Восточное крыло.
Госпожа Чжу сидела на постели, придерживая висок, глаза были пустыми и тусклыми. Перед ней, будто в тумане, вновь и вновь всплывала утренняя сцена проводов: её сын — стройный, в сверкающих доспехах — с почтением прощается со своей бабкой, склоняет голову, произносит слова уважения, почти благоговения.
А потом… всего несколько слов ей — матери. “Не тревожься, всё будет хорошо.” Коротко, буднично. Как будто между ними нет ничего — ни общего прошлого, ни материнского страха, ни боли.
Что ж, она привыкла. За двадцать лет она давно поняла, какое место занимает та старая женщина в сердце её сына, и уже не надеялась с ней тягаться.
Но вот что жгло: перед самым отъездом, когда он обернулся в последний раз — его взгляд… он не искал её. Он искал её — эту девчонку из дома Цяо. И нашёл.
Как он на неё смотрел… Этот взгляд пронзал госпожу Чжу глубоко, до самой чёрствой сердцевины. Там, где жила обида. Там, где копился гнев.
Она боялась — боялась отпустить в себе раздражение на старую госпожу Сюй. Но на невестку — на ту, что по всем меркам должна быть ниже, не смеет смотреть сверху вниз — она сдерживаться не собиралась.
Дочь врага. И она тоже? Тоже смеет в его глазах стать выше меня?
Госпожа Чжу, чем дольше думала, тем сильнее злилась. Голова стучала, в груди жгло — боль будто перекатывалась из висков к сердцу.
Позади раздались лёгкие шаги. Она обернулась — вошла тётушка Цзян.
Тётушка Цзян принесла чашу свежего отвара из снежной лягушки[1]. Госпожа Чжу сделала всего два глотка, после чего с отвращением поставила чашу в сторону.
— Госпожа, вы эти дни и впрямь измотались, — мягко увещевала тётушка Цзян. — А снежная лягушка укрепляет дух, успокаивает сердце. Выпейте ещё немного.
Чжу отмахнулась, оттолкнула блюдо:
— Не лезет. Стоит только увидеть, как эта Цяо строит из себя покорную, у меня сразу всё внутри сжимается. Тошно.
Тётушка Цзян тяжело вздохнула:
— Как я вас понимаю. Не знаю, что она там нашептала старой госпоже, но теперь та и смотреть больше ни на кого не желает. Вчера из кладовой приходила тётушка Ши — жаловалась: вроде бы Цяо ещё не сняла с неё звание распорядительницы, а уже поставила кого-то другого вести учёт. Всего за несколько дней начала перебирать ваших людей. Что будет через месяц? Боюсь, и вам места не останется.
Слова попали точно в больное. У госпожи Чжу перехватило дыхание, сердце заходилось тяжёлым, неровным стуком. Лицо побелело.
— У неё за спиной старая слепая… — выдохнула она через силу. — Что я могу с этим поделать?
Тётушка Цзян оглянулась на дверь, затем наклонилась ближе и заговорила вполголоса:
— Госпожа… несколько дней назад я, как вы и велели, наведалась к Чжэн Шу. Тогда, вернувшись, не решилась рассказать всё. Побоялась ранить вас… расстроить.
— Что за слова? — насторожилась Чжу. — Говори! Немедленно.
Тётушка Цзян тяжело вздохнула:
— Когда Чжэн Шу вернулась домой, её тётка, напуганная давлением со стороны старой госпожи, в спешке выдала её за кого попало. Муж — грубый, без ласки, без понимания. Теперь у неё жизнь… не жизнь. Когда я её увидела, она только и делала, что плакала. Не могла остановиться. Я тогда, вернувшись, подумала — не смогу вам это передать… побоялась разбередить сердце.
На лице госпожи Чжу отразилась боль — настоящая, материнская.
— Это я сгубила племянницу… — прошептала она, сжав подол платья.
— Какое сгубила? — мягко возразила тётушка Цзян. — Она и сейчас, при всём, что с ней случилось, о вас говорит с благодарностью. Только…
Она на миг запнулась. Затем, сдвинув брови и губами кивнув в сторону западного крыла, продолжила:
— Только вот о той, что теперь живёт в том флигеле… о ней она говорит с ненавистью. С жгучей.
— Как же я не ненавижу её! — сквозь сжатые зубы выдохнула госпожа Чжу. — Только вот… что я могу ей сделать?
Тётушка Цзян взглянула искоса, в её глазах промелькнул неуловимый отблеск:
— Не сказать, что уж совсем ничего. Всё зависит лишь от того… сумеет ли госпожа решиться.
Госпожа Чжу насторожилась:
— Что за способ?
Тётушка Цзян наклонилась ближе, почти коснулась губами её уха:
— У великого шамана есть одна тайная техника. Я слышала: если раздобыть дату рождения и астрологическую карту человека, изготовить по ним фигурку, а затем передать её даосу или великому шаману… при достаточной силе заклятия и ненависти — десять, пятнадцать дней, и человек падёт. Внезапно, без причины, без следа. И самое чудесное — смерть будет казаться естественной, никто ни о чём не догадается…
Госпожа Чжу отшатнулась, побледнев:
— Ты хочешь, чтобы я… убила Цяо?
Тётушка Цзян тут же бросилась на колени:
— Госпожа, пощади! Это я сдуру… сгоряча, глупость молвила! Если вы не желаете — пусть этих слов не было вовсе!
Госпожа Чжу молча махнула рукой:
— Я не сержусь.
Но лицо её оставалось взволнованным. Сердце колотилось. В голове метались мысли — одна злее другой. Та часть в ней, что была задета, унижена и вытеснена, ощущала сладкую логику предложения тётушки Цзян. А другая… боялась. Боялась последствий. Боялась, что, переступив через это, дороги назад уже не будет.
Она тяжело дышала, лицо пылало то алым, то бледнело — в ней шла битва.
Тётушка Цзян, наблюдая за бледным, то заливающимся жаром лицом госпожи, ещё тише проговорила:
— Простите мою дерзость, госпожа, но разве это не так? Дом Цяо изначально — заклятый враг вашей семьи. Сколько крови пролито, сколько душ сгублено… Их нельзя было ни простить, ни забыть. Если сегодня девица Цяо жива — это лишь потому, что вы, великодушная, пощадили её. А она? Она вам отплатила? Нет. Она, затаив высокомерие, шаг за шагом теснит вас, вытесняет… и никто, кроме вас, не способен стерпеть это унижение. Никто, кроме вас, не стерпел бы.
Пальцы госпожи Чжу сжались в кулак — ногти впились в кожу ладони, до боли. Сквозь зубы она прошипела:
— В твоих словах… есть правда. Я всё отступаю, всё молчу — а она?.. Она не остановится, пока не загонит меня в угол!
— Госпожа, — снова зашептала тётушка Цзян, — это ведь не месть. Это… праведное воздаяние. За павших. За вашего мужа. За юного наследника, так и не вступившего в жизнь. Разве не долг матери — воздать за кровь, за утрату?
Госпожа Чжу закрыла глаза — и в груди снова отозвалась та боль, что никогда не проходила: пустота, что осталась после потери мужа, сына, семьи. Она медленно обернулась к тётушке Цзян, голос её дрожал:
— И как… как это устроить, чтобы всё было чисто?
Тётушка Цзян, приблизившись почти вплотную, ответила:
— Говорю откровенно — этот способ… не мой. Его подсказала Чжэн Шу. Если вы согласны, я ещё раз выеду из дома. Мы передадим всё ей — пусть она займётся делом. Тайно. Так, чтобы никто и близко не подумал на вас. Если получится… никто и слова не скажет. И никто не догадается.
Услышав, что это предложение — от Чжэн Шу, госпожа Чжу почувствовала особую близость и согласие. Будто между ними, наконец, установилось безмолвное, крепкое единомыслие. Все сомнения, терзавшие её до того, разом рассеялись. Она больше не колебалась.
— Что ж, хорошо, — тихо кивнула она. — В ближайшие дни подбери удобный момент и поезжай к ней ещё раз. Передай мои слова. Пусть действует осторожно, не оставляет ни малейшего следа. Ни к чему давать врагам повод зацепиться.
Тётушка Цзян низко склонилась: — Слушаюсь, госпожа.
[1] Отвар из снежной лягушки — это не фантастика и не ошибка, а вполне реальное блюдо из традиционной китайской медицины и кухни. Под «снежной лягушкой» (雪蛤, сюэха) имеется в виду жир из маточного мешка самки лягушки вида Rana chensinensis, обитающей в северных регионах Китая (особенно в провинции Цзилинь).
К югу от города, ближе к городским воротам, жила семья Лю. Их предки не были известны, род был небогатым, а происхождение — не таким, о каком можно было бы услышать в летописях знатных семей.
Но и у простых бывает лад: три двора, дом из трёх залов, за стенами — около сотни му земли. В доме — слуги, всё необходимое, достаток. В прошлом году сын семьи, благодаря своей прилежности и доброму имени, был выдвинут по месту и теперь служил в управе соседнего уезда Чансянь, в должности главного писца. Не богатство, но и не бедность. Дом — честный, чистый, крепкий.
Полгода назад к дому семьи Лю постучалась сваха. Она пришла сватать племянницу из рода Чжэн — девушку по имени Чжэн Шу.
Отец с матерью Лю, разузнав о ней, узнали, что у девушки хоть и нет родителей — те давно умерли, — зато есть тётка, и не кто-нибудь, а сама госпожа Чжу, хозяйка в доме Юйянского гунхоу. До возвращения в родной дом Чжэн Шу несколько лет жила именно там, в доме Вэй. Почему она до сих пор не замужем и почему вернулась одна — оставалось неясным, но семья Лю решила: если благодаря этому браку можно хоть краешком притронуться к столь знатному роду, то прочее — дело десятое. Ни минуты не колебались — согласились сразу. Даже считали, что для них это честь — подняться выше своего круга.
Через три месяца Чжэн Шу вошла в дом как законная жена.
Увидев, какая она красивая, как изящна, да ещё и с богатым приданым, родители Лю были и рады, и довольны. А зная о её связи с домом Вэй, вели себя при ней тише воды — ни на что не осмеливались, не то что родительский тон — чуть ли не на цыпочках ходили. Что до сына — молодой Лю сразу влюбился в свою новоиспечённую жену: хороша собой, нежна, да и пришлась ко двору.
Семья Лю поначалу думала, что им выпала счастливая звезда — будто с неба свалилось родство с знатным домом. Кто бы мог представить, что не прошло и полумесяца, как Чжэн Шу показала своё истинное лицо.
Каждый день она находила повод для недовольства: то еда слишком грубая, ей «невозможно проглотить», то слуги — «неловкие и тупые», не умеют достойно прислуживать. Родители Лю сперва сносили это молча. Думали: девушка ведь выросла в доме Вэй, жила при роскоши, теперь вот попала в простую семью — неудивительно, что не привыкла. Всё старались угодить, всё терпели.
Но Чжэн Шу быстро почуяла слабость. Она поняла: в этом доме её боятся — и делать с ними можно что угодно. Вся обида и злость, что накопились у неё после изгнания из дома Вэй, теперь обрушились на новых родственников. Со временем она уже не просто бранила слуг — она и свекрови со свёкром отвечала дерзко, в лицо. А мужа — то высмеивала, то попрекала, называла бестолковым и бесполезным. Когда была в настроении — пускала его к себе в постель, а когда злилась — запиралась изнутри, будто он ей и не муж вовсе.
К тому моменту родители Лю уже горько раскаивались. Проклинали тот день, когда соблазнились богатством и положением. Но теперь — поздно. Чжэн Шу только и делала, что поминала своё «родство» с госпожой Чжу, стоило кому-то вякнуть. Кто бы посмел перечить?
Сын же и вовсе стал бояться жену, как огня. Всё чаще он избегал дома, предпочитая затаиться в уездной управе, где служил. Мог не появляться неделями. А в доме, тем временем, всем заправляла Чжэн Шу. В одиночку. И бесконтрольно.
Солнце уже высоко стояло в небе, день уверенно вступил в свои права. А Чжэн Шу всё ещё лежала в постели — только под вечерним часом, после вчерашнего вина, наконец лениво распахнула глаза. Поднялась, потянулась, позвала служанок.
Когда её причесывали, за окном, у главного входа, остановилась скромная повозка, обтянутая синим войлоком, запряжённая мулом. Из неё неторопливо вышла пожилая женщина с немного прихрамывающей походкой. Родители Лю, случайно заметив приезжую, сразу узнали в ней ту самую почтенную старуху, которая не раз бывала в доме Вэй. Переполошились, поспешили навстречу, не смея проявить ни тени равнодушия.
Но тётушка Цзян даже не взглянула в их сторону — кивнула формально, и с видом хозяйки прошла в дом, будто это был её собственный.
Услышав, кто прибыл, Чжэн Шу сразу просияла. Лично выбежала в прихожую встречать. Ввела в комнату, велела слугам принести чай, угощения. Улыбаясь, говорила:
— Едва на днях тётушка навещала меня, я думала — теперь, не раньше как через месяц-другой увидимся. А вы вот снова здесь!
Тётушка Цзян, вся лучась, пошутила в ответ пару вежливых фраз — и затем бросила короткий взгляд, значительный, говорящий.
Чжэн Шу тут же поняла: не просто так пришла. Быстро отослала всех служанок, сама закрыла дверь на задвижку, повернулась:
— Тётушка так скоро вернулась… что-то случилось? Есть дело?
Тётушка Цзян жестом подозвала Чжэн Шу поближе. Склонившись к ней, зашептала несколько коротких фраз.
Чжэн Шу слушала — и по мере того, как слова проникали ей в уши, лицо её чуть побледнело, а взгляд потяжелел. Она замялась, не зная, стоит ли отвечать сразу.
Тётушка Цзян заметила её колебание и тихо добавила:
— Это воля госпожи. Сейчас она терпит одно унижение за другим из-за этой девицы Цяо. Решилась на это не от злобы, а от безысходности. Сама выступить не может — вы ведь понимаете. Но вас она считает своей. Вам доверяет, как себе. Подумайте: если бы не та девка, разве вы оказались бы в таком положении? Разве вас выкинули бы из дома Вэй? Разве пришлось бы смиряться с такой, с позволения сказать, «свадьбой»?
Она с отвращением оглядела скромную обстановку комнаты, презрительно сморщив губы.
Чжэн Шу сжала кулаки. Слова попали точно в цель. Её сердце зашлось — старое унижение, словно змея, подняло голову. Она стиснула зубы:
— Всё верно, Тётушка. Всё вы правильно сказали.
На губах тётушки Цзян появилась довольная, почти ласковая улыбка:
— Госпожа велела передать: если дело будет сделано — сколько нужно, столько и даст. Не пожалеет. Вот, кстати, — она полезла в заплечную сумку, достала из неё тяжёлый мешочек и развязала его — на ладони засверкали плотные золотые слитки, — вот это — только на расходы. Первое, так сказать, слово благодарности.
Золото лежало тихо, но весомо, как обещание.
Чжэн Шу изначально питала к девице Цяо лютую ненависть. Принудительный брак с семейством Лю стал для неё приговором, с которым она, казалось, уже смирилась. Но кто бы мог подумать: её тётка, госпожа Чжу, вдруг решается устранить Цяо и, мало того, поручает это ей — через доверенную, через тётушку Цзян.
Это предложение точно угодило в самое её сердце.
Как она могла отказаться?
Недолго думая, она кивнула, глаза её зажглись холодным светом:
— Деньги я возьму. Они пригодятся — уговорить шаманку будет нелегко. Она не станет браться за такое просто так. К счастью, в прошлом у нас с ней была связь… если пойти с мольбой, возможно, согласится. Ты возвращайся. Жди от меня вестей.
Тётушка Цзян оживилась, заулыбалась от уха до уха. Обе встали, снова и снова напоминая друг другу: ни слова посторонним, ни намёка, ни шороха. Заговор скреплён был не клятвами — а равной жаждой чужой гибели. Лишь после всех предосторожностей, Чжэн Шу, словно ничего и не было, проводила тётушку Цзян до ворот с привычной, равнодушной улыбкой.
С момента отъезда Вэй Шао прошло уже три дня.
Без него в доме сразу стало иначе. Сяо Цяо освободилась от своей главной обязанности — служения мужу — и обрела редкую свободу передвижения. Хотя часть хозяйственных дел требовала её присутствия, всё же она смогла выстроить свой день: с раннего утра она отправлялась в северный флигель к бабушке, а возвращалась только тогда, когда та уже засыпала.
В тот вечер, после принятия лекарства, госпожа Сюй, улыбнувшись, сказала ей:
— Завтра можешь уже не приходить каждый день. Я чувствую себя куда лучше.
Сяо Цяо мягко улыбнулась:
— Муж ушёл в поход… В западном флигеле стало пусто и глухо. Мне там одной неуютно. Лучше останусь здесь, с бабушкой. Только боюсь, что с моими неловкими руками я больше помешаю, чем помогу.
Старшая госпожа Сюй покачала головой и рассмеялась — тихо, с лаской:
— Глупенькая. Разве я не рада, что ты рядом? Я бы и хотела, чтобы ты всегда была у меня подле. Только сердце болит — боюсь, устанешь. Ведь со старой бабкой — что за удовольствие? Я-то всё понимаю…
Сяо Цяо наклонилась ближе, проговорила с озорством и нежностью:
— С бабушкой мне только хорошо, только мало. Где уж тут скука? Вот поправитесь — сами будете меня прогонять, а я, признаюсь, и не стану слишком настаивать… Полежу денёк, другой, как ленивая внучка. Тогда не ругайте.
Тётушка Чжун со стороны сказала, с лёгкой улыбкой:
— У госпожи сердце доброе. Это и есть настоящий долг внучки. А вы, госпожа, не жалейте — вот поправитесь, тогда и отплатите ей лаской и заботой.
Старшая госпожаСюйрассмеялась, но на этот раз — тепло, по-настоящему:
— Пусть так. Раз внука нет рядом, позволю себе понежиться в заботе невестки.
Сяо Цяо помогла ей лечь, аккуратно подоткнула подушку, поправила одеяло. Только когда увидела, что старуха дышит ровно, погружаясь в сон, сама встала и, простившись с тётушкой Чжун, вышла.
Вернувшись в свой западный флигель, Сяо Цяо вдруг ощутила, как в теле разливается усталость. Она приняла горячую ванну, переоделась, села у светильника, распустив волосы.
Было уже поздно. Дневной шум утих, растворился. Просторный дом Вэй погрузился в тишину. В этот тёплый, бархатный мрак, где всё кажется мирным — почти безмятежным — кралась ночная тень, мягкая, но не пустая.
Сяо Цяо медленно сушила длинные волосы, мысли её где-то блуждали, как вдруг в комнату заглянула Чуньнян и, склонившись к уху, тихо сообщила несколько слов. Сяо Цяо кивнула:
— Пусть войдёт.
Спустя минуту в комнату с опаской проскользнула тётушка Хуан из восточного крыла. Она прижалась к стене, робко поклонилась.
Сяо Цяо мягко сказала:
— Не нужно церемоний, присаживайся.
— Не смею, госпожа, — покачала головой старуха, всё ещё стоя на пороге.
— Чуньнян сказала, ты хочешь о чём-то сообщить? — спросила Сяо Цяо, глядя на неё с ровной, почти ласковой улыбкой.
Тётушка Хуан подошла чуть ближе и, понизив голос, заговорила:
— Эти дни, по велению госпожи, я следила за действиями госпожи Чжу и тётушки Цзян. Сегодня после обеда, когда госпожа Чжу задремала, та, тётушка Цзян, переоделась, вышла через задние ворота, без повозки, без сопровождения. Всё делала так, будто скрывается. Мне это показалось подозрительным, я пошла следом… Госпожа, вы хотите знать, куда она направилась?
Тётушка Хуан помедлила, будто подбирая слова. Сяо Цяо бросила на неё внимательный взгляд. Старуха понизила голос почти до шепота:
— Она направилась в западную часть города, к одному высокому, глухому двору. Я проследила — и как раз успела увидеть, как она проскользнула через задние ворота. Внутри, кажется, кто-то ждал — потому что она тут же исчезла. Я не посмела подходить ближе, осталась наблюдать издалека. Примерно через четверть часа она вышла — всё так же украдкой — и поспешно вернулась в поместье. Чем больше я об этом думала, тем больше всё это казалось мне странным. Вспомнив ваше поручение, госпожа, я решила непременно сообщить.
Сяо Цяо спокойно спросила:
— А ты знаешь, кто живёт в том доме?
Тётушка Хуан кивнула, осторожно:
— Я в Юйяне уж десятки лет, госпожа. Насколько мне известно, это дом вдовы одного владельца сельского удела по фамилии Ли.
Сяо Цяо велела подробно описать расположение и приметы двора. Затем задала ещё несколько уточняющих вопросов — чтобы убедиться, не упущено ли чего. Убедившись, что рассказ полон, она кивнула Чуньнян. Та вынесла из ящика мешочек с деньгами и вручила тётушке Хуан.
Старушка сначала сделала вид, что не может принять подарок, но потом, кланяясь, всё же приняла его с искренней благодарностью.
Сяо Цяо мягко сказала:
— Ты хорошо поработала, тётушка. Но вернувшись, храни молчание. Если будет хоть малейшее движение — сразу сообщи мне.
Тётушка Хуан, торопливо поклонившись, сказала:
— Не смею, госпожа… Это вовсе не за награду. Я всей душой хочу служить молодой госпоже. Позвольте мне вернуться — пока никто не заподозрил.
Сяо Цяо кивнула с лёгкой улыбкой.
Когда тётушка Хуан ушла, Сяо Цяо помолчала немного, погружённая в размышления. Потом тихо спросила:
— Чуньнян, ты на днях передавала моё письмо… Тот человек — он всё ещё в Юйяне?
Чуньнян тут же ответила:
— Должен быть, да. Я слышала, как тот господин обмолвился — у него здесь есть старые знакомые, хочет навестить их, немного задержаться, а потом уже уехать.
После ответа Сяо Цяо не сразу заговорила. Она снова погрузилась в себя — глаза затуманились, будто смотрела не на комнату, а в какую-то невидимую даль. Чуньнян постояла, не решаясь её тревожить, но потом, не выдержав, всё же робко заговорила:
— Госпожа… Простите, что осмеливаюсь, но… вы в последние дни словно не своя. У вас что-то случилось? Почему вы спрашиваете об этом человеке?
В её голосе звучала искренняя тревога.
Тот самый «господин», о котором говорила Чуньнян, был никем иным, как посланцем от Би Чжи и Да Цяо — человеком, что всего несколько дней назад передал Сяо Цяо весточку издалека. В письме старшая сестра вскользь упоминала его имя — Цзун Цзи.
Цзун Цзи — выходец из рода Цзунов в Сюйчжоу, старинной, хотя и угасшей семьи. С детства он испытал горечь распада дома: вражда с родом Сюэй Тая довела до того, что семья его была разорена. Оставшись сиротой, мальчик попал к странствующему учителю, обучился мечу, и, повзрослев, стал юным юся — вольным странником, живущим по чести и стезе меча. Он странствовал по всей Поднебесной, пока, несколько месяцев назад, не вернулся в Сюйчжоу, где предпринял попытку покушения на Сюэ Тая. Но замысел провалился — он был ранен, и, когда смерть уже дышала в спину, его спас именно Би Чжи.
Между этими двумя мужчинами, разными, но близкими по духу, мгновенно вспыхнуло родство душ. Цзун Цзи, человек долга, поклялся, что отныне будет служить Би Чжи — за спасённую жизнь, и за уважение.
Когда тот собрался отправить письмо на север, к сестре в Юйян, Цзун Цзи предложил доставить его лично. Он сказал, что в юности уже бывал в тех краях, и даже сохранились там старые друзья. В такую смуту, когда дороги полны опасностей, а письма теряются чаще, чем доходят, — предложение было неоценимым. Да Цяо немедля написала письмо и с благодарностью вручила ему.
В конце письма она также писала: если Сяо Цяо захочет ответить — можно доверить письмо этому человеку, он передаст.
Сяо Цяо так и поступила — написала ответ и через Чуньнян передала его в гостиницу, где остановился Цзун Цзи.
Теперь, услышав вопрос служанки, она на мгновение задумалась — взгляд её стал пристальным и глубоким. Затем спокойно произнесла: — Завтра ты пойдёшь со мной. Я хочу увидеть этого господина. У меня есть к нему одна просьба.
Добавить комментарий