В назначенное время — в середине девятого часа — в поместье Вэй прибыл лекарь.
Он носил родовую фамилию Цзи, родом из Лэлина. Несколько лет назад, спасаясь от войны, перебрался в Юйян. Благодаря отменному мастерству и добросердечию быстро снискал известность, и в городе его стали звать просто «лекарь из Лэлина», так что его собственное имя понемногу кануло в тень. Несколько дней назад его пригласили в дом Вэй, когда стало известно, что старшая госпожа Сюй нездорова. Он взялся за лечение со всей тщательностью и вниманием.
Госпожа Сюй прежде была здорова, но возраст уже брал своё. Столько лет сохранявшая бодрость, она вдруг не выдержала удара — слишком велика была скорбь и гнев последних дней. Огонь ярости ударил в сердце, и тело дало сбой. К счастью, благодаря заботливому уходу и лечению за эти дни её состояние стало понемногу улучшаться.
Сегодня лекарь вновь прибыл на осмотр. После внимательного взгляда, выслушивания, прощупывания и расспросов, он внёс некоторые изменения в прежний рецепт, велел продолжать лечение согласно новым указаниям, после чего откланялся.
Сяо Цяо лично провожала его до выхода. Лекарь поспешно поклонился:
— Не смею утруждать госпожу, пожалуйста, не выходите.
Но она прошла с ним ещё несколько шагов. Убедившись, что рядом нет ни слуг, ни сопровождающих, она тихо спросила:
— Скажите прямо: нет ли чего серьёзного?
Лекарь из Лэлина ответил:
— У старшей госпожи скопился внутренний жар, душевная скорбь нарушила поток крови, потому и свалила её болезнь. Хотя приступ и был тяжёлый, но при правильном уходе и терпеливом лечении, по моим расчётам, дней через десять или чуть больше всё должно нормализоваться. Госпожа может не тревожиться.
Тон лекаря Лэлин был твёрд и уверенный, в его словах чувствовалась искренность, а не пустая болтовня. Сяо Цяо наконец почувствовала некоторое облегчение. Выразив благодарность, она велела служанке проводить лекаря, а сама вернулась в покои. Тут же вошла другая служанка и доложила:
— Госпожа Су из дома гуна левого Фенъи пришла навестить старшую госпожу.
Госпожа Сюй лежала на подушках с закрытыми глазами. Услышав, медленно произнесла:
— Скажи, что я сплю. Принимать гостей не могу. Пусть уходит.
Служанка уже собралась было откланяться, как старшая госпожа вдруг снова открыла глаза и изменила решение:
— Нет, пусть войдёт.
Когда та ушла, госпожа Сюй велела Сяо Цяо помочь ей сесть. Сяо Цяо осторожно поддержала её, уложила за спиной валики. Тётушка Чжун подошла с костяной гребёнкой, тщательно расчесала её волосы и уложила их в опрятный пучок. Сяо Цяо помогла переодеться во внешнюю накидку. Всё было приведено в порядок. Сяо Цяо уже собиралась было отойти, но госпожа Сюй положила ей ладонь на руку и тихо сказала:
— Останься, побудь рядом.
Сяо Цяо послушно села у изголовья. Тётушка Чжун дала знак служанке позвать гостью. Через мгновение в тишине раздались лёгкие, осторожные шаги, и в проёме двери мелькнула фигура в фиолетовом. Сяо Цяо подняла взгляд — в комнату вошла Су Эхуан.
Сегодня она была одета необычно просто и скромно. Подойдя к ложу, она опустилась на колени и с поклоном произнесла:
— Племянница-кровная внучка воздаёт почтение почтенной бабушке. Да будет вам здоровье и долголетие.
Госпожа Сюй жестом велела ей подняться. Су Эхуан встала и сказала:
— После того дня на Лулитай, я всё хотела прийти и извиниться. Мой племянник Су Синь повёл себя опрометчиво, поранил младшего брата госпожи, и мне до сих пор неспокойно на душе. Но на следующий день, из-за тряски в дороге, у меня снова разболелась голова, пришлось задержаться в почтовом дворе на несколько дней. Лишь сегодня смогла выйти. А по пути — неожиданно столкнулась с господином хоу. Поздоровавшись с ним, узнала, что у вас, почтенная бабушка, недомогание. Это меня крайне встревожило. Очень хотелось повидать вас, и в то же время боялась нарушить ваш покой. К счастью, хоу позволил, вот я и осмелилась прийти. Не знаю, каково нынче ваше самочувствие… вы звали лекаря, принимали лекарства?
Госпожа Сюй слабо улыбнулась:
— Ничего страшного. Всё в порядке. Но я ценю твою заботу.
Су Эхуан внимательно посмотрела на неё несколько мгновений, потом с облегчением вздохнула и мягко улыбнулась:
— Раз уж вы в порядке — я спокойна.
Сказав это, она перевела взгляд на Сяо Цяо, которая всё это время молча сидела у изголовья. Сделав шаг вперёд, с видом искренности и раскаяния, проговорила:
— В тот день мой племянник Су Синь по недомыслию нанёс рану вашему брату. Он глубоко раскаивается и не посмел войти сюда, но сейчас стоит на коленях за воротами, с обнажённой спиной, в знак покаяния. Если младшая сестра соизволит простить, я позову его — он готов просить прощения лично.
Сяо Цяо ответила спокойно:
— У оружия нет глаз, и рука в пылу схватки не всегда успевает остановиться. Мой брат и тогда не затаил обиды — а я тем более не стану держать в сердце. Госпожа слишком утруждает себя, нет нужды беспокоиться об этом.
Взгляд Су Эхуан на миг задержался на лице Сяо Цяо, потом она мягко улыбнулась:
— Раз уж ты не в обиде — мне становится легче. Иначе бы я, право, не знала, как найти себе прощение.
Сяо Цяо лишь улыбнулась в ответ и больше не заговорила.
— Позволит ли внешняя бабушка, — вновь обратилась Су Эхуан к госпоже Сюй, — чтобы я осталась на несколько дней у изголовья и послужила?
Она склонилась чуть ниже, голос стал мягче, проникновеннее:
— Эти годы я скиталась, не было случая исполнить долг внучки. Вернувшись в Юйян с поводом — Сбора Лули — я испытываю сильное волнение. И потому горячо желаю побыть рядом с вами, отблагодарить за былую заботу, исполнить хоть малую часть сыновней признательности. Старшая госпожа Сюй остановила свой одинокий, холодноватый взгляд на её лице. Несколько мгновений смотрела без слова, пристально, словно пытаясь прочесть всё, что скрыто под этой смиренной речью.
С того самого момента, как Су Эхуан вошла в комнату, на лице госпожи Сюй сохранялась лёгкая, почти неразличимая улыбка. Но теперь, глядя на неё так пристально, она постепенно стёрлась с её черт — исчезла, как тень на рассвете.
— Здесь у меня всё хорошо. Прислуги хватает. Твоё усердие я оценила, — тихо сказала она. — В Юйяне, по правде сказать, нет ничего такого, что стоило бы держать человека надолго. Северный край, зима уже на подходе, стоит снегу выпасть — дороги перекроет. Помнится, в прошлый раз, когда я ездила в Чжуншань, твоя мать тоже пришла меня навестить. Я тогда заметила: и она не совсем здорова. Тебе лучше бы поскорее вернуться домой, в Чжуншань. Не стоит задерживаться зря — дома, боюсь, могут начать тревожиться.
Последние слова она произнесла медленно, спокойно. Голос оставался мягким, но в нём чувствовалась не подлежащая обсуждению сила — скрытая, ровная, но непоколебимая.
Су Эхуан склонила голову, опустив взгляд:
— Благодарю внешнюю бабушку за заботу. Приму к сердцу.
Госпожа Сюй кивнула.
Сяо Цяо заметила, как она слегка изменила позу, собираясь снова прилечь, и поспешно подалась вперёд, поддержав её за плечи. Помогла медленно опуститься обратно на подушки.
Госпожа Сюй лишь коснулась затылком валика — и тут же закрыла глаза.
Су Эхуан произнесла:
— Не смею более тревожить почтенную бабушку. Прошу позволения откланяться.
Она, как и при входе, с должным почтением опустилась в поклон.
Госпожа Сюй, не открывая глаз, тихо произнесла:
— Тётушка Чжун, проводи её.
Су Эхуан поднялась. Её взгляд скользнул в последний раз по лицам старшей госпожи и Сяо Цяо. Затем она с лёгкой улыбкой развернулась и, сопровождаемая тётушкой Чжун, вышла.
Спустя несколько мгновений тётушка Чжун вернулась. Госпожа Сюй открыла глаза и спросила:
— Ушла?
— Сказала, что собирается ещё нанести визит госпоже из восточного крыла.
Госпожа Сюй едва заметно кивнула:
— Она всегда очень вежлива, — произнесла она, её голос звучал сухо и безразлично.
После краткой паузы она вновь заговорила:
— А в восточном крыле что они там делают последние дни?
Тётушка Чжун ответила:
— В эти дни госпожа чувствует себя нехорошо. Тётушка Цзян прислала меня сообщить, что боится заразить вас и поэтому не может прийти, чтобы помочь вам.
Госпожа Сюй немного задумалась, глаза её утратили фокус, словно мысли унеслись в другое время. Потом сказала:
— Раз уж она лежит больная, то, думаю, с делами домашнего хозяйства ей теперь непросто управляться. Передай от моего имени: пусть часть забот передаст моей внучке — пусть поможет распорядиться. А всё, что касается торговых лавок и деревень, — пусть приказчик изложит ей отчёт, пусть вникнет.
Сяо Цяо вздрогнула от удивления. Поспешно встала и уже открыла было рот, чтобы отказаться, но госпожа Сюй взглянула на неё с лёгкой улыбкой:
— Ты уже почти год в доме. Постепенно стала знакома с укладом. Я ведь не прошу тебя взваливать на себя всё разом. В хозяйстве и без того хватает путаницы. Мне в моём возрасте уже не хочется за всем следить. А твоя свекровь — и душевно, и телом слаба, не справляется. Помочь ей — твой долг. Что не будешь знать — у тётушки Чжун спросишь.
Сяо Цяо не осмелилась больше перечить и склонилась:
— Я обязательно постараюсь изо всех сил, не осрамлю вашей заботы и доверия.
Затем обернулась к тётушке Чжун и вежливо добавила:
— Я ещё молода, опыта мало, наверняка допустит где-то оплошность. Прошу, тётушку, не отказывайтесь меня наставлять.
Тётушка Чжун с улыбкой кивнула:
— Госпожа слишком скромна. Я, со своей стороны, приложу всё усердие.
…
Су Эхуан подошла к восточному флигелю и спокойно остановилась у входа. Подождала немного — и вот изнутри вышла тётушка Цзян, сопровождаемая служанкой. Голос её был холоден:
— Госпожа не желает вас видеть. Велела передать: ступайте. Здесь вам не место, чтобы задерживаться.
Су Эхуан чуть склонилась, с той же невозмутимой вежливостью:
— Благодарю тётушку за слова. Всё, что передала госпожа, я запомню — каждое слово, без остатка. Никогда не забуду.
Сказав это, она повернулась и, как и при приходе, неторопливо, с достоинством удалилась.
У главных ворот её уже поджидал Су Синь. Завидев, как она выходит, он подбежал навстречу:
— Тётушка, удалось повидать? Что они сказали?
Улыбка, державшаяся на лице Су Эхуан всё предыдущее время, наконец исчезла. Губы её потемнели, голос стал холодным:
— Я надеялась, что ты сможешь хоть немного блеснуть на Сборе Лули — а ты опозорил меня перед всеми! Как ты думаешь, что они там могли мне сказать?
Су Синь потупился, лицо залилось стыдом. Он молчал, понурив голову.
Су Эхуан бросила на него короткий взгляд, выражение её лица немного смягчилось. Голос стал ровнее:
— Ладно. Что случилось — то случилось. Ругать тебя теперь бесполезно. Я только что и так, от лица всей семьи, говорила с ними, извинялась, старалась выпросить прощение. Всё же кое-какая прежняя связь сохранилась — так что, кажется, дело можно считать улаженным. Больше можешь не волноваться.
Су Синь в тот день и не знал, что его соперником на помосте был никто иной, как шурин Вэй Шао — младший брат его супруги. Всё это время он жил в тревоге и страхе. Но теперь, услышав слова тётушки, в которых, похоже, и впрямь заключалось прощение, он воспрянул духом. Склонился в поклоне, с улыбкой заискивающе сказал:
— Благодарю тётушку! Я и знал, вы меня всегда любили. Впредь непременно стану осмотрительнее, никогда больше так не опростоволошусь!
На лице Су Эхуан впервые с тех пор появилась тень улыбки. Она негромко хмыкнула:
— Вот и хорошо. Помни, кто за тебя заступается. Пошли.
Су Синь тут же крикнул, позвав карету. Сам поспешно подвёл тётушку к повозке, ловко поднял лёгкий полог:
— Прошу, тётушка, прошу в сени.
Су Эхуан, уже поднимаясь, ненадолго обернулась — бросила последний взгляд на плотно закрытые ворота поместья Вэй, молчаливые и неприступные.
Повернувшись обратно, её лицо вновь стало безмятежным, как вода в омуте. Она наклонилась и медленно села в повозку. Зазвенели подвески, и под лёгкий перезвон золотых колокольчиков повозка медленно покатилась прочь.
Сяо Цяо, сопровождаемая тётушкой Чжун, отправилась в восточный флигель.
Госпожа Чжу как раз в это время сидела в комнате, с тётушкой Цзян язвительно обсуждая Су Эхуан, которую только что выдворила. Услышав, что к ней направляются Сяо Цяо и тётушка Чжун, она поспешно легла в постель, натянула одеяло до самого подбородка и повернулась лицом к стене, притворившись немощной.
Только когда Сяо Цяо приблизилась и поздоровалась, госпожа Чжу с натужной слабостью повернула голову и едва слышно спросила, в чём дело. Тётушка Чжун тут же передала слова старшей госпожи Сюй.
Госпожа Чжу была ошеломлена. Она резко села, глядя в одну точку, и только после долгой паузы с трудом выдавила из себя согласие.
Но как только Сяо Цяо и тётушка Чжун ушли, она уже не смогла сдержаться. Охваченная злостью и унижением, она резко смела со стола всё, что на нём стояло — посуда, приборы, мелкие вещи с грохотом посыпались на пол.
Служанки в комнате оцепенели, никто не решился подойти — только грохот да звенящий беспорядок. В конце концов вошла тётушка Цзян и, после долгих уговоров, кое-как уняла её.
Госпожа Чжу сидела, опершись локтем о стол, лицо побелело, взгляд остекленел. Сквозь стиснутые зубы она выдохнула:
— Та старая ведьма не только выдала за моего сына дочь заклятого врага, но теперь и смотреть хочет только на неё одну. Пока та девка здесь — в доме Вэй для меня, кажется, больше нет места…
…
В тот день у Сяо Цяо дел было невпроворот.
Она официально приняла на себя ключи и документацию от кладовых с провиантом и тканями. В сопровождении старших служанок бегло осмотрела оба помещения, после чего велела передать все книги учёта прямо к ней в покои.
Но больше всего в мыслях её оставалась больная госпожа Сюй. Ближе к вечеру она снова направилась в северный флигель. Уложив бабушку ужинать, пошла ещё в малую кухню — проверить, как варят лекарство.
Тётушка Го, старшая служанка, давно служившая при старшей госпоже, с порога шагнула навстречу:
— Уже почти готово, госпожа. Не беспокойтесь. Я сама у очага, глаз не свожу.
Тётушка Го отличалась надёжностью и преданностью. Ранее Сяо Цяо отдельно просила присматривать за нею, а Чуньнян — от имени госпожи — даже вручила ей небольшую награду. С тех пор та относилась к делу ещё усерднее. Когда отвар был готов, она сама подала его в покои.
Госпожа Сюй выпила лекарство, посидела немного, и вскоре, когда лекарство подействовало, заснула глубоким, ровным сном.
Когда небо уже начинало темнеть, Сяо Цяо вернулась в западный флигель. Вэй Шао ещё не пришёл.
День выдался долгим и утомительным. Желудок её напоминал о себе громким урчанием. Поев, она вернулась в комнату, села — и развернула книги кладовой: начала разбирать приходно-расходные записи.
Теперь, когда бумага уже появилась, её всё ещё делали грубой и недолговечной — для серьёзных трудов, сочинений или даже обычных счётов по-прежнему чаще использовали бамбуковые дощечки. Только продовольственная кладовая — а всего-то за три месяца — успела накопить почти целую корзину таких записей.
Сяо Цяо перебирала одну за другой эти связки, и с каждой новой страницей всё сильнее думала: надо бы со временем найти хорошего мастера и заказать прочную бумагу, чтобы заменить этими свитками учёт. А то даже просто передвинуть такую кипу — и то требуется несколько человек.
Вэй Шао вернулся домой чуть позже обычного. Войдя, увидел, как Сяо Цяо сидит за столом, увлечённо склонившись над кипой бамбуковых табличек, так что даже голова её почти скрыта за ними. Он на миг остановился в дверях, слегка удивлённый. Потом подошёл ближе, мельком взглянул на то, что она изучает.
Госпожа Чжу была малограмотна. А госпожа Сюй в последние годы и вовсе не вникала в домашние счёты. В кладовых и бумагах накопилась неразбериха, и разбирать их было нелегко. Сяо Цяо уже чувствовала усталость. Но, заметив, что Вэй Шао стоит перед столом и смотрит на неё, она сразу отложила кисть, поднялась навстречу.
Когда помогала ему переодеться, невзначай упомянула, что днём старшая госпожа поручила ей взять часть домашних дел на себя — чтобы помочь госпоже Чжу.
— У меня и в мыслях не было, — тихо сказала Сяо Цяо. — Но раз старшая госпожа велела, отказать не смею. Подожду, пока здоровье свекрови поправится — тогда уж буду делать, что она скажет.
Вэй Шао коротко отозвался:
— Раз бабушка так распорядилась — делай.
Сяо Цяо чуть улыбнулась, узнав, что он ещё не ужинал, тут же отошла — распорядиться насчёт еды. В зале, как всегда, осталась при нём — сопровождать.
Но мысли её всё ещё были где-то в кипе беспорядочных, сбивчивых счётов. Взгляд — рассеянный, движения — чуть замедленные. Вся она словно не здесь.
Вэй Шао съел пару ложек, скользнул по ней взглядом. Потом вдруг сказал:
— Присаживайся, ешь со мной. Ждать не обязательно.
Сяо Цяо очнулась, будто вынырнув из своих мыслей, и с задержкой отозвалась:
— Пусть господин ест. Я… я раньше уже поела. Была голодна.
Вэй Шао снова взглянул на неё, но промолчал. Без лишних слов доел, поднялся и сказал, что пойдёт в кабинет.
Сяо Цяо проводила его до дверей.
С тех пор, как случилась та история с лаковым ларцом, Сяо Цяо больше ни разу не переступала порог его кабинета в западном флигеле.
Вэй Шао уже выходил за дверь, как вдруг будто что-то вспомнил. Задержался на пороге, обернулся и небрежно спросил:
— Сегодня в дом кто-нибудь приходил?
Сяо Цяо стояла, лениво прислонившись плечом к дверному косяку. Их взгляды встретились.
Вдоль галереи уже мерцали фонари. Сумеречный ветерок прокатился сквозь коридор, колыхнул висевшие под крышей красноватые огни, отбрасывая на стены мягкие зыбкие тени. В глазах Вэй Шао тоже что-то дрогнуло — будто лёгкий, неуловимый мрак лёг на дно зрачков. Он не отводил от неё взгляда.
Сяо Цяо слегка приподняла уголки губ, в голосе — ровное, почти ленивое любопытство: — А муж спрашивает про кого именно? Сегодня в доме и правда гостей было немало.
Добавить комментарий