Трое вышли из северного покоя. Сяо Цяо шла чуть позади, а впереди Вэй Шао сопровождал свою мать, Госпожу Чжу, идя с ней рядом. Добравшись до развилки, Вэй Шао остановился, и Сяо Цяо подошла ближе.
— Возвращайся, — бросил он, не глядя на неё. — Я провожу мать сам.
Не дожидаясь ответа, он свернул на тропу, ведущую к восточному покою.
Сяо Цяо осталась стоять на перекрёстке, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру. Молча развернулась и пошла в западный покой.
— Как такое могло случиться? — недовольно заговорила Госпожа Чжу по дороге. — Дом был в полном порядке — с чего вдруг загорелся? И этот твой двоюродный брат… Стоит мне его увидеть — всё внутри переворачивается! А теперь ещё и обратно в дом перебрался, неясно надолго ли…
Вэй Шао шёл, не отводя взгляда от дороги. Лицо его оставалось бесстрастным, словно слова матери не достигали его слуха.
Госпожа Чжу заметила, что сын явно погружён в свои мысли. Она обернулась — служанки шли на почтительном расстоянии позади. Стиснув зубы, она вновь заговорила:
— Не потому я его не терплю. Но с самого детства, стоит мне лишь взглянуть в его глаза — и внутри всё холодеет. Он ведь пришёл за тем, что принадлежит поместью Вэй! Я всегда тревожилась, видя, как вы сближаетесь, но молчала. А теперь уж лучше скажу. Бдительность ещё никому не вредила. Когда беда случится — будет поздно жалеть!
Вэй Шао бросил на мать короткий взгляд, но снова промолчал. Они дошли до дверей восточного покоя, и он остановился.
— Я проводил мать. Меня ждут дела, — с этими словами он склонился в лёгком поклоне и уже собрался уходить.
— Постой! — воскликнула Госпожа Чжу. Слова сына, казалось, пролетели мимо её ушей, и она не могла смириться. В голосе её прозвучала настоящая тревога.
В её сердце жило нечто, что она скрывала почти тридцать лет. С тех самых пор, как вышла замуж в семью Вэй. Секрет, о котором, возможно, знали теперь только она и старшая госпожа Сюй. Секрет, который она хоронила всё это время — и всё так же не решалась раскрыть.
С её характером скрывать такое столько лет было пыткой. Каждый раз, когда она порывалась раскрыть правду сыну, перед внутренним взором вдруг всплывало холодное, не мигающее одиночное око старшей госпожи Сюй — и Госпожу Чжу будто окатывало ледяной волной. Слова застывали на языке и обратно скользили вглубь сердца.
Вэй Шао замер, обернулся. Его взгляд мягко, но пристально остановился на матери.
Госпожа Чжу приоткрыла рот… и снова закрыла. С трудом выдавила из себя натянутое подобие улыбки:
— Пустяки. Ступай. Только не переутомляйся, возвращайся пораньше. Если захочешь моей стряпни, а сам не захочешь приходить — просто пошли кого-нибудь сказать. Я прикажу всё приготовить и перешлю в западный покой.
Вэй Шао выждал паузу, потом кивнул:
— Благодарю мать за заботу. Возвращайся.
Госпожа Чжу кивнула в ответ. Позади подоспели служанки и с почтением проводили её внутрь.
…
Выйдя из усадьбы Вэй, Вэй Шао направился прямо в канцелярию. Там его уже ждали Гунсун Ян, Ли Дянь, Вэй Лян и другие.
Несколько дней назад пришла весть — хоу Цинчжоу Юань Чжэ направил посланника, и тот должен прибыть сегодня. Хотя сам гонец ещё не показался, всё указывало на то, что визит связан с недавними боями между Синь Сюнем и его войсками у Сысуя. По согласованию решили — встречать делегацию за городом отправится Вэй Лян.
К полудню в город въехал младший брат Юань Чжэ — Юань Дай с сопровождающими.
Вэй Шао устроил в канцелярии пир в честь их прибытия.
На всём раздробленном Поднебесии, если судить по землям и силе войск, поистине могли соперничать между собой лишь три силы: на севере — Вэй Шао, на западе, в Ханьчжун — Лэчжэн Гун, а в самом сердце империи, на землях Шаньдуна — Юань Чжэ.
Откровенно говоря — если и был кто-то, способный одолеть Синь Сюня, уничтожить остальных удельных владык и завладеть передаваемой по династии печатью власти, то это были лишь эти трое.
Остальные… всего лишь голоса хора в этой трагедии.
Юань Чжэ, выстроивший свою силу из поколения в поколение, давно лелеял мечту о владычестве над Поднебесной. Несколько месяцев назад, когда Синь Сюнь вознёс на трон малолетнего императора, Юань Чжэ почувствовал — настал его час. Не в силах больше сдерживаться, он объединился с Лю Каем из Гуанпина и пошёл на Лоян. Он надеялся одним стремительным ударом сокрушить Синь Сюня, устранить его и занять его место.
Но Синь Сюнь, раз уж смог дослужиться до нынешнего звания «гофу» — Отца Государства, — был отнюдь не простаком. Сила у него была внушительная. В районе Сысуя между его войсками и армией Юань Чжэ уже произошло несколько сражений — ни одна из сторон так и не добилась решающего перевеса. Сейчас они стояли друг напротив друга по разные стороны реки, пока, воздерживаясь от нового столкновения. Вместо мечей в ход пошли перья: обе стороны устроили словесную баталию, обмениваясь обличительными прокламациями направо и налево.
Синь Сюнь, прикрываясь именем императора, клеймил Юань Чжэ за мятеж и призывал всех правителей Поднебесной объединиться против него. В ответ Юань Чжэ обвинял Синь Сюня в узурпации власти — в том, что он правит от имени малолетнего монарха и держит всю страну в кулаке. И тоже звал всех удельных владык «во имя справедливости» примкнуть к нему.
Их перепалка становилась всё ожесточённее — и тут Юань Чжэ вспомнил про Вэй Шао.
Он послал младшего брата, Юань Дая, в Юйян, говоря с наставническим укором: мол, я ведь в своё время оказал услугу твоему отцу, Вэй Цзину. Теперь, коли отца уже нет, пришло время тебе, сыну, этот долг вернуть. Сейчас я, твой старший дядя, сражаюсь с Синь Сюнем — и ты должен встать рядом со мной.
Дело было ещё во времена, когда Юань Чжэ и Вэй Цзин вместе служили офицерами дворцовой стражи в Лояне. Как-то раз Вэй Цзин с отрядом выехал из столицы, и в округе Чжунмоу на них напала шайка разбойников. Совпадение ли, судьба ли, но в тот момент мимо проезжал Юань Чжэ. Вместе они перебили всю банду — с тех пор и пошёл счёт той «услуге».
Хотя история с разбойниками и была правдой, Юань Чжэ, пользуясь своим возрастом и прошлым положением, вёл себя как наставник, поучающий молодого. Юань Дай, приехавший с посланием, держался заносчиво, всем своим видом демонстрируя намерение утвердить «старшинство» перед Вэй Шао — новым, ещё не обросшим бородой владыкой севера. Такое поведение вызвало бурю негодования. Вэй Лян, сидевший напротив, не выдержал — в глазах вспыхнул гнев, он резко вскочил и со звоном опрокинул перед собой банкетный стол. Вино и мясо с грохотом рассыпались по полу.
Не теряя ни мгновения, Вэй Лян стремительно подошёл к Юань Даю, выхватил меч и, поднеся остриё прямо к его лицу, рявкнул:
— За Чжунмоу наш покойный господин давно с лихвой отплатил! Сегодняшний приём — проявление памяти о старой дружбе между семьями. Ради неё наш господин хоу, даже больной, лично устроил вам пир. А ты смеешь здесь нести подобную дерзость? С чего ты взял, что имеешь право говорить с нашим господином таким тоном?!
За спиной Юань Дая тут же шагнул вперёд Дин Цюй — приёмный сын Юань Чжэ, печально известный своей свирепостью. Он с грохотом обнажил меч и крикнул:
— Здесь Дин Цюй! Кто осмелится нарушить почтение?!
Вэй Лян хмыкнул, злобно усмехнулся — и свистнул.
Мгновенно в дверях показались десятки воинов с копьями и мечами. В считанные секунды они окружили Юань Дая и Дин Цюя плотным кольцом. Холод оружия вспыхнул в свете, а воздух мгновенно наполнился настоящей, осязаемой жаждой крови.
После того, как десять лет назад род Вэй постигло великое потрясение, Юань Чжэ был уверен — семья Вэй больше не поднимется. Он даже не считал нужным обращать на неё внимание. А когда спустя несколько лет до него дошло, что Вэй Шао принял командование армией, и что ему, мол, всего лишь семнадцать, — он не удержался и высмеял это.
Но годы прошли — и смех сменился тревогой. Вэй Шао стремительно наращивал мощь: сначала подчинил Цзичжоу, затем недавно разгромил Чэнь Сяна и овладел Бинчжоу. В результате не только объединил весь север, но и обрёл такую славу, что начал затмевать самого Юань Чжэ.
И тогда его по-настоящему охватило беспокойство. Он пожалел, что когда-то не уничтожил Вэй Шао сразу, пока тот ещё не расправил крылья. Это и стало одной из причин, по которым Юань Чжэ так поспешно захотел свергнуть Синь Сюня и занять его место. Но когда план дал трещину, он пустился в обходной манёвр: решил сыграть на долге и «наставничестве», надеясь подчинить Вэй Шао через прошлую услугу его отцу.
Если бы Вэй Шао подчинился, он бы встал под знамёна Юань Чжэ — и тогда другие удельные хоу потянулись бы следом, признавая за Юань Чжэ право быть лидером союза.
Если бы отказался — можно было бы выставить род Вэй как сообщников Синь Сюня, как неблагодарных выскочек, забывших долги и честь. Вот почему он и отправил Юань Дая.
Тот, по правде, рассчитывал лишь произвести на молодого северного владыку внушение, повести себя с высоты старшинства. Кто ж знал, что не успеют бокалы наполовину наполниться, как Вэй Лян поднимет скандал с оружием наготове.
Земля здесь — земля Вэй Шао. И если бы он действительно захотел пролить кровь — ни десять Дин Цюев не спасли бы Юань Дая. Холодный страх пронзил всё его тело. Он мгновенно пожалел о своей дерзости и, бросив взгляд на Вэй Шао, поспешно заговорил:
—Господин хоу, прошу разглядеть суть! Я прибыл по приказу старшего брата с предложением союза — всё, что я говорил, передавал лишь от его имени. Если господин хоу сочтёт эти слова неуместными, я готов передать вашу точку зрения в точности. Пусть и война, но разве дозволено проливать кровь послов? А если даже и возмущение, разве можно встречать гонца мечом?
Вэй Шао сидел на коленях, обращённый лицом к югу — в позе вельможи при дворе, хранящего невозмутимое величие. Черты его были мрачны, но он оставался неподвижен, словно не слышал происходящего.
В зале находилось не меньше трёх десятков человек, но стояла полная, гнетущая тишина.
Холодный пот медленно скатился по лбу Юань Дая. Он не смел даже поднять руку, чтобы стереть его — опасаясь, что любое резкое движение может быть расценено как угроза… и стать последним.
И вот — Вэй Шао чуть взмахнул кистью.
Вэй Лян послушно опустил меч. Зазвенело оружие — сталь и доспехи звякнули в отступлении. Воины исчезли так же быстро, как появились.
В тот же миг слуга склонился у входа, поспешно вынес перевёрнутый стол и на его место водрузил новый, накрытый свежими яствами и вином.
Все вокруг заулыбались, зашептались между собой — словно ничего и не было. Словно сталь, направленная в лицо гонцу, и не звенела в зале минутой ранее.
А сердце Юань Дая всё ещё колотилось в груди. Он бросил украдкой взгляд на Вэй Шао — тот всё так же спокоен, как безветренная вода, как глубокий омут.
Юань Дай лишь тихо выдохнул, больше не осмеливаясь выказывать ни капли прежней надменности.
Лишь тогда Гунсун Ян с ленцой разомкнул уста:
— Посол, должно быть, не ведает истинного положения дел. Хотя со стороны может показаться, будто у нашего господина войско многолюдно, но на деле — гарнизоны в Цзичжоу и Бинчжоу почти опустошены. Повсюду приходится затыкать дыры, исхитряться. Мы, признаться, и сами подумывали просить у хоу Юаня помощи в людях, да всё язык не поворачивался.
Он многозначительно улыбнулся, повернувшись к Юань Даю:
— А теперь, коли вы первыми подняли этот вопрос, да ещё и напомнили о прежней дружбе, — господин просто не вправе отказаться. Как только удастся собрать силы, мы непременно выступим — чтобы плечом к плечу помочь хоу Юаню в его великом деле.
Юань Дай теперь уже и не помышлял о недовольстве — он поспешно закивал, низко поклонился и горячо поблагодарил.
Гунсун Ян, сложив руки, с вежливой любезностью продолжил:
— Посол, вы прибыли как раз вовремя. Через два дня у нас в Ючжоу — большой сбор в Лули. Если у вас найдётся время, милости просим — будет на что посмотреть.
…
О дальнейших делах гонцов умолчим. Юань Дая с сопровождающими торжественно проводили в городскую почтовую станцию, где им отвели место для ночлега.
А вечером Вэй Шао вернулся в родовое поместье. С порога его встретила весть: Вэй Янь, его двоюродный брат, сегодня днём вернулся из Дайцзюня. Старшая госпожа Сюй уже лично распорядилась — юноша разместился в одном из внутренних покоев.
Вэй Шао не сказал ни слова и направился прямо в западные покои. Во дворе было лишь пара-тройка служанок. Завидев его, они поспешно склонились в поклоне. Он прошёл через двор, поднялся по ступеням к входу в главный зал и, чуть помедлив у порога, толкнул дверь.
Но внутри Сяо Цяо не оказалось.
Он обернулся и спросил:
— Где госпожа?
Одна из служанок ответила:
— Кошка убежала, госпожа боялась, что она за ворота выскочит, — сама пошла искать. С нею ушла тётушка Чуньнян и другие. Мы остались стеречь дом.
Брови Вэй Шао едва заметно сдвинулись. Он постоял в молчании на нижней ступени, затем резко развернулся и зашагал прочь. Шёл по узкому переходу, миновал поворот к северному покою. И вдруг — впереди, у стены сада, где склонялись ветви айвы, он увидел: тонкая, изящная спина в лёгком алом платье — это была Сяо Цяо. Рядом с ней стояло несколько служанок, и все они смотрели вверх, на вершину стены, где колыхались цветы и…
Там, на самом верху, сидела кошка. Как она туда забралась — неизвестно, но теперь, похоже, боялась слезть обратно.
Служанки возбуждённо щебетали: одна предлагала принести бамбуковую жердь, другая — лестницу.
Вэй Шао уже хотел было подойти… но вдруг остановился. Его шаги замерли.
Он увидел, как из северного покоя вышел Вэй Янь — и теперь тот тоже направлялся к цветущей стене.
Одна из служанок первой заметила приближающегося Вэй Яня и побежала к нему, возбуждённо показывая на кошку, устроившуюся на вершине стены.
Вэй Янь бросил короткий взгляд на Сяо Цяо — и тотчас зашагал быстрее. Подойдя к цветущей стене, он вскинул голову, глядя на кошку, после чего отступил на пару шагов назад, резко рванулся вперёд, и, как ловкий геккон, одним прыжком взмыл вверх. Его движения были стремительны, отточены: в одно мгновение он оказался на вершине высокой стены, схватил кошку и, немедля, соскользнул вниз, приземлившись с грацией, достойной воина.
Во дворе раздался радостный вздох, почти восторг. Служанки захлопали в ладоши.
На лице Вэй Яня появилась лёгкая, тёплая улыбка. Он мельком взглянул на Сяо Цяо, затем шагнул к ней, бережно держа в руках пушистую беглянку.
Сяо Цяо поспешила навстречу, протягивая руки. Но кошка, вероятно всё ещё испуганная своей высотной авантюрой, внезапно взвизгнула и царапнула Вэй Яня по руке. Он не успел отдёрнуть ладонь — на тыльной стороне выступили несколько длинных, алых царапин. Кошка тем временем вырвалась и одним прыжком соскочила на землю.
Служанки завопили — и бросились за ней, боясь, что она снова ускользнёт.
Кошка хоть и была ещё молодой, но когти у неё оказались остры, как иглы. Последние дни она вела себя так кротко, что Сяо Цяо даже и не подумала подстричь ей когти. Кто бы мог подумать, что она вдруг сорвётся — да ещё и поцарапает Вэй Яня.
Увидев, как на его руке проступили капли крови, Сяо Цяо почувствовала себя виноватой. Поспешно поклонилась в благодарности и извинилась:
— Очень прошу простить. Нужно ли позвать кого, чтобы перевязать?
Вэй Янь улыбнулся:
— Пустяки. Всего лишь царапина — не стоит поднимать шум.
Он отмахнулся, встряхнув рукой. Сяо Цяо снова склонилась в извинении.
И в этот момент со стороны раздались шаги. Вэй Шао, до того молча наблюдавший за происходящим, наконец вышел из-за угла и уверенно направился к ним.
Сяо Цяо заметила его приближение и приосанилась. Он остановился рядом с ней, бросил взгляд на руку Вэй Яня, на которой ещё поблёскивали капли крови.
Сяо Цяо поспешно рассказала, как всё произошло: как кошка взобралась, как Вэй Янь полез её ловить — и как в результате пострадал. Она с искренней виной сказала:
— Это я виновата. Не уследила за кошкой и тем самым причинила старшему брату неприятность.
Вэй Шао слегка улыбнулся. Его взгляд задержался на Вэй Яне, они на миг встретились глазами — в этом взгляде не было ни гнева, ни холода, но в нём чувствовалось что-то неуловимое, подповерхностное.
— Благодарю тебя, старший брат, — сказал он мягко. — Кошку я поймал для Маньмань, чтобы развлекалась. Вышло, что твоя рука пострадала — прими и от меня, и от Маньмань наши извинения.
Улыбка Вэй Шао была тёплой, слова — вежливые, но в сердце Вэй Яня вдруг что-то дрогнуло. Он ощутил, как спокойствие, державшееся в нём весь день, вдруг дало трещину.
Если всего лишь мгновение назад его сердце ещё хранило ту тихую радость — радость от случайной, но драгоценной возможности быть рядом с барышней Цяо, перекинуться с ней хоть парой слов, да ещё и услышать от неё благодарность, — то теперь, стоило появиться его брату, Вэй Шао, всё это мгновенно потускнело.
Он встретился с его взглядом — прямым, спокойным, полным тепла. Услышал, как тот, с самыми нежными интонациями, от имени своей жены просит у него прощения. «Маньмань», — сказал он, — так просто, так естественно, будто это имя давно стало частью его дыхания.
И всё то, что только что согревало его изнутри, стремительно растаяло. Осталась лишь комковатая, спутанная горечь, с налётом стыда и странного сожаления.
Сердце Вэй Яня вдруг охватило беспокойство.
Он не мог бы описать это словами — лишь ощущал всем существом. Что-то изменилось. Что-то в самом Вэй Шао было иным. Не внешне, нет — а в глубине. В его молчании, в его взгляде, в том, как он стоял между ним и Сяо Цяо.
И в тот же миг в памяти Вэй Яня вспыхнул эпизод с сегодняшнего дня — когда он только вернулся и узнал о пожаре в западном покое.
Он ясно вспомнил: когда увидел обугленные балки, обвалившуюся стену — ту самую, что хранила в себе его самую постыдную тайну — первая его мысль была вовсе не ужас. Это было… облегчение.
Словно в нём гноился нарыв, готовый убить — и кто-то наконец разрезал кожу, дал выйти яду.
Он даже… благодарил тот внезапный, заставший его врасплох пожар.
Благодарил, что огонь вырвался так стремительно, не дав ему подготовиться — и вместе с пеплом унёс нечто, что он сам бы никогда не решился уничтожить.
Но сейчас…
Сейчас Вэй Яня охватило иное чувство.
Огонь… вдруг показался ему странным.
Слишком своевременным. Слишком удобным.
Сердце его дернулось и заколотилось чаще. В ладонях вспыхнула испарина.
Он смотрел на Вэй Шао — внимательно, пристально. И спустя пару мгновений натянул улыбку, будто ничего не случилось:
— Пустяки. Второй брат, не стоит церемониться.
Вэй Шао в ответ тоже слегка улыбнулся, кивнул, как бы отдавая дань старшинству. Затем повернулся к Сяо Цяо — и его голос вдруг стал особенно мягким:
— Пойдём, Маньмань. Нам пора возвращаться.
Сяо Цяо на мгновение застыла.
Он называл её так — ласково, почти шепотом — только в постели. Когда целовал её плечи. Когда дышал ей в шею. Когда тянул её к себе в темноте.
Но никогда — ни разу — не звал её так при других. Не на людях. Не при Вэй Яне.
И вот теперь — вдруг, без причины, просто так — он произнёс это имя. И сказал это именно ему.
Даже если бы не это, перемена в его тоне, в его взгляде, в его резкой, необъяснимой нежности… всё это заставило Сяо Цяо внутренне сжаться.
Что произошло? Что с ним случилось за этот день? Или за этот час?
Что пробудило в нём этого незнакомого, неожиданно нежного мужчину — и зачем он теперь показывает это другим?
Такой Вэй Шао…
Он не тронул её.
Наоборот — вызвал в Сяо Цяо странное, глухое чувство отчуждения.
Что-то в его голосе, во взгляде, в том слишком безупречном тепле, которое он демонстрировал на людях — всё это не умиляло, а… пугало. Почти до озноба.
Это не он. Даже в их самые близкие моменты, даже в постели, Вэй Шао никогда не был таким.
Сяо Цяо сжала в себе это чувство — не дала ему вырваться на поверхность. Подняла глаза, встретила его мягкий взгляд, ответила лёгкой улыбкой… и шагнула рядом с ним вперёд.
…
Вэй Янь остался стоять на месте, молча провожая их — двух уходящих в унисон фигур — пока те не исчезли за поворотом.
Вокруг всё стихло.
Осталась лишь половина дерева — ветви айвы тихо колыхались на ветру, шурша листвой — едва слышно, почти жалобно.
Вэй Янь медленно сжал ладонь.
Те тонкие царапины на тыльной стороне руки — от испуганной кошки — вдруг начали пульсировать резкой, неожиданной болью.
Как будто ожили. Как будто кровь под кожей что-то поняла.
Добавить комментарий