На вчерашнем Сборе Лули, если уж говорить о том, кто затмил всех, то это, безусловно, был Цяо Цы.
Он не только завоевал титул чемпиона Соревнования Лули, но и пленил сердца — своим благородным нравом, манерами, и, главное, тем юным, сверкающим обликом: в белом одеянии, с парными алебардами, стремительным, как ветер, в седле. Его образ — молодой герой, как из древних баллад — уже за одну ночь разлетелся по всему Юйяну.
Когда утром их процессия выезжала из города, улицы были уже полны зевак. Ходило молва, что именно сегодня брат госпожи Господина хоу, победитель вчерашнего состязания, покидает город — и особенно женщины стекались на улицу, чтобы хотя бы мельком взглянуть на прославленного юношу.
Толпа стояла плечом к плечу, и когда он проезжал мимо, из толпы доносились вздохи, перешёптывания, восторженные взгляды. Так, под вниманием сотен глаз, Цяо Цы выехал за ворота Юйяна — и в этот день его слава затмила даже сияние самого Господина хоу, его зятя.
За городскими воротами Вэй Шао остановился.
Представитель посольства из Яньчжоу, Янь Фэн, произнёс привычную прощальную речь — полную вежливых благодарностей за тёплый приём, заботу и честь быть гостем Юйяна.
Цяо Цы также поблагодарил.
Он говорил спокойно, вежливо — как и подобает младшему, обращающемуся к старшему. Но между ним и этим зятем с самого начала лежал холод — не в словах, а в пустоте между ними. Как ни пытался Цяо Цы найти в себе искру тепла — не находил. Взгляд Вэй Шао на него был вежлив, но бесстрастен. Между ними — как будто изначально стояла тонкая, но непробиваемая перегородка.
Поблагодарив, Цяо Цы замолчал.
А потом, чуть обернувшись, взглянул в сторону городских ворот. Он всё не мог выбросить из головы мысль о Вэй Яне. С самого окончания Сбора Лули тот больше не появлялся. Ни на пиру, ни с утра. Ни попрощаться не вышел.
Вэй Шао уловил этот взгляд. Догадался — конечно, он ищет не его.
Но на лице у него не дрогнул ни один мускул. Лишь коротко сказал:
— В добрый путь.
Цяо Цы кивнул, запрыгнул в седло и развернул коня. Процессия медленно тронулась — и вскоре исчезла в пыльной ленте южной дороги, унося славу и недосказанность прочь от стен Юйяна.
После ухода Вэй Шао, госпожа Сюй велела позвать Чжу Цюаня — ближайшего слугу Вэй Яня.
Тот быстро явился. Она сдержанно, но прямо спросила:
— Где сейчас Вэй Янь?
Чжу Цюань низко поклонился:
— Покорный слуга не видел господина с самого вчерашнего утра.
— Ты ведь при нём каждый день. — Голос госпожи Сюй стал строже. — За последнее время… не замечал ли чего-то необычного в его поведении?
Чжу Цюань колебался. Затем, чуть опустив голову, ответил:
— Покорный слуга как раз собирался рассказать об этом. Последние дни господин… изменился. Он стал каким-то… замкнутым. Глубоко задумчивым. Почти не навещал наложниц. И — что странно — перед отъездом в Дайцзюнь прогнал всех трёх девушек, что были у него в доме. Запер спальню и строго приказал никому туда не входить.
— Ты знаешь, с чем это было связано?
— Нет, госпожа. Покорный слуга не смеет гадать.
Он помолчал, потом добавил:
— А вскоре после этого случился пожар.
Госпожа Сюй надолго замолчала, явно задумавшись. Затем спросила вновь:
— А что ещё? Кто-то приходил к нему? Общался ли он с кем-либо… необычным?
Чжу Цюань покачал головой:
— Он почти никуда не выходил. Возвращался поздно, пил в одиночестве. Никого чужого я не видел.
— А куда он обычно ходит? — тихо, но жёстко спросила госпожа Сюй. — Ты сам пытался разузнать? Кто-нибудь видел его?
Чжу Цюань поклонился:
— Да, госпожа. Когда я понял, что господин не вернулся, первым делом отправился в Лочжун-фан — он бывал там и прежде. И… там я услышал странное.
Он замолчал.
Госпожа Сюй повернула к нему лицо. Её одинокий, пронзительный глаз сверкнул:
— Что именно?
Чжу Цюань замялся, но продолжил:
— Слуги в доме сказали… Вчера вечером, уже в темноте, туда приезжал сам Господин хоу. Говорят, был пьян, ворвался внутрь — буквально вышиб дверь. И… между ними будто бы произошёл конфликт. Потом они вышли один за другим… А что случилось дальше — никто не знает.
Брови госпожи Сюй едва заметно сдвинулись. На её лице появилось сосредоточенное, тревожное выражение.
Чжу Цюань затаил дыхание. Потом, услышав её ровный голос, выпрямился:
— Я поняла. Ступай.
Он низко поклонился и ушёл.
Госпожа Сюй осталась наедине. Некоторое время она сидела молча, неподвижно. Затем, всё ещё не отводя взгляда в пустоту, тихо велела:
— Позовите… госпожу Чжу.
Госпожа Чжу провела ужасную ночь.
Вчера, на волне страстного порыва, она выложила сыну всё — тайну, что хранила десятилетиями. Сначала ей стало легче. Но чем дальше ночь тянулась, тем тяжелей становилось у неё на душе. Она ворочалась, прислушивалась к каждому шороху — словно ожидала кары.
Утром её уже вызывали к госпоже Сюй. Она вернулась, не успела и сесть, как снова пришёл зов: Госпожа Сюй велит явиться. Её сердце упало. Неужели узнала? — мелькнуло. Она ходила по комнате, не зная, что делать.
Но в конце концов поняла: не скрыться. И, собрав всю храбрость, пошла.
Она вошла, опустилась на колени:
— Мать, вы звали меня?
Госпожа Сюй смотрела на неё спокойно. Голос её был ровен:
— Вчера вечером ты пошла в западное крыло к Шао`эру. Он был ранен. Что он сказал тебе?
Услышав это, госпожа Чжу выдохнула с облегчением. Значит… не об этом.
— Он сказал, — поспешно заговорила она, — что упал с лошади. Да только я не поверила ни на слово! Видела я эти ссадины — будто кулаками били! Спрашиваю — всё отрицает. Сказал — пьяный был. Если бы я узнала, кто посмел тронуть моего сына… — она сердито вскинула подбородок. — Живым не отпустила бы!
Госпожа Сюй будто бы и не слушала. Глаза её оставались спокойными. Она просто спросила дальше:
— После того как он проводил тебя обратно… Вы о чём-нибудь ещё говорили? У госпожи Чжу внутри всё оборвалось.
Она встретилась взглядом с единственным, пронзительным глазом Госпожи Сюй— и сердце забилось сильнее. Пыталась сохранить спокойствие, с трудом сдержала дрожь в голосе:
— Нет… Мы больше ни о чём не говорили. Он довёл меня и сразу ушёл.
Слова были сказаны, но взгляд её выдал больше, чем рот. В нём мелькнула тень — слабая, неуловимая, но очень ясная.
Она не смела больше смотреть в лицо свекрови. Опустила глаза, словно ребёнок, пойманный на лжи.
В комнате стояла тишина.
Такая плотная, что, казалось, если бы где-то на пол упала иголка, её звон разнёсся бы эхом. Только двое — две женщины, разделённые поколением, характером, властью. И тайной.
Госпожа Чжу сидела, затаив дыхание. Не дышала, не шевелилась.
И вдруг — голос Госпожи Сюй. Тихий. Без единой эмоции. Как сталь.
— Ты была последней, кто видел его перед исчезновением. Невестка с утра сказала мне: до того, как он вышел к тебе — он был в порядке. А после… исчез. Исчез на всю ночь.
Пауза. Затем — холодный, как лёд, приговор:
— Я скажу тебе прямо. Я уже всё знаю.
— Это ты рассказала ему о Янь`эре, верно?
Плечи госпожи Чжу вздрогнули.
Она медленно подняла глаза — и столкнулась с ледяным, неотвратимым взглядом единственного глаза Госпожи Сюй. Тот впивался в неё, как игла, не мигая.
Он рассказал ей, — пронеслось у неё в голове. Он всё-таки рассказал!
Её сердце забилось в бешеном темпе. В груди всё сползло вниз, как будто что-то провалилось. Она попыталась заговорить, открыть рот, но язык словно онемел. Слова не шли. Лицо побелело. Взгляд метался, голос застрял в горле.
Госпожа Сюй не сводила с неё взгляда. Таких женщин не обманешь — не после десятилетий наблюдения за каждым движением.
Ещё утром, при первом разговоре, она уловила: эта женщина что-то скрывает. А теперь, глядя на её растерянность, на дрожащие губы, Госпожа Сюй больше не сомневалась.
Поднялась буря.
— Как ты смеешь! — её голос раскатился по комнате, как удар грома. Она с грохотом ударила по столику перед собой, фарфор задребезжал. — Ты осмелилась — за моей спиной — говорить такое Шао`эру?! Внести раздор между братьями?!
Слова были как плеть.
Взгляд её был огнём.
За все эти десятилетия, что жила она в этом доме, старшая госпожа Сюй хоть и держала госпожу Чжу на расстоянии, но никогда — никогда — не поднимала на неё голос так, как сейчас.
Тем более — не позволяла себе унижать её при людях.
А теперь… всё рухнуло.
Лицо госпожи Чжу побледнело, стало землистым, как старое вино, оставшееся на воздухе. Под руками задрожали колени. Она едва не осела прямо на пол. Глаза затуманились — вот-вот хлынут слёзы.
Она повалилась ниц, голос её задрожал:
— Прошу… прошу простить, матушка… Позвольте мне хотя бы объясниться!
Она заговорила быстро, сбивчиво, словно стараясь не упустить ни одного шанса:
— Неужто вы думаете, что я специально хотела поссорить их? Если бы я имела дурной умысел — разве ждала бы тридцать лет, чтобы открыть рот? Неужели терпела бы всё это — до сего дня?
Старшая госпожа Сюй молчала, а госпожа Чжу всё твердила:
— Вы не знаете, матушка… Шао`эр слишком прям, он… он никого не подозревает. Если бы дело касалось чего угодно — я бы не тронула. Но речь о Янь`эре! Он… он с самого начала был не из нас. Мы — семья стражей северной границы, а он — чей сын? Сын врага! Мы кормим в доме сына хунну, тридцать лет! Разве это не угроза?
Голос её дрогнул. Слова становились всё горячее, тревожнее:
— Я боялась. Боялась, что Шао`эр однажды всё потеряет. Что… слишком поздно всё будет. Я просто… я просто хотела, чтобы он знал правду, пока не поздно…
Раздался грохот — резкий, как удар молнии.
Старшая госпожа Сюй с яростью опрокинула тяжёлый чайный столик из душистой древесины. Всё, что было на нём — чаши, вазы, блюда — с громким звоном и треском разлетелось по полу, брызнув осколками во все стороны. Один сосуд отскочил от стены, другой разлетелся у ног госпожи Чжу
За дверью что-то ахнуло — это тётушка Чжун, старшая служанка, услышав шум, кинулась внутрь.
Она застыла, увидев: госпожа Чжу распростёрта на полу, трясущаяся, бледная. А напротив — госпожа Сюй, стоящая с мертвенно-белым лицом, вытянув руку и указывая прямо на неё, будто вынося приговор. В её глазах было нечто такое, чего тётушка Чжун не видела никогда за все десятилетия службы.
Госпожа Сюй тяжело дышала. Плечи ходили ходуном, будто в груди ей перекрыли воздух. Она закашлялась, взялась за грудь, спина выгнулась.
— Госпожа! — вскрикнула служанка и кинулась вперёд.
Она осторожно подхватила Госпожу Сюй, начала растирать ей грудь, плечи, спину — чтобы дыхание вернулось, чтобы кровь разошлась.
Прошло несколько долгих секунд.
И наконец — хриплый, будто вырвавшийся из самых лёгких, вздох. Тихий, долгий, сдавленный:
— Уведите её!
Голос был дрожащий — но в нём звенело не меньше власти, чем в ударе по столу.
Тётушка Чжун бросила взгляд на госпожу Чжу.
Та тряслась. Её сотрясал мелкий, судорожный озноб. Она не плакала, но была бледна, будто из неё выжали всё. Тело её будто обмякло — ни сил, ни духа. Тётушка Чжун не сказала ни слова. Только мягко, но решительно проговорила:
— Госпожа, прошу… вам лучше уйти.
Госпожа Чжу попыталась подняться. Руки скользили, колени дрожали. Она встала — с трудом, почти ползком. Не поднимая головы, сгорая от стыда, медленно, почти крадучись, вышла из комнаты.
Вслед за её удаляющимися шагами в комнату вернулась тишина.
Тётушка Чжун и вторая служанка осторожно подхватили Госпожу Сюй, бережно проводили её к ложу и помогли лечь. Лицо её всё ещё было бледным, но дыхание стало ровнее. Цвет медленно возвращался в щёки.
Тётушка Чжун осталась рядом, тихо следила за дыханием, хотела уже спросить — не пожелает ли госпожа чего-нибудь поесть или выпить…
Но Госпожа Сюй вдруг открыла глаза.
Медленно. Без гнева. Без дрожи. Но с тем прежним холодным, несгибаемым светом, которым она держала весь этот дом, всю эту семью десятилетиями.
— Запрягай повозку, — произнесла она.
Голос был хрипловатый, ослабевший. Но — спокойный. Властный. Неподлежащий обсуждению.
Тётушка Чжун тотчас склонилась: — Есть.
Вернувшись в город после проводов Цяо Цы, Вэй Шао заехал в Лочжун-фан. Был уже полдень.
Днём в этих стенах было непривычно тихо. Переулки пустели, заведения замирали до вечера. Он вошёл через задний двор, прошёл по коридору, утопающему в густой тени — деревья отбрасывали на землю тёмные пятна, пахло влажной древесиной.
Он остановился у одного из дальних покоев. Поднял руку. Дверь была прикрыта — не заперта. Он толкнул её и вошёл.
Вэй Янь был внутри.
Он не покидал эту комнату с самой прошлой ночи.
Две большие створки окна были распахнуты настежь — южный и северный ветер свободно гуляли сквозь комнату, неся пыль и запах выгоревших на солнце трав.
Он сидел на низкой деревянной кушетке, скрестив ноги. Волосы растрёпаны, не расчёсаны. На плечах — лишь свободная белая нижняя одежда, почти разошедшаяся на груди. Глаза закрыты, лицо утомлённое, небритое. Щёки покрывала короткая, беспорядочная щетина. Вид у него был… почти нищий. Ни следа от того беспечно-сияющего героя, что смеялся в залах с наложницами и скакал по горам, держа поводья одной рукой.
Услышав шаги, он медленно открыл глаза. Перед ним стоял Вэй Шао — в парадном облачении. Высокий, строгий, сдержанный. Его плечи под одеждой казались ещё шире, а взгляд — непроницаемей.
Вэй Янь смотрел на него несколько долгих мгновений, потом криво усмехнулся:
— Ты знаешь, что я был связан с хунну. И всё же оставил меня здесь. Не боишься, что я просто сбегу?
Вэй Шао сел напротив, между ними оказался низкий стол.
— Если ты захочешь бежать, — спокойно ответил он, — я просто решу, что у меня больше нет брата, с которым я делил двадцать лет жизни.
Вэй Янь не ответил.
— Мне нужно только одно, — тихо сказал Вэй Шао. — Скажи, что порвёшь все связи с хунну. Раз и навсегда. Тогда… всё останется как было. Каким было — таким и будет.
— Каким было… каким будет… — Вэй Янь пробормотал в ответ.
Он медленно поднял взгляд, уставился на брата. На миг — будто совсем его не узнавал.
В глазах мелькнуло странное выражение — насмешка? горечь? признание?
— Даже… — сказал он медленно, — даже за то, что я желал… и даже осквернил твою жену за твоей спиной… ты не станешь мстить?
Он в упор посмотрел на Вэй Шао. В голосе не было вызова — только усталое, болезненное изумление.
В глазах Вэй Шао мелькнула тень. Темнота. Холод.
Но лицо его осталось безмятежным. Ни гнева. Ни дрожи.
— Я что же, должен истребить каждого, кто однажды предал меня? — спокойно ответил он. — Весь мир?
Вэй Янь остолбенел.
Потом — вдруг, как будто кто-то перерезал нитку — расхохотался. Громко, хрипло, безумно. Смех вырвался из него, как крик. Он раскачивался вперёд-назад, смеялся до слёз:
— Ах, второй брат… Раньше я звал тебя Господин хоу, но в сердце… я не признавал тебя. Не принимал. Не понимал. Но вот теперь… теперь я знаю. За одно только то, что ты способен сказать такие слова — только ты и достоин быть главой рода Вэй!
Он всё ещё смеялся, как будто только что потерял и нашёл себя заново.
Вэй Шао сидел молча, глядя на него.
Потом, когда смех утих, просто спросил:
— Ну что? Решил?
Выражение на лице Вэй Яня постепенно угасло — смех иссяк, как вспыхнувшее пламя. Он повернул голову. В окно с южной стороны падал свет — сквозь листву деревьев ложились тени, дрожащие, беспокойные. Он смотрел на них несколько мгновений, словно видел в них нечто только ему ведомое.
Потом снова повернулся к брату. Говорил медленно, будто каждое слово вырезал из себя:
— Второй брат… Ты можешь простить, что я коснулся твоей жены. Ты даже можешь закрыть глаза на то, что в моих жилах течёт кровь хунну. Но я… Я уже не могу вернуться. Я больше не могу быть тем старшим братом, который когда-то считал своим долгом служить тебе, как судьбе.
Он чуть привёлся вперёд. В голосе появился срыв:
— Разве что… если ты меня убьёшь. Потому что иначе я…
— Иначе ты — что?
Голос. Старый. Твёрдый. Пронёсся от двери, как гром.
Они оба обернулись.
На пороге, опираясь на трость, стояла она.
Госпожа Сюй.
Когда она появилась — никто не понял. Никто не услышал её шагов. Но теперь она стояла в проёме, прямая, недвижимая, как судьба.
На мгновение оба — и Вэй Шао, и Вэй Янь — окаменели от изумления.
Вэй Шао быстро вскочил, пошёл ей навстречу. Лицо напряжено.
— Бабушка… ты… как ты сюда пришла?..
Но она прошла мимо него, даже не глянув.
Медленно, с тростью, подошла к сидящему Вэй Яню. Остановилась перед ним. Смотрела своим единственным глазом прямо в его — невидимо, глубоко, беспощадно.
И повторила:
— Иначе ты — что?
Госпожа Сюй резко стукнула тростью об пол — звук разнёсся, как удар колокола.
— Говори! — снова бросила она, и её голос, как лезвие, рассёк воздух.
Её единственный глаз метнул в лицо Вэй Яня холод, от которого кровь могла стыть. Смотреть в него было страшно.
Вэй Янь медленно поднялся. Движения тяжёлые, как будто тело не слушалось.
И вдруг — опустился на колени.
Опустился тяжело, без сопротивления — всем телом, всей судьбой. Потом склонился вперёд, коснулся лбом пола. Долго не поднимался. Его голос, когда он заговорил, был как камень, катящийся в пустом зале:
— Непокорный внук Янь… осмеливается просить у своей бабушки лишь одного: отпустите меня.
Каждое слово было как удар сердца — тяжёлый, упрямый, честный.
Лицо Вэй Шао напряглось. Вены на виске вздулись, челюсть сжалась.
Госпожа Сюй молча смотрела на преклонившегося внука. Её лицо поначалу искажалось гневом — губы сжаты, бровь опущена, трость в руке дрожала.
Но потом…
Медленно, будто уходила сила, это выражение ушло.
Гнев стал тускнеть. Исчезать.
— Хорошо сказано, — наконец проговорила она. Голос её стал тише. — Ты просишь меня тебя отпустить. А кто… кто отпустит моё сердце?
В этих словах не было укора — только усталость. Безмерная, обнажённая. Почти… печаль.
Вэй Янь медленно поднял голову. Посмотрел на неё — в этот раз прямо. Глаза его были сухи, но в глубине — дрожали.
Госпожа Сюй смотрела на него, и в её лице зазвучала боль:
— Самая страшная ошибка моей жизни — это ты, Янь`эр. Но не потому, что я тебя приютила. А потому, что я тебя… не так воспитала.
Вэй Янь молчал.
Госпожа Сюй словно погрузилась в память.
На её лице проскользнуло что-то иное — не гнев, не горечь, а тень прошлого, слишком тяжёлого, чтобы носить открыто.
Она заговорила негромко. Слова шли неторопливо, как вода по старому руслу:
— Янь`эр… Твоя мать была моей единственной дочерью. Я любила её… как свою ладонь, как зрачок в глазу. Но… судьба распорядилась иначе. Она попала в руки правителю хунну. Её… похитили. И три года она жила там, как пленница, как трофей. Когда мы вернули её — в ней уже жил ты.
Она замолчала на миг. Её лицо, всегда властное, в это мгновение дрогнуло.
— А вскоре… она умерла. При родах.
Она выдохнула — долго, тяжело, как будто выдыхала не воздух, а жизнь.
— Я знала, кто твой отец. Знала, что это враг. Знала, что однажды твоя кровь может стать бедой. Но я всё равно оставила тебя. И растила. Не потому, что не видела опасности — а потому что ты был её последней кровинкой на этом свете. Неважно, чья кровь текла в тебе ещё. Ты был её сыном. Моим внуком. И я… никогда бы не смогла тебя отдать.
В её голосе не было пафоса. Только честность.
— Это… не было ошибкой. Если бы я вновь стояла перед выбором в ту ночь, когда ты родился, — я бы сделала то же самое.
Только теперь, медленно, глядя прямо в его глаза, она добавила:
— Моя ошибка… в том, как я тебя воспитала.
— Хань и хунну… всегда стояли друг против друга. Сколько десятилетий — война, грабежи, кровь. Сколько душ пало под копытами степных коней… Сколько кочевников сгинуло от мечей наших воинов… их число — одинаково страшное.
Госпожа Сюй говорила спокойно, но в её голосе был надлом — как будто каждое слово вытекало не из рта, а из ран.
— Я всё время боялась. Боялась, что, узнав, кто ты есть на самом деле, ты… потеряешь опору. Не поймёшь, кто ты. Начнёшь сомневаться. Потому я скрыла от тебя правду. В детстве — чтоб уберечь. Я говорила себе: вырастет — скажу.
Она вздохнула.
— Но ты рос. И был весел, умен, светел. Я смотрела на тебя — и мне не хватало духу омрачить твой взгляд. Потом тебе исполнилось четырнадцать. Пятнадцать. Ты уже скакал рядом с дядей, в битвах… убивал хунну. А я — молчала.
Она отвела взгляд — и в этом движении было столько бессилия, сколько не позволяла себе ни разу за всю жизнь.
— Как я могла сказать тебе тогда, что те, чьи головы ты отсекаешь — твоя кровь?
— Так шёл день за днём. Год за годом. Я всё откладывала. Всё ждала случая. Всё надеялась, что как-нибудь… пронесёт.
— А ты… ты взрослел. Ты стал мужчиной. Воином. До самого сегодняшнего дня.
— Янь`эр! — голос госпожи Сюй сорвался. — Моя самая страшная ошибка — в том, что я воспитывала тебя… как будто ты был ханьцем. Я должна была сказать тебе с самого начала: в тебе течёт иная кровь. Но ты… ты всегда был нашим. Ты — сын Вэй!
— Всё, что случилось сегодня… всё это — моя вина!
Она сделала шаг ближе. Её голос дрогнул, и слёзы покатились по морщинам, которые годами оставались твёрдыми, как резьба по камню.
— Ты хочешь уйти. Но разве ты уходишь потому, что я плохо тебя воспитала? Ты наказываешь… меня?
Глаза Вэй Яня дрогнули. В них застыли те же слёзы, что он сдерживал с детства. Голос его, когда он заговорил, был сдержан, но в нём дрожала вся его суть:
— Бабушка… ты ни в чём не виновата. Наоборот. Ты не просто воспитала меня — ты дала мне жизнь. Ты приютила меня, вырастила, любила, защищала…
— Я знаю, почему ты молчала. Я знаю, что ты делала это из любви. И если бы не ты… я бы не стал тем, кто я есть. Я никогда не забуду. Никогда.
Он опустил голову.
— Всё, что происходит сейчас, — это мой выбор. И моя ошибка. Это не твоя вина.
Госпожа Сюй молчала.
Потом тихо, почти шёпотом:
— Тогда… если ты не винишь меня… зачем же ты всё равно хочешь уйти?
Вэй Янь закрыл глаза. Молча.
Когда он вновь их открыл — в них больше не было защиты.
— Всё это… всё — моя вина. Во мне с рождения живёт нечто… кривое. Злое. Порченное. Это не твоя ошибка, бабушка. Это во мне.
Он выговорил это так, будто вынимал гвоздь из собственного сердца.
— С детства… я задавался вопросом: почему?
— Почему я — тоже Вэй, почему я старше… Почему у меня есть талант, и люди это признают — но наследником рода всегда был не я, а он?
— Почему второму брату всё было предрешено? А я — будто лишний, будто только тень рядом?
Его голос дрожал, но он не остановился.
— Эта мысль… эта отрава жила во мне, как змея. Она ползала под кожей, в сердце. Я ненавидел её — но не мог изгнать. Она жила со мной годами. Я всё ещё мог бороться…
— Но три года назад… я узнал правду.
Он посмотрел на госпожу Сюй. На Вэй Шао. И уже не отвёл взгляда.
— Я встретил одного из людей хунну. Он рассказал мне… всё. Кто я. Откуда.
— И с того момента, бабушка, я уже не смог выбраться. Всё то, что я когда-то загонял вглубь… оно вырвалось наружу. Он стиснул кулаки.
— Я… завидовал. Завидовал брату. Ненавидел его. Ненавидел судьбу. Почему он — глава рода? Почему он — прирождённый воин, муж красавицы Цяо? А я… что у меня?
Он выдохнул. Голос осел.
— У меня — только кровь, которой я должен стыдиться.
Выражение Вэй Яня стало странным. На губах застыла усмешка — не весёлая, не злая, не извиняющаяся. Скорее — горькая, как зола на языке.
— Бабушка… с детства ты нанимала для меня лучших учителей. Привозила мудрецов из самого Лояна. Среди сотен речей, что я слышал от них, в моей памяти осталась лишь одна фраза.
Он медленно выпрямился. Усмехнулся чуть шире:
— Лучше быть головой петуха, чем хвостом феникса.
— Бабушка… Прости. Я подвёл тебя. В моей крови — слишком много… от моего отца. Что бы ты ни вложила в меня, как бы ни старалась — во мне всегда сидел тот, кто не может быть просто… тенью. Я не способен быть вассалом рода Вэй.
Глаза его мерцали — будто в них дрожали уголья.
— Я не благороден. Я не мудр. Я… не способен быть “достойным мужем”. Я — другой.
Он вздохнул, почти с облегчением:
— И теперь, когда всё раскрылось… даже если ты и Шао`эр забудете всё — я не смогу забыть. Я не смогу снова надеть ту маску. Я не смогу жить, как раньше. Каждый день будет как расплата.
Он встал на колени, склонился:
— Бабушка… Прошу. Позволь мне уйти. Позволь мне обрести свободу — хоть такой ценой.
Молчание.
И вдруг — грохот голоса, словно разряд:
— Старший брат! — выкрикнул Вэй Шао.
Он шагнул вперёд. Его глаза метали молнии.
— Ты осмелился говорить такое… перед нашей бабушкой?!
Вэй Янь обернулся. Посмотрел на Вэй Шао.
Губы его дрогнули в кривой усмешке — без злобы, без вызова. Просто… с отголоском горечи.
— Второй брат… ты рождён быть правителем. Ты — из тех, кто несёт в себе величие рода. А я… Если уж я и создан кем-то — то, видимо, только для разрушения. Я не умею жить по правилам благородных.
Он повернулся к госпоже Сюй. И снова пал ниц, с глухим, тяжёлым стуком лбом в пол:
— Прошу… Позволь уйти. Прошу.
Госпожа Сюй глядела на него. Её единственный глаз был затуманен — не только возрастом, но и слезами, медленно наполнившимися за эти минуты. Она не говорила — пока, наконец, не прошептала:
— Ты правда думаешь, что, уйдя к чужакам… ты наконец станешь собой? Что сможешь делать, что хочешь? Стать вождём? Царём?
— Стану — значит, мне повезло. Погибну — значит, это моя судьба. — сказал Вэй Янь твёрдо. — Но даже если сгорю — не пожалею.
И тут — свист.
Сталь.
Вэй Шао выхватил меч.
Клинок — длинный, прямой — в одно мгновение коснулся горла Вэй Яня. Брат смотрел на него с яростью, которую не мог сдержать. Его глаза налились кровью, голос был словно высечен из камня:
— Ты и правда думаешь, что я позволю тебе уйти к хунну живым?
Вэй Янь закрыл глаза. Он не отшатнулся. Он даже не дрогнул.
Он ждал.
Просил.
Грудь Вэй Шао тяжело вздымалась. Меч в его руке дрожал. Остриё всё ближе и ближе — тонкой линией касалось кожи под горлом. Между братьями — осталась только сталь и предательство.
Госпожа Сюй долго смотрела на Вэй Яня.
Потом… её плечи немного осели. И она медленно произнесла:
— Пусть будет так. У каждого свой путь. Он решил уйти — удерживать бессмысленно.
Вэй Шао резко обернулся к ней. Словно в грудь ударили. Его взгляд был полон боли и негодования.
Но в глазах госпожи Сюй ещё блестели слёзы — и всё же лицо её вновь стало таким, каким его знала вся семья: твёрдым, безжалостно собранным. Она смотрела на Вэй Яня, как на человека, которого всё ещё любила, но больше не могла удержать.
— Раз ты уходишь… я не стану тебя держать, — сказала она. — В жизни бывают дни, когда всё рушится, когда кажется: легче умереть, чем остаться.
— Если однажды ты захочешь вспомнить обо мне — я всё ещё буду твоей бабушкой. Но помни одно.
Голос её стал ледяным. Страшно ровным:
— Если когда-нибудь ты повернёшь оружие против ханьцев, если станешь тем, кто ведёт орды на нас… тогда — даже если я буду пылью в могиле — я не прощу. Никогда.
Мгновение — и…
Звук стали.
Вэй Янь поднял левую руку — раскрыл ладонь. Правой выхватил из сапога короткий нож.
Мгновение — вспышка. Звон. Всплеск крови.
Он срезал мизинец.
Кровь хлынула, алой струёй заливая ладонь, падая на пол. Лицо его побледнело, но не дрогнуло ни единое мышце.
— Янь`эр клянётся этой кровью, — сказал он негромко. — Пока бабушка жива — я не подниму руки ни на одного ханьца. Ни на воина, ни на ребёнка.
— И если когда-нибудь, после её смерти, судьба даст мне силу… я никогда не нападу первым. Если ханьцы не тронут меня — я не трону их.
Госпожа Сюй стояла молча.
Потом — повернулась. И пошла к двери.
Каждый шаг — медленный. Будто она тащила за собой не только своё тело, но и десятилетия.
Её спина, ещё минуту назад прямая как стена, теперь казалась согбенной. В этот миг — она постарела.
Навсегда.
В комнате — тишина. Пока её не разорвал взрыв.
Вэй Шао.
Он вскинул голову. В его глазах была ярость — жгучая, чёрная, отчаянная. Он издал крик — как зверь, которому отрывают сердце.
Меч в его руке взметнулся и рухнул сверху — остриём в голову брата.
Но…
Вэй Янь не шелохнулся.
Не шелохнулся.
Лезвие не вонзилось в череп. Оно скользнуло сбоку. Холодная сталь лишь чуть-чуть изменила курс… и рассекла край стоявшего перед ним стола.
Край доски рухнул на пол. И вместе с ним — тонкая, шелковистая прядь волос, отсечённая лезвием. Она плавно, медленно, словно с невесомым упрёком, опустилась на камни.
Звяк.
Меч Вэй Шао упал на землю. Он отпустил его. Без силы. Без сожаления.
Развернулся. И вышел. Быстро. Резко. Как будто убегал от чего-то, что могло догнать и разорвать изнутри.
Добавить комментарий