После того как Цяо Цы завершил поклон перед старшей госпожой Сюй и госпожой Чжу Сяо Цяо также поблагодарила обеих женщин, не забыв и Вэй Яня, после чего повела младшего брата к себе, в западную комнату.
Чуньнян заранее стояла на пути, выглядывая. Заметив издали, как Цяо Цы и Сяо Цяо идут рядом, она поспешила навстречу и с нарочитой улыбкой спросила:
— Молодой господин, помните ли вы меня?
Когда-то в Восточной области Цяо Цы провел с Чуньнян всего два года, а вот Сяо Цяо, можно сказать, росла у неё на руках. Хотя глава рода Цяо был человеком бездарным и бесхарактерным, в одном его семью нельзя было упрекнуть — в добром обращении с подданными и слугами. Это отношение унаследовал и сам Цяо Цы. С Чуньнян у него всегда были тёплые отношения. Завидев кормилицу, он тотчас же подошел и с весёлым светом в глазах сказал:
— Чуньнян помолодела с тех пор, как уехала, прямо и не узнать тебя.
Чуньнян знала, что молодой господин нарочно её поддразнивает, чтобы поднять настроение, но, смеясь, и впрямь развеселилась. С радостью приняла его, болтая без умолку, и так, весело переговариваясь, они дошли до западной комнаты.
Сяо Цяо расспросила о здоровье отца и дяди с тётей.
— Отец в полном здравии, — ответил Цяо Цы. — Перед отъездом он особенно велел передать тебе, сестра, чтобы ты не тревожилась, берегла себя и жила в своё удовольствие. А вот дядюшка в последнее время сильно переживал, когда Сюэй Тай начал наступление, так и слёг от беспокойства. К счастью, когда Сюэй отступил, он немного отдохнул и пошёл на поправку. Тётушка, как всегда, держится бодро.
Услышав, что отец здоров, Сяо Цяо наконец обрела покой на сердце.
Чуньнян посидела рядом ещё немного, поддерживая беседу, но, поняв, что брату с сестрой, вероятно, есть о чём поговорить наедине, тактично удалилась.
В комнате остались только Цяо Цы и Сяо Цяо.
…
Невозможно было не заметить, насколько вежливы в доме Вэй все — от бабушки до свекрови сестры. А о том, как услужливо и заботливо принимал её тот самый двоюродный брат Вэй, и говорить нечего — вниманием он одаривал до мельчайших деталей. Что и говорить, вышло так, что сестра, сама того не ведая, оказалась в удачном месте — и, выходит, горе обернулось благом. Если она счастлива, это важнее всего, даже важнее, чем собственная судьба.
Сердце Цяо Цы наполнилось неожиданной радостью, настроение было на высоте. Как только Чуньнян вышла, он с живостью в голосе спросил:
— Сестра, когда возвращается мой зять? Я встречу его за городом!
Сяо Цяо вспомнила ту ночь накануне отъезда Вэй Шао — скупую сцену их прощания, когда он вскользь упомянул, что на следующий день ему предстоит ехать в Чжоцзюнь.
Честно говоря, Сяо Цяо и не подумала бы, что Вэй Шао уехал нарочно, чтобы избежать встречи с её братом или гостями из Яньчжоу. Хотя она пока не могла сказать, что хорошо его знает, но по положению Вэй Шао в семье и его гордому нраву она могла догадаться — даже если бы он и впрямь не желал принимать гостей, он скорее бы просто отнёсся к ним с показным равнодушием. Такой человек вполне мог бы демонстративно игнорировать кого угодно — и не счёл бы нужным уходить от этого через отъезд.
Возможно, и правда — так совпало, и ему в этот момент действительно нужно было отправиться туда.
Но с другой стороны… даже если поездка и была делом случая, в эти дни, когда прибытие Цяо Цы было темой разговоров в доме, Вэй Шао своим отношением выражал лишь холод и безразличие. Всё это ощущалось — в его взгляде, тоне, даже в молчании — как будто: «Раз бабушка велела — пусть будет так, а мне-то какое дело?»
Если бы он и дальше держался с ней так же холодно и неприязненно, как в самом начале, Сяо Цяо бы, пожалуй, и не обратила внимания.
Но теперь… между ними уже всё произошло. И, по его виду, казалось, что он ей по-настоящему увлёкся. Вспомнить хотя бы тот вечер в библиотеке — за миг до того, как заговорил о предстоящей поездке, он чуть ли не силой усадил её к себе на колени, гладил, целовал, не в силах насытиться…
И вот, в самый разгар всего этого, он спокойно объявляет, что уезжает, не утруждая себя ни объяснением, ни хоть какой-то попыткой утешить её. Будто и впрямь ничего не значило.
Как бы она ни старалась смотреть на всё проще, сколько бы ни убеждала себя быть великодушной, на душе всё равно оставался тяжёлый осадок.
Нет, она и не питала иллюзий — не ждала, что Вэй Шао, едва сблизившись с ней, тут же переменит отношение к её родне. Что уж говорить — за спиной у них лежала давняя вражда, кровь и смерть отца и брата, непреодолимая пропасть.
Но… всё же было тяжело принять это до конца.
Если говорить совсем откровенно — ей всё яснее становилось: она всего лишь игрушка в руках Вэй Шао, пусть и с титулом законной жены. Он наслаждается её телом, тешится её покорностью, пока она ему в новинку. А дальше?.. Кто знает, что будет потом.
Теперь, глядя на своего брата, который сиял от радости, только что приехав и ещё не успев осознать, где он оказался, Сяо Цяо слегка нахмурилась. Она подозревала, что Цяо Цы, вдохновлённый тёплым приёмом семьи Вэй и доброжелательностью Вэй Яня, вообразил, что и Вэй Шао — человек такого же склада. И если он вдруг увидит настоящего Вэй Шао и разница между ними окажется слишком разительной, то это может причинить брату сильную боль.
Потому и сказала осторожно:
— Твой зять — человек сдержанный и суровый. Он совсем не похож на старшего брата Вэй. Характер у него замкнутый, и по своей воле он редко с кем заговаривает. Когда увидишься с ним, веди себя почтительно, соблюдай приличия, но не старайся слишком сблизиться — иначе он может подумать, что ты чересчур навязчив, и это оставит у него дурное впечатление.
Цяо Цы опешил, посмотрел на сестру. Та была совершенно серьёзна, и в её тоне не было ни намёка на шутку.
Немного помолчав, он кивнул:
— Я понял, Сестра.
Сяо Цяо только тогда улыбнулась, усадила брата рядом и начала расспрашивать, как он живёт, как проходит каждый день. Цяо Цы отвечал один за другим, но затем, немного замявшись, вдруг спросил:
— Сестра… есть ли у тебя весточка о нашей старшей кузине?
Сяо Цяо покачала головой.
— А вот я недавно встретил того самого раба с зелёными глазами, Би Чжи! — вдруг воскликнул Цяо Цы. Сяо Цяо изумилась.
Цяо Цы подробно рассказал, как за пределами города Цзюйе их отец во главе пятидесятитысячного войска из Яньчжоу готовился дать отпор вторжению Сюэй Тайя. Сам он тогда вышел на передовую, первым делом сразил сына Сюэй Тайя, а затем вступил в бой с двумя знаменитыми воинами из стана врага. В самый критический момент, когда исход сражения висел на волоске, внезапно появился незнакомец и спас его от гибели.
— Сестра, — говорил он, взволнованно, — тот человек проводил меня обратно к отцу. Когда я уже стоял на земле и взглянул ему в лицо, я ясно увидел — это был тот самый раб с зелёными глазами, Би Чжи, который когда-то вместе с нашей старшей кузиной исчез из дома. Сразу после окончания битвы я пошёл по его следу и, приложив все силы, догнал его. Он остановился… и сказал, что теперь он и наша кузина — муж и жена!
Он выдохнул, словно вновь переживая тот миг:
— По его словам, всё произошло по обоюдному согласию… будто бы кузина сама захотела уйти с ним! Сестра, вы ведь всегда были близки, ты с ней делилась всем… неужели ты и вправду ничего не знала об этом?
Сяо Цяо до этого момента знала лишь, что отец лично возглавил армию, чтобы остановить Сюэй Тайя у стен Цзюйе, а тот, услышав о нападении на главный лагерь Яном Синем, был вынужден отступить. Но про всё, что случилось на поле боя, про спасение брата и неожиданное появление Би Чжи — она и представить себе не могла.
Выслушав всё это, она не могла сдержать волнения — удивление и радость смешались на её лице.
Раньше о Би Чжи и Да Цяо не было ни слуху ни духу. В смутные времена и человеку не прожить, как следует, что уж говорить о двух беглецах. Хоть Сяо Цяо и верила, что Би Чжи сумеет защитить старшую кузину, тревога всё же не отпускала — время от времени, она вновь вспоминала о ней с тоскливым сердцем.
И теперь, услышав от брата внезапную весть, она наконец облегчённо вздохнула. По меньшей мере, стало ясно, что они всё же где-то обосновались, не в бегах, не в беде. А раз Би Чжи даже решился вернуться тайком в Яньчжоу, чтобы помочь в битве, — значит, он всё ещё бережёт её, как прежде.
Встретившись взглядом с растерянным и полным недоумения взглядом брата, Сяо Цяо спокойно, но твёрдо сказала:
— Я знала. Более того… тогда я сама помогла им сбежать.
Цяо Цы словно громом поражённый уставился на сестру. Он онемел — глаза широко раскрыты, губы дрожат, но ни звука не вырывается. Он не мог поверить.
Сяо Цяо спокойно продолжила:
— Я понимаю, почему ты удивлён. Но со временем ты всё поймёшь. Запомни, брат: Би Чжи — вовсе не просто бывший конюх в нашем доме. Он человек с огромным потенциалом. В такие смутные времена, если судьба даст ему шанс, он вполне способен стать владыкой своих земель, подняться так, что немногие смогут с ним сравниться.
— Наша кузина вышла за него по любви, — продолжила она, голос её стал особенно мягким. — Они словно созданы друг для друга. И то, что я открываю тебе это — не просто прихоть. Я верю тебе. В будущем, быть может, и всей нашей семье, и всему Яньчжоу понадобится его рука помощи. Не забывай об этом.
Сказав так, она слегка понизила голос:
— Но пока вернёшься домой — об этом дяде и тётке ни слова. Ты понял?
Цяо Цы всегда слушался сестру без пререканий. Хоть он до сих пор пребывал в потрясении, но, увидев, с какой серьёзностью и внутренней решимостью она говорит, молча кивнул и тихо повторил:
— Я понял. Я запомню.
Сяо Цяо на этом не остановилась. Она взглянула на него — в её глазах отражались тревога и забота о будущем:
— Сейчас, когда Сюэй Тай напал на Яньчжоу, и мы сумели удержать город, это случилось лишь потому, что чужая сила пришла нам на выручку. Но если мы, Цяо, будем и дальше такими же — не опираться на себя, а всё надеяться на помощь со стороны — то сегодня ушёл Сюэй Тай, а завтра придёт Ван Тай или Ли Тай. Пока наш род не поднимется сам, пока не окрепнет, как нам надеяться на выживание в этом мире, где правит сила?
На лице Цяо Цы проступил стыд.
— Сестра, ты права… Когда тогда, из Чжэньчэна, на нас напал Чжоу Цюнь, мужчины в доме оказались бессильны — вот и пришлось выдать тебя замуж в чужой дом, спасаясь от беды. Прошло ведь всего полгода — и вот снова: Сюэй Тай с войсками у ворот, тревога, страх, мы ни дня не живём спокойно! Если наш род Цяо не окрепнет, Яньчжоу всё равно рано или поздно достанется чужим!
А если и Яньчжоу уйдёт — так хоть бы сами живы остались…
Сяо Цяо с нежностью посмотрела на брата. Её голос стал мягче, полнее заботы:
— Я знаю, брат, ты всей душой хочешь возродить род Цяо. Но тебе ведь всего пятнадцать. Хоть сердце и горячо, но ещё рано нести всё на своих плечах. От дяди толку ждать не приходится. Теперь вся надежда — на отца. Если он сможет встать во главе семьи, станет для нас опорой, то с тобой рядом через пару лет, да ещё с тем доверием, какое наш род до сих пор хранит среди яньчжоуцев… Мы втроём, объединив силы, обязательно возродим былую славу рода!
Цяо Цы так воспламенился от этих слов, что кровь прилила к лицу, и оно порозовело от решимости:
— Сестра, не беспокойся! Вернусь — уговорю отца! Хватит слушать дядю! Если мы и дальше будем за ним идти — нашему роду точно конец!
Сяо Цяо с улыбкой покачала головой: — Если ты и правда вот так с бухты-барахты пойдёшь отца убеждать, он не только не послушает — ещё и отлупит тебя. Уговаривать тебе не нужно. Перед отъездом я напишу письмо — ты просто передай его отцу. Я думаю, после всего, что случилось с Яньчжоу, отец сам не станет вечно жить, глядя снизу вверх на других, и уж точно не согласится сидеть, сложа руки, дожидаясь гибели.
Цяо Цы немного смутился, почесал в затылке и тихо согласился. Они ещё немного посидели, поговорили о том о сём, пока он вдруг не вспомнил что-то и, оживившись, сказал с радостным блеском в глазах:
— Сестра, тот самый двоюродный брат Вэй сказал, что позже возьмёт меня прокатиться верхом за город. Можно мне?
Сяо Цяо, по правде говоря, не слишком хотела, чтобы Цяо Цы слишком сближался с Вэй Янем. Но ещё в северной комнате госпожа Сюй сама выразила намерение поручить Вэю приём гостей. Если бы она сейчас воспрепятствовала — это выглядело бы некрасиво. Тем более, брат смотрел на неё с таким детским нетерпением. Сяо Цяо немного помедлила, затем всё же кивнула.
Цяо Цы тут же просиял.
Но она сразу добавила, строго, но мягко:
— Только помни: всему есть мера. То, что он приветлив и обходителен, — не значит, что можно вольничать. Он проявляет к тебе учтивость, потому что ты гость. А ты, в свою очередь, должен держаться с достоинством. Никакой фамильярности. Понял?
— Понял, понял! — с готовностью закивал Цяо Цы.
Сяо Цяо, глядя на брата, который сиял от предвкушения, не удержалась от улыбки — перед ней всё ещё стоял мальчишка, совсем юный, даже несмотря на все разговоры о долге и судьбе рода. Она покачала головой и мягко вздохнула.
На обед Цяо Цы остался у неё. Из дома госпожи Сюй прислали изысканный короб с угощением — кушанья были отборные, под стать высокому дому. Брат с сестрой пообедали вместе, немного отдохнули. Вскоре пришёл слуга с вежливым поклоном: Вэй Янь уже прибыл.
Сяо Цяо лично проводила брата до ворот.
Вэй Янь уже ждал снаружи — в охотничьем наряде, с десятком спутников в одинаковых дорожных одеждах. Все как на подбор — осанистые, с пышными одеждами, яркими поводьями, сверкающим оружием, — от них веяло богатством, силой, удалью. Словно выехала небольшая дружина молодых князей.
Заметив Сяо Цяо и Цяо Цы, Вэй Янь сразу подошёл, легко взбежал на ступени и, глядя на неё, произнёс с лёгкой улыбкой:
— Можешь не волноваться, невестка. Оберегу брата как следует. До темноты вернёмся.
Сяо Цяо поблагодарила, взглянула на брата и смотрела, как он, весь воодушевлённый, вскакивает на коня, усаживается рядом с Вэй Янем. Они ринулись прочь, один за другим, весело подзывая коней, хохоча и переговариваясь — вскоре весь этот звон, топот и крики начали стихать, отдаляясь от дома, пока не затерялись в городском шуме…
До наступления темноты Цяо Цы действительно вернулся домой. А на следующий день снова отправился с Вэй Янем на охоту. На этот раз их путь лежал в охотничьи угодья у горы Юйшань. День выдался удачным: им удалось подстрелить двух косуль, множество фазанов и диких кроликов. Не заметили, как пролетело время — солнце уже клонилось к закату, когда Вэй Янь собрался дать команду к отступлению и возвращению в город.
И вдруг, из зарослей вблизи опушки с тревожным шумом вырвалась взрослая олениха. Она была крепка телом, и по округлому, тяжёлому животу было видно — беременна и, судя по всему, на последних сроках. Вэй Янь, не раздумывая, натянул тетиву, пустил стрелу — и та с хлёстким звуком вонзилась в заднюю ногу оленихи. Та жалобно взвыла и, упав, всё же поднялась, волоча за собой раненую окровавленную ногу, и, прихрамывая, из последних сил пыталась уйти прочь.
Уже через мгновение её настигли слуги. Олениху схватили.
Вэй Янь ловко спрыгнул с седла, вынул из сапога охотничий нож, достал кожаный бурдюк, и, уже нагнувшись над зверем, собирался перерезать ей горло, чтобы спустить кровь и собрать её.
Цяо Цы стоял рядом. Услышав, как олениха вновь жалобно заныла, он сжал кулаки, лицо его побледнело — и, не выдержав, тихо сказал:
— Старший брат Вэй … можно ли… пощадить её?
Вэй Янь приподнял голову и взглянул на него.
Вокруг — спутники, слуги, охотники — все в изумлении уставились на Цяо Цы. Он и сам это почувствовал, лицо его покраснело, он замялся, запинаясь, но всё же договорил:
— Моя сестра как-то говорила… если во время охоты встретишь беременную самку, будь то олень или другое животное, её не следует убивать. Я гляжу, у этой животины брюхо вот-вот разродится…
Для мужчины, да ещё среди охотников, сказать такое вслух было, конечно, непросто. Цяо Цы и сам чувствовал, как неловко это звучит, и, не договорив, умолк, опустив взгляд.
Вэй Янь на миг застыл, а потом вдруг расхохотался. Без тени насмешки, легко, весело. Он тут же отбросил нож и кожаный бурдюк в сторону, махнул рукой слугам:
— Вытащите стрелу, да поскорей рану перевяжите, положите лекарство. После отпустите её.
Когда олениха, хромая, но живая, скрылась в глубине леса, он повернулся к Цяо Цы, дружески хлопнул того по плечу и с улыбкой сказал:
— Твоя сестра всё верно учила. Я запомню.
Цяо Цы ждал насмешки, упрёка или раздражения. И потому, услышав столь прямодушный ответ, с облегчением вздохнул — напряжение спало, и к прежнему уважению к Вэй Яню добавилось искреннее чувство расположения. Он торопливо поклонился и горячо поблагодарил.
Отряд, возвращавшийся с охоты у горы Юйшань, мчался во весь опор в сторону города. До ворот оставалось совсем немного, когда с западной дороги навстречу, навеянные закатным светом, показались всадники — человек с десяток, на добрых скакунах, направлялись в ту же сторону. Обе группы всё ближе подходили к развилке и, наконец, сошлись на пересечении дорог.
Среди людей Вэй Яня кто-то уже узнал приближающихся — это был сам хоу Вэй Шао, что уехал три дня назад в Чжоцзюнь. Его люди не колебались: один за другим они спешились и опустились на колени, встречая его в почтительном молчании.
Вэй Янь медленно натянул поводья, осадил коня. Но сам с седла не сошёл — лишь сидел спокойно, поводья ослаблены, глаза устремлены вперёд, на приближающегося Вэй Шао.
Цяо Цы не знал, кто это. Видел, как слуги спешиваются и кланяются, но сам остался на коне — как и Вэй Янь, просто остановился, не сводя глаз с приближающейся кавалькады. Впереди скакал молодой мужчина. Лицо — правильное, с отчётливо выраженными чертами, выразительное и благородное. Взгляд — прямой, храбрый, в нём отражалась сила и воля. Порывы вечернего ветра развевали края его одежды, плащ вздымался в такт скачке, и вот уже — в мгновение — он был совсем близко.
Добавить комментарий