Вернувшись из поместья Вэй, Вэй Янь застал Чжу Цюаня уже собравшим для него дорожный свёрток. Всё было приготовлено просто, но с должной заботой.
Трое его наложниц — те самые, что жили при его дворе — в этот час ожидали его в крытой галерее. Когда он уезжал раньше, бывало, что отправлялся в путь один, а иногда выбирал одну из них сопровождать его. Потому, завидев его приготовления к отъезду, все три с раннего утра тщательно принарядились, надеясь, что сегодня именно её он позовёт с собой.
Скоро послышались шаги. Три женщины насторожились, обернулись в одну сторону — и замерли. В галерею вышел не Вэй Янь, а Чжу Цюань. В руках он держал длинный лакированный ларец — судя по весу, весьма тяжёлый. Подойдя ближе, он остановился перед ними и спокойно произнёс:
— Господин сказал: впредь в ваших услугах он более не нуждается. В этом ларце — золото. Возьмите и разделите между собой. Сегодня же уходите.
Он поставил ларец на каменный пол, откинул крышку. Внутри лежали золотые слитки, сверкающие в утреннем свете — целая казна, не каждому мужчине под силу было заработать столько за всю жизнь.
Неожиданность известия поразила женщин. Они растерянно переглянулись, не смея и слова вымолвить. А затем, словно очнувшись, одна за другой опустились на колени, прося о снисхождении.
Та, что была приведена лишь в прошлом году, Юная Чжу, со слезами на глазах взмолилась:
— Не знаю, в чём провинилась… Почему господин столь жестоко прогоняет?
Чжу Цюань покачал головой:
— Господин ясно сказал: вы не виноваты. Просто теперь он не желает, чтобы вы служили ему. Возьмите золото… и уходите.
Барышня Чжу и другая, по имени Ван, обе происходили из цзяофана — дома музыки и обучения, где взращивали девушек в искусстве пения, танца и игры на инструментах. Когда-то они были прославленными певицами, пока не приглянулись Вэй Яню, и тот забрал их к себе.
С тех пор они служили ему, зная: он человек нелюдимый, с мрачным нравом, отнюдь не ласковый господин. Хотя внешне и старались угождать, внутри всегда оставалась тень страха перед ним.
Теперь, услышав, что он даже не вышел к ним, а велел передать распоряжение через слугу — и голос Чжу Цюаня не оставлял сомнений: решение принято и обжалованию не подлежит, — обе поняли, что настаивать — лишь навлечь его гнев. Со слезами на глазах они по очереди взяли золото, вернулись в свои покои, собирать вещи.
После недолгого совета решили: остаётся лишь вернуться в цзяофан, где когда-то начался их путь. Благо обе были молоды и красивы, а Вэй Янь щедро отпустил их с солидным приданым. Если повезёт — найдут доброго человека и выйдут замуж. Не найдут — и так проживут безбедно, с золотом в сундуке, не зная нужды.
Барышня Чжу и Ван ушли.
А Ланъюнь — любимая из всех — всё ещё стояла там же, не сделав и шага.
Ланъюнь попала в дом Вэй Яня три года назад.
В ту пору Вэй Янь возглавлял поход против вторгшихся с северных границ хунну. Когда враг был оттеснён, он освободил несколько десятков похищенных женщин — Ланъюнь была среди них. Она рассказала, что её родители убиты, а сама она осталась без крова, и со слезами умоляла Вэй Яня приютить её.
Он взглянул на неё — красивая, хрупкая, точно ива у водной глади. И уже в ту же ночь она вошла в его покои.
Ланъюнь была не только красива. Она умела угадывать желания мужчины, знала, как тронуть его сердце, как его утешить. В её ласке не было грубости, в её взгляде — корысти. Годы шли, женщины при Вэй Яне сменялись одна за другой, но лишь Ланъюнь оставалась при нём, неизменно.
Чжу Цюань видел, как она стоит, остолбенев, не в силах уйти. Он только покачал головой.
Прошло немного времени, и Вэй Янь, уже облачённый в дорожное, вышел из дома. На дворе стояли осёдланные кони. Он подошёл к своему, принял повод из рук слуги. И когда уже собирался вскочить в седло — из дому, точно вихрь, выбежала Ланъюнь.
— Господин! — Она встала перед его конём, лицо в слезах. — Три года я верно служила тебе, ни в чём не оступилась… Чем я провинилась, что ты в одночасье отвернулся от меня, как будто меня и не было?
Вэй Янь перевёл взгляд на Чжу Цюаня.
Тот, краснея, проговорил:
— Я передал волю господина, но она… наотрез отказалась уйти. Я не знал, как поступить.
Вэй Янь спокойно сказал:
— Добавь ей золота и шёлков. Если некуда податься — подыщи ей приличный дом, пусть выйдет замуж.
С этими словами он вскочил в седло. Лошадь ударила копытом о землю, и через миг отряд уже тронулся в путь. Хлопанье копыт затихло за поворотом — и не осталось ни пыли, ни тени.
Ланъюнь стояла посреди двора, безмолвно глядя вслед, как исчезают его очертания. Слёзы катились по её щекам, но она их не вытирала.
…
Вэй Шао лично проводил Вэй Яня за северные ворота города, а затем проехал с ним ещё с десяток ли. Наконец, достигнув развилки, оба натянули поводья и спешились, остановившись у обочины проститься.
— К тому времени и бабушка будет на соревновании, — сказал Вэй Шао. — Хочет сама увидеть, как наши доблестные воины из Ючжоу проявят себя. Старший брат — уж точно не должен в такой день отсутствовать.
— Можешь не волноваться, — с улыбкой ответил Вэй Янь. — Как только управлюсь с делами в Дайцзюне — немедля вернусь.
Вэй Шао кивнул. Но, кажется, что-то ещё оставалось у него на уме. Вэй Янь уловил колебание, и, прищурившись, спросил:
— У тебя, похоже, есть ещё что сказать?
Вэй Шао помедлил, бросил взгляд через плечо — их слуги остановились далеко, не могли их подслушать. Тогда он чуть понизил голос: — Да не то чтобы что-то важное… Просто хотел спросить совета. Старший брат, скажи… женщины — что им больше всего по сердцу?
Вэй Янь слегка удивился, но тут же догадался. Он хорошо знал: в делах любовных Вэй Шао был не особенно опытен. Раз вдруг заговаривает о женских вкусах — значит, хочет угодить… и наверняка речь идёт о барышне Цяо.
Вэй Шао, заметив на себе внимательный взгляд, быстро добавил, будто между прочим:
— Она уже не так давно в нашем доме, и я вижу, как бережно заботится о бабушке и матери. Думаю, не мешает отплатить за добро чем-то приятным. Но она, похоже, к деньгам и подаркам равнодушна. А что, кроме золота и шелков, вообще можно подарить женщине?.. Вот и решил спросить у тебя, брат.
Вэй Янь подавил волну мыслей, всплеснувшуюся в глубине души, и, помолчав немного, произнёс:
— Невестка по натуре кротка, а сердце у неё, видно, тоже мягкое и отзывчивое. Как тебе кажется… не подарить ли ей какого-нибудь живого существа, детёныша, за которым можно ухаживать? Думаю, ей должно понравиться.
Словно озарение снизошло на Вэй Шао — он тут же просиял, несколько раз горячо поблагодарив брата.
Вэй Янь улыбнулся.
Они простились, пожелав друг другу всего доброго. Вэй Шао проводил взглядом, как брат, возглавляя свой небольшой отряд, исчезает на северной дороге, а затем повернул коня и направился обратно в город.
…
С тех пор, как Сяо Цяо поймала Цяо Цы прямо на месте, тот будто переменился. Несколько последних дней он целиком отдал себя учениям на плацу, не щадя ни тела, ни духа.
И вот, спустя несколько дней, на закате он вернулся, вбежал в сад Сяо Цяо — возбуждённый, в восторге.
Сяо Цяо находилась в покоях, когда услышала его весёлый голос, зовущий её по имени. Она вышла во двор — и увидела, как Цяо Цы присел у земли, а вокруг него столпились служанки, склонившись и тихонько перешёптываясь, будто рассматривая нечто необычное.
Она подошла ближе.
— Сестра, смотри! — воскликнул Цяо Цы.
Он вскочил на ноги и поспешно поднёс к ней то, что держал в руках.
И только тут Сяо Цяо увидела, что брат держит в руках крохотного котёнка. Голова — круглая, уши — короткие, глаза — дивной чистоты: один синий, другой янтарный, будто две драгоценные вставки в резном нефритовом личике. Весь покрыт пушистой шерсткой, словно клубочек шерсти. Он испуганно жался к груди Цяо Цы, беспокойно перебирая розовыми лапками и издавая тихое, жалобное «мяу».
— Откуда он? — удивилась Сяо Цяо.
— Зять принес, — с воодушевлением сообщил Цяо Цы. — Сказал, что это несчастное создание только на свет появилось, а его уже выбросили на улицу, никто не захотел. А он как раз мимо проходил — увидел, пожалел, и передал мне, чтобы я принёс тебе.
Сяо Цяо сразу поняла, что это сказка. По виду — порода редкая, персидская, в Цзянькане таких почти не сыщешь. Разве что купцы с Запада привозят их в Лоян и продают за бешеную цену знатным дамам.
Дорогие вещи всегда выдаёт редкость. А судя по чистоте окраса, породе и необычайной прелести — этот котёнок был куплен за немалые деньги. Какой уж тут «подобрал на улице»… Солнце, наверное, скорее взойдёт на западе.
Но котёнок был и впрямь прелестен. Когда Цяо Цы, сияя, протянул его к ней, Сяо Цяо не устояла — взяла в руки и прижала к себе. Тот сразу утих, свернулся клубочком, ткнулся ей в ладонь мордочкой.
Услыхав мяуканье, служанки и тётушки поспешили сбежаться. Когда узнали, что это подарок госпожи от самого господина хоу, тут же заголосили похвалы, кто шёл искать тряпицу, кто — корзинку подстелить, кто — золу для кошачьего туалета. Во всём западном дворе поднялась радостная суета — только к ночи всё наконец улеглось.
Сначала котёнок побаивался, прятался в укромном уголке комнаты. Но вскоре осмелел, вышел на свет, осторожно ступая по полу, и позволил Сяо Цяо поиграть с собой. Она повозилась с ним немного, а потом аккуратно переложила в устроенное для него гнёздышко.
В тот вечер Вэй Шао не пришёл к ужину. Сяо Цяо поела одна, после чего приняла ванну. Сумерки только начинали сгущаться, небо ещё хранило отблеск дня.
Летняя ночь — долгая и спокойная. Сяо Цяо зажгла свечу и вновь уселась за стол, продолжая переписывать сутру. Не успела дописать и нескольких строк, как во дворе раздались шаги. Она обернулась — Вэй Шао уже вернулся. Только она собралась подняться, отложив кисть, как он сам подошёл к ней сзади, заглянул через плечо и одобрительно произнёс:
— Письмо и впрямь достойное восхищения!
Сяо Цяо улыбнулась, отложила кисточку и повернулась к нему. Вэй Шао, будто вспомнив нечто важное, окинул взглядом комнату и спросил:
— А как тебе тот котёнок, что я сегодня… подобрал?
Когда он произнёс «подобрал» с полной серьёзностью, Сяо Цяо не смогла сдержать улыбку. Однако она лишь мягко улыбнулась в ответ, не выдав своего веселья.
— Пойду взгляну, — сказал он.
Сяо Цяо повела его в переднюю комнату, где временно устроили ложе для котёнка. Тот, свернувшись клубочком, мирно спал, спрятав нос в пушистом животике.
Едва Вэй Шао вошёл в комнату, как тут же громко чихнул. Подошёл к кошачьему гнёздышку, некоторое время пристально смотрел на спящего котёнка, потом протянул руку, осторожно дотронулся до его спинки и кивнул:
— Раз тебе нравится — пусть остаётся. Когда меня нет дома, он будет тебе другом…
Но не успел договорить, как снова чихнул — ещё громче.
Сяо Цяо теперь уже поняла: скорее всего, у Вэй Шао — чувствительность, а возможно и настоящая аллергия. Сам он, кажется, ничего не заподозрил — только недоумённо почесал нос, чихнув ещё пару раз подряд.
Сяо Цяо поспешно остановила его:
— Всё ясно. Не трогайте его больше. Идите-идите, быстро уходите!
С этими словами она вытолкала его за дверь, велела служанке приготовить ему купальню, а сама, подумав, велела перенести котёнка в комнату Чуньнян, чтобы был подальше от него. Только вернулась в спальню — вдруг из купальни раздался голос Вэй Шао, громкий, встревоженный: — Маньмань! Иди сюда, скорее!
Сяо Цяо перепугалась, поспешила к купальне, отдёрнула занавесь:
— Что случилось, муж мой?
Вэй Шао, стоя в воде, громко воскликнул:
— Чешется!
Сяо Цяо замерла от неожиданности, потом шагнула ближе. На его плечах и руках кожа покрылась мелкими красными пятнышками, точно от крапивы.
Он не переставал жаловаться и пытался почесаться. Сяо Цяо испугалась, велела немедленно выходить и одеться. Сама тем временем отправила служанку за мазью от зуда к Чуньнян.
Вскоре он послушно лёг, Сяо Цяо села рядом и начала аккуратно намазывать воспалённые участки кожи. Он молча наблюдал за ней, лицо его понемногу успокаивалось…
Сяо Цяо сидела рядом, медленно втирая мазь, и, стараясь говорить спокойно, проговорила:
— У вас с кошкой несовместимость. Раз так, дома держать её нельзя. Где вы её купили — если ещё можно вернуть, отнесите обратно завтра.
Вэй Шао покачал головой, серьёзно и даже с вызовом произнёс:
— Лишь бы тебе по сердцу — хоть зачесаться до смерти, не пожалею!
Сяо Цяо в душе только закатила глаза. Хмыкнула:
— Уж не настолько я великая персона, чтобы ради кота господин хоу обрекал себя на вечный зуд и бессонные ночи…
Не успела договорить — он резко потянул её за руку, и она не удержалась, мягко упав ему на грудь. В тот же миг Вэй Шао обнял её и, перекатившись, уложил под себя, прижав к подушке.
Он наклонился к её уху, дыхание горячо коснулось её шеи. Голос стал мягким, почти ласкающим:
— А сегодня… уже можно? Я ведь несколько ночей не касался тебя…
Как Сяо Цяо могла не понять его намёк? Хоть и хранила в сердце остатки упрямства и сомнений, сказать твёрдое «нет» — не находилось ни сил, ни слов. Да и тело — было уже чистым после купания, а по его глазам она видела: даже если бы отказала — он вряд ли бы на сей раз уступил.
Она махнула рукой, взяла остаток мази с пальцев и нарочно провела ему по щеке, усмехнувшись:
— А уважаемый господин хоу разве уже не чешется?
Вэй Шао вздрогнул от её прикосновения — не от мази, а от самого жеста, слишком близкого, слишком дразнящего. Взгляд его потемнел. Он схватил её руку, притянул к губам и, не стесняясь, прижал пальцы к своим устам, заговорив глухо, с хрипотцой:
— Ещё как чешется… Дай мне хорошенько… чтобы совсем прошло…
…
Та ночь стала для Сяо Цяо настоящим испытанием — и одновременно чувственным откровением. Вэй Шао, словно сорвав с себя последнюю узду, жаждал её с яростной страстью, неуёмной и жадной, будто все ночи воздержания обратились в одну — всепоглощающую.
Он не просто касался её — он изучал её заново: медленно, настойчиво, с тем наслаждением, с каким прикасаются к чему-то давно вожделенному. Каждый её вздох, каждый дрожащий отклик его ласки лишь разжигал его ещё сильнее. Он шептал ей в кожу безумные, дерзкие слова — и требовал ответа, будто хотела она того или нет. Его руки скользили по её телу так, будто он хотел впитать его форму в память пальцев, а губы будто искали на ней каждый пульсирующий нерв.
Она пыталась отворачиваться, ускользнуть — но он ловил её снова, прижимал крепко и, запутавшись с ней в простынях, будто сам тонул в этом жарком, влажном танце. Он не давал ей уйти — ни телом, ни голосом. В те моменты, когда она, казалось, уже вся дрожала в изнеможении, он склонялся к её уху и шептал, хрипло, настойчиво:
— Скажи. Тебе нравится, когда я так с тобой?
Она сжалась, прижавшись к его груди, слёзы стояли на глазах — от переполняющего чувства, от усталости, от беспомощной податливости. Она не могла сопротивляться — не потому, что не хотела, а потому что он знал каждую слабость её тела.
— Нравится… — прошептала она, едва слышно, вся в слезах и жаре.
— Что именно тебе нравится?
— Нравится… как ты прикасаешься ко мне… как муж прикасается к своей жене…
— А в следующий раз? Позволишь мне снова?
Она судорожно кивнула, голос сорвался в полувздох:
— Позволю…
Он целовал её в ответ, с жадностью, с благодарностью, как будто получил разрешение на жизнь.
— А если… не позволишь? — его голос у самого уха был низким, хриплым, будто горел изнутри, как уголёк под пеплом.
— Я… не знаю… — Сяо Цяо пыталась ответить, но голос её дрожал, срывался, как дыхание, разбивающееся о его грудь.
— Не знаешь？— Тогда всё. С этого момента — слушайся меня во всём. Я твой муж, разве не так? — Его голос стал глубже, медленнее, словно в нём отражалась сама плоть ночи. Он не требовал — он утверждал. Как будто право на неё было не просьбой, а клятвой, запечатлённой телом.
— Угу… да… — всхлипывала Сяо Цяо, вся дрожа, затопленная волной и стыда, и странного, пронзительного удовольствия, перед которым всё внутри неё становилось мягким и податливым.
Только когда хоу Вэй — наконец, насытившись, и телом, и душой, — сжал её в объятиях, дыхание его замедлилось, а руки вместо жадных стали вдруг бережными, будто он не любовницу, а сокровище держал, — только тогда он позволил себе остановиться.
И даже в этой тишине, когда всё наконец затихло, он не отпускал её — укутал в себя, в своё тепло, как шёлковым покрывалом.
Сяо Цяо, обессиленная, с закрытыми глазами, почти уже проваливаясь в сон, всё ещё чувствовала его — кожей, дыханием, остатком ритма, что дрожал внутри.
В полуяви в её голове вдруг всплыла нелепая, но до боли живая мысль.
В те давние дни в Синьду, когда они только познакомились… Она помнила, как сидела на башне, а он всё время проходил мимо — туда, обратно, снова и снова, день за днём, вечно куда-то спешащий. Тогда ей казалось, что он ведёт себя, как собака — бесконечно занятой, суетящийся.
А теперь?
Теперь она сама — выжатая, обессиленная, измотанная донельзя — чувствовала себя той самой «собакой», только по ночам. И сколько ещё продлятся такие ночи? — последняя мысль, промелькнувшая в тумане перед сном, была полна безысходности… и какой-то тихой, тайной сладости.
Добавить комментарий