На следующий день, к полудню, Сяо Цяо вернулась из северных покоев. Переоделась в простое, чуть поношенное платье нежного цвета весенней полыни. Сняла все шпильки и подвески, прибрав волосы, чтобы выглядеть, как девушка из скромной, незнатной семьи. На голову надела вуалевую шляпку с пологом, скрывающую лицо.
В сопровождении Чуньнян и Линьнянь, она села в повозку и поехала в гостиницу «Юэфу», расположенную в черте города. Линьнянь осталась ждать в повозке, а Сяо Цяо вместе с Чуньнян вошла внутрь.
Она подошла к молодому слуге, обслуживавшему зал, и осведомилась о некоем господине, который, как ей было известно, остановился здесь несколько дней назад.
Слуга ответил:
— Господин Цзун всё ещё проживает у нас. Более того, сегодня он пригласил трёх-пяти друзей — велел накрыть угощение во дворе за задним залом. Я как раз собирался отнести им вино.
Чуньнян протянула привратнику десять больших монет:
— Мы с ним давние знакомые. У нас срочное дело. Я как раз могу занести вино заодно — помогу тебе.
Слуга бросил взгляд на даму в вуали. Пусть её одежда и была неброской, но служанка при ней выглядела солиднее, чем любая госпожа из зажиточного дома. Да ещё и деньгами не обидели — как было отказать? Он с готовностью кивнул.
Следуя указаниям, полученным от него, Сяо Цяо направилась к заднему залу.
Гостиница «Юэфу» считалась в городе весьма известным местом. Чтобы придать заведению налёт утончённости, за задним залом был разбит небольшой внутренний дворик, в котором росли несколько стеблей жёлтого бамбука сорта хуанцхао[1]. Хотя на дворе уже стояла поздняя осень, и погода становилась всё прохладнее, этот сорт отличался выносливостью — стебли его золотисто-зелёные, листья шелестели в ветру, источая неуловимый южный аромат, напоминающий земли Цзяннани.
Сяо Цяо, идя вдоль галереи, приближалась к заднему двору. Ветер доносил до неё отдалённый смех. Чем ближе она подходила, тем чётче слышались голоса.
За переломом галереи, рядом с рощицей бамбука, она наконец увидела четверых-пятерых мужчин, расположившихся на циновках: кто сидел, кто полулежал, все — молодые, не старше двадцати с небольшим. Самому старшему, на вид, было лет двадцать пять или чуть больше. В движениях их сквозила вольность, в речах — разудалость.
В этот момент один из них, сидевший с северной стороны, чуть старше прочих, рассмеялся и начал рассказывать:
— Я как-то был при уезде Линьцин, вхож к местному уездному магистрату как приглашённый гость. И вот как-то утром к нему с воодушевлением заявился надсмотрщик склада, весь сияющий, и говорит: «Видел я нынче ночью сон! Будто господин магистрат получит высокое назначение и богатство!» Магистрат поначалу был в восторге, расщедрился, наградил его. А уже на следующий день — вдруг вне себя от ярости! Приказал высечь того.
— А знаете ли вы, господа, — усмехнулся рассказчик, — почему он так резко переменился?
Пока остальные участники пирушки ломали голову, не понимая разгадки, вдруг позади послышался голос женщины:
— Надсмотрщик склада ведь по долгу службы обязан патрулировать ночью, ловить воров. А он — спал и ещё сны видел. Не исполнил обязанностей — и заслужил наказание. Разве не так?
Мужчины, сидевшие на циновках, опешили, затем кто-то первый кивнул — и вот уже все разразились смехом, осознав, что разгадка была прямо перед носом.
Они обернулись — и увидели: на пустом месте у бамбуковой рощицы стояла женщина, та самая, что только что произнесла это замечание. На голове у неё была шляпа с вуалью, закрывавшей лицо лёгкой шёлковой тканью. За ней стояла пожилая служанка.
Откуда она взялась — было непонятно, и присутствующие переглянулись, не узнавая незнакомку.
Среди них выделялся один мужчина в зелёных одеждах, возрастом близкий к Вэй Шао, стройный, с мечом на поясе и изящными чертами — Цзун Цзи.
Он оглянулся — и сразу узнал Чуньнян. Встал с места, оправил складки одежды и, подойдя, с вежливостью приветствовал гостей.
Чуньнян с улыбкой кивнула ему, произнесла:
— Мир вам, господин, — и вручила флягу с вином.
Сяо Цяо, сквозь полупрозрачный шёлк вуали, увидела, как взгляд Цзун Цзи остановился на ней с оттенком сомнения. Тогда она заговорила, мягко и сдержанно:
— Простите за столь неожиданное посещение — это с моей стороны невежливо. В тот день вы издалека прислали письмо — оказали мне великую честь, за что я сердечно благодарна. Сегодня просто проходила мимо и захотела лично поблагодарить. Если побеспокоила — прошу снисходительно отнестись.
Стоило ей заговорить, как Цзун Цзи сразу понял, кто перед ним — должно быть, та самая госпожа из дома Вэй. Он слегка опешил, но тут же, собравшись, вежливо поклонился в знак уважения.
Его товарищи, наблюдая эту сцену, сразу поняли, что дама пришла не случайно. К этому моменту веселье и так почти завершилось, и все поочерёдно поднялись, чтобы откланяться.
Проходя мимо Сяо Цяо, они, хоть и не могли разглядеть её лицо из-за вуали, всё же замечали под тонкой тканью юную и изящную фигуру. Кроме того, они были впечатлены ясностью её ума, с которой она только что разгадала их шутливую загадку. Любопытство возросло, и каждый, уходя, не мог не задержаться на ней взглядом ещё хотя бы на мгновение.
Когда Цзун Цзи вышел проводить друзей, те сразу начали поддразнивать его:
— Вот это да, брат! Ты ведь в Юйянь прибыл совсем недавно, а уже успел завязать знакомство с такой редкой красавицей? И молчал всё это время? Ай-ай-ай, за это тебе в следующий раз — штрафная чаша!
Поскольку Цзун Цзи уже догадался, кто скрывается под вуалью, он и в мыслях не посмел проявить ни малейшего легкомыслия. Быстро, с улыбкой открестился от поддразниваний, проводил друзей и поспешно вернулся во двор.
Подойдя к Сяо Цяо, он с благоговейной вежливостью поклонился и сказал: — Не знал, что сама госпожа пожалует — прошу простить, что не встретил как положено. Быть может, есть какое-то дело, в котором я могу быть полезен? Прошу не стесняться — готов исполнить любое поручение.
[1] Хуанцхао (黄草) — буквально «жёлтая трава» или «жёлтый бамбук». Это разговорное название сорта тонкого, гибкого бамбука с характерным жёлтоватым оттенком, используемого в древнем Китае для плетения циновок, циновочных матов, корзин и иных хозяйственных изделий. Особенно ценился за упругость и лёгкость. В литературе и быте упоминание хуанцхао может ассоциироваться с простотой, деревенским укладом, а также женской работой или приданым.
Тот день, когда его спасли Би Чжи и его супруга, Цзун Цзи поклялся отблагодарить их. А из их слов он понял, что госпожу из рода Вэй (в лице Сяо Цяо) они глубоко уважают — будто когда-то она оказала им великую милость. Потому и сам он с тех пор почитал её как благодетельницу, пусть и не был с нею лично знаком. Он прекрасно понимал: с её положением — она не стала бы являться сюда без веской причины. Потому и обратился к ней сразу с готовностью служить.
Сяо Цяо сделала знак Чуньнян, чтобы та отдалилась, а затем заговорила спокойно, прямо:
— В письме от моей сестры вы были упомянуты особо. Она писала, что вы человек надёжный, с широкими связями. Поэтому я и решилась прийти, хоть это и выглядит дерзко. Не буду скрывать — действительно пришла просить вашей помощи.
Произнеся это, Сяо Цяо приподняла вуаль, закрывавшую лицо.
На миг её лицо словно озарило светом — мягкая, спокойная улыбка, лёгкий кивок, и взгляд, в котором скрывалась ясность и сила.
Цзун Цзи встретился с её глазами — и невольно замер. Его взгляд чуть задержался на её лице, прежде чем он поспешно опустил глаза. Было видно, что ему неловко — он и не осмелился вновь взглянуть ей прямо в глаза.
— Госпожа слишком преувеличивает, — тихо сказал он. — Но, если что-то потребуется — прошу не сомневаться. Даже если потребуется жизнь — я, Цзун Цзи, готов положить печень и мозг во прах, лишь бы отплатить за ту милость, которую ваша семья мне когда-то оказала!
…
Когда Сяо Цяо вышла из гостиницы «Юэфу», на обратной дороге в усадьбу она всё время была погружена в раздумья.
Вчера старуха Хуан тайно передала ей сведения о подозрительном поведении тётушки Цзян, и это известие ещё сильнее натянуло нервы, и без того сдавленные тревогой.
В её памяти всплывали картины прошлой жизни: внезапная смерть госпожи Сюй, Да Цяо, госпожа Чжу, тётушка Цзян, всегда тенью следовавшая за ней, и — та самая вдова из рода Су, которая впервые тогда появилась в её жизни…
Так много людей. И всё чаще казалось: всё это — части одной и той же цепи, что могут быть соединены в единую нить…
Тётушка Цзян была приближённой госпожи Чжу, а та, в свою очередь, — главной госпожой в усадьбе Вэй. Супруга сельского управляющего по фамилии Ли — знатная дама из Юйяна. Если они прежде поддерживали отношения, то визит тётушки Цзян от имени госпожи Чжу вполне можно объяснить.
Однако интуиция подсказывала Сяо Цяо, что всё не так просто.
Одного лишь рассказа тётушки Хуан со вчерашнего вечера было недостаточно, чтобы с уверенностью утверждать: направила ли тётушка Цзян к супруге Ли действительно госпожа Чжу — или же та действовала за её спиной, втайне.
Выбрала ли она для этого момент, когда госпожа Сюй слегла с болезнью, а Вэй Шао уехал из дома, умышленно? Само по себе такое скрытное поведение вызывало немалые подозрения.
Но словно чего-то всё же не хватало… как будто в этой мозаике отсутствовал ключевой фрагмент, мешая Сяо Цяо выстроить между этими людьми чёткую и логичную связь.
А сама госпожа Ли… что она за птица такая?
Сяо Цяо жила в Юйяне уже почти год и, так или иначе, видела большинство знатных дам города.
У неё была отличная память. Стоило лишь раз увидеть человека — и она уже не забывала его лица.
И в том, что касается этой госпожи, супруги управляющего, Сяо Цяо была уверена: та никогда не бывала в усадьбе Вэй.
С её вдовьим положением уединённый образ жизни был, в общем-то, вполне уместен.
Но раз уж именно сейчас, именно таким способом, она вдруг оказалась у неё на виду — Сяо Цяо не собиралась упускать её из виду.
Именно поэтому она сама разыскала Цзун Цзи — и попросила его о помощи: проследить за этой дамой, не спуская с неё глаз, не упустив ни единого её шага.
В распоряжении Сяо Цяо теперь тоже были слуги, способные выполнять поручения. Но это дело было особенным — и вряд ли обычный человек сумел бы разглядеть в нём что-то большее.
А вот Цзун Цзи — другое дело. Из писем Да Цяо она знала: он был юся́ — странствующим воином.
С незапамятных времён, ещё со времён Чуньцю[1], юся́ составляли в Поднебесной особую категорию. Они ставили честь выше выгоды, держали слово до конца, и не жалели жизни ради того, кто был им дорог.
Если уж такой человек, как Цзун Цзи, возьмётся за дело, то уж точно выполнит его куда лучше любого слуги.
Но таких людей, как Цзун Цзи — странствующих воинов, — деньгами не купишь. По письму Да Цяо было видно: он дорожит понятием долга, чтит дружбу и честь.
Потому Сяо Цяо и решила, что, быть может, ради старой дружбы с Да Цяо из Би Чжи, он согласится помочь и ей.
Она волновалась — не слишком ли это дерзко, вот так заявиться к нему с просьбой?
Но Цзун Цзи согласился сразу, без колебаний. И, судя по его виду, сделал это не из вежливости, не скрепя сердце.
Сяо Цяо почувствовала, как немного отлегло от сердца.
Но тут же снова вернулась к мысли, что не даёт ей покоя уже не первый день — о лекарстве, что принимает госпожа Сюй.
Она обдумывала это не раз: если всё и впрямь идёт по следам прежней жизни, если та, идя на поправку, вдруг неожиданно заболеет снова и умрёт, — больше всего подозрений вызывает отвар, что она пьёт.
Потому Сяо Цяо сперва тщательно проверила тётушку Го из северной комнаты, которая отвечала за варку лекарств, — и лишь убедившись, что с ней всё в порядке, велела строго-настрого: каждый раз следить за отваром от начала до конца, не отходить ни на шаг.
Казалось, этого достаточно. Но теперь, после всего, что случилось, тревога лишь усилилась.
[1] Чуньцю (春秋) — «Весна и осень»; исторический период в Китае с приблизительно 770 по 476 гг. до н.э., получивший название от летописи «Чуньцю», приписываемой Конфуцию. Эта эпоха знаменуется распадом центральной власти династии Чжоу, ростом удельных княжеств, частыми войнами и расцветом философской мысли. Считается временем зарождения кода чести у юся (странствующих рыцарей), традиции которых позднее получили развитие в эпоху Сражающихся царств.
Вернувшись в усадьбу Вэй, Сяо Цяо велела Чуньнян не сопровождать её, и сама отправилась к тётушке Го — отныне, до самого выздоровления госпожи Сюй, она собиралась варить лекарство вместе с ней.
Чуньнян была слегка озадачена. Но за последние дни настроение госпожи передалось и ей — она не стала расспрашивать лишнего, лишь тихо кивнула:
— Когда придёт пора варить отвар, найди предлог, останься у печи и проследи, чтобы с лекарством всё было в порядке. Только не дай никому понять, что я нарочно послала тебя следить, — добавила Сяо Цяо после паузы, подумав.
…
После ухода Чуньнян Сяо Цяо долго молчала, колебалась — и в конце концов решила наведаться в Восточное крыло.
После истории с Вэй Янем, госпожа Чжу, за исключением одного раза — когда провожала Вэй Шао, — ни разу не показывалась. Всё это время она заперлась у себя и даже видеть Сяо Цяо не желала.
Сяо Цяо не видела её уже несколько дней.
Теперь она хотела попробовать — осторожно нащупать почву: знает ли та о визите тётушки Цзян в дом супруги управляющего?
Она пришла в Восточное крыло и подождала довольно долго — но даже тётушка Цзян не показалась.
Наконец вышла служанка и, не поднимая глаз, передала: госпожа никого не принимает. Просит вернуться.
Сяо Цяо ничего не оставалось, как подавить разочарование и отказаться от затеи.
…
Она ведь и правда задумывалась — а не рассказать ли всё тётушке Чжун? Намекнуть хотя бы, что кому-то, возможно, не по нраву выздоровление госпожи Сюй. Пусть бы помогла держать ухо востро.
Но сколько ни обдумывала — так и не решилась.
Потому что если сказать — тётушке Чжун, та наверняка спросит: кто? Почему? Откуда такие догадки?
И что она тогда ответит?
Ведь всё, что у неё есть на руках, — это не более чем смутные подозрения. Или даже просто предчувствие. Тень, мелькнувшая в проёме.
А главное — кого она подозревает сильнее всего?
Госпожу Чжу.
Только у госпожи Чжу и был настоящий повод — и возможность.
Но ведь госпожа Чжу — главная госпожа усадьбы Вэй, мать самого Вэй Шао. Бросить на неё тень — без доказательств, без улик — значит либо показаться безумной, шепчущей на ухо госпоже Сюй ядовитые домыслы… либо — ещё хуже — выглядеть как коварная интриганка, замышляющая подлое.
С какой стороны ни посмотри — это не просто риск. Это преступление против рода, нарушение иерархии, измена доверию.
Без твёрдых улик — нельзя. Ни слова.
Значит, остаётся одно — делать всё, что в её силах. Защитить. Предотвратить.
Больше — ничего.
…
Чуньнян ушла в Северное крыло, к тётушке Го. А Сяо Цяо в это время велела позвать Линьнянь — поручить ей ещё одно дело.
— Попытайся выяснить всё, что только можно, о той госпоже — супруге сельского управляющего по фамилии Ли. Чем подробнее — тем лучше.
Линьнянь служила в усадьбе Вэй уже много лет, да и сама была родом из Юйяна, сметливая, со связями. Для такого дела кандидатура — что надо.
Она кивнула и поспешно удалилась.
На следующий вечер, когда Сяо Цяо вернулась в Западное крыло из покоев госпожи Сюй, Линьнянь уже ждала её у входа.
Сяо Цяо поняла: есть новости.
Войдя в комнату, она прикрыла за собой дверь и только тогда спросила:
— Ну как? Удалось что-нибудь узнать?
— Да, госпожа, — низко склонившись, отозвалась Линьнянь. — Говорят, та дама овдовела около года назад. Чтобы соблюдать траур, вернулась в родовое имение в Юйяне. Раньше жила в Лояне. С тех пор ведёт себя очень сдержанно, почти не показывается, слывёт женщиной добропорядочной. Известно только, что у неё маленький сын. Остального… выяснить не удалось.
Сяо Цяо кивнула, отпустила Линьнянь — и погрузилась в раздумья.
Лоян…
В первое же мгновение в голове всплыло одно имя: Су Эхуан.
Неужели Су Эхуан и та госпожа были знакомы? А затем — через неё — встретились с тётушкой Цзян?..
Но ведь тётушка Цзян — приближённая госпожи Чжу. А госпожа Чжу к Су Эхуан питает лютую, откровенную ненависть — это ясно как день.
Значит… что-то здесь всё же ускользает. Что-то, о чём она не знает.
Тем более что Сяо Цяо точно знала: Су Эхуан покинула Юйян. Это был достоверный факт — она сама слышала, как тётушка Чжун рассказывала госпоже Сюй, что люди из ямэньской службы проводили её за двадцать ли от города.
Разве только… она осмелилась вернуться — зная, что этим может навлечь на себя гнев госпожи Сюй, и скрылась в доме той самой супруги сельского управляющего.
Неужели…
Тётушка Цзян на самом деле — не человек госпожи Чжу? А человек Су Эхуан?
Сяо Цяо вздрогнула. Мысль, вспыхнувшая внезапно, сама её испугала.
Но если это правда — если тётушка Цзян с самого начала служила Су Эхуан, — тогда всё, что никак не складывалось в её голове, наконец-то встало на место.
Старшая госпожа Сюй… госпожа Чжу…тётушка Цзян… Су Эхуан…
Все эти фигуры, расставленные на доске, внезапно связались между собой невидимыми нитями. И узор, что начинал проступать, — был пугающим.
Выходит, теперь среди подозреваемых — не только госпожа Чжу. К ней добавилась ещё и Су Эхуан.
Пусть та и не находится сейчас в усадьбе Вэй, но если тётушка Цзян действительно служит ей… тогда и у неё была возможность нанести удар.
У госпожи Чжу были причины ненавидеть госпожу Сюй. Но и у Су Эхуан, похоже, они были.
Сяо Цяо почувствовала, как у неё похолодело под сердцем. Ладони покрылись испариной.
…
Всю ночь перед глазами проносились лица —госпожи Чжу, Су Эхуан, тётушки Цзян… Одно за другим, по кругу, как в бешеном калейдоскопе. Она не сомкнула глаз до рассвета.
А утром, с кругами под глазами, всё же поднялась. Только собиралась идти в Северное крыло — как в комнату заглянула Чуньнян и, понизив голос, сообщила:
— С самого утра тот самый господин Цзун велел передать: просит госпожу снова прийти в гостиницу. Говорит, есть важное. Хочет сообщить лично.
Сяо Цяо встрепенулась. Значит, он что-то разузнал.
Она поспешно переоделась, как и в прошлый раз взяла с собой Чуньнян и Линьнянь — и в спешке отправилась в трактир. Цзун Цзи уже ждал их там.
Добавить комментарий