Вечерний ветерок нежно коснулся выбившейся из причёски прядки у её виска, и она прильнула к щеке, светлой, словно резной нефрит. Уголки губ Сяо Цяо чуть приподнялись, и на её лице появилось лукавое выражение, с оттенком детской шалости.
Вэй Шао смотрел на неё, и вдруг будто что-то внутри дрогнуло — как будто лёгкое, неуловимое прикосновение провело изнутри, щекоча. Он с усилием подавил это ощущение, лицо его стало ещё серьёзнее, почти нарочито строгое:
— Ты прекрасно понимаешь, о ком я.
— Сегодня и правда народу было немало, — ответила Сяо Цяо с невинной искренностью. — Я и правда не знаю, про кого вы спрашиваете. Был лекарь из Лэлина, потом вторая тётушка, потом третья тётя, потом супруга хоу из Чжэньгуо прислала слугу справиться о здоровье… Ах да, — глаза её чуть округлились, — была ещё одна госпожа, из Чжуншаня…
Она приподняла брови, глядя на него с детской непосредственностью:
— Неужели вы про неё?
Вэй Шао чуть прищурился и пристально посмотрел на неё.
— Ты раньше… разве что-то слышала? — медленно произнёс он.
— А муж сам как думает, что я слышала?
Прядка волос по-прежнему щекотала щёку. Сяо Цяо небрежно провела пальцами, заправив её за ухо, и сделала это с таким видом, словно вопрос касался кого-то совсем постороннего.
Вэй Шао на миг замолчал.
— Что тут может быть такого, — пробормотал он, больше себе, чем ей.
Он будто не выдержал. Переспросил — с нажимом. Похоже, тон и манера Сяо Цяо всё же задели его — Вэй Шао фыркнул и, не сказав больше ни слова, резко развернулся и зашагал прочь, в сторону кабинета.
Сяо Цяо провожала его взглядом, пока его фигура не исчезла в конце галереи. Потом спокойно закрыла дверь, вернулась к столу, заваленному кипами дощечек, и, как днём учила тётушка Чжун, продолжила скрупулёзно разбирать записи.
Час был поздний — примерно к одиннадцати вечера Вэй Шао вернулся из кабинета. Сначала не сказал ни слова, просто молча разделся, лёг в постель.
У Сяо Цяо на табличке оставалось всего несколько строк. По привычке — да и из внутреннего упрямства — ей хотелось дочитать до конца, прежде чем лечь. Но не успела она дочитать, как из-за занавеси донёсся голос Вэй Шао:
— Уже поздно. Бабушка велела тебе хозяйство вести, а не по ночам над счётом сидеть при свете.
Сяо Цяо мысленно закатила глаза. Чтобы не мешать ему спать, встала, вымыла руки, вернулась, потушила свет и легла.
Поначалу они оба молчали, каждый лежал отдельно. Вэй Шао ворочался, переворачивался с боку на бок. Сяо Цяо лишь закрыла глаза — и не проронила ни звука.
Вдруг из темноты раздался голос Вэй Шао:
— Через пару дней мне нужно будет уехать.
Сяо Цяо вздрогнула, открыла глаза.
— Куда? — тихо спросила она.
— После битвы под Ши-и Чэнь Сяну удалось ускользнуть. Он бежал в Хэдун и обратился к старому знакомому — Цао Цзиню — за людьми и зерном. Теперь засел в районе Шандана. Пока что он не представляет большой угрозы, но такую занозу нельзя оставлять. Я лично поведу войска.
У Сяо Цяо сердце словно ухнуло куда-то вниз. Она резко села в постели.
В прошлой жизни Да Цяо когда-то говорила ей: в тот момент, когда умерла госпожа Сюй, Вэй Шао не был в Юйяне — он был на войне.
Она тогда ещё успокаивала себя: в этой жизни всё складывается иначе. Ведь всё это время он был рядом, дома, и Сяо Цяо действительно чувствовала себя чуть спокойнее.
А теперь… всё рушилось. Он уезжает. Причём в ближайшие дни.
Ещё одно совпадение с прошлым.
Неужели всё, всё снова катится по тому же кругу? Неужели события, шаг за шагом, всё равно приведут к тому исходу, что был тогда?
В полумраке силуэт Сяо Цяо вдруг резко обозначился — она села, резким движением, будто вспугнутая. Вэй Шао молча поднялся с ложа и зажёг лампу.
— Муж мой… можно ли не ехать? — Сяо Цяо медленно подняла взгляд на него.
Она сидела, укутавшись одеялом, глаза были расширены, пустые, в лице — оцепенение. Казалось, его слова испугали её до глубины души.
Вэй Шао никогда прежде не видел, чтобы она смотрела на него так. Никогда не слышал, чтобы она выпрашивала у него… такую наивную, детскую просьбу. И почему-то — он не разозлился. Напротив — в груди, медленно, как растаявший лёд, поднималось тёплое, почти щемящее чувство. Всё, что с утра жгло его изнутри, всё раздражение, застрявшее в сердце, будто стало растворяться.
Он произнёс негромко:
— Боюсь, это…
— Не надо! Не ходите! — перебила она.
В следующее мгновение она бросилась к нему и повалила его назад, прямо на подушку.
— У вас же есть генералы — Ли, Вэй Лян… Пусть они поедут вместо вас!
Вэй Шао не успел даже вздохнуть — она опрокинула его на спину.
Она почти вся навалилась на его грудь — ладони вцепились в плечи, грудь прижалась к нему, мягкая, теплая, живая. А глаза её, яркие, раскрывшиеся, как у встревоженной кошки, смотрели прямо в него — широко, требовательно, тревожно.
Вэй Шао лежал неподвижно, руки вытянуты вдоль тела, позволяя ей прижаться к себе. Немного помолчал и наконец выдавил:
— Сегодня вопрос уже решён, всё согласовано…
— Прошу вас муж мой! — перебила Сяо Цяо. Обеими руками она схватилась за его плечи, трясла его с отчаянием, с упрямством:
— Я не хочу, чтобы вы снова уезжали на войну! Прошу, останьтесь! Пожалуйста…
У Вэй Шао будто кости размякли, душа вывернулась. Он знал — решение принято, изменить его нельзя. Но, несмотря на это, под её руками, под её голосом, он вдруг не смог сказать «нет». Несколько мгновений колебаний — и он услышал собственный голос, как будто со стороны:
— …завтра… я пересмотрю с ними ещё раз…
Сяо Цяо наконец чуть выдохнула. Лёгкая, но ощутимая волна облегчения прошла по её лицу. Только теперь она, словно спохватившись, поняла, что всё это время лежала на нём. Быстро отпустила его плечи и начала подниматься.
Но Вэй Шао поднял руку, обнял её и резко, ловко перевернул — в следующую секунду он уже навис над ней, прижав к постели:
— Так уж ты не хочешь меня отпускать? — прошептал он, ухватив её за подбородок большим и указательным пальцами. В голосе его была лёгкая хвастливая насмешка, почти мальчишеское торжество.
Сяо Цяо взглянула вверх. Его лицо было совсем близко, всего в нескольких пальцах от её. Его тёмные глаза, как ночь без луны, глядели прямо в неё. Она прикусила губу… и тихо кивнула.
— Раз уж ты так не хочешь меня отпускать, — Вэй Шао прищурился, прижимаясь ближе, — тогда с чего это с утра была такая холодность?
Он словно допытывался, но в голосе звучала едва сдерживаемая игра.
Сяо Цяо крепилась изо всех сил — мурашки уже бегали по коже, но она изо всех сил старалась не выдать себя. Избежала его взгляда, сосредоточившись… на его кадыке, который вздымался и опадал прямо у неё на глазах. Голос её был тих, сбивчив:
— А кто велел вам… вчера так со мной обращаться…
Вэй Шао был уверен, что она сейчас просто дразнит его, капризничает по-женски, с упрёком, который на деле — как масло на душу. От этих слов у него всё внутри разом разомлело. Он поднял руки, мягко обхватил её лицо, склонился ближе:
— Я был слишком утомлён… все силы ушли на тебя. Даже не помню, когда ты ушла.
Вэй Шао был в самом пике мужской силы — чуть за двадцать, кровь кипела, тело не знало усталости. С тех пор как он начал делить ложе с Сяо Цяо, её тело стало для него чем-то большим, чем просто ласка — оно преследовало его во снах, в мыслях, в каждом возвращении домой. Он уже знал, где на её шее бьётся капризный пульс, как вздрагивают бёдра, когда он касается внутренней стороны колена, как мягко её грудь прилипает к его коже, когда она, забывшись, прижимается ближе. Он знал, как она замирает, сдерживая стон, и как губы её дрожат, когда она вот-вот перестанет себя сдерживать.
А она — как нарочно — всё это время оставалась тихой, невозмутимой, будто её это касалось лишь наполовину. Никогда не просила, никогда не звала первой.
Но в эту ночь всё было иначе. Она сама бросилась на него — горячая, живая, пульсирующая под руками. Склонившись над ним, умоляла остаться, её голос дрожал, как голос любимой, готовой впервые раскрыться полностью.
Он почти не верил, что это происходит. Глянул на неё — губы влажные, приоткрытые, грудь тяжело вздымалась под лёгкой тканью. Он опустился и поцеловал её, не нежно — жадно, будто пил из неё.
Сяо Цяо захрипела от смешанных чувств, вырываясь:
— Ты же… обещал… остаться… не лги мне…
Но пальцы его уже расстёгивали тонкое одеяние, ткань с шорохом расползалась, обнажая податливое, горячее тело. Он скользнул губами ниже, в ложбинку между грудей, затем обхватил одну ладонью, провёл большим пальцем по соску — тот мигом напрягся под кожей, как будто ждал его.
— Я помню, — прошептал он в кожу. — Я никуда не уйду… сейчас.
Она выгнулась под ним, дыхание сбилось, и он почувствовал, как её тело само откликается на каждое движение, как в её прежней застенчивости скрывалась бездна — жаждущая, плотная, стыдливо-распахнутая.
…
Прошлая ночь была не похожа на другие.
Он — довольный собой, с намерением её баловать и размягчить. Она — с тайной, с надеждой, с телом, распахнутым как молитва. Долго ворочались в постели, сливаясь и теряясь в дыхании, в касаниях, в смехе, который сходил на шёпот. Редкая ночь — редкая даже для них, когда всё совпало: и желание, и намерение, и та нежность, что возникает лишь в момент почти полного слияния. Сяо Цяо обвивала его, он шептал ей в ухо «Маньмань… Маньмань…» — столько раз, что ей и не сосчитать. Казалось, в этих двух слогах заключилось всё: мольба, преданность, жар.
Когда, наконец, он уснул — довольный, обессиленный, с рукой, скользнувшей ей на бедро, — Сяо Цяо лежала, вся в его запахе, в его весе, в его тепле. Это была уже вторая ночь подряд — и её тело, истомлённое, но счастливо уставшее, будто бы само вжималось в него, ища защиты. Она свернулась калачиком рядом, коснулась щекой его плеча — и тут же утонула в тёмном, медовом сне.
Утром он ушёл рано. Она, как обычно, пошла к северному флигелю — ухаживать за госпожой Сюй. Вернувшись после полудня, не смогла заняться ни книгами, ни счётом — всё внутреннее пространство заполнилось тревожным ожиданием. Она вспоминала ночь, его взгляд, его дыхание на своей коже — и гадала, что теперь? Он обещал… но сдержит ли?
Сумерки опустились на двор. А он всё не возвращался. Ощущение неизвестности всё сильнее сжимало грудь — как туго завязанный пояс, под которым не развернуться.
Лишь ближе к полуночи она услышала шаги в саду, а вслед за ними — голос служанки:
— Господин хоу вернулся.
Сяо Цяо тут же выскочила — на босу ногу, не успев накинуть даже верхнего халата. Лестница. Лицо, освещённое фонарём. Вэй Шао быстро поднимался по ступеням.
Они столкнулись у самой двери. И Сяо Цяо хватило одного взгляда, чтобы внутри всё холодно оборвалось.
— Ну… что сказали? — прошептала она, голосом, в котором слышалась и надежда, и страх. — Муж мой… вы останетесь?
Хотя сердце уже почти не сомневалось: он обманул её вчера — слишком сладко говорил, слишком легко пообещал. Но какая-то последняя, упрямая искра надежды всё ещё теплилась. Сяо Цяо посмотрела на него — как будто весь её взгляд молил: «Скажи, что всё иначе».
Вэй Шао вошёл в комнату, не отвечая сразу. Лишь отдав распоряжение служанкам удалиться, повернулся к ней с совершенно иным лицом — серьёзным, собранным, деловым:
— Дело не в том, что я не хочу остаться. Но не могу. Шаньдан — ключевая точка. Всего в двухстах ли к востоку — перевал Хугуань, вход в Тайхань. Потерять его — значит подставить весь регион. Кроме того, в эти дни идёт крупная перестройка пограничных сил. Я обязан лично проследить, чтобы Ючжоу осталась под надёжной защитой.
Говорил он сухо, почти отрывисто — как будто между тем голосом, что шептал ей ночью в волосы, и этим, был целый мир. Сяо Цяо стояла молча. Она сжала губы, глядя на него в упор, ничего не говоря — но глаза её были полны той тихой, скрытой обиды, что пронзает сильнее упрёка.
Вэй Шао на миг встретился с её взглядом, тут же отвёл глаза, слегка кашлянул, будто от неловкости, и, не глядя больше на неё, направился к умывальне:
— День был слишком тяжёлый. Я устал. Давай пораньше отдохнём.
Сяо Цяо смотрела ему вслед, и чем дольше смотрела на его уходящую спину, тем отчётливее понимала: скорее всего, стоило ему утром переступить порог — он уже забыл всё, что говорил ей ночью. Всё то, что шептал, обнимал, обещал. И в груди поднималось сразу всё — обида, досада, бессилие, злость на саму себя.
Хотя она понимала: будь это что-то другое — что-то мирное, домашнее — она, быть может, ещё и могла бы потянуть, поругаться, упрекнуть, хотя бы в полголоса. Но сейчас… Речь шла о походе, о войне, о боевом распоряжении. Если она начнёт настаивать, тыкать его в слова, данные на подушке, — он только стиснет челюсть и, глядя холодно, назовёт это истерикой.
Она промолчала. Глядя на потемневшее небо за окном, тихо вздохнула и сама легла в постель, повернувшись к стене.
Когда Вэй Шао вышел из купальни, она уже лежала, с закрытыми глазами, выражение лица — тяжёлое, словно что-то гложущее не давало покоя. Он подошёл, лёг рядом, обнял её со спины, прижался:
— Знаю, ты не хочешь, чтобы я уходил… Мне и самому нелегко с тобой прощаться. Но я действительно не могу остаться. Как только война закончится, я вернусь. Обязательно.
Сяо Цяо знала — всё решено, и ничто уже не изменишь. Она прикусила губу, заставила себя проглотить и разочарование, и тревогу, и обиду, что клокотала под рёбрами. Даже не обернулась к нему, не проронила ни слова. Только отвернулась ещё сильнее, натянула одеяло до самых бровей — и спряталась от него, от слов, от того взгляда, в котором теперь было лишь «надо», а не «нас».
…
На рассвете третьего дня, в самую глухую пору перед петушиным криком, Вэй Шао выступил из Юйяна с армией.
За эти годы такие сборы к походу стали почти обыденностью — привычным ритуалом. Но и на этот раз, несмотря на незалеченную хворь, госпожа Сюй настояла на своём: оделась с подобающим достоинством и лично вышла за ворота провожать внука.
Даже госпожа Чжу, долго скрывавшаяся в восточном крыле, наконец показалась, чтобы проводить сына.
Точно так же, как и перед его уходом в Ши-и, войско уже ожидало за городскими воротами: ряды выстроены, пылающие факелы озаряют лицо каждого. Офицеры и телохранители стояли по обе стороны от ворот поместья Вэй, бодрые, подтянутые, сдержанные — как подобает перед выступлением.
Вэй Шао, в боевых доспехах, сверкавших в отблесках огня, казался воплощением воинского величия — словно сам небесный бог войны спустился на землю. Он обернулся, подошёл к госпоже Сюй, поклонился:
— Прошу не провожать дальше.
Попрощался с ней с уважением и теплотой, взглядом задержался на Сяо Цяо, державшей бабушку под руку. Несколько долгих мгновений он молча смотрел на неё — и в этом взгляде было многое, что не умело стать словами.
Затем резко повернулся, шагнул через порог и, легко и уверенно, взлетел в седло.
Сяо Цяо и старшая госпожа Сюй стояли рядом, плечом к плечу, прямо в центре ворот, провожая взглядом удаляющиеся фигуры — Вэй Шао и его свита медленно скрывались в утреннем сумраке, верхами уходя в ту самую тень, что оставалась от ночи. Лишь когда последний силуэт растворился в предрассветной темноте, они наконец повернулись.
Было ещё очень рано — только-только перевалило за пятый час. Северная осень держалась упрямо: небо над Юйяном всё ещё серое, но на самом краю восточного горизонта уже показалась бледная, как рыбья брюха, полоса — первое дыхание наступающего рассвета.
Сяо Цяо не отпускала руку старшей госпожи, поддерживала её под локоть, шаг за шагом сопровождала внутрь. Позади, чуть в стороне, тихо шли тётушка Чжун и прочие служанки.
Госпожа Сюй, хотя болезнь ещё не отступила, выглядела в эту утреннюю стылую пору на удивление живо — лицо её было спокойно, взгляд ясен. На руке Сяо Цяо она держалась легко, почти невесомо. Сяо Цяо чувствовала кожей ладони тонкое, сухое тепло этой слабой, но несгибаемой руки.
— Ты, пожалуй, ещё не знаешь, — заговорила госпожа Сюй негромко, шагая по аккуратно выложенной из серого камня дорожке. — С тех пор как Шао взял войско в свои руки — с семнадцати лет — и до сегодняшнего дня, каждый раз, когда он отправлялся из Юйяна в поход, я обязательно провожала. И каждый раз, когда он возвращался — встречала.
Она слегка повернула голову, улыбнулась сдержанно, спокойно:
— Сегодня… это уже двадцать первый раз.
Сяо Цяо молчала.
А на уголках губ госпожи Сюй появилась тонкая улыбка — сдержанная, но с неуловимой тенью гордости:
— Он дважды был тяжело ранен, мелких ран и вовсе не счесть. Случалось — попадал в безвыходное, казалось, гибельное положение. Но у него стальной характер, решимость — быстрая, твёрдая. Да и предки, наверное, берегут — каждый раз удаётся выйти невредимым.
Она сделала паузу, голос её стал чуть мягче:
— Я уже стара. И если когда-нибудь… если меня вдруг не станет… Неважно, с победой он возвращается или нет — ты должна будешь выйти проводить его в поход, и встречать по возвращении. Как сегодня. Согласна ли ты?
Сяо Цяо обернулась к ней. И увидела, как та, чуть повернув голову, смотрела на неё — спокойно, со светлой, нежной улыбкой.
И в эту минуту где-то внутри у Сяо Цяо поднялась тёплая волна — сильная, без слов. Ответ был не в долге, не в приличии — он поднимался из самой сердцевины.
Сяо Цяо крепко, решительно сжала сухую, хрупкую ладонь в своей. Говорила твёрдо, почти торжественно:
— Бабушка, вы ещё будете жить долго и счастливо. Я не хочу одна встречать и провожать мужа. Я хочу — с вами. Так же, как сегодня. Чтобы мы вместе провожали его в поход… и вместе встречали с победой.
Госпожа Сюй вздрогнула — будто не ожидала. Несколько мгновений она вглядывалась в её лицо в утреннем рассеянном свете.
А потом… рассмеялась. По-настоящему, тепло. — Да, да! Ты права. Бабушка ещё поживёт! До ста лет — и непременно дождётся правнуков! — сказала она с улыбкой, что согревала душу сильнее любого солнца.
Добавить комментарий