкой Цзян, но, произнося их, она всё больше погружалась в собственные воспоминания, и, вспоминая, как много горя и унижений довелось пережить за эти десятилетия, не смогла сдержать слёз. Голос её прерывался, грудь сдавило от рыданий, и в какой-то момент она уже не могла продолжать — лишь стояла на коленях, не переставая плакать.
Тётушка Чжун, стоявшая рядом, с удивлением взглянула на неё, потом кивнула служанкам, чтобы те тихо вышли из комнаты, а сама тоже отступила к порогу, оставив двух женщин наедине.
Госпожа Сюй поначалу сидела с холодным выражением лица.
Но когда госпожа Чжу наконец замолчала, она долго смотрела на неё — в молчании, в размышлении… И, наконец, выражение её лица понемногу смягчилось. Она опустила глаза, помолчала ещё немного и только потом тихо сказала:
— Чжу, ты живёшь в доме Вэй уже много лет. Пусть у тебя не было великих заслуг, но и труд твой я не могла не видеть. Я ведь никогда вовсе не забывала об этом.
Если я держалась от тебя в стороне, то не потому, что хотела этого. Но если бы ты раньше смогла увидеть себя так, как сейчас, — отчего бы мне было в тебе разочаровываться?
Будем надеяться, что слова, сказанные тобой сегодня, исходят от сердца. Если в тебе теперь появится больше рассудительности — это будет благом не только для тебя, но и для Шао`эра.
За все эти годы госпожа Чжу впервые столкнулась с тем, что госпожа Сюй не только выслушала её, но и впервые проявила к ней участие. На сердце у госпожи Чжу стало немного легче. Она поспешно достала платочек, вытерла с лица следы слёз и, склонившись, с искренностью сказала:
— Слова матушки я запомню крепко. Обещаю: с этого дня пересмотрю себя и буду во всём держаться наставлений матушки.
Старшая госпожа Сюй кивнула:
— Раз сердце повернулось — это уже хорошо. Вставай.
Госпожа Чжу встала с колен, подошла и сама поднесла поднос, с лёгкой улыбкой подала его госпоже Сюй. В голосе её звучала мягкость, а в движениях — предельная деликатность:
— Матушка эти дни хворали, наверняка аппетита нет и тяжело что-то жевать. Я хотела было приготовить что-то питательное, но подумала — после болезни нужны не просто снадобья, а пища, что и желудок согреет, и душу.
— Матушка ведь из Чжуншаня, — добавила она с теплом, — а там лучше всего готовят лапшу «длинная нить дракона». Вкус родного края, возможно, будет вам по сердцу. С самого утра я лично замесила тесто, раскатала лапшу, сварила — и принесла вот эту мисочку. Немного — всего пару глотков. Попробуйте, матушка, как вам. Если придётся по вкусу — я сделаю ещё. А если нет — скажите, и я постараюсь сделать лучше.
С этими словами она подняла крышку с миски.
В чаше с супом ещё поднимался пар. В прозрачном бульоне покоилась аккуратная порция лапши — тонкой, как драконья нить, ровной и гладкой, каждая ниточка будто бы тянулась бесконечно. Сверху — немного свежей зелени и стебельков молодого лука, всё выглядело изысканно и аппетитно.
Старшая госпожа Сюй не испытывала голода. Но, взглянув на то, с какой надеждой госпожа Чжу смотрела на неё, подумала немного и сказала:
— Что ж, раз уж ты с таким старанием — подай, попробую.
Госпожа Чжу просияла от радости, обхватила чашу двумя руками и уже собиралась подать её поближе.
И в этот самый момент — из-за двери раздались торопливые шаги.
Госпожа Чжу обернулась — и увидела, как в комнату стремительно вошла Сяо Цяо.
Она держала на руках кошку и уверенным шагом прошла внутрь. Подойдя ближе к госпоже Чжу, кто знает, что именно произошло — быть может, неудачно обняла, быть может, вскользь дёрнула рукой — но не успела даже осознать, как кошка вырвалась и прыгнула вперёд, прямо на госпожу Чжу.
Та не успела среагировать. С криком испуга отшатнулась — и на её глазах кошка опрокинула поднос. Посуда вылетела из рук. Раздался звон:
«Чаааас!» Чаша разбилась на две половины, лапша разлетелась по полу. Горячий бульон расплескался, куски фарфора, зелень, лапша — всё было в беспорядке, покрывая ковёр и пол вокруг.
Добавить комментарий