Сяо Цяо почувствовала неловкость. Скрывать дальше уже не имело смысла — Старшая госпожа Сюй всё поняла. Мгновением позже она опустила голову и тихо сказала:
— Виновата я, внучка ваша. Вчера вечером в покоях… вспыхнула ссора. Вроде бы и по мелочи — но я, видно, была с характером.
Она говорила покорно, сдержанно, но внутри всё бурлило.
Прошлой ночью, когда она долго не могла уснуть, переворачиваясь с боку на бок, в голове неотвязно звучала та фраза — «Ты — хочешь, чтобы все мы, все мужчины этой семьи — пали к твоим ногам».
С тех пор как Вэй Шао произнёс это, в ней что-то изменилось.
Он не просто вырвался с упрёком — он уверовал, что она способна на это. Он увидел в ней женщину, склонную соблазнять, манипулировать, играть.
Сяо Цяо не знала, как он пришёл к такому выводу. Что именно в её взгляде, в слове, в дыхании с Вэй Янем могло подтолкнуть к этой мысли. И уж тем более — что заставило его столь унизительно притянуть её к себе, показательно разыгрывая сцену «счастливого брака» перед братом, а потом — сорваться, как безумец, наедине.
Но одно она знала точно.
Он верит, что между ней и Вэй Янем было что-то недостойное.
Её и вправду мутило от той фразы. От самого того, что он это подумал. И, не сдержавшись, она дала ему пощёчину. Не думая о последствиях, не боясь — только чтобы остановить. Чтобы не позволить ему смотреть на неё так.
Она выгнала его из комнаты. Но всё же — он вернулся утром. И даже стоял рядом с ней перед Старшей госпожой Сюй, будто ничего не случилось. Значит, не хочет выносить сор из избы. Ни капли. Хочет сохранить лицо — своё и её.
А раз так… сейчас, когда Старшая госпожа Сюй спросила, Сяо Цяо знала: нельзя говорить больше, чем нужно. Иначе этим же лицом можно и пожертвовать.
— Да всё я, — тихо сказала она. — Мы в покоях немного поспорили… по мелочи, по пустякам.
«Пустяки». «Курочка с перчиком». Как будто речь шла не о недоверии, не об оскорблении, а о затупленном ноже или разбитом сосуде.
Старшая госпожа Сюй слушала её, не перебивая. Затем только кивнула и тихо сказала:
— Если даже губы и зубы могут поранить друг друга, то что говорить о молодой чете?
Она погладила кошку, и, будто бы продолжая тот же мягкий тон, добавила:
— Хотя ты и винишь себя, я-то знаю — без его вины тут не обошлось. Он с детства такой, ни на минуту покоя: три дня без дела — уже на крышу лезет. Но если уж разочек его хорошенько приструнить, а потом по-доброму поговорить — память у него сработает, поверь.
Сяо Цяо чуть дёрнулась.
Ей показалось, в словах Старшей госпожи Сюй было что-то… ироничное? Или преднамеренно обтекаемое? Может, она точно знает? Или просто чувствует? Но вникать в это сейчас не хотелось. Хотелось только пережить момент.
Она кивнула — чуть слишком быстро, чуть слишком согласительно. Лишь бы закончить разговор.
Старшая госпожа Сюй с ласковой улыбкой сказала:
— Завтра Сбор Лули. Выйти придётся рано. Уже не рано и сегодня. Кошку оставь — пусть поспит со мной. А ты ступай обратно. Подумай, что предстоит — и хорошенько отдохни. Если он вернётся и опять будет тебе вредить — не бойся, приходи ко мне. Я за тебя вступлюсь.
Сяо Цяо с поклоном поблагодарила и вышла. Вернувшись в западный покой, она, разумеется, застала комнату пустой — Вэй Шао всё ещё не вернулся. Ждать ужин с ним она и не собиралась.
Поела одна.
После — вернулась в спальню, села и, собравшись, начала мысленно разбирать завтрашний день: кто кого встречает, где и когда надо появиться, во что одеться, как вести себя. Повторяла всё снова и снова, как будто репетируя сцену. Не столько от беспокойства, сколько от желания владеть этим днём, контролировать хоть что-то — после той потери контроля, что случилась вчера.
Потом легла спать. Она действительно хотела восстановить силы.
Вэй Шао вернулся глубокой ночью.
Он старался быть как можно тише — ступал осторожно, дышал сдержанно, будто опасался разбудить её. Но Сяо Цяо всё равно проснулась. Просто не подала вида.
Он прошёл в купальню, вымылся, вернулся. Погасил свет. Лёг.
Они спали, как чужие: каждый на своей стороне.
Но Сяо Цяо спала спокойно. Сон её был глубокий, как будто всё лишнее она отсеяла заранее.
На рассвете, когда небо ещё только-только начинало бледнеть, её разбудили едва различимые шорохи: кто-то поднялся с постели.
Вэй Шао.
Он сел. Словно по будильнику. Хотя, судя по времени — и петух не крикнул. Ещё было рано, даже до пятого удара стражи.
Но сегодня — день Сбора Лули. И ему, как и ей, полагалось выйти заранее.
Сяо Цяо приоткрыла глаза — едва-едва. Уголок зрения уловил его силуэт: Вэй Шао сидел на краю кровати, спиной к ней. Глядел куда-то вперёд, на стену, или вовсе в пустоту. Ни одного движения. Будто задумался — или просто не хотел думать вообще.
Внезапно он слегка повернул голову и скосил глаза — прямо на неё.
Полусонная, Сяо Цяо взглянула на него в ответ. Полузакрытые веки, замутнённый рассветом взгляд. Их глаза встретились… на мгновение.
Он отвернулся первым. Словно то, что он увидел, не стоило внимания. Или — наоборот — слишком цепляло.
Сбросил с себя одеяло и встал.
Да, между ними был разрыв. Да, ночь была чужой. Но… раз уж они проснулись — день требовал отыгрывать свои роли. Всё должно было быть как надо.
Сяо Цяо зевнула, откинула одеяло и поднялась. Без лишних слов подошла к двери и распахнула её — впуская служанок, будто всё происходящее не имеет значения.
Обслуживание шло как по нотам: умывание, одежда, причёски. Ни один голос не нарушал тишину. Только плеск воды, шелест ткани и стук посуды создавали фон. Ни она, ни он — не сказали ни слова. Потом подали завтрак. Деревянный поднос с серебряной посудой поставили на низкий стол. Сяо Цяо, как и прежде, встала рядом на колени, чтобы сопровождать мужа в утренней трапезе.
Раньше, когда между ними царила мягкость, Вэй Шао всегда звал её за один стол — есть вместе. Теперь же всё будто сбросилось в режим по умолчанию — будто они вовсе не супруги, а два человека, исполняющих долг по инструкции.
Вэй Шао так и не сменил выражения лица — от начала завтрака до самого выхода за ворота. Никакой теплоты, ни слова, ни взгляда.
Сяо Цяо молча проводила его. Оставалась стоять в дверях, пока его фигура не растворилась в бледноватом предутреннем свете. Лишь тогда вернулась в покои. Ложиться снова спать она не стала.
Умылась, переоделась. Чуньнян уже готовила ей наряд.
Сегодняшний день был особенным. Это был её первый официальный выход после замужества — первое появление не как девушки, а как женщины дома Вэй, как третьей госпожи рода.
Это был не домашний приём с тётками и кузинами. Это был Сбор Лули на плато горы Лулитай — перед лицом всей знати Юйяна, командиров, старейшин, военных, приближённых. Перед лицом всех, кто будет оценивать не просто красоту — а достоинство, самоуверенность, родовое соответствие.
Наряд обдумывался ещё за дни до этого. Чуньнян даже тайно советовалась с тётушкой Чжун — опытной и молчаливой помощницей при Старшей госпоже Сюй. Та сказала: раз сама госпожа будет в густом сливовом, то госпоже Сяо подойдёт тёмно-алая. Это подчеркнёт её молодость и выделит, не затмевая старшую.
Чуньнян поблагодарила — и тут же взялась за дело. В её руках ткань оживала.
И вот — всё готово.
Сяо Цяо надела торжественное одеяние из атласного шелка цвета сюнь — с вышивкой в виде черных драконов и фениксов, переплетающихся с тонкими вьющимися стеблями. Широкие рукава спадали почти до колен, подол тянулся по полу, тяжёлый от внутреннего подбоя и вышивки.
Пояс — шириной в семь цуней — был вышит золотыми нитями в сложный узор из цзюйю и летящих облаков. В центре сияла изящная подвеска из яшмы в форме жезла жуйи.
Волосы она уложила в высокий узел, изогнутый, как горная спираль. Слева и справа — по золотой шпильке в виде парных луаней, каждая держала в клюве тонкую жемчужину.
В зеркале она выглядела иначе.
Не как молодая невеста.
А как женщина, у которой есть имя. И вес.
С момента её свадьбы прошёл почти год — и за эти месяцы Сяо Цяо изменилась. Вытянулась, потянулась вверх, плечи стали ровнее, талия — стройнее, походка — увереннее. Юная округлость сменилась на более зрелую мягкость форм, линии стали цельнее, плавнее. С каждым днём она всё больше уходила от девичьей простоты — и всё яснее становилась молодой женщиной.
Когда она облачилась в свой праздничный наряд, искусно уложила волосы, закрепила их изящными шпильками и предстала перед зеркалом, то поразилась своему отражению, словно увидев себя впервые.
Она была воплощением ослепительной красоты, благородства и гармонии. Золото и нефрит в её волосах и на поясе мягко переливались, а рукава и подол словно дышали жизнью.
Её красота была яркой, но не кричащей, величественной, но не тяжеловесной. В ней сочетались свет и достоинство, молодость и сдержанная сила.
Даже Старшая госпожа Сюй, увидев её, задержала на ней долгий взгляд, а потом медленно улыбнулась:
— С такой невесткой… моему внуку по-настоящему повезло.
Утро выдалось ясным, небо чистым, облака светлыми. Едва заняло середину часа Чэнь, как за дамами из поместья Вэй прибыл Вэй Лян.
Сяо Цяо с Старшая госпожа Сюй поднялись в экипаж. Госпожа Чжу тоже сопровождала их. Повозка покатилась за город, и вскоре за холмами показалась гора Лулитай.
Несмотря на имя, Лулитай не была настоящей горой, а представляла собой монументальную смотровую башню, построенную на возвышенном, утрамбованном основании. Она возвышалась над окрестностями, обращённая лицом на юг, три яруса в высоту, десятки шагов в длину и ширину. С четырёх сторон она оставалась открытой, обдуваемой ветром, и её стройный, величественный облик подчёркивал: это место силы.
Прямо напротив неё раскинулся великий военный плац — вместилище для тысяч. С четырёх сторон его окружали ворота по четырём мифологическим направлениям: Цинлун, Байху, Чжужуэ, Сюаньу[1] — Восток, Запад, Юг и Север. У каждой из главных врат имелась по дополнительной охранной арке, а над самими вратами — смотровые башни, названные в честь тех же четырёх зверей. Именно там размещались удельные князья, наместники и высокие гости.
Ближе к часу змеи[2], весь огромный плац уже заполнился до предела. Знамёна колыхались, закрывая небо, оружие сверкало на солнце. Тысячи воинов, офицеров, знатных гостей из всех уголков Юйяна стояли в выстроенных колоннах — стройные, молчаливые, как море стали.
Когда повозка Старшей госпожи Сюй приближалась к вратам Цинлун, над всеми четырьмя вратами раздался гром пушек — торжественный салют, возвещавший прибытие дома Вэй. Вэй Шао и Вэй Янь вместе с прочими удельными наместниками и представителями родов уже вышли из-за платформ, выстроились в почётный строй и поспешили навстречу.
Старшая госпожа Сюй, чьи серебристо-белые волосы были аккуратно зачёсаны и зафиксированы, вышла из кареты. Она была облачена в густую сливовую одежду, строгую и изысканную. В одной руке держала посох с драконьей головой, другая рука опиралась на руку Сяо Цяо, идущей рядом. Позади следовала госпожа Чжу.
Все трое неспешно двинулись к вратам Цинлун. Вэй Шао и Вэй Янь поспешили вперёд, поклонились. Следом за ними в приветственном поклоне склонились и остальные наместники, полководцы, главы семейств.
[1] Цинлун (青龙), Байху (白虎), Чжужуэ (朱雀), Сюаньу (玄武) — это четыре священных зверя, или «Четыре Небесных Стража» (四象, сы сян), представляющих стороны света и элементы в традиционной китайской космологии: Цинлун (Зелёный/Бирюзовый Дракон) — восток, весна, стихия дерева. Байху (Белый Тигр) — запад, осень, стихия металла. Чжужуэ (Алый Ворон / Красный Феникс) — юг, лето, стихия огня. Сюаньу (Чёрная Черепаха с Змеёй) — север, зима, стихия воды. Их имена часто используются для обозначения ворот, бастионов, боевых построений или павильонов, символизируя ориентацию пространства и силу сторон. На Луской площадке каждый из четырёх наблюдательных павильонов назван в честь одного из Стражей и расположен соответственно по сторонам света.
[2] Знаку «Сы» соответствуют юго-юго-восточное направление (SSO3/4O), время суток с 9 до 11 часов утра и 5-й месяц лунного календаря.
Хотя Сбор Лули и был с военной точки зрения смотринами доблести и способом отбора способных людей, на деле он давно стал важнейшей ареной для установления связей между домом Вэй и сильнейшими родами северных земель. Возможность показать не только армию, но и единство внутри клана. Возможность продемонстрировать, что ветвь сильна — потому что корень жив.
Все приглашённые наместники были старыми союзниками ещё времён отца Вэй Шао. С момента их прибытия в Юйян он уже встретился со всеми — за ужинами, во время приёмов, в командирских шатрах. Но больше всего они ждали её — Старшую госпожу Сюй.
Эти люди, закалённые в борьбе и в интригах, прекрасно понимали: видеть бабку рода Вэй — значит получить знак. Значит — быть признанным.
А потому, как только она появилась, они с поспешной учтивостью один за другим выходили вперёд: поприветствовать, выразить уважение, напомнить о былых связях.
Старшая госпожа Сюй, несмотря на возраст, выглядела бодрой и ясной. Лицо её озаряла спокойная, уверенная улыбка. Она приветствовала каждого, кого встречала, с лёгкостью и достоинством старейшины, которая знает — её слово ещё весомо.
А потом, заметив, как взгляды многих — наместников, полководцев, старейшин — начали медленно переходить на Сяо Цяо, она улыбнулась чуть шире и сказала:
— Годы берут своё, но, к счастью, у рода Вэй достойная преемница. Позвольте представить — это моя внучка невестка, госпожа Цяо. Она давно уже завоевала моё сердце. Сегодня, вместо меня, ей выпала честь ударить в золотой барабан — поднять дух наших доблестных сынов Ючжоу!
В толпе кто-то чуть вскинул брови, кто-то переглянулся: сноха, молодая, удар в барабан — дело не рядовое. Но уже через мгновение, прежде чем могли прозвучать хоть какие-то сомнения, Сяо Цяо сделала шаг вперёд.
Не спеша. Ровно. С выверенной грацией.
Её лицо озаряла тёплая улыбка, глаза были ясны.
— Ещё до выхода, — произнесла она мягко, — бабушка наставила меня: помни, кто собрался сегодня. Здесь не просто люди — здесь доблесть Юйяна, плечи, на которых держится слава рода Вэй. Я — моложе, незнающая, а потому — не смею держаться свысока. Поклоняюсь вам, как положено племяннице перед дядьями.
Сказав это, она развернулась, и с лёгким поклоном, полным грации, склонилась к трём сторонам — в знак уважения всем, кто стоял вокруг.
В этот момент все взоры были устремлены на неё: юную, но величественную, спокойную, но полную внутренней силы, прекрасную, но лишённую жеманства. В каждом её движении читалась выучка, достоинство и осознание своего высокого положения.
Да, она была молода. Но никто из присутствующих не ощущал по отношению к ней ни тени снисхождения — только глубокое уважение.
Поэтому все, кто стоял перед ней, будь то старые военачальники, наместники или воеводы, склонили головы в знак почтения. Никто не посмел проявить неуважение к этой женщине, обладающей таким самообладанием.
Старшая госпожа Сюй расцвела — её настроение, и без того светлое, стало праздничным.
Она громко рассмеялась, и, не скрывая гордости, подала Сяо Цяо руку.
— Пойдём, дитя, — сказала она. — Сегодня ты идёшь со мной — через ворота Цинлун.
Как только Старшая госпожа Сюй появилась на возвышении, со стороны огромного плаца взвился оглушительный рёв:
— Долгих лет жизни! Долгих лет жизни! Долгих лет жизни! — десятки тысяч голосов слились в единый клич.
Эхо отдавалось в каждом углу, в каждом бронзовом шлеме, в каждой лезвии копья.
Старшая госпожа Сюй шла, не спеша, с улыбкой на лице. Рядом, под руку, с лёгкой грацией и невидимой, но прочной статью шла Сяо Цяо. За ними следовала госпожа Чжу. Братья Вэй — Вэй Шао и Вэй Янь — сопровождали их, будто охранный почёт и живая стена рода.
Так они поднялись на Луский помост.
В это же время представители четырёх направлений — удельные ваны, наместники, дворяне, приглашённые гости — начали подниматься на соответствующие башни: Цинлун, Байху, Чжужуэ, Сюаньу. Каждый — в сопровождении своих знамен, своих офицеров, своих людей.
Среди прочих был и Юань Дай — приехавший два дня назад, ныне сдержанный, но всё ещё полный скрытой гордыни. Рядом с ним — Дин Цюй. Их провели, устроили — и оставили, чтобы не затмевали настоящих хозяев дня.
Ветер на вершине был сильный, бодрящий. Луский помост был открыт с четырёх сторон, как символ открытости рода — и силы, которой нечего скрывать. Вышедшие на балкон Сяо Цяо и Старшая госпожа Сюй могли видеть весь плац — до самого края, до шевеления знамён у ворот.
Внизу — строй за строем. Отточенные, выровненные, неподвижные — как клинки, вонзённые в землю.
Ряды шли горизонтами. Свет от металла дробился на тысячи бликов. Атмосфера была напряжённой, как перед громом. И где-то в груди от этого поднималось чувство — не страха, а гордой дрожи. От сознания масштаба. От силы.
От того, что всё это — дом Вэй.
Сяо Цяо ясно ощущала: где-то сбоку, совсем близко, стоят оба — Вэй Янь и Вэй Шао. Их взгляды пронзают, изучают, ищут в ней слабину. Но в этот момент она ощущала к обоим лишь внутреннюю отстранённость — ровную, как отполированный нефрит. Ни один из них не был сейчас важен. Ни один — не существовал.
Её внимание было обращено только к Старшей госпоже Сюй.
Старшая женщина, чьё лицо оставалось спокойным, но в глазах — светилось тепло. Она смотрела на Сяо Цяо с тихим одобрением. И этого было достаточно.
Сяо Цяо глубоко вдохнула. Затем — выдохнула. Очистила грудь от последних сгустков волнения.
И ровным шагом направилась в самый центр платформы — к огромному золотому барабану, установленному на пьедестале.
Служивый протянул ей молот — обитый кожей и украшенный алым шёлком, похожий на церемониальное копьё.
Сяо Цяо приняла его уверенно. В этот момент она чувствовала на себе тысячи глаз. Но не дрогнула.
Раз.
Звон и гул. Металл и кожа под её ударом заговорили.
Два.
Ветер подхватил звучание, будто поднимая его к небу.
Три.
Звук слился с сердцебиением, с дыханием плаца, с самой землёй.
И тогда, пока в ушах всех ещё звенело, она сделала полшага вперёд, подняла подбородок и громко, чётко, с силой произнесла:
— Да восславится наш Дом в собраниях великих!
Да заискрится в чашах вино золотое!
Да защитят войско доблестные воины!
Да пребудет держава — нерушима в веках!
Ветер рванул в сторону — точно в унисон. Её голос, чистый, звонкий, наполненный жизненной энергией, пронёсся над плацем, от стенки до стенки, до самых врат.
Мгновение — тишина.
И потом восхищённый клич со всех четырёх сторон:
— Да пребудет держава!
— Да пребудет держава!
Множество голосов, мощный отклик, как раскат грома. Не крик — клятва.
Сяо Цяо положила молот обратно на поднос. Повернулась. И тем же шагом, ровным и уверенным, вернулась назад. Спокойной. Не дрожащей. Непобеждённой.
Она подняла глаза — и встретилась взглядом со Старшей госпожой Сюй.
В глазах старшей женщины блестела улыбка, та самая — не сдержанная, не церемониальная, а одобрительная, тёплая, принявшая. И Сяо Цяо поняла: испытание пройдено. Необъявленное, но реальное.
Не задали вопросов, не озвучили условий. Но сейчас, в этом взгляде, она прочитала: «ты справилась». И в первый раз с тех пор, как вышла вперёд, Сяо Цяо позволила себе выдохнуть — глубоко, медленно, сдержанно. Грудь слегка вздрогнула.
Лицо её оставалось спокойным, но сердце всё ещё колотилось, будто птица металась в груди. Влажная испарина собралась в ладонях.
Она знала: в глазах мужчин, в этом мире, женщины — всегда при тени. Их голос, их место, их существование в общественной сфере — допущение, не правило.
Но в доме Вэй всё было иначе.
Когда-то, в годы упадка, Старшая госпожа Сюй сама встала во главе рода — и удержала. Сдержала. Устояла. Благодаря ей род Вэй не исчез, а окреп. Именно она подготовила почву для того, чтобы позже Вэй Шао мог править с силой.
Здесь, в этих стенах, не существовало запрета на женское участие в великих делах. По крайней мере, не в её присутствии.
Сяо Цяо понимала: по заслугам ей бы не стоило быть здесь. Молодая, недавняя невестка, без заслуг, без лет — чего ей делать на Луском помосте, среди военных, аристократов, старейшин?
Она не добивалась. Не мечтала. Даже в мыслях не просила о подобной чести.
И потому теперь, когда толпа приветствовала её как лицо дома, когда тысячи голосов поддержали её слово — она чувствовала не гордость.
А лёгкий, тихий страх.
А что если я не смогу соответствовать?
Если не оправдаю возложенного?
Но именно Старшая госпожа Сюй вывела её на эту высоту.
Сама, молча, решительно — выдвинула её вперёд, перед лицом всей Ючжоу. И отказаться было невозможно. Ни по этикету, ни по совести.
Сяо Цяо до сих пор не знала, почему именно она. Почему Старшая госпожа Сюй, обладая стольким выбором, столькими наследницами, столькими более зрелыми женщинами рода — выбрала именно её.
Но если уж она оказалась на этом месте, если уж ей оказали такую честь, то, единственное, что она могла — это не подвести. Просто постараться. Сделать всё, что в её силах. Быть достойной, хотя бы в этот день.
Похоже, ей это удалось.
Во всяком случае, она не опозорилась.
Старшая госпожа Сюй усадила её рядом с собой. Рукой — крепкой, старой, но по-женски тёплой — легко коснулась её запястья. Улыбнулась:
— Ты всё сделала прекрасно.
Сяо Цяо склонила голову, отвечая со сдержанным достоинством:
— Это только благодаря доброте и поддержке бабушки. Если я и не уронила честь рода — то лишь по счастью, что вы меня вели.
…
Удар в барабан прозвучал — и началось.
Официально.
Плац ожил, как рой. Повсюду закричали, загремели, зазвучали команды. Каждое военное подразделение стало выкрикивать имена своих воинов, готовящихся к выступлению. Все кричали, поддерживали, шумели — и этим шумом создавалась волна, наполняющая пространство силой и духом.
Среди всего этого Вэй Шао и Вэй Янь вышли вперёд, чтобы проститься со Старшей госпожой Сюй и отправиться вниз, на поле — руководить, проверять, представлять.
Они приблизились с поклоном. Вэй Янь улыбался, казался спокойным, уравновешенным, как всегда.
Однако, глядя на него, Сяо Цяо не могла не вспомнить — не его самого, а подозрения. Подозрения, которые озвучил Вэй Шао.
Та сомнительная фраза, то сжатое лицо, те слова, полные упрёка и ревности, сказанные ей с болью и почти с ненавистью.
Она не могла не думать: в этом всём виновата она? Или он просто… не умеет любить без страха?
Она бросила взгляд на спину Вэй Шао — в тот момент, когда он, не оглядываясь, уходил вперёд.
И сердце в ней снова защемило.
Она до сих пор не могла понять — откуда у Вэй Шао вообще взялась эта мысль. Почему он вдруг решил, что между ней и Вэй Янем что-то могло быть?
Может, всё началось ещё с первой встречи — когда Вэй Янь смотрел на неё так… пристально, неуместно, слишком долго?
Может, Вэй Шао это увидел?
Теперь, стоя на высоте, с этими двумя мужчинами рядом — один в прошлом дёрнул её за руку, другой в настоящем швырнул в лицо обвинение — она вдруг почувствовала к ним обоим нечто странное. Охлаждение. Не раздражение даже — отторжение. Будто они оба были не просто рядом, а на ней, в её воздухе.
Она не выдержала — взглянула на Вэй Шао.
Он — как по команде — тоже посмотрел на неё.
Глаза встретились.
Она не отвела взгляд. Наоборот — чуть приподняла подбородок. Гордое, холодное, безмолвное «что тебе надо?» скользнуло во взгляде.
И он… замер.
На одно мгновение, почти незаметное. Но потом его лицо чуть потемнело. Он резко отвернулся — и пошёл прочь, не обернувшись.
Следом, безмолвно, спустился и Вэй Янь.
Два бога бедствий, — подумала Сяо Цяо. Оба ушли.
И только тогда — впервые за всё утро — она ощутила облегчение. Воздух будто стал свободнее.
Сразу же, не теряя времени, она начала вглядываться в плац в поисках Цяо Цы, своего младшего брата.
Сегодня проходили два состязания: сначала — верховая стрельба, затем — рукопашный бой. Цяо Цы участвовал в первом.
Суть соревнования заключалась в сочетании верховой езды и стрельбы.
На дальнем конце поля, подвешенный на прочной верёвке, колыхался золотой колокол — цель.
Участники стартовали верхом, одновременно. Победителем становился тот, кто, преодолев всё поле, обойдя или одолев остальных, первым сбивал колокол стрелой. Важное условие, поражать лошадей противников запрещалось. Всё остальное — дозволено. Хитрость, ловкость, грубая сила — в пределах седла и воли.
Это испытание не только на скорость и меткость — но и на умение драться в седле, вести лошадь под давлением и стрелять с предельной точностью. Испытание во всех смыслах — и тела, и духа.
Всего участвовали тридцать два бойца — лучшие из лучших конных стрелков со всей Ючжоу. Среди них — один, кто был особенно дорог сердцу Сяо Цяо: её младший брат, Цяо Цы.
Он уже был у стартовой черты. Готов, сосредоточен.
И как он выглядел!
Сегодня он был особенно ярок — словно вышел из легенды. Лицо светлое, очерченное, словно отполированное луной серебро. Брови — острые, как меч. Белая роба с серебряным наплечником, сверкающий доспех, за плечами — лук, на поясе — меч. В седле он сидел прямо, на вздымающемся тёмно-сером коне, похожем на грозовую тучу.
Сяо Цяо глядела на него, и сердце её наполнилось радостью, гордостью, волнением. Она будто забыла обо всём: о недопонимании, о мужчине, которого не могла понять, о роли, которую ей навязали. Вот он, её родной человек.
Цяо Цы, словно почувствовав её взгляд, обернулся.
Улыбнулся.
И от этой улыбки от него словно пошла волна — юношеская, сильная, горячая, дерзкая. Герой в начале пути. Прямо, без масок, без политики. Сяо Цяо крепко сжала руки в рукавах. Улыбнулась в ответ. Без слов.
Добавить комментарий