Выйдя из Юйяна и миновав юго-западные земли уезда Чжо, примерно в двухстах ли стоял город под названием И.
Караван Су Эхуан, покинувший Юйян, двигался неторопливо. Когда они достигли этого города, люди и кони были изнурены дорогой, а сама госпожа почувствовала недомогание — и вся свита остановилась здесь на несколько дней для отдыха.
Су Эхуан была вдовой Лю Ли — покойного левого гуна Фенъи, младшего брата императора Сюань. Родом она происходила из знатного дома Чжуншань, а с семейством Вэй состояла в родстве. Положение её было весьма высоко. Потому, узнав, что она возвращается в Чжуншань и вынуждена прервать путь из-за болезни, начальник города И принял её с величайшими почестями.
На следующий вечер к ней прискакал её племянник — Су Синь. Увидевшись, он произнёс с порога:
— Я так и не получил вестей, как было условлено. Поэтому, как ты велела раньше, немедленно покинул город. Видимо, тётушка Цзян провалилась.
На лице Су Синя лежала тень тяжёлого разочарования.
Брови Су Эхуан слегка сдвинулись, в глазах на миг мелькнула тень разочарования. Но очень быстро она вновь обрела прежнее спокойствие, голос её прозвучал сухо, почти равнодушно:
— Не получилось — значит, не получилось. Зачем так убиваться? В этом мире редко что складывается по желанию. Когда я только начала всё обдумывать, была готова и к провалу.
Видя, с какой лёгкостью она воспринимает поражение, Су Синь и сам приободрился, уныние исчезло.
— Я действовал, как ты велела, — сказал он. — Пока та госпожа спала, подмешал ей «бодхисатвенное зелье». До рассвета ушёл незаметно.
Вспоминая ту женщину — которая, независимо от исхода дела, всё равно должна была умереть — он всё же испытал смутное сожаление. Не удержался и спросил:
— Она ведь тебе искренне льстила. А я действовал осторожно, мы почти не пересекались, вряд ли кто-то мог нас связать. Если бы всё удалось — или даже теперь, когда всё провалилось — я думаю, её никто бы не заподозрил. Зачем же нужно было непременно её убивать?
Су Эхуан взглянула на него с лёгким презрением:
— Откуда ты знаешь, что никто не видел, как ты с ней общался? И с чего ты решил, что в случае провала она не сдаст меня, чтобы спасти себя? И что с того, если пришлось кого-то убить?
— Мужчины ради власти и великих замыслов заливают мир кровью, по трупам шагают к тронам. Я же — ради того, что мне нужно — убила всего лишь нескольких человек. Почему я не могу себе этого позволить?
— Ты — мужчина, и при этом у тебя такое… мягкое сердце? Слишком уж по-женски ты рассуждаешь.
Су Синь, выслушав укор, смутился, лицо его покраснело. Он сжал кулаки и кивнул:
— Ты права, тётушка. Я понял. Буду помнить. Только жаль, что тётушка Цзян оказалась такой бесполезной. Всё твоё старание — насмарку.
Тут он словно о чём-то вспомнил, нахмурился:
— Но скажи, откуда уверенность, что она будет молчать? Что, если её прижмут — и она всё-таки проговорится? Если назовёт тебя?
Су Эхуан спокойно ответила:
— В мире труднее всего — управлять людским сердцем. Но и проще всего — тоже оно.
— Если ты в точности знаешь, чего человек хочет, чего он боится, за что держится и чем дышит — ты управляешь им, как куклой.
— Эта Цзян-ау — она слегка улыбнулась. — Я уверена: не только не выдаст меня, но, скорее всего, уже покончила с собой. Так отплатит за всё, что я для неё сделала.
Су Синь невольно замер, глядя на неё. И только спустя мгновение, осторожно, с искренним недоумением, проговорил:
— Тётушка, ты всегда была мудрой и расчётливой. Я всегда тебя уважал. Но всё же есть одно, чего я не понимаю — и очень прошу разъяснить.
— Да, жаль, что дело сорвалось и старую Вэй не удалось устранить. Это действительно потеря.
— Но если ты хочешь расположить к себе хоу Вэя зачем тогда ты пыталась устранить именно старую госпожу? Почему не барышню Цяо? Ведь она — его любимая жена. Убери её, и сердце Вэй Шао будет разбито. Разве тогда он не станет уязвимым?
Зачем такая сложная и долгая интрига — против его бабушки?
Су Эхуан ответила без колебаний:
— Барышня Цяо? Кто она такая? Всего лишь дочь старого врага семьи Вэй. Чжуньлин женился на ней ради Янчжоу — не более. Она не опасна.
— А вот та старая — совсем другое дело. Она с самого начала была против меня. У неё на меня — непримиримая неприязнь. А Чжуньлин слушает её, слово в слово. Пока она рядом, даже если у него и возникнут ко мне чувства — он не осмелится подойти.
— Ты же разбираешься в стрельбе. Чтобы поразить воина — нужно прежде сбить его коня. Разве мне нужно тебе это объяснять?
На лице Су Синя проступило неподдельное восхищение. Он почтительно склонился:
— Тётушка… ты и вправду не такая, как прочие женщины. Я преклоняюсь перед тобой всей душой! Клянусь: буду служить тебе до конца своих дней. Надеюсь, настанет день, когда ты вновь поднимешь имя рода Су и озаришь славой наших предков!
Су Эхуан ответила лишь лёгкой, едва заметной улыбкой. В её глазах не отражалось ни радости, ни гордости.
Вопрос, который задал ей Су Синь — почему она не устранила барышню Цяо сразу, — она уже объяснила. Но была ещё одна причина, которую он не услышал.
Причина, о которой она и сама не желала говорить вслух. Правда в том, что пока она ещё не решалась коснуться барышни Цяо…
Потому что в глубине сердца, в том уголке, где живёт женская гордость, — она просто не могла позволить себе проиграть ей так рано.
В поместье Чжуншань Су Эхуан впервые увидела барышню Цяо.
И с самой первой секунды — с первого взгляда — та, что всегда считала себя безупречной, была вынуждена признать: жена Вэй Чжуньлина не только моложе её, но и красивее. Красота, которую та несла в себе, была иной — не внешней, не прикрытой одеждой, украшениями или манерами.
Это было то, что словами описать невозможно.
Это было… как будто красота у неё была в самой кости, в крови.
Как дыхание — невидимое, но ощутимое.
И Су Эхуан, не успев осознать, уже чувствовала, как в ней зарождается зависть. Тихо, как зерно, упавшее в землю.
А потом — совсем недавно — в Юйяне, у подножия горы Лулитай, она снова увидела её.
Барышня Цяо стояла высоко на помосте, ударяла в военный барабан, влекла за собой сердца.
Ветер трепал её одежду, а внизу — тысячи солдат и офицеров взирали на неё с восхищением и верой.
Тот момент — запечатлелся в памяти Су Эхуан навсегда. Словно выжженный в сердце след. Не стереть.
Если прежде её зависть была лишь неосознанным порывом…, то после того дня, она поняла всё точно.
Поняла, чего именно она хочет сделать с этой женщиной.
Если Чжунлинь не любит её, она заставит эту девушку Цяо увидеть, как именно она — Су Эхуан — купается в благосклонности её мужа, как забирает себе ту славу и то место, что будто бы по праву принадлежали ей.
А если Чжунлинь любит её — тем более. Она вырвет Чжунлиня у неё из рук, заставит вкусить, что значит быть растерзанной завистью и потерей, прочувствовать, каково это — медленно сгорать от боли, глядя, как уходит то, что любишь.
Су Эхуан с рождения носила предначертанный судьбой титул — «благородная выше слов». И она никогда не сомневалась, что так и должно быть. Чтобы сделать эту пророческую фразу явью, она собственноручно отсекла последние проблески юношеской наивности. С самой свадьбы жила на износ, выматываясь умом и сердцем, не жалея ни одной капли сил — даже если ради низких, изнуряющих интриг. Сколько ей пришлось проглотить обид, сколько утаить, скрыв в глубине иссушенной души…
Но десять лет пролетели, как сон, и всё оказалось напрасным. Всё вернулось туда, откуда начиналось, а может, и того хуже — стало пустым, как никогда.
Она потеряла молодость, растеряла мечты. И теперь весь её род уцепился за неё, как за последнюю надежду.
Что может быть страшнее для женщины, чем это?
Но эта девушка Цяо — дочь её врага! — так легко заполучила всё, чего теперь сильнее всего жаждала Су Эхуан: молодость, красоту и — самое горькое — место жены Чжунлиня.
Су Эхуан всегда верила: в глубине души Вэй Шао не мог не помнить её — ту, что была старше его на два года, почти как старшая сестра, ту, что первой пробудила в нём юношеское сознание, распахнула перед ним окно в чувства. Он не мог забыть.
Он по-прежнему хранил к ней тёплую привязанность — она была в этом уверена. Даже несмотря на то, что когда-то, в семнадцать лет, она оставила его, пятнадцатилетнего юношу, и, не колеблясь, вышла замуж в далёкий Лоян.
Просто он — с детства был замкнутым, склонным прятать всё слой за слоем. А после двойного удара — смерти отца и брата — стал ещё тише, ещё глубже. Даже мрачнее. Это было естественно.
На этот раз, воспользовавшись Сбором Лули, она наконец ступила в земли Юйяна. Выяснив его ежедневный маршрут от дома до управления, она подстроила то «случайное» столкновение.
И именно та встреча лишь укрепила её уверенность.
Да, поначалу было обидно: она уже так долго в Юйяне, а Вэй Шао всё ещё не знал о её прибытии. Это уязвило её гордость.
Но уязвимость быстро прошла. Потому что она увидела: всё ещё возможно. Всё ещё в её руках.
Когда она впервые заговорила о визите к госпоже Сюй, Вэй Шао сначала отказал ей.
Но стоило ей вновь заговорить с ним в том старом, почти забытом тоне — как в былые годы, — она сразу заметила, как он замер, на миг заколебался… а затем — сдался. Согласился.
Именно эта его заминка, эта слабость в голосе, дала Су Эхуан надежду — нет, уверенность: она всё ещё жива в его сердце. Просто… возможно, он до сих пор не выбрался из тени, которую когда-то бросил её уход — её брак с другим.
Иначе как объяснить, что за все эти годы — при его-то положении! — рядом с ним не появилось ни жены, ни наложниц?
Стоило ей лишь снова приблизиться — и она знала, она снова найдёт его уязвимость. Сумеет надавить туда, куда не сможет никто другой.
Нет никого, кто бы владел этим искусством лучше неё.
Именно поэтому старая госпожа Сюй должна исчезнуть.
По первоначальному замыслу, если бы всё пошло по плану и госпожа Сюй умерла, тогда старая Цзян устроила бы новое представление: предала бы гласности, как госпожа Чжу притесняла собственную свекровь. А когда это дошло бы до ушей Вэй Шао — при той привязанности, что он питал к бабке, — для госпажи Чжу всё было бы кончено. Больше ни о каком возврате к власти не могло бы быть и речи. Как бы та ни ненавидела Су Эхуан, в глазах собственного сына она стала бы не более чем жалкой женщиной, навсегда утратившей достоинство матери. Кто бы тогда стал её слушать?
И вдобавок — была бы отомщена каждая капля того унижения, что госпожа Чжу сыпала на неё одна за другой.
Но всё сорвалось. Не просто не удалось избавиться от старшей госпожи Сюй — в этом провале она ещё и потеряла своих людей в поместье Вэй. Потеря — тяжёлая, чувствительная.
Теперь, пока поместье Вэй на страже, о повторной попытке не может быть и речи. Как минимум — в ближайшее время ей придётся затаиться и переждать.
Но отступать она не собиралась.
Теперь ей нужно взять паузу. Привести в порядок мысли. Скрыться в тени. Подождать.
Она когда-то в юности однажды ошиблась в человеке — и дорого за это заплатила.
Но за прошедшие десять лет, хотя всё и обернулось прахом, сказать, что она осталась ни с чем — было бы неправдой.
По крайней мере, теперь она научилась читать людей куда точнее, чем прежде. Су Эхуан верила: в этом хаосе, что поглотил мир, Вэй Чжунлинь непременно поднимется высоко. Он создан для великого. На этот раз она не ошибётся.
Чиновник Юйяна лично прибыл в поместье Вэй, приведя с собой лекаря из Лэлина, чтобы доложить госпоже Сюй о деле вдовы сельского управляющего.
Эта госпожа скончалась прошлой ночью.
Лэлинский лекарь рассказал, что, когда он прибыл, симптомы выглядели как удар — но были странности. Посиневшие ногти, распухшие губы — всё это не вполне соответствовало картине обычного инсульта. И течение болезни было куда стремительнее и свирепее, чем бывает при ударе. К тому же, возраст усопшей не вполне совпадал с возрастом, в котором подобные приступы случаются чаще всего.
Он взял немного жидкости с её языка, принюхался — и заподозрил отравление. Причём яд был сильный, доза — большая. Потому и смерть наступила так быстро, и помочь уже было невозможно.
А вот какой именно яд был использован — пока сказать трудно.
Лишь после расспросов слуг из дома Ли, управитель Юйяна выяснил, что госпожа, хоть и числилась вдовой, на деле была весьма вольных нравов — тайно сожительствовала с несколькими молодыми слугами. Он прибегнул к допросам с пристрастием, но, похоже, эти мужчины всё же не имели отношения к её смерти.
Расследование зашло в тупик, и управитель чувствовал себя крайне неловко. Госпожа Сюй сказала ему пару ободряющих слов, а когда тот ушёл, пробормотала почти себе под нос:
— Выходит, эта старая развалина кому-то дорогу перешла…
Тётушка Чжун взглянула на неё, но промолчала.
— Говорят, эта вдова раньше какое-то время жила в Лояне? — спросила госпожа Сюй.
Тётушка Чжун кивнула:
— Так и есть.
— Отправь людей, пусть копнут её прошлое в Лояне. Чем глубже — тем лучше, — сказала старшая госопжа Сюй после недолгого раздумья.
…
Сяо Цяо думала, что всё случившееся станет для госпожи Сюй страшным ударом — таким же, как когда-то известие о смерти Вэй Яня, после которого она слегла, и казалось, уже не поднимется. Потому, хоть опасность и миновала, Сяо Цяо всё же тревожилась, не отходила от неё ни днём, ни ночью — боялась, как бы болезнь не обострилась.
Но вскоре она поняла: удар оказался не таким сильным, как она ожидала.
Прошло всего несколько дней — и дух у госпожи Сюй, казалось, вернулся на прежнее место. Она снова начала вставать, выходить, понемногу ходить по дому.
Ещё немного — и лэлинский лекарь, приехав на осмотр, сказал, что лекарства можно прекращать: нужно лишь немного покоя, и здоровье восстановится.
Сяо Цяо была на седьмом небе от радости. Наконец-то её сердце обрело покой.
С тех пор она с прежним усердием ухаживала за госпожой Сюй, вела хозяйство, встречалась с гостями, хлопотала без устали. В свободные минуты прижимала к груди кошку, грелась на солнце, предавалась тихим мыслям… И сама не заметила, как осень уступила зиму — на дворе уже стоял ноябрь.
В тот день Сяо Цяо получила письмо из Восточного уезда. Письмо было из дома.
Письмо было от её младшего брата — Цяо Цы. Он писал, что благополучно добрался до дома и передал отцу письмо от сестры. Дядя, услышав от посланца, что поездка в Юйян прошла удачно, что её там приняли с почётом, был безмерно рад. Дома всё спокойно. Разве что тётушка немного занемогла — вот уже с полмесяца лежит в постели. Остальное — мелочи, житейское.
По дате письма было видно: Цы написал его почти сразу по возвращении в Восточный уезд. Только вот доставка заняла немало времени, и в руки Сяо Цяо оно попало лишь сейчас.
Прочитав письмо, Сяо Цяо долго сидела в раздумьях. Мысль, что крутилась в голове уже не один день, теперь вспыхнула с новой силой — и наконец стала решением.
Она поднялась, переоделась — и направилась в северное крыло.
После недавней болезни госпожи Сюй её положение в доме почти сравнялось с тем, что у госпожи из западного крыла.
Служанки в северном крыле встречали её с глубоким почтением.
Сяо Цяо направилась в покои госпожи Сюй. Уже подойдя к дверям, услышала, как та внутри что-то говорит тётушке Чжун — о госпоже Чжу.
После того как всё улеглось, госпожу Чжу вернули в её прежние покои — восточное крыло. Однако все служанки, что были у неё прежде, были распущены. Остались лишь несколько человек, присланных из северного крыла — вроде бы для ухода, но по сути — для надзора.
Великая шаманка с горы Юй и Чжэн Шу были схвачены и заключены в тюрьму по распоряжению управителя Юйяна. Так как дело касалось госпожи Сюй, наказание пока не последовало — ждали возвращения хоу из Яня, чтобы он сам принял решение.
В это утро госпожа Сюй расспрашивала о госпоже Чжу — как она себя ведёт в последние дни.
— Сегодня утром я заглядывала, — ответила тётушка Чжун. — Уже не кричит, не вопит, как раньше, тише стала. Только… какая-то она пустая, в себе. Смотрит в одну точку, как в оцепенении. — Помолчала и спросила: — Старшая госпожа хочет дождаться возвращения господина?
— Она ведь всё же родная мать Шао`эр, — тихо сказала госпожа Сюй. — Как её накажут — решать ему. Она ведь просто… дура в делах сердечных. Пусть пока под присмотром побудет. А зима близко, следи, чтобы в её покоях было всё необходимое, и не было нехватки.
— Слушаю, — поклонилась тётушка Чжун. И добавила: — Господин, должно быть, уже скоро вернётся?
Несколько дней назад пришло письмо от Вэй Шао: он сообщал госпоже Сюй, что с ним всё в порядке, боевые дела идут успешно и к концу года он надеется вернуться.
Тут одна из служанок у дверей сообщила, что прибыла госпожа.
Сяо Цяо вошла, и госпожа Сюй пригласила её сесть рядом.
Перекинувшись несколькими словами, Сяо Цяо наконец подняла глаза и тихо сказала: — Бабушка, я хотела бы ненадолго вернуться в Восточный уезд Янчжоу. Разрешите мне?
Добавить комментарий