Вэй Шао давно ушёл.
А Вэй Янь всё так и лежал — на сырой земле, среди степи, как человек, что вот-вот умрёт.
Мгновение назад он вложил в удары всё, что у него было. До последней капли. И Вэй Шао — тоже. Ни один из них не сдерживался. Ни в силе, ни в ярости.
Теперь кровь всё ещё медленно текла у него из носа. Тёплая струйка прокладывала путь по щеке, сползала к виску, исчезала где-то в грязи, впитываясь в сухую землю под головой.
Дождей не было уже больше полумесяца. Поле высохло. Почва была ломкая, тёплая и пыльная.
В его ноздрях стоял острый, насыщенный запах — земли, крови, сырого железа. И в этом едком, дурном аромате было нечто… освобождающее. Как будто он, наконец, выдохся. Как будто что-то вырвалось наружу.
Он не знал, сколько пролежал так. Время не двигалось.
Но потом… вдалеке, в кромке поля, появились силуэты. Семь или восемь человек. Вроде бы обычные — одеты, как простые ханьцы. Но двигались слишком быстро.
Они приближались.
И вот — первый оказался рядом. Скользнул на колени, подхватил его под плечи. Без слов начал затыкать кровь, накладывать повязку.
Вэй Янь резко оттолкнул человека, что подоспел первым, и, шатаясь, поднялся на ноги. Его походка напоминала пьяного — ноги подкашивались, тело покачивалось из стороны в сторону. Но он всё равно шёл. Вперёд.
— Молодой господин! — позади него в голос вскрикнул Ху Яньле.
Он стоял на коленях. Следом за ним — семеро-восьмеро всадников, явно хунну, несмотря на ханьские одежды. Один за другим они тоже склонились перед ним, их голоса слились в один:
— Молодой господин!
Но Вэй Янь будто не слышал.
Он шёл, шатаясь, будто его вела только злость, усталость — и пустота внутри.
Ху Яньле вскочил, бросился за ним:
— Молодой господин! Вэй Шао уже встал между вами! Неужели вы и правда готовы всю жизнь жить в его тени? Неужели в вас нет ни капли памяти о крови, что течёт в вас от отца?!
Вэй Янь замер.
В ночной степи завыл ветер. Блеклый лунный свет ложился на его спину. В этот миг он будто окаменел — словно стал статуей, вырезанной из гнева и боли.
И вдруг — он развернулся. Закричал. Рёв вырвался из груди, как у раненого зверя. Как у льва.
И тут же, не сдерживаясь, с силой ударил Ху Яньле кулаком в лицо.
Тот рухнул. От удара перекатился по земле. Но поднялся — снова, с растрескавшимися губами:
— Вы — не обычный человек. У вас — великая кровь. Сегодня вы — всего лишь жемчужина, затерянная в раковине. Но наступит день… когда весь мир увидит, кем вы рождены быть!
Вэй Янь снова замахнулся — и ударил прямо в грудь.
Ху Яньле снова рухнул на землю. Изо рта хлынула кровь.
Он застонал, попытался встать, опираясь на землю дрожащими руками. В третий раз — на изнеможении, на воле:
— Когда молодой господин вернётся… обретёт своё имя… завоюет честь… этот день недалёк!
Глаза Вэй Яня налились кровью. Лицо искажалось яростью, как звериная маска. Он выхватил у Ху Яньле поясной нож — изогнутый, тяжелый, с волчьей головой на рукояти — и без колебаний занёс его над головой, чтобы обрушить лезвие вниз.
Но Ху Яньле даже не моргнул:
— В тот день… у реки Сангань… когда я попал в руки Вэй Шао — если бы вы, молодой господин, не пощадили меня, я бы давно сгнил под песками. Моя жизнь уже ваша. Дом Ху присягнул дому Ричжу. Если вы убьёте меня — я приму смерть с честью.
— Убейте — я не буду защищаться!
Сзади, слаженно и как гром, встали на колени остальные воины. Один за другим, кольцом сомкнулись вокруг:
— Молодой господин!
Клинок остановился. Остриё нависло прямо над лбом Ху Яньле. В его свете — серебристая луна, застывшая в изгибе лезвия. Металл сиял, как леденящая вода.
Вэй Янь тяжело дышал. Его плечи сотрясались, глаза метались, как у загнанного зверя. В горле что-то хрипело, надрывно, рвано…
И вдруг — он резко вскинул голову. Изо рта, с хрипом и болью, вырвался сгусток тёмной крови.
— Молодой господин!
Голоса взлетели в воздух вместе с паническим эхом.
Ху Яньле побледнел. В панике он кинулся вперёд, чтобы поддержать Вэй Яня. Но вдруг замер.
Его тело застыло.
Он увидел: в двадцати шагах от них, у самого края луговины, стояла фигура. Высокая, широкоплечая, вольная, словно вытесанная из ночи.
Тень от неё лежала на земле — длинная, как меч.
Он не знал, как давно тот человек был здесь. Не слышал ни шагов, ни дыхания — будто тот вырос прямо из ветра.
Фигура двинулась. Медленно, уверенно.
Приближаясь, вышла из тени — и лицо, озарённое лунным светом, оказалось таким, что Ху Яньле в ужасе прижал руку к груди:
— Вэй Шао!
Он выкрикнул имя, будто заклинание, будто крик на смерть.
Сзади, как по команде, все воины хунну вскочили. Выхватили мечи, встали в строй, заслонили собой Вэй Яня. Руки — на эфесах, тела — напряжённые, как струны.
Вэй Шао остановился в семи-восьми шагах.
И молча уставился прямо на Вэй Яня.
Тот медленно выпрямился, опираясь на всё ещё сжимающийся живот. Взгляд его был тяжёлым. Он не отводил глаз. Между ними — только тонкий ряд тел. Стена из живых, затянутых в оружие.
Они смотрели друг другу в глаза.
Ветер прогнал сухую траву по земле. Где-то на склоне завыла ночь. Ху Яньле дышал громко, почти срываясь.
Но всё было молчанием.
Пока, наконец, Вэй Шао не заговорил. Голос его прозвучал, как меч, вытянутый из ножен:
— Скажи мне: с каких пор ты водишься с хунну?
Голос Вэй Шао не дрогнул. Ни капли гнева. Он говорил спокойно, как будто спрашивал о чём-то будничном — о пустяке, не стоящем и полувзгляда.
Вэй Янь вскинул лицо к небу. Глубокое, тёмно-синее, осеннее небо Юйяна раскинулось над ним, дыша прохладой и безмолвием. Он медленно вдохнул — глубоко, как будто пытался втянуть внутрь весь этот воздух, напитанный холодом.
Закрыл глаза.
— Я сам… скажу бабушке. Лично. Дам ей ответ.
Он резко выбросил из руки нож, и тот со звоном вонзился в землю. Открыл глаза — взгляд его был уже ясен. Без ярости. Без отчаяния. Пустой, уставший, окончательно трезвый.
И пошёл.
— Молодой господин! — Ху Яньле крикнул ему вслед.
Но Вэй Янь не обернулся.
Тогда Ху Яньле бросил взгляд на Вэй Шао. Его глаза блестели от напряжения. Он медленно отступил назад, не отрывая взгляда, шаг за шагом, пока не оказался в стороне. Затем — знак рукой. И вся группа воинов хунну быстро растворилась во тьме, оставив поле пустым.
Вэй Шао стоял неподвижно. Потом — словно что-то сорвалось — он резко кинулся вперёд. Догнал Вэй Яня и схватил его за ворот.
— Что ты собираешься объяснять?! — голос его наконец сорвался на глухую злость. — Что ты всё это время был связан с хунну? Что ты за их спиной плетёшь заговоры? Ты хочешь убить нашу бабку от стыда?!
Вэй Шао говорил, стиснув зубы. Каждое слово будто срывалось изнутри, с болью, с яростью.
Вэй Янь остановился. Его тело застыло, как будто под весом удара, который ещё не был нанесён.
Он медленно обернулся.
— Даже если ты простил мою дерзость… — голос его был тихим, но ровным. — Я сам не могу себя простить. Перед бабушкой — у меня нет ни оправданий, ни слов. Она мудра, она справедлива. Пусть всё решит она.
Он говорил это почти шёпотом, и его лицо в тусклом лунном свете казалось выцветшим — как сама ночь, как бледный серп луны, без блеска, без надежды.
Лицо Вэй Шао исказилось. Он побелел. Челюсть напряглась так, что зубы скрипнули.
Он сжал кулак. Сжав ту самую руку, ещё перевязанную бинтами после их схватки.
И ударил.
Снова.
Со всей силы.
Вэй Янь отлетел назад и упал, тяжело, с глухим звуком, будто тело ударилось о само сердце земли.
— Пока я жив… — прохрипел Вэй Шао, — ты не приблизишься к бабушке, чтобы изрыгать ей это предательство. Я не позволю тебе! Я не дам тебе двулично вонзить нож в сердце нашей семьи!
Голос его звучал, как проклятие. Как приговор.
И как последняя, почти безумная попытка удержать всё то, что уже развалилось в его руках. Вэй Шао снова ушёл — и не вернулся.
В самую глубокую ночь, когда уже не осталось ни свечи, ни звука, Сяо Цяо так и не дождалась его. Она тихо велела слуге незаметно сходить в восточное крыло — посмотреть, не остался ли он там. Слуга вернулся и покачал головой: всё было спокойно, огни давно погасли. Вэй Шао не мог оставаться там до сих пор.
Сяо Цяо переворачивалась в постели, не в силах уснуть.
Что случилось? Он ведь всего лишь проводил госпожу Чжу обратно — и после этого будто исчез. Ни слов, ни шагов, ни следа. Как будто растворился в темноте.
Её сердце тревожно щемило.
На рассвете, встав рано, она снова послала человека — на всякий случай — в канцелярию, в ямэнь. Но и оттуда вернулись с вестью: Господин не появлялся там прошлой ночью.
А сегодня — день отъезда.
День, когда Цяо Цы и остальные должны были покинуть Юйян и вернуться в Яньчжоу. Но Вэй Шао так и не объявился. Где он — никто не знал.
Не видя выхода, Сяо Цяо сама собрала вещи, велела привести Цы и повела его к северному покою — проститься с госпожой Сюй.
В пути она всё думала: А вдруг бабушка знает, куда он ушёл? Может быть, он хотя бы ей сказал?
Но, войдя в комнату, Сяо Цяо увидела: Старшая госпожа Сюй тоже в недоумении.
— Почему Вэй Шао не с вами? — спросила она, слегка нахмурившись.
Сяо Цяо пересказала всё как было: как госпожа Чжу пришла ночью, как Вэй Шао проводил её в восточное крыло — и не вернулся.
Госпожа Сюй нахмурилась глубже.
— Смотрели ли вы в управлении? — спросила она.
— Я уже посылала, — спокойно ответила Сяо Цяо. — Сказали, что его не было. Ни ночью, ни утром.
Госпожа Сюй на мгновение задумалась, взгляд её опустился. Затем она перевела глаза на Цяо Цы, мягко улыбнулась:
— Сегодня ты возвращаешься в Яньчжоу. По всем обычаям, зять должен был бы проводить тебя хотя бы часть пути. Видимо, случилось что-то срочное — иначе он бы не пропал вот так. Подожди немного. Я ещё раз пошлю людей — пусть поищут.
Цяо Цы тотчас встал, поклонился:
— Наверняка у зятя внезапно появились дела. Не стоит беспокоиться. И так мы принесли много хлопот. Я бесконечно благодарен вам, бабушка, и зятю, и старшему брату. А вчерашний вечер с генералом Ли — просто честь. Если сегодня он занят — пусть не тревожится, мне достаточно добрых слов.
Госпожа Сюй кивнула и жестом велела Сяо Цяо задержать брата, посидеть с ним ещё немного. После их ухода она сама дала распоряжения: спросить у госпожи Чжу и у Гунсун Яна, нет ли у них вестей.
Госпожа Чжу прибыла в северный флигель довольно быстро.
— Вчера ночью, — сказала она, — я услышала, что он вернулся с синяками на лице… Обеспокоилась, пошла взглянуть. Он проводил меня обратно, и… ушёл. Куда — не знаю. Ни слова не сказал.
Пока она говорила, её голос дрожал. Она избегала взгляда госпожи Сюй — всё время смотрела в пол, низко опустив голову.
Госпожа Сюй долго смотрела на неё. Потом коротко сказала:
— Иди.
Слуга, отправленный к Гунсун Яну, вскоре тоже вернулся. Сообщил: с тех пор как господин хоу вчера вечером покинул пир, тот его больше не видел. В управлении — тишина, никаких срочных вестей или инцидентов не поступало.
Госпожа Сюй осталась в комнате, погружённая в раздумья. Она смотрела на чай, стоявший перед ней, но не притронулась к нему.
И вдруг в комнату вошла служанка — радостная, взволнованная:
— Госпожа! Господин хоу вернулся! Идёт к вам!
Госпожа Сюй сдержанно выдохнула — не вслух, но заметно. Наконец.
Через мгновение в доме послышались знакомые шаги. Твёрдые, размеренные.
Он вошёл.
Вэй Шао.
Поклонился ей с почтением.
Госпожа Сюй поспешно велела ему подняться. Внимательно посмотрела — и сразу увидела: лицо, как и говорила госпожа Чжу, действительно побито. Ссадины, синяки — свежие. Она не удержалась:
— Где это ты так?
Вэй Шао ответил с лёгкой улыбкой, не дрогнув:
— Вчера выпил лишнего. Потерял равновесие, с коня свалился. Пару царапин. Ничего серьёзного, бабушка. Не стоит волноваться.
Старшая госпожа Сюй молча смотрела на него.
Он не говорил правду. Она знала. Но не настаивала.
— А где же ты был всю ночь? — спросила она, как бы, между прочим.
Вэй Шао склонил голову, произнёс:
— Вчера днём было много дел, гостей — сами знаете. Вспомнил, что в ямэне осталось кое-что не доделано, решил заехать. По дороге повстречал старого знакомого — упросил зайти, выпили немного… и не заметил, как заснул. Очнулся уже под утро. Бабушку обеспокоил — вина моя, прошу простить.
Госпожа Сюй посмотрела на него пристально. Потом медленно кивнула:
— Сегодня твой шурин уезжает. Хоть и не встречал ты его сам, но уж проводить — сам бог велел.
— Слушаюсь, — коротко отозвался он и встал, чтобы уйти.
Он уже почти дошёл до выхода, когда за спиной снова раздался голос госпожи Сюй — спокойный, но в котором теперь звучало совсем иное:
— А твой старший брат… — сказала она, не глядя на него, будто вслух думая. — С самого вчерашнего дня его никто не видел. Говорят, и ночью он не возвращался домой. Он ведь всегда был близок с Цяо Цы. Странно, что даже проститься не вышел. Ты случайно не знаешь, где он был?
Шаг Вэй Шао на миг сбился.
Он почти незаметно замедлился, затем повернулся и с лёгкой улыбкой ответил:
— Ах, и правда — вина моя. Вся ночь насмарку, сам едва не ушибся, и это совсем выбило из головы. Старший брат… он вчера ночью отбыл в Дайцзюнь. Сказал, не хочет тревожить вас в поздний час, потому не пришёл проститься. Просил меня передать вам извинения.
Госпожа Сюй нахмурилась:
— В Дайцзюнь? Что случилось? Что-то срочное?
— Ничего тревожного, бабушка, — быстро ответил он. — Пустяковое дело. Но нужно было уладить лично. Всё под контролем.
Госпожа Сюй на секунду задумалась, потом вновь улыбнулась — спокойно, почти приветливо:
— Ну что ж… уже время. Иди, провожай.
Вэй Шао склонился в почтительном поклоне:
— Да, бабушка.
И, не теряя больше ни мгновения, быстро вышел.
Сяо Цяо ждала — долго, терпеливо. Всё оглядывалась: но Вэй Шао всё не возвращался.
Время поджимало. Отъезд был назначен на раннее утро, и, как бы ей ни хотелось дождаться его, задерживать Цяо Цы и остальных дольше уже было нельзя. Не хотелось, чтобы брат уезжал с ощущением пустоты.
Она уже было велела собираться и выходить, когда вдруг услышала: вернулся.
И правда — спустя минуту его фигура показалась у входа, шаг быстрый, сдержанный. У Сяо Цяо наконец вырвался облегчённый вздох.
Она торопливо вышла навстречу, взяла его за руку, повела внутрь. Помогала переодеться — переодеть в дорожное, как полагается главе дома, который провожает родных.
Он стоял перед ней, позволял ей заботиться о себе — молча. Неподвижно. Взгляд потухший, лицо отрешённое. Будто его сознание было где-то очень далеко. И это молчание было не тем, что рождалось от усталости. Это было что-то иное. Тяжёлое. Замкнутое. Опасное.
Всё было не так, как прошлым вечером. Совсем не так, как тогда, когда он прижимал её к себе с такой жаждой — с той страстной теплотой, которой Сяо Цяо, казалось, коснулась его души.
Она не торопилась спрашивать. После всего, что уже было между ними, она знала: ждать — это тоже забота.
Но когда она уже завязывала ему пояс, не удержалась. Тихо, почти шёпотом:
— Вчера… что случилось, муж мой? Вы ушли — и не вернулись. Я не могла сомкнуть глаз всю ночь. Волновалась.
Когда она задала вопрос, то подняла на него глаза — ясные, прямые, полные невысказанной тревоги.
И только тогда, словно душа вернулась в тело, Вэй Шао как будто очнулся. Он слегка вздрогнул, опустил взгляд, встретился с её глазами.
— Ничего важного, — сказал он наконец. Голос его был всё так же сух, почти безжизненен. Холоден, как вода после инея.
Сяо Цяо поняла сразу: он не хочет говорить. Не пустит её туда, куда сейчас ушёл сам.
Она больше не спрашивала.
Помогла ему закончить переодевание, поправила последний завяз и вышла с ним за порог.
Уже у самой двери он вдруг остановился.
Развернулся.
Протянул к ней руки и обнял. Молча, крепко. Не страстно — скорее, как человек, который больше не знает, как объяснить себя словами.
Потом отпустил.
— Прости… что заставил тебя волноваться, — сказал он тихо. — Сейчас я провожу твоего брата за город.
Сяо Цяо слегка улыбнулась: — Спасибо, муж мой. Вам — забота, а мне — покой.
Добавить комментарий