Она пришла в канцелярию принести ему еду. Голос её был мягок, слова — заботливы, движения — ласково-бережные. Когда она приблизилась, от её тела донёсся едва уловимый, тонкий аромат, будто случайно коснулся его обоняния. Он провожал взглядом её стройную фигуру, исчезающую за дверью, и чувствовал, как всё то раздражение и тоска, что давили на сердце последние дни, вдруг находят выход.
Ему вдруг до боли захотелось вновь ощутить то блаженное забытьё, которое она одна могла ему даровать — когда всё остальное в мире теряло значение, и оставалась лишь опьяняющая нега, словно вознесение в высшую сладостную высь. Он не сдержался — звериное нутро в нём прорвалось наружу…
Вэй Шао резко подскочил с ложа. Лишь тогда заметил, что полностью наг, не прикрыт ничем. Окинул взглядом комнату — его одежда была аккуратно сложена и лежала неподалёку, её заботливые руки уже успели всё прибрать. Он торопливо оделся, широкими шагами направился прочь, вышел за ворота канцелярии и, даже не оседлав коня, заспешил домой.
Ещё не пробил пятый барабанный удар. Полукруглая луна висела на востоке, наклонно затаившись в глубине тёмно-синего небосвода. Звёзд было немного, и лишь одна — яркая Утренняя звезда— сверкала чистым золотом. Улицы были пустынны, дома по обе стороны погружены в мрак. В тишине доносились лишь редкие, приглушённые собачьи лай с далёких подворий.
Вэй Шао спешил, одиноко шагал по улицам Юйяна в предрассветной мгле. Но когда уже приблизился к воротам своего дома, шаг его замедлился, а затем и вовсе остановился. Он встал, глядя издалека на два фонаря, высоко подвешенных у входа в поместье Вэй, и на мгновение погрузился в задумчивость.
Лишь за эти последние несколько дней он впервые по-настоящему, до глубины души, осознал, какое влияние эта девушка по имени Цяо оказывает на его разум и сердце. Её радость и печаль, как оказалось, способны вызывать в нём отклик — радостью или печалью в ответ. Настолько, что в порыве желания увидеть её счастливой он мог сгоряча сказать такую безумную вещь, как разрешить ей ударить себя… Раньше подобное, казалось бы, ему чем-то совершенно невозможным.
А уж то, как Вэй Янь, когда всё всплыло наружу, решительно подал прошение об отставке, и вовсе ввергло Вэй Шао в тяжёлую подавленность. За эти дни он не раз задавался вопросом: если бы тогда, в припадке ярости, он не ринулся к Вэй Яню, не разрывал до конца ту гноящуюся рану, которую и говорить вслух было бы позором, если бы даже не дошло до драки между ними — не случилось бы затем всего того, что он так не хотел видеть?
Он понимал — эти мысли несправедливы по отношению к ней.
Происхождение Вэй Яня было сложным, а желание покинуть семью — зреющим. Даже без её участия, рано или поздно, наверняка бы нашёлся другой повод, чтобы привести к разладу между братьями.
Но мысль о том, что одна женщина — причём дочь злейшего врага их рода, на которого он в юности клялся пролить кровь до последнего — теперь оказывает на него такое влияние, способна определять его чувства, его поступки… эта мысль внушала тревогу и смятение. Более того, он начинал испытывать к самому себе нечто вроде презрения — за слабость, за утрату самообладания.
И именно поэтому, вернувшись сегодня домой, несмотря на крайнюю усталость, несмотря на то, что душа его была натянута, как струна, до предела — он всё же сдерживался, не желая показывать ей никаких лишних чувств.
И вот сейчас, Вэй Шао с изумлением осознал: то, что он так поспешно бросился обратно, было лишь потому, что в сердце у него всё это время крутилась одна мысль — вдруг она расстроена, обижена из-за вчерашнего… Ему хотелось успокоить её, развеять её грусть, вызвать улыбку. Эта мысль, как невидимая верёвка, будто спутала ему ноги. Он невольно замедлил шаги… и, наконец, остановился.
Так он и застыл у самых ворот, колеблясь, не зная, стоит ли входить. В этот миг дверь вдруг открылась — изнутри показалась половина фигуры привратника. И Вэй Шао, словно уличённый в чём-то постыдном, мгновенно обернулся и поспешно зашагал прочь.
Небо на востоке уже начинало бледнеть. Привратник, как обычно, вышел лениво, с длинным шестом-крюком в руке — готовился опустить фонари и потушить огонь. Бросив взгляд, он заметил неподалёку тёмную фигуру. Тот, кто стоял, сразу двинулся прочь, как только его увидел. Привратник прищурился, силуэт показался ему смутно знакомым, но вокруг было слишком темно, и прежде чем он успел разглядеть, фигура уже исчезла в утренних сумерках.
Привратник зевнул и отвёл взгляд.
…
Сяо Цяо проснулась рано, ещё с рассветом — в груди у неё таилось нечто, не дающее покоя. Голова ощущалась тяжёлой, тело всё ещё не оправилось после вчерашней близости — ломота и слабость не покидали её. Она посидела немного в постели, укрывшись одеялом, прежде чем встать и открыть дверь, собираясь к утренним делам.
После умывания и неторопливых сборов, Чуньнян сказала, что в маленькой кухне уже готов завтрак. Но у Сяо Цяо не было аппетита — она лишь выпила чашу тёплого рисового отвара, сваренного на медленном огне. И когда уже собралась идти в северный флигель, в комнату вошла одна из служанок:
— С самого утра кто-то принёс письмо для госпожи, — сказала она, протягивая запечатанный бамбуковый тубус.
Сяо Цяо на мгновение опешила — не могла представить, кто бы мог прислать ей письмо в такой ранний час. Взяла тубус, осторожно поддела печать ножом, вынула свёрнутый пергамент, развернула — и как только увидела на нём стройный, знакомый почерк, её глаза широко раскрылись, засияв от неожиданной радости.
Письмо оказалось от Да Цяо!
В нём она писала, что теперь они с Би Чжи — муж и жена, и живут вдвоём в Линби.
Ещё несколько месяцев назад, когда хоу Сюйчжоу Сюэй Тай выступил в поход против Яньчжоу, на него внезапно с тыла напал Янь Синь. Войскам пришлось срочно отступать и вернуться. Теперь между ними началась настоящая вражда — столкновения идут одно за другим, весь регион Хуайнань охвачен смутой. Даже в уединённой горной деревне, где они с Би Чжи нашли приют, стало неспокойно. Недавно туда забрёл небольшой отряд войск Сюэй Тая — хватать новобранцев, отнимать провиант. Деревенские жители плакали, умоляли их пощадить, но солдаты, словно дикие звери, никого не щадили. Они даже ранили старика, который когда-то помог Да Цяо и Би Чжи найти приют в той деревне. В ярости Би Чжи перебил весь отряд, собрал оружие, и организовал на входе в ущелье заставу, чтобы больше никто из чужаков не мог войти.
Крестьяне глубоко его уважают — слушают без спора, как родного вождя. Более того, услышав о его подвиге, к ним начали стекаться другие — семьи, изгнанные из домов, измученные поборами, грабежами и насилием. Они просили приюта и защиты. Би Чжи всех принял. Чтобы быть готовым к новой угрозе, он отобрал крепких мужчин и начал обучать их военному делу. В прошлом месяце лично повёл отряд и уничтожил шайку разбойников, долго досаждавших округе. Его имя стало греметь. Сейчас в деревне уже собралось свыше тысячи человек, все признают его единственным главой, порядок строгий, и всё под его командой.
Да Цяо писала, что сперва испытывала страх и сомнение — не хотела, чтобы Би Чжи собирал людей и выступал против властей. Но теперь, когда в Восточной области им больше нет дороги, а если снова пуститься в бегство — то где, во всей Поднебесной, найдётся для них место? Тем более теперь, когда Би Чжи объявлен вне закона и его лицо расклеено на стенах под награду по приказу Сюэй Тая. Убегать — значит жить в страхе и нищете до конца дней. А те переселенцы, что нашли в них защиту, так искренне умоляют не покидать их… Она больше не могла отвернуться. Теперь остаётся лишь одно — обнести землю кругом и защищать своё.
Она знала, что Сяо Цяо теперь в Юйяне, и очень по ней скучала. Хотела узнать, как у неё дела.
«Я давно всё поняла, — писала она. — Зная, какова ты по натуре, тогдашние твои слова — что, мол, хочешь сама выбирать себе мужа — были не более чем благовидный предлог. Чтобы мне легче было решиться. Я благодарна тебе за это… и стыдно мне тоже».
Би Чжи же, со своей стороны, никогда не забывал, что именно благодаря Сяо Цяо тогда всё состоялось, что она пожертвовала собой, чтобы спасти сестру и выдать себя замуж за Вэй Шао. Он тоже очень признателен. Потому и отправил нарочно человека с этим письмом — не только сообщить, что у них всё в порядке, но и передать от него слова: если когда-нибудь Сяо Цяо в чём-либо будет нуждаться — пусть лишь скажет, и он сделает всё, что в его силах.
Письмо Да Цяо оказалось длинным — мелким, изящным почерком была исписана вся лицевая сторона пергамента. В строках сквозила лёгкая тревога, но сквозь каждое слово, каждую фразу Сяо Цяо ясно чувствовала — как же сильно сестра любит своего мужа. Эта любовь струилась между строк, тёплая, светлая, не скрытая.
В конце письма Да Цяо написала, что в прошлом месяце узнала о своей беременности. Сейчас с ней всё хорошо, просит Сяо Цяо не беспокоиться, беречь себя и своё здоровье. Надеется, что судьба позволит им вновь увидеться — как можно скорее, чтобы тогда уже поведать друг другу всё, что сдерживалось в разлуке.
…
Сяо Цяо уединилась у себя в комнате, и снова, и снова перечитывала письмо — от начала до конца, потом снова и снова, пока глаза её не засветились, а в груди не забушевало такое волнение, что иначе как бурей чувств это было не назвать.
Столько времени они были врозь… и вот, наконец, в этот день — весточка от сестры!
И не просто вести — Да Цяо с Би Чжи живы, и, более того, по-своему счастливы. А Би Чжи… В этом смутном времени он, как и прежде, не может быть просто одним из многих. Хотя в глазах властей он ныне всего лишь предводитель бунтовщиков, ещё не набравший настоящей силы… но Сяо Цяо знала: помня, кем он стал в прежней жизни — при новом витке борьбы между героями Поднебесной, раз он уже сделал первый шаг — то уж точно не останется в тени. Его ждёт великая судьба.
Но больше всего Сяо Цяо взволновала не сама весть, а именно новость о том, что Да Цяо ждёт ребёнка.
Пусть сестра и упомянула об этом всего несколькими словами, без длинных описаний и восторженных фраз, Сяо Цяо всё же словно ясно почувствовала, с каким стеснительным счастьем писались эти строки — как светились тогда её глаза, как румянились щёки. И от этого у самой Сяо Цяо на сердце стало теплее, яснее.
Все тревоги и гнетущие мысли, что копились у неё в душе последние дни, вдруг рассеялись, точно тучи, уступившие место утреннему солнцу.
С тех пор как она вышла замуж и вошла в дом Вэй, несмотря на доброжелательность и заботу со стороны бабушки Вэй Шао, Сяо Цяо жила, будто ступая по тонкому льду — каждое слово, каждый взгляд приходилось взвешивать. Равенства между их семьями не было изначально, и путь, каким она попала в этот брак, предопределял: ещё долго она не сможет чувствовать себя рядом с Вэй Шао на равных, как настоящая супруга. У неё просто не хватало на это уверенности.
Скорее, чем женой Вэй Шао, Сяо Цяо чувствовала себя его подчинённой — той, кому приходится всячески подавлять свою природу, чтобы угождать, лавировать, соблюдать осторожность. Даже в минуты, когда он казался ей благосклонным, когда между ними происходили те самые близкие, сокровенные сцены за завесой ложа — глубоко внутри неё всегда звучал голос: «Не позволяй себе увлечься. Не теряй себя».
Но она ведь тоже всего лишь человек, не из камня. Ни душой, ни телом она не могла быть полностью отстранённой и бесстрастной. Старшая госпожа, с её добродетелью, внушала искреннюю привязанность. А Вэй Шао… как бы ни был он порой непонятен и суров, всё же по отношению к ней — не был совершенно бессердечным. И за то время, что они провели вместе, чувства, пусть едва различимые, но всё же начали рождаться. Потому и неудивительно, что, потерпев неудачу в попытке сблизиться с ним душевно, она ощутила разочарование… и даже усомнилась в себе.
Как, например, прошлой ночью. Она понимала: после всего, что произошло — жена, на которую покусился родной брат, и за этим сразу же разрыв с тем же братом — эмоции Вэй Шао были на пределе. Он не мог всё это выговорить ей, даже если бы и захотел. А она пришлась рядом в самый неподходящий, но и самый уязвимый момент. Возможно, лишь из-за этого он и отнёсся к ней так, как отнёсся.
И хотя её сердце тому противилось, она всё же постаралась — насколько могла — не перечить, не оттолкнуть.
Просто Вэй Шао вёл себя после всего вовсе не так, как ей хотелось. И разочарование, не получившее выхода, вновь накрыло её — настолько, что ей стало тягостно даже видеть собственное отражение. Но именно в этот момент, как будто посланная с небес, пришла весть от Да Цяо, и Сяо Цяо словно пробудилась от сна. Все эти дни она была в смятении и охвачена нелепым чувством вины. И вот теперь все эти мысли рассеялись, как дым.
Между кланами Вэй и Цяо лежит давняя вражда — это она прекрасно знала. А в дом Вэй она вошла не так давно — даже года не минуло. Если уж сравнивать её положение с тем, через что в прошлой жизни прошла Да Цяо, то разве её нынешняя участь не в разы легче?
Она ясно помнила: когда только вышла замуж, сама же говорила себе — путь впереди будет непрост.
Раз уж это понимание у неё было с самого начала, то стоит ли теперь, столкнувшись с первым же холодом, падать духом, жалеть себя? Разве не всё это лишь ловушка, которую она сама же и выстроила в своей голове?
Она ведь знала с самого начала, что Вэй Шао — человек трудный, неуживчивый. Разве только сегодня она об этом узнала? Его сердце — как лёд, закованный в камень. А она ведь не пламя, способное его растопить одним касанием. И стоит ли из-за этого мучить себя, винить, терзать?
Никакого смысла.
Теперь перед ней стояла первоочередная задача — как следует заботиться о больной бабушке. Она ни за что не позволит, чтобы та, как в прошлой жизни, ушла слишком рано. А уж когда старшая госпожа пойдёт на поправку, тогда она найдёт предлог — и обязательно съездит в Восточную область. Если судьба позволит ещё и встретиться с Да Цяо и Би Чжи — это было бы совершенством.
Что же касается Вэй Шао… он слишком невыносим. Любит устраивать сцены — ну пусть устраивает. Она устала ходить вокруг него на цыпочках, подбирать слова, угадывать настроения. Пусть живёт, как знает.
Решив всё это, Сяо Цяо почувствовала, будто с плеч свалился груз. Душа развернулась, грудь будто снова обрела воздух. Она аккуратно спрятала письмо, посмотрелась в зеркало, поправила волосы — и вышла в северный флигель.
Господин хоу не вернулся. С утра, заметив усталое лицо Сяо Цяо и рассеянный взгляд, Чуньнян тоже волновалась — втайне всё гадала, что же случилось. А тут вдруг принесли письмо, и госпожа ушла с ним в комнаты… А когда вышла — будто солнце взошло. Лицо посвежело, взгляд засветился — словно человеком другим стала. Чуньнян с облегчением выдохнула и, не удержавшись, всё же спросила, откуда весть.
Сяо Цяо, как всегда, ничего особенно не скрывала. Немного подумав, рассказала о Да Цяо и Би Чжи — что у них всё хорошо, и что Да Цяо ждёт ребёнка. Всё прочее — оставила при себе.
Сяо Цяо прежде уже делилась с Чуньнян историей о том, как Да Цяо ушла вместе с Би Чжи. Услышав теперь эту радостную весть, Чуньнян была на седьмом небе от счастья. Она шла рядом с хозяйкой, сопровождая её в северный флигель. И вот, когда уже почти подошли, оглянувшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет, Чуньнян понизила голос:
— Служанка вчера услышала весть с восточного крыла. Говорят, госпожа Чжу несколько дней назад сильно прогневала старшую госпожу. Та так рассердилась, что даже стол перевернула и выгнала её вон. С тех пор госпожа Чжу сидит тихо, из комнаты ни шагу. Но что именно вызвало такой гнев — пока никто толком не знает.
У госпожи Чжу в восточном флигеле была старая служанка по имени Хуан, женщина хоть и с прошлым, но всё же уважаемая. Однако с тётушкой Цзян— доверенной старшей служанкой бабушки — она давно не ладила. Тётушка Цзян часто шептала на неё дурное при госпоже Чжу, и та со временем охладела к тётушке Хуан. Та затаила обиду — и Чуньнян это заметила. Постепенно, оказав ей несколько милостей, Чуньнян сделала её почти своей — своего рода глазами и ушами в восточном крыле. И теперь время от времени оттуда просачивались вот такие вот любопытные вести.
Услышав слова Чуньнян и сопоставив их с тем, что произошло за последние дни, Сяо Цяо почти сразу догадалась:, скорее всего, речь идёт о происхождении Вэй Яня. Только это было делом настолько тайным, что, хоть сам Вэй Янь и уехал, слуги в поместье до сих пор ни о чём не ведают. Госпожа Чжу осмелилась рассказать об этом лишь сыну, и даже своей приближённой тётушке Цзян— не проронила ни слова. Так что внутренность дела оставалась под покровом, и ничто наружу не просачивалось — это было вполне закономерно.
Сяо Цяо ничего не сказала вслух. К тому времени они уже подошли к северному флигелю, и она ускорила шаг, войдя внутрь.
Госпожа Сюй ещё не вставала, но уже проснулась. Сяо Цяо увидела, что, хотя лицо у бабушки всё ещё было бледным, дух, кажется, стал поживее по сравнению с прошлыми днями. У изголовья сидела тётушка Чжун, помогая принимать лекарство. А в углу на подоконнике, свернувшись клубочком, дремала кошка. Услышав шаги Сяо Цяо, она лениво приоткрыла глаза, потянулась, грациозно спрыгнула вниз и, мягко ступая, подошла к ней, потёрлась о её ноги.
Госпожа Сюй приняла лекарство. Сяо Цяо взяла из рук тётушки Чжун пустую чашу, как раз собиралась передать её дальше, когда старшая госпожа, будто вспомнив что-то, обратилась к ней:
— Вчера вечером Шао`эр заходил ко мне, сказал, что должен вернуться в канцелярию по делам. Поздно, что ли, вернулся? С утра что-то его не видно…
Сяо Цяо уже открыла было рот, чтобы ответить, как вдруг снаружи послышались шаги. У дверей служанка предупредила:
— Господин пришёл. Сяо Цяо обернулась — мелькнула тень в проёме. И в следующий миг она узнала его: это действительно был Вэй Шао.
Добавить комментарий