Когда госпожа Сюй произнесла эти слова, Сяо Цяо невольно опустила взгляд.
Она понимала: это была всего лишь сиюминутная похвала, вызванная только что произошедшей сценой. Простая, добрая реплика.
Но всё же она вдруг почувствовала, как сердце сжалось — ей не хотелось сейчас смотреть ни на Вэй Шао, ни на Вэй Яня. Ни на их лица, ни на их глаза. Не хотелось угадывать: как же они отреагировали на эти слова?
А больше всего — она боялась встретиться взглядом с госпожой Сюй. С тем самым единственным глазом, в котором теперь сияла радость.
Хотя даже сейчас Сяо Цяо до конца не знала, что именно произошло между братьями. Что именно пролегло между ними — как тень, как стена. Но она знала — между ними поселилось что-то глубокое и не излечимое. И причина, скорее всего… была связана с ней.
Сказать по правде, даже если Вэй Янь действительно позволил себе чувства, которых не должен был испытывать, а Вэй Шао потому и вспыхнул гневом — она не считала себя виновной. Как и в ту ночь, когда он обрушил на неё унижение — разве была она тогда хоть в чём-то виновата?
И всё же… в этот миг в её сердце закрался страх.
Не гордость это была, не самодовольство. Нет. Просто — страх.
Слова, что только что прозвучали из уст госпожи Сюй, вдруг словно бы раскрыли перед ней нечто, что она до сих пор не хотела замечать.
А если всё же случится худшее? Если между этими двумя братьями по фамилии Вэй действительно произойдёт разлад — из-за неё? Если всё дойдёт до госпожи Сюй?
Что тогда подумает она? Как Сяо Цяо сможет дальше оставаться в этом доме, в этом роду, в семье Вэй?
Если быть честной, пусть даже с изрядной долей наивности, — с того самого дня, как она, словно ступая по тонкому льду, вышла замуж и впервые предстала перед госпожой Сюй здесь, в Юйяне, та ни разу не отнеслась к ней несправедливо. Не принизила, не оттолкнула. И потому мысль о том, что она — Сяо Цяо — может стать причиной разлада между двумя родными братьями, что госпожа Сюй узнает об этом… Эта мысль — по-настоящему страшила.
Есть старая пословица: «Братья — как руки и ноги, женщина — всего лишь одежда». Веками за неё следовало бы плевать в лицо — и тем не менее, сейчас… сейчас она сама надеялась, что это правда. Пусть бы Вэй Шао и впрямь считал её просто одеждой — лишь бы только в сердце госпожи Сюй не заронилось ни малейшего сомнения, ни капли боли или обиды. Лишь бы та не посмотрела на неё иначе.
Если уж Вэй Шао из-за того, что другой мужчина — пусть даже и его родной брат — осмелился воспылать к ней чувствами, решит превратить всё в бедствие, довести до конфликта, до непоправимого… тогда что ж — кроме как назвать это глупостью и слепым упрямством, иных слов она не находила.
Последние два дня она всё больше чувствовала горечь. В душе копилась обида на Вэй Шао — за его непостоянство, за холод, за грубость. Она злилась, не понимала. Даже упрямо затаила в себе эту злость.
Но вот, сейчас — в этот самый миг — словно пелена спала с глаз. Мысли прояснились.
Если с этим не справиться должным образом — последствия могут оказаться слишком серьёзными. Настолько, что она попросту не сможет их вынести.
Мелькнула мысль — острая, как вспышка молнии. Сяо Цяо резко подняла глаза и посмотрела на Вэй Шао, сидящего, напротив.
Она надеялась, что он увидит. Что уловит в её взгляде — всё: тревогу, просьбу, разум.
Но в этот момент он вовсе не смотрел на неё.
Его глаза были обращены вперёд, спокойно и с уважением устремлённые на сидевшую рядом с ней госпожу Сюй. Выражение лица было спокойным, сосредоточенным.
Он проговорил:
— Бабушка с самого утра на ногах. Позволь внуку сопроводить вас обратно в город.
В городе должен был начаться банкет по случаю Сбора Лули. Пиршества ждали и в армейских лагерях у всех четырёх городских ворот — восточных, западных, южных и северных. Гулянья, вероятно, продлятся до самой ночи.
Госпожа Сюй прекрасно понимала, что впереди у обоих братьев — Вэй Шао и Вэй Яня — был ещё полный день дел. Потому, конечно, не стала настаивать на их сопровождении. Как и утром, она покинула Лулитай через восточные ворота Цинлунмэнь — в окружении обоих внуков и сонма сопровождающих чиновников.
Среди провожающих стоял и Цяо Цы. Он тоже был в числе встречающих, теперь — уже перевязанный. Повязка надёжно охватывала плечо: по всему видно — ничего серьёзного.
Лишь тогда Сяо Цяо немного успокоилась. Она увидела, как брат, стоя за плотной стеной людей, взглянул на неё. В ответ она слегка кивнула — едва заметно, но с теплом.
Госпожа Сюй тоже заметила Цяо Цы. Поманила его рукой. Люди тут же расступились, освобождая проход.
Она спросила о его ране.
Цяо Цы низко поклонился:
— Пустяки. Благодарю вас, бабушка, за вашу заботу.
Госпожа Сюй сказала:
— Я всё видела. Настоящий герой всегда раскрывается в молодости. Но особенно ценно — когда с отвагой сочетаются чистота и благородство.
Она повернулась к Сяо Цяо:
— У тебя замечательный брат. Видно, что вырос в семье с правильным укладом.
Окружающие тут же подхватили её похвалу, закивали, заговорили в унисон.
На лице Цяо Цы проступил лёгкий румянец. Он немного смутился, но с достоинством вновь поклонился:
— Бабушка переоценила. Я недостоин таких слов.
Госпожа Сюй с одобрением кивнула, в глазах её теплилась улыбка.
Сяо Цяо, не дожидаясь, тоже склонилась с благодарностью:
— Благодарю бабушку за добрые слова.
Вместе с госпожой Чжу они подали госпоже Сюй руку, поддержали её, помогая сесть в повозку.
В такой обстановке, конечно, ни о каком разговоре наедине речи быть не могло. Не сейчас.
Сяо Цяо, наклоняясь, чтобы войти следом, всё же обернулась — и в этот момент встретилась взглядом с Вэй Шао.
На этот раз он действительно смотрел на неё.
Они лишь на миг пересеклись глазами. И этого было достаточно. Она ничего не сказала — просто вошла в повозку.
Когда он вернётся вечером… Я поговорю с ним.
Эта мысль крепко засела у неё в голове, пока колёса повозки уже катили их обратно в город.
Вэй Шао стоял и смотрел, как повозка с женщинами из семьи всё дальше уезжает по дороге. Лишь когда она скрылась из виду, он обернулся к стоявшим рядом чиновникам и полководцам.
Он обменялся с ними парой слов и пригласил их проехать в город — пир скоро начинался.
Тут подошёл Ли Дянь, ведя за собой сияющего от радости Цяо Цы. Воин отдал честь, улыбнулся: — Пришёл просить разрешения взять юного господина у вас взаймы. Сегодня он на плацу прославился — братья по оружию хотят выпить с ним за знакомство. Отпустите?
Ли Дянь был одним из трёх выдающихся полководцев современности — имя, гремевшее по всем землям. Цяо Цы слышал о нём ещё в Яньчжоу и уважал безмерно. И теперь, когда этот человек сам пришёл за ним, сердце в груди отозвалось одновременно волнением и радостью. Он даже не скрывал в глазах искреннего восторга.
Вэй Шао взглянул на него и сказал:
— Получить такую честь от Великого генерала — ты ещё не поблагодарил?
Цяо Цы тут же низко поклонился Ли Дяню:
— Благодарю генерала за доверие.
Тот рассмеялся, хлопнул его по плечу и увёл.
Вэй Шао долго смотрел им вслед. Затем, не спеша, перевёл взгляд в другую сторону — на старшего брата.
С того самого момента, как Вэй Янь сошёл с арены, он не проронил ни слова. Пусть и проводил госпожу Сюй вместе с остальными — от начала и до конца не сказал ни единого звука.
А теперь — ушёл.
Исчез в толпе, за пределами восточных ворот, среди гомонящих воинов, расступающихся людей и шумного людского потока.
Его силуэт — растворился.
В этот день в Юйяне — и в самом городе, и за его пределами — веселье не утихало до самой темноты.
Вэй Шао наконец сумел вырваться из бесконечной череды пиршеств. Один, без сопровождения, он вскочил в седло и направился на запад, за город.
В Юйянь давно действовал строгий запрет: ради покоя горожан не позволялось скакать по улицам. Исключение — лишь при чрезвычайной военной тревоге. Нарушителей ждали суровые меры — телесное наказание.
Эту меру, между прочим, установил сам Вэй Шао несколько лет назад. В первый же месяц после её введения один легкомысленный военачальник осмелился проскакать по рынку. Вэй Шао немедленно приказал привязать его у ворот управы и отхлестать тридцатью палками. С тех пор — ни один всадник больше не осмеливался.
Но теперь сам он нарушил собственный запрет.
Он мчался, не сбавляя хода. Подкованные копыта громко отбивали дробь по выложенной камнем мостовой, звук разносился, как град по крыше. Поздние прохожие, испуганные, отпрянули в сторону.
Такого галопа город не слышал давно. Люди останавливались, оборачивались, провожая взглядом всадника, что врывался из темноты и, промелькнув мимо, снова исчезал в её глубине — словно порыв ветра, острый, беспокойный.
Небо уже совсем потемнело. Никто толком не разглядел лица всадника. Кто-то недовольно пробурчал в след.
Но Вэй Шао не слышал этих голосов.
Да он и не пытался слышать.
Сейчас всё это не имело для него ни малейшего значения.
За весь день он почти ничего не ел. Только пил. Столько, сколько вмещалось — горькое, терпкое, жгучее. Целый живот — только вино.
Он чувствовал, как всё тело горит. Даже шаги стали нетвёрдыми.
Но разум… разум оставался резким, как лезвие. Чем больше вина он вливал в себя, тем яснее становилось в голове. И пламя, что давно тлело у него в груди, теперь разгоралось всё сильнее, готовое вырваться наружу.
Он не остановился ни на миг. Только гнал лошадь всё быстрее. В самом конце почти врезался в сверкающие огнями ворота квартала Лочжун-фан. Спрыгнул с седла в прыжке, и, не колеблясь, шагнул внутрь.
Привратник давно уже знал, как выглядит господин хоу: однажды видел его на улице, когда тот верхом въезжал в город. Лицо его невозможно было забыть — особенно в сочетании с этим нарядом. Он сразу узнал, испугался, бросился навстречу. Но, вдохнув, едва не отшатнулся: от Вэй Шао несло вином, как из бочки. А лицо… лицо было мрачным, будто гроза надвигалась.
Тот схватил его за ворот:
— Вэй Янь здесь?
— Д… да, господин!
Привратник тут же опомнился, закивал и поспешил вперёд, ведя Вэй Шао по коридорам.
Внутри, в зале, играли музыкантши. Увидев вошедшего, они замерли, растерянно переглядываясь. Музыка оборвалась.
Слуга, спеша по лестнице, поскользнулся от страха, упал. Но не стал даже жаловаться на боль — на четвереньках вскарабкался на верхнюю площадку и, задохнувшись, остановился перед узорчатой дверью. Поклонился, прошептал:
— Господин находится внутри.
Узорчатая дверь была плотно закрыта. За ней доносились приглушённые переливы струнных, изредка вплетённые в женский смех и кокетливую болтовню.
Вэй Шао остановился перед порогом. Несколько мгновений — тишина. Затем он внезапно поднял ногу — и с резким грохотом вышиб дверь.
У самого входа сидели две музыкантши. Их тут же сотряс вопль: они вскрикнули, отшатнулись, прижав к себе пипу, в ужасе глядя на внезапно ворвавшегося мужчину. Высокий, красивый, с резкими чертами — но лицо его в этот миг было мрачнее грозовой тучи, глаза — словно раскалённые угли, неотрывно впивались в дальний угол комнаты, в лежащего на ложе человека.
На софе, полулежа, покоился Вэй Янь. Одежда на нём была аккуратной, но глаза закрыты — похоже, он спал, пьяный. Перед ним стоял низкий столик, заставленный наполовину пустыми чашами. На полу валялись опрокинутые сосуды с вином, по комнате витал густой, пряный запах.
По обе стороны от него сидели две молодые женщины: одна — в алом, другая — в жёлтом, полураздетые, с разрумянившимися щеками, смеющиеся, раскованные. Только что они весело что-то обсуждали, кокетничая, но, когда дверь с треском распахнулась — их смех замер.
Они обернулись — и замерли с округлившимися глазами.
Комната внезапно наполнилась молчанием. Всё, даже музыка, исчезло из воздуха, как вода, с шумом втянутая в воронку.
Вэй Янь открыл глаза. Бросил взгляд на дверной проём, где стоял Вэй Шао. В его лице не было ни удивления, ни тревоги — лишь усталая отрешённость. Он медленно приподнялся и сказал:
— Сегодня столько всего… Что привело второго брата ко мне?
Вэй Шао ответил холодно:
— Пойдём со мной.
Он не стал ничего объяснять. Просто развернулся и вышел.
Вэй Янь несколько секунд сидел, словно окаменев. Потом оттолкнул от себя обеих девушек, поднялся с ложа. Когда ступил на пол, пошатнулся — вино давало о себе знать. Девушка в алом вскочила, чтобы поддержать его, но он оттолкнул её, сделал шаг сам, держась за стену.
Они вышли один за другим из Лочжун-фана. Сели на коней. Вэй Шао поехал первым, направляясь на восток. Вэй Янь последовал за ним молча.
Они проехали за город, мимо восточных ворот, затем всё дальше и дальше — за десяток ли. Даже храм Цзинь-му, стоящий у дороги, остался позади.
Наконец, впереди открылось голое поле, безлюдное, широкое. На западе, в далёком ночном небе, поднималась тонкая дуга молодой луны — бледной, синеватой. Вокруг царила тишина, почти призрачная. Только ветер, проходя по травам, шуршал у самых ног.
Вэй Шао спешился. Остановился у края пустоши, глядя вперёд. Его силуэт застыл, как вырезанный из тени.
Вэй Янь тоже соскочил с коня. Постоял немного позади — затем шагнул ближе.
— Второй брат… Ты позвал меня сюда. Зачем?
Он не успел договорить.
Внезапно Вэй Шао развернулся и, сжав кулак, изо всей силы ударил его в лицо.
Вэй Янь не успел ни уклониться, ни защититься. Удар пришёлся прямо в переносицу — кровь хлынула из ноздрей, он отшатнулся и рухнул на землю.
В ушах загудело, всё вокруг на мгновение рассыпалось в звоне. Только спустя несколько секунд слух начал возвращаться.
Он открыл глаза — и увидел, как Вэй Шао стоит над ним на одном колене, лицо его искажено яростью, зубы стиснуты, глаза сверкают:
— Я всегда уважал тебя как старшего. И ты действительно был мне братом. Но в этом мире женщин сколько угодно — зачем же тебе понадобилось осквернять именно её?!
Вэй Янь закрыл глаза. Молча. Затем вытер тыльной стороной ладони кровь, всё ещё стекавшую из носа.
Вэй Шао усмехнулся — горько, криво:
— Я целый день думал. И, кажется, начинаю кое-что понимать. Да, мы с тобой братья. Но ты ведь всё это время… втайне злился на меня, правда? Потому и сделал это. Что ж — я не стал звать свидетелей, не повёл разговор при людях. Позвал тебя сюда. Скажем всё как есть. А если надо — давай, дерись!
Он глядел на него в упор, тяжело дыша, словно сдерживал что-то уже не первый час.
Вэй Янь встретил его взгляд. Его грудь тоже вздымалась всё сильнее. Он молчал — до поры.
А потом вдруг зарычал — и ударил в ответ. Точно так же — в лицо, с той же силой, что минуту назад обрушилась на него самого.
Удар пришёлся точно — и теперь уже Вэй Шао упал на землю. Кровь стекала из уголка рта. Он вытер её ладонью, резко вскочил и, как хищник, ринулся на Вэй Яня.
Сначала они ещё обменивались ударами с некой логикой, техникой. Но вскоре всё скатилось в яростную схватку — больше не бой, а выплеск накопленной ярости. Ни один из них не сдерживался: каждый удар был настоящим, каждая попытка — без пощады.
Кулаки тяжело врезались в плоть, дыхание у обоих сбилось, лица и тела покрывались синяками, кровью, пылью.
В один момент Вэй Янь оказался сверху — навалился всем весом, дважды ударил Вэй Шао в живот. Боль пронзила внутренности, словно что-то внутри сместилось. Вэй Шао взревел, с рывком перевернулся и оказался сверху. Перехватив руки брата, заломал их за спину и вдавил его в землю.
Они уже давно перестали быть похожими на людей. Просто двое сломанных тел, захлёбывающихся дыханием, борющихся на грани истощения.
Но в какой-то миг Вэй Янь понял: его руки сейчас могут быть сломаны. С каждым движением Вэй Шао усиливал хватку — суставы трещали, и боль проникала всё глубже, как ржа в сталь.
Глаза Вэй Шао налились кровью. Он изогнул руку, занёс локоть — и с силой метил прямо в висок Вэй Яня. Один удар. Один.
Но… остановился.
Резко. За миг до того, как обрушить локоть, он остановился.
Расстояние — меньше цуня.
Смерть уже была рядом. Она уже дышала Вэй Яню в лицо. Он чувствовал, как с каждым ударом сердца из него уходит сила, с болью — как сквозь прорванную плотину.
И всё же, что удивительно — страха не было.
Совсем.
Внутри стояла тишина. Как будто наконец-то стало спокойно. Как будто он был освобождён.
Он закрыл глаза.
Ждал.
Ждал удара — последнего, несущего в себе всю боль, всю ярость, всю обиду его младшего брата, который был ему не только братом… но и господином хоу.
Но удара так и не последовало.
Он открыл глаза.
Вэй Шао стоял над ним. Его рука, всё ещё сжатая в кулак, медленно опустилась. И вдруг — он отпустил его. Разжал пальцы. Освободил.
В следующий миг Вэй Янь повалился лицом в землю.
— С этого момента… считай, что этого больше нет, — раздался над ним хриплый, прерывающийся голос. — Я не стану возвращаться к этому. Не стану держать зла. Я — сказал. Двадцать лет братства… Хотим ли мы быть братьями дальше — решай сам.
Вэй Шао тяжело дышал. Слова давались ему сквозь дыхание. Он поднялся на ноги. Сделал шаг, затем ещё.
Поначалу его шаги были нетвёрдые — словно ноги не слушались. Но с каждым шагом становились быстрее, ровнее. Он подошёл к коню, вскочил в седло — и, не оборачиваясь, пришпорил. Стук копыт унесся в тьму. Его силуэт растворился в ночи, как будто был сном.
А Вэй Янь всё так же лежал на земле.
Смотрел в ночное небо, усыпанное холодными, бесстрастными звёздами. Ни шевельнуться, ни произнести ни слова.
Будто уснул.
Будто так и остался — под безмолвным куполом ночи.
Вернувшись днём домой, Сяо Цяо всё время ждала, когда вернётся Вэй Шао.
Она понимала — день у него выдался тяжёлый, дел невпроворот, и, скорее всего, он вернётся очень поздно.
Но не ожидала, что он появится так рано — ещё и не пробило даже хэй-ши (около девяти вечера).
А главное — что он придёт вот в таком виде.
Он вернулся с ранами.
На виске и в уголке рта — следы порезов, кровь уже подсохла. Кожа на тыльной стороне ладони тоже была разбита. Что до тела под одеждой — пока трудно было сказать.
Сяо Цяо ещё никогда не видела его таким. В таком виде. В таком… разбитом.
Она испугалась. Бросилась навстречу:
— Что случилось? Почему вы выглядите так?
Вэй Шао молча смотрел на неё. Его взгляд был долгим и странным. В нём читалось что-то… непонятное.
Сяо Цяо, заметив это, начала волноваться ещё больше. Переступила ближе:
— Кто вас так… Кто это сделал?
Он наконец ответил:
— Это он меня так.
Слова были обронены будто в никуда. Без имени. Без пояснений.
Сяо Цяо опешила. А затем — поняла. Поняла, о ком речь. И в груди сразу похолодело.
— Но я его избил сильнее, — вдруг сказал Вэй Шао.
И… улыбнулся.
Совсем чуть-чуть, еле заметно. Медленно. Глядя ей прямо в глаза.
Добавить комментарий