Первый тур состязания в верховой стрельбе завершился. Победу в нём, к всеобщему удивлению, одержал не кто иной, как чужеземец — Цяо Цы.
Но, несмотря на неожиданность такого исхода, среди воинов Ючжоу не нашлось ни одного, кто бы счёл это постыдным. Напротив, все были искренне рады.
Цяо Цы был братом супруги господина хоу, а значит, приходился ему шурином. А раз он шурин господина хоу — то он почти что наш, почти что из Ючжоу. Если победил он — что ж, разве не всё равно, как если бы победу одержал кто-то из наших?
Тем более, что проявленное им мастерство, особенно последний выстрел, ставший решающим, — было поистине блистательным. Каждый, кто стал тому свидетелем, не мог не преклониться.
Солдаты с воодушевлением обсуждали произошедшее, в нетерпении ожидая следующего состязания — поединков.
Поединки проводились на помосте: двое сходились лицом к лицу, побеждённый сходил вниз, а победитель оставался и принимал нового соперника. И так — до последнего стоящего. Именно он становился победителем и получал титул Ли-куй.
Это было испытание не только силы и мастерства, но и воли. В бою дозволялось всё, кроме скрытого оружия вроде метательных звёзд и метеоров.
С точки зрения военного дела, стрельба верхом была, конечно, практичнее.
Но ведь это время смут и войн. А в смутные времена превыше всего чтут героев.
С позиции боевого духа, такие поединки куда ярче раскрывали притягательную силу личного героизма. Потому-то и ждали их все с таким нетерпением.
С обзорной площадки Луского помоста открывался великолепный вид: помост в самом центре плаца был виден как на ладони, до мельчайших деталей.
Но как только состязание в верховой стрельбе с участием Цяо Цы завершилось, Сяо Цяо словно растеряла весь интерес к происходящему.
Понимала: братец, спустившись с коня, наверняка займётся своей раненой рукой. Но сердце всё равно не на месте — не отпускает тревога. А наблюдать, как кто-то пускает кулаки в ход на арене, и вовсе не хотелось. Так и сидела, рассеянно глядя вперёд, всё больше погружаясь в свои мысли.
Сначала взгляд её упал на Сюаньу-Тай.
Тот располагался немного ниже и чуть в стороне от Луского помоста — с этого места было удобно разглядеть его целиком.
Су Эхуан сидела среди знатных дам из Юйяна — поза изящная, выражение лица спокойное и сосредоточенное, а взгляд направлен прямо на центр поля.
Сцена, где её племянник Су Синь вызвал на себя бурю неодобрения со стороны всей арены, похоже, ничуть не поколебала Су Эхуан. Она оставалась столь же невозмутимой, словно всё происходившее не имело к ней ни малейшего отношения.
С женщинами из знати Юйяна, что сидели рядом, она не заговаривала. Да и те, похоже, не стремились сближаться с нею. Всё же она была не из местных — родом из Чжуншань, выданная замуж за Лю Ли, вдовствующая супруга, вернувшаяся из самого Лояна… Имя её, овеянное полулегендарным флером, давно уже ходило среди народа — «Госпожа из Нефритовой Башни».
Знатные дамы, хоть и сторонились, но не могли отвести глаз. То украдкой, то почти в открытую бросали взгляды — оценивающие, недоверчивые. Присматривались к её причёске, небрежной на вид, но выложенной с филигранной точностью; к качающимся в волосах буяо; к нарядам, скроенным по столичной моде. В самой посадке её тела — от головы до пят — чувствовалась та самая льстивая и властная манера, присущая женщинам из Лояна, готовым одним только видом бросить вызов местным порядкам.
После — наклонялись друг к другу, шептались, переглядывались, но подойти не решались.
А Су Эхуан — словно и не замечала. Ни одного взгляда, ни одного перешёптывания будто бы не достигало её. Она сидела ровно, с достоинством, и ничто не могло поколебать эту её безмолвную устойчивость.
Отведя взгляд, Сяо Цяо повернулась к другой стороне арены — к месту, где находился Вэй Шао.
Он сидел на возвышении напротив помоста, в окружении Гунсун Яна, Ли Дяня и других. В центре, с мечом при поясе, он восседал неподвижно — широкоплечий, узкобёдрый, выточенный будто бы из камня. Узнаваемый до боли, знакомый до мелочей, его профиль сразу бросался в глаза — стоило только посмотреть в ту сторону.
Вдруг Сяо Цяо почувствовала укол любопытства. Су Эхуан будто бы свалилась с небес — ни с того ни с сего оказалась здесь, совсем рядом. Интересно, знает ли Вэй Шао, что она здесь? Что она сидит всего в нескольких шагах позади него — на Сюаньу-Тай?
Сяо Цяо украдкой стала наблюдать за Вэй Шао. Он, казалось, был полностью сосредоточен на поединке: глаза не отрывались от сцены, где сражались два воина. Время от времени он наклонялся к Ли Дяню или Гунсун Яну, что сидели по обе стороны от него, и обменивался с ними парой слов — наверное, обсуждали технику бойцов.
Сяо Цяо смотрела долго. За всё это время он ни разу не обернулся.
Она пришла к выводу — скорее всего, он ещё не заметил.
В этот момент один из бойцов на арене одержал верх. Его соперник с глухим стуком рухнул вниз, вскочил, смущённо потупился и поспешно удалился. Победитель остался стоять на помосте, купаясь в восторженных криках толпы, летящих со всех сторон.
Сяо Цяо невольно отвлеклась, уже собиралась перевести взгляд к центру арены — и тут Вэй Шао внезапно обернулся.
Расстояние было немалое, но у неё сразу, безошибочно, возникло ощущение, что он смотрит именно в её сторону.
Сяо Цяо словно застигли на месте преступления — как будто её поймали за подглядыванием. Сердце кольнуло, и она тут же резко отвернулась, уставившись на арену, делая вид, что всё её внимание принадлежит исключительно поединку.
Вэй Шао на миг задержал взгляд на Сяо Цяо, которая сидела неподвижно, с прямой спиной и сосредоточенным видом, — и сразу же отвёл глаза.
Он изо всех сил заставлял себя сосредоточиться на происходящем на арене, на поединке, что разыгрывался у него перед глазами.
Не думать. Не обращать внимания на то, куда смотрит сидящий неподалёку от него его старший брат Вэй Янь. Не гадать, что сейчас творится у того в голове.
Потому что, если он вновь станет свидетелем того, как Вэй Янь бросает долгий взгляд в сторону Сяо Цяо — так же, как это было чуть раньше, — он боится, что просто не выдержит. Что в тот же миг потеряет контроль над собой. И сорвётся.
Каждый раз, когда в памяти всплывали те мерзкие, ядовитые слова, что сказала ему тогда Ланъюнь, — кровь в его жилах будто начинала кипеть. Как будто тысячи тончайших игл впивались под кожу, не давая ни покоя, ни забвения.
Он не хотел верить. Не хотел — до последнего.
Но он знал, что Ланъюнь — какой бы она ни была, какими бы мотивами ни руководствовалась — не солгала. Она знала, что говорит. И говорила правду.
Двадцать лет — почти столько их связывало. Почти двадцать лет братских уз с Вэй Янем, старшим на несколько лет, всегда рассудительным, уравновешенным, надёжным. Он никогда не давал повода усомниться. И Вэй Шао доверял ему — слепо, безоговорочно, как самому себе. И именно потому, когда Вэй Шао внезапно узнал, что старший брат не только питал к его жене тайные, постыдные чувства, но и — дерзнул осквернить её, — он ощутил не просто гнев. Это было что-то куда большее. Гнев выжигал его изнутри, захлёстывал с головой, а вместе с ним пришло и другое — тяжёлое, вязкое, ошеломляющее чувство стыда, с которым он доселе никогда не сталкивался. Стыда — не за брата, нет, — за самого себя.
Если бы на месте Вэй Яня оказался кто-то другой — он бы не стал раздумывать. Разорвал бы на части, разрубил бы в клочья, не пожалел бы десятерых — всех обратил бы в кровавую кашу.
Но беда в том, что этот человек — его старший брат.
Прошло уже два дня. Всё это время он сдерживал себя, изо всех сил держал в узде. Но сейчас, стоило в воображении вновь вспыхнуть той чудовищной сцене — пусть и вымышленной — как в жилах опять будто задвигались острые, колючие иглы. Они жалили его изнутри, не давая сосредоточиться, не давая дышать.
— Господин хоу, вы заметили его? — вдруг обратился кто-то рядом. — Именно о нём я говорил вам раньше. Зовут Ши Цзюнь. Родом из Паньюнь, округ Дэчжоу. Потомственный мастер копья. Обладает недюжинной силой. Его предки были героями, один даже служил уездным приставом в Иньяне. Позднее семья обеднела и вернулась к земледелию. Я лишь по счастливой случайности услышал о нём — вот и разыскал.
Ли Дянь наклонился ближе и, оживлённо указывая на арену, заговорил:
— Смотрите! Вот тот, что сейчас дерётся — именно о нём я вам и говорил!
На помосте сражался молодой воин — на вид чуть за двадцать, телосложение внушительное, фигура могучая. В его руках сверкало тяжёлое копьё из закалённой стали длиной в восемь чи. Он двигался стремительно, каждый выпад оставлял в воздухе свистящий след, и противник его с каждым шагом отступал всё дальше, едва держась на ногах. Вокруг раздавались восторженные возгласы, трибуны оживились.
До Вэй Шао наконец донеслись слова Ли Дяня, и он, словно вынырнув из глубины, очнулся. С усилием отогнал наваждение, вычеркнул из сознания тяжёлые образы, что терзали его всё это время, и вновь заставил себя сосредоточиться. Взгляд вернулся на арену.
Ши Цзюнь в самом деле оказался воином незаурядным: и мастерство у него было, и отваги не занимать. Он не посрамил надежд Ли Дяня — семерых противников, один за другим, сбросил с помоста, каждый бой вызывая бурю ликования у солдат, что, затаив дыхание, наблюдали за поединками. Последнего из бойцов он вышвырнул с такой мощью, что тот, покатившись, едва не вылетел за пределы арены.
Ши Цзюнь с силой вонзил железное копьё в доски помоста, стоя прямо, как гора, и громогласно выкрикнул:
— Есть ли ещё недовольные? Ши Цзюнь из Паньюнь ждёт любого, кто осмелится!
Он обвёл зрителей хищным взглядом. Но внизу, под ареной, царила тишина — никто больше не решился выйти.
Ли Дянь, ценивший сильных людей, сиял от восторга и уже было готов разразиться криком одобрения — как вдруг на противоположной стороне, на помосте Байху-Тая, кто-то резко вскочил с места.
Фигура отделилась от толпы и, словно метеор, соскочила вниз с высоты в несколько чи, приземлилась с грохотом, и широким шагом устремилась к арене. В считаные секунды он оказался у помоста.
Он был высокого роста, около семи чи, с плечами, широкими, как у леопарда, и спиной, мощной, как у ягуара. На первый взгляд ему можно было дать лет двадцать семь-двадцать восемь. Его легко было узнать: это был Динь Цюй, приёмный сын Юань Чжэ, который прибыл в Юйян двумя днями ранее вместе с ним.
Одним резким движением он взлетел на арену, и, встав во весь рост, громко возгласил:
— Я — Динь Цюй из Сями! Недавно прибыл в Юйян с моим приёмным дядей Юань Чжэ. Нас здесь встретили радушно, за что признателен. Слышал ещё раньше о славе этого Соревнования Лули, но теперь, увидев своими глазами, — восхищён. Только что наблюдал за искусством воина Ши из Паньюня, и, признаться, зачесались руки! Потому и выхожу на бой. Только хотел бы знать — дозволено ли чужаку вроде меня бросить здесь вызов?
Он стоял, держа длинное копьё наперевес, лицо его выражало высокомерие, взгляд был острым и прямым, как жало.
Динь Цюй — родом из Сями. После того как поступил на службу к Юань Чжэ, его имя быстро взлетело вверх. В прошлом году, когда Юань Чжэ вёл бой в Бэйхае, он попал в засаду, окружённый со всех сторон. И лишь благодаря Динь Цюю, что прорвался сквозь ряды врагов, в одиночку вломившись в самую гущу боя, удалось Юань Чжэ вырваться из окружения и спастись. С того дня Юань Чжэ стал ценить его выше многих, признал его приёмным сыном и с тех пор повсюду брал с собой.
Вот и в этот раз, прибыв в Ючжоу, Юань Чжэ взял его с собой. И уже в первый вечер, за пиршественным столом, Динь Цюй оказался в неловком положении — был встречен холодно, с явным вызовом. Он сдержался, не ответил грубостью, но про себя запомнил. Унизили — значит, надо будет взять своё. И не просто так, а на глазах у всей Ючжоуской армии. Он затаил обиду, и всё это время выжидал удобного случая, чтобы поквитаться.
И вот момент настал. Он не смог больше ждать, выскочил вперёд, поднялся на арену и бросил вызов.
Сказав своё громко и отчётливо, он, сам не сдержавшись, бросил взгляд через арену — на ту, что восседала высоко на Луском помосте, стройная, как ива, изящная, как образ в сновидении.
Мужчины, что и говорить, в своём большинстве — суть создания похотливые. Динь Цюй тоже не стал исключением. В тот самый день, когда они прибыли в Ючжоу, едва он спешился, как увидел — Сяо Цяо выходит из повозки вместе с госпожой Сюй. Уже тогда он догадался: эта женщина, должно быть, жена самого Вэй Шао.
Про Вэй Шао из Ючжоу давно шла слава: в прошлом году он женился на девушке из семейства Цзяо, родом из Яньчжоу. Говорили, что жена его — редкой красоты, несравненной грации. Об этом и Динь Цюй слышал — краем уха, в пересудах. Но лишь теперь, увидев её воочию — в парадных одеждах, утончённой, словно сошедшей с живописного свитка, — он понял, что слова были слабы. За всю свою жизнь он не встречал такой ослепительной красоты.
С того первого взгляда, как только она сошла с повозки — изящная, сияющая, — он уже не смог не глядеть. Глаза сами тянулись к ней. А затем — снова, когда она появилась на высоком помосте, возвышаясь над всеми, отбивая в барабан и читая торжественные строки… То зрелище врезалось в память — и долго ещё не отпускало.
И вот теперь, когда он вышел на арену, вызов в его словах был не только отголоском старой обиды. В глубине души он, быть может, сам того до конца не признавая, желал иного — продемонстрировать себя, показать свою силу, умение, удаль. Произвести впечатление. На неё.
А Сяо Цяо и не догадывалась, что вновь, сама того не желая, попала в чей-то плен — не силой, но видом, не словом, но взглядом.
Она долго сидела спокойно, думая, что турнир подошёл к концу. Ши Цзюнь казался непобедимым, и всё шло к развязке… Как вдруг, словно грянул гром с ясного неба — кто-то новый вышел на арену.
В его голосе слышалась явная насмешка, в каждом слове — скрытый вызов. Сяо Цяо сразу напряглась, взгляд её стал пристальным, внимательным. Она, сама, не заметив, как, поймала себя на том, что уже всем существом следит за происходящим.
Ли Дянь украдкой взглянул на Вэй Шао — тот оставался невозмутим, лицо его было спокойно, ни малейшего намёка на эмоции. Ни слова, ни знака — словно происходящее его вовсе не касалось. В подобных обстоятельствах, коли уж Динь Цюй вышел с вызовом, принимать его было неизбежно. Как сторона, принимающая гостей, они не могли уклониться. Ли Дянь коротко озвучил правила. Над ареной вновь раздался гул барабанов — и бой начался.
Динь Цюй полностью оправдал свою славу чемпиона в армии Юань Чжэ: напор у него был яростный, удары — как молоты. Ши Цзюнь, хоть и обладал отменной техникой, в сравнении с ним был куда менее опытен, слишком ещё молод — и это дало о себе знать. Против хорошо закалённого в боях противника, он продержался лишь чуть больше десяти обменов ударами, после чего получил тяжёлый удар в спину, отлетел, изо рта хлынула кровь. Он рухнул, поверженный.
Динь Цюй, пылая торжеством, подошёл, подцепил алебардой упавшее копьё Ши Цзюня, взмахнул им высоко над головой и, шагая по краю арены, громогласно воскликнул:
— Какой там ещё “Железный Копьеносец из Паньюнь”? Всё равно пал под рукой Динь Цюя!
С трибуны, где сидела семья Чжу, донеслось движение — госпожа Чжу поднялась с места, лицо её помрачнело от гнева.
Сяо Цяо тоже почувствовала, как у неё в груди что-то сжалось. Её сердце невольно замерло. Она быстро взглянула в сторону госпожи Сюй, сидящей рядом. Та не шелохнулась, всё так же сохраняла внешнюю невозмутимость. Только взгляд, устремлённый вниз, сделался несколько строже, чем прежде — и это выдавало её напряжение.
Ещё мгновение назад поле сотрясалось от ликующих криков — и вот, со всех сторон воцарилась тишина. Ючжоуские воины, что ещё только что взывали восторженно, теперь глядели мрачно, с сжатыми губами. Хвастовство и заносчивость Динь Цюя превысили всякую меру. В рядах послышался недовольный гул, лица вокруг побагровели от сдерживаемой ярости.
Ши Цзюнь, опозоренный и в крови, с горестью подбежал к смотровой площадке, где восседал Вэй Шао, и, не раздумывая, пал на колени:
— Виновен! Прошу наказания!
В глазах Вэй Шао вспыхнул острый свет, но лицо его осталось холодным и невозмутимым. Лишь прищурился немного и чуть заметно повёл подбородком.
Ли Дянь понял без слов и отозвался громко:
— Победы и поражения — дело обычное! Вины в этом нет. Иди, залечи раны.
Ши Цзюнь молча склонил голову и ушёл.
На арене тем временем Динь Цюй вновь выпрямился, словно нарочно выждав паузу. Его взгляд снова скользнул к высоко восседающей фигуре на Луском помосте — к той самой, что не шла у него из головы. Затем он повернулся лицом к противоположной трибуне и громко прокричал:
— Я слышал, что хоу Вэй из Ючжоу — первый в доблести, непобедим, славится как бог войны. Когда был в Шаньдуне, мечтал сразиться с ним — да не выпало случая. Нынче же день удачный, так отчего бы хоу Вэю не снизойти на помост и не дать мне чести поучиться у него?
Залп дерзости — открытый вызов. Настолько грубый, что даже у видавшего виды Ли Дяня, у которого терпения хватило бы на полтора лагеря, гнев вспыхнул в груди. Он уже собрался встать, но не успел — рядом с ним чья-то фигура медленно поднялась с места.
Вэй Янь выступил вперёд и произнёс громко, глядя прямо на арену:
— Ты кто таков? Всего лишь пёс на побегушках при Юань Чжэ. Один раз случайно одолел соперника — и уж решил, что стал человеком? С каких пор тебе, ничтожество, позволено бросать вызов господину хоу, командующему сорокатысячной армией Ючжоу?
— Я — Вэй Янь из Дайцзюня. Недостоин, но осмелюсь выйти к тебе. Победишь меня — тогда и поговорим о большем!
Он не стал медлить. Одним лёгким движением спрыгнул с помоста, прошёл к оружейной стойке и выбрал тяжёлую железную палицу. Взвесив её в руке, быстро поднялся на арену.
Солдаты Ючжоу, завидев, что на бой выходит сам Вэй Янь, тут же всколыхнулись. Ряды оживились, загудели, и из гула начал рождаться ритмичный рёв поддержки.
Динь Цюй увидел, что противник даже не удостоил его полноценного оружия — всего лишь палица. На миг он опешил. Затем, лицо его исказилось гневом.
— Хорошо! Сам напрашиваешься — пеняй на себя! Я пощады не обещал!
Он взвёл своё длинное копьё и пошёл вперёд — стремительно, как налетевший ветер.
…
На Луском помосте госпожа Сюй не сводила взгляда с поединка. Сначала выражение её лица было напряжённым, внимательным. Но с каждой минутой оно менялось — тревога уступала место спокойствию.
Прошёл ещё миг — и, когда Сяо Цяо обернулась к ней, увидела: госпожа уже вновь невозмутима. Та повернулась к ней и с лёгкой усмешкой сказала:
— Сам напросился. Вздумал у нас, у самых ворот Ючжоу, устраивать балаган. Пусть Янь`эр поумерит его пыл — не помешает.
Едва госпожа Сюй закончила фразу, как над полем вдруг разразился восторженный гул. Сяо Цяо обернулась на звук — и в тот же миг увидела, как длинное копьё взвилось в воздух, крутанулось, блеснуло в солнце и, вращаясь, улетело прочь от арены.
На помосте — Вэй Янь, с железной палицей в руках. Словно молния, он нанёс удар — ровно в том же приёме, каким ранее Динь Цюй одолел Ши Цзюня. Глухой хлёст — и тяжёлая палица врезалась тому в спину.
Динь Цюй рухнул ниц, словно мешок с зерном, изо рта хлынула кровь. Он застонал, лицо его исказилось от боли и ярости. Стыд и злоба — всё смешалось в нём. С трудом, на дрожащих руках, он попытался подняться, собираясь продолжить бой…
Но Вэй Янь уже стоял над ним. Конец железной палицы с глухим звуком лёг ему прямо на горло.
— Думаешь, я не осмелюсь тебя убить? — прорычал он. — Пускай Юань Чжэ сам беснуется — что он мне сделает?
Глаза Динь Цюя расширились — дыхание перехватило, движения остановились. Он оказался в ловушке. А внизу, уже всё поняв, с трибуны метнулся сам Юань Дай. В панике сбежал с возвышения, бросился к арене и, не дожидаясь приглашения, кланяясь, зачастил словами:
— Хоу Вэй, прошу вас, не гневайтесь! Всё это — его дурость! Я уговаривал, предупреждал — он не послушал, вздумал самовольно выступить. Прошу вас, ради уважения к моему брату, пощадите его. Я отвечаю: мы всё объясним, отправим посольство, принесём извинения должным образом, со всеми почестями!
Вэй Шао поднял взгляд и посмотрел на Вэй Яня, стоявшего на арене. Его лицо оставалось спокойным, безмятежным.
Братья встретились глазами. Вэй Янь задержал этот взгляд, после чего медленно опустил палицу.
Юань Дай поспешно велел своим людям подняться на арену и унести раненого Динь Цюя.
Под гром аплодисментов и восторженные крики солдат Вэй Янь сошёл с арены. Так завершился турнир на Лулитай. Пусть путь к финалу был полон неожиданных поворотов, но зрелище выдалось по-настоящему захватывающим. Были выявлены новые таланты — такие, как Цяо Цы и Ши Цзюнь. А под конец, когда Вэй Янь одолел Динь Цюя, дух ючжоуских войск воспарил до небес. По полю прокатился рёв восторга, и уже разносились по лагерю задорные военные песни, одна за другой.
С возвышения старшая госпожа Сюй увидела, как оба брата — Вэй Шао и Вэй Янь — направляются в её сторону. Она поняла: пришли проводить. С опорой на Сяо Цяо и госпожу Чжу, она поднялась с места, спустилась по ступеням — и вскоре встретилась с идущими ей навстречу братьями.
На её лице отразилась глубокая радость. С тёплой улыбкой она сказала: — Братья заодно — и камень рассекут. Раз вы вдвоём плечом к плечу стоите за Ючжоу, я спокойна за её будущее.
Добавить комментарий