Когда Вэй Шао приблизился к отряду на расстояние примерно половины полёта стрелы, Вэй Янь пришпорил коня, выехал вперёд и громко позвал его:
— Второй брат! Какая удача — я как раз возвращаюсь с охоты, и вот такая встреча!
Вэй Шао уже давно заметил их. Он плавно остановил коня посреди дороги, его жеребец и конь Вэй Яня поравнялись, встали нос к носу. На лице Вэй Шао тоже появилась улыбка:
— Как охота? Богата ли добыча?
— Смотри сам!
Вэй Янь повернулся и махнул рукой в сторону своих людей — на седельных луках, на шестах и вьюках висели дикие козы, фазаны, кролики — всё покачивалось и блестело в последних лучах солнца.
Вэй Шао окинул добычу взглядом и похвалил:
— Вот это трофеи! Достойная охота.
Вэй Янь рассмеялся:
— Если будет время — загляни ко мне. В прошлый раз мы с тобой так славно выпили! А уж теперь, с дичью на закуску, вино пойдёт ещё веселее.
Вэй Шао ответил с лёгкой улыбкой:
— Прекрасная мысль — я согласен.
Пока они обменивались любезностями, оба — будто по негласному знаку — уже бросили взгляды мимо плеч друг друга. Оба взгляда почти одновременно скользнули к юноше, сидящему на коне позади Вэй Яня, — к Цяо Цы.
Цяо Цы поначалу всё ещё сидел на коне, слегка растерянно озираясь, но, услышав, как Вэй Янь перекинулся несколькими словами с молодым всадником, он, как бы ни был неопытен, тут же догадался — перед ним, скорее всего, и есть тот самый Вэй Шао, хоу Вэй, его зять.
Когда оба взгляда — и Вэй Шао, и Вэй Яня — скользнули в его сторону, Цяо Цы поспешно спрыгнул с коня, встал прямо.
На лице Вэй Шао всё ещё оставалась лёгкая улыбка, оставшаяся от беседы с братом, но взгляд, обращённый к нему, был холоден, в нём не чувствовалось ни тепла, ни участия — только спокойное, чуть настороженное созерцание.
Вэй Янь, заметив, куда смотрит брат, тоже обернулся и, усмехнувшись, сказал:
— Это и есть младший брат невестки, сын господина Цяо из Яньчжоу — твой шурин, Второй брат. Ты как раз был в отъезде, когда он прибыл, вот я, по приказу бабушки, и принял его как подобает, свозил поохотиться, показал здешние места. Вот сейчас с Юйшаня возвращаемся — и как раз повстречались.
Пока он говорил, Цяо Цы чувствовал на себе тяжёлый взгляд Вэй Шао. Лицо у него оставалось сдержанным, без признаков приветствия. Тут Цяо Цы и вспомнил, как сестра накануне предупреждала: зять твой — человек суровый, нелюдимый, держи себя в рамках, не навязывайся. И правда, всё точно так и было. Непроизвольно он выпрямился, стал серьёзен, шагнул вперёд, низко поклонился и тихо произнёс:
— Зять.
А затем замер, не решаясь сказать что-то ещё, стоял, не шелохнувшись.
С четырёх лет Вэй Шао тренировался с отцом в стрельбе из лука. Его меткость стала легендой, а зрение — острым, как у хищной птицы. Он заметил юношу, едущего рядом с Вэй Янем, ещё издали, с первого взгляда различил черты лица — очертания глаз, линию бровей — слишком уж они напоминали Сяо Цяо. Едва увидев, сразу понял: это и есть её младший брат, Цяо Цы.
Что до самого визита гонца из Яньчжоу и его сопровождающих — то Вэй Шао не испытывал к ним ни малейшего интереса. Более того, где-то в глубине души ему всё это было скорее в тягость, вызывало неясное раздражение.
Он и думать не хотел ни о чём, что связано с семьёй Цяо — кроме самой Сяо Цяо. Ни родичей, ни дел, ни воспоминаний. Всё прочее — лишние нити, которых он предпочёл бы не касаться вовсе.
Хотя, разумеется, это были лишь мысли. В конце концов, как бы то ни было — по велению бабушки или из политической необходимости, ради географического удобства или влияния Яньчжоу — он сам женился на дочери рода Цяо. В день свадьбы никто не подносил ему нож к горлу. А с тех пор прошло не так уж много времени. Пока, по меньшей мере, он ещё не мог позволить себе полностью оборвать все связи с родом своей жены.
Вот почему несколько дней назад, когда гости из Яньчжоу почти достигли Юйяна, вдруг из Чжоцзюня пришло срочное известие: что-то случилось, и разобраться в этом мог только он сам. Не задумываясь, Вэй Шао сел в седло и уехал — спокойно, уверенно, не испытывая ни тени колебаний. Он сделал то, что считал важным, и не чувствовал за собой вины.
В ту ночь, перед отъездом, когда в кабинете он сказал Сяо Цяо, что наутро ему нужно выехать, он, конечно же, заметил в её ясных глазах ту быструю, как тень, вспышку разочарования.
Он действительно на миг колебался. Промелькнула мысль: стоит ли всё-таки сказать ей что-то ещё, объясниться хотя бы в нескольких словах?
Но это колебание длилось не дольше удара сердца — и рассеялось.
Объясняться? Он счёл это ниже себя. Всё происходящее — лишь совпадение. Он не видел смысла оправдываться за совпадения.
И он уехал в Чжоцзюнь.
Первый день прошёл спокойно. Днём он, как всегда, занимался делами, распоряжениями, всё шло своим чередом. Но вот ночью… Как только закрывал глаза, перед внутренним взором неизменно вставал её взгляд — тот, в котором промелькнула лёгкая печаль. И та последняя улыбка, которую она ему бросила, немного усталая, но мягкая.
Почему-то это не отпускало. В груди будто образовалась пустота.
И спать в ту ночь оказалось неожиданно тяжело. Оказавшись один, он почти не сомкнул глаз.
Во вторую ночь — то есть прошлым вечером — сон и вовсе не шёл. Под утро, в час, когда тело требует покоя, а разум не даёт ни минуты тишины, он поднялся, вышел и один верхом обогнул весь постоялый двор. Вернулся лишь под полночь.
Открыв дверь, он увидел, что в комнате — незваная гостья.
Оказалось, новый чиновник, недавно назначенный управлять округом Чжоцзюнь, отличился “понятием и расторопностью” — и, пока Вэй Шао был снаружи, сам велел прислать в его покои девушку.
Когда-то Вэй Шао носил прозвище «малого властителя». Он был известен не только дерзким нравом и самовольством, но и тем, что настроение у него менялось быстрее ветра. В тот момент, когда он вошёл и увидел, как на его постели покоится тщательно подобранная красавица, — словно что-то в нём оборвалось. Никто не знал, что именно задело его, какую струнку в душе.
Он разъярился. Без слов вытащил меч и одним взмахом рассёк резной столб кровати. Балдахин рухнул с громким треском. Красавица, испуганно вскрикнув, босая, в слезах, чуть ли не на четвереньках выскочила из комнаты. На следующее же утро Вэй Шао снял с должности излишне ретивого уездного главу, быстро уладил оставшиеся дела и тут же отправился в обратный путь. Только к закату добрался обратно — и вот, на развилке, совершенно неожиданно столкнулся с шурином.
Увидел издали, как тот едет рядом с Вэй Янем, весело болтает, смеётся, словно давно с ним знаком. А как только подъехал ближе и увидел его самого — сразу стал скованным, чужим.
Что-то в груди вновь болезненно дёрнуло, как будто его опять задели за живое.
Он так и остался в седле, не сойдя на землю, лишь слегка кивнул в ответ и коротко спросил:
— Когда прибыл?
— Вчера, к полудню, — ответил Цяо Цы.
Цяо Цы сдержанно ответил. В мыслях же невольно признал: Сестра была права до последнего слова. Этот зять и впрямь высокомерен, холоден, неприступен. Совсем не похож на добродушного и открытого Вэй Яня. Хорошо хоть, сестра заранее его предостерегла. А не знай он этого — пожалуй, уже успел бы чем-нибудь досадить зятю и нажить себе неприязнь.
Он снова бросил взгляд на Вэй Шао и невольно подумал: Сестра ведь теперь каждый день живёт рядом с таким человеком… Должно быть, это совсем не просто.
Однако Цяо Цы был ещё слишком юн, и все его эмоции были написаны на его лице. Чем дольше он глядел на Вэй Шао, тем явственнее проступало выражение отчуждения и настороженности.
Между зятем и шурином разговор иссяк. Некоторое время повисла тишина. Вэй Шао на мгновение задумался, затем повернулся к Вэй Яню и сказал спокойно:
— Уже поздно. Поехали вместе обратно. Вечером устроим ужин — пусть это будет приём в его честь. Старший брат, ты тоже приходи.
Вэй Янь с улыбкой кивнул:
— Конечно.
Вэй Шао бросил короткий взгляд на Цяо Цы, затем слегка натянул поводья. Конь тут же двинулся вперёд. Вэй Янь последовал за ним. Слуги и охотники один за другим поднялись с колен, вскочили в седла и хлынули следом.
Цяо Цы поспешно вскочил на своего коня и присоединился к отряду. Шум, ржание, стук копыт — вся эта пёстрая, внушительная процессия, словно военный эскорт, проехала через городские ворота и направилась прямо к резиденции хоу Вэй.
Вэй Шао, въехав во двор, сразу велел слугам готовить угощение для гостей. А сам — не задерживаясь, не говоря ни слова лишнего — направился прямо в западное крыло.
Сначала его шаги звучали торопливо, почти стремительно. Но, ступив во внутренний двор, он вновь обрёл привычную невозмутимость: шаг стал ровным, размеренным. Подойдя к дверям, он толкнул створку, перешагнул через порог и поднял взгляд.
Но Сяо Цяо, вопреки обыкновению, не вышла ему навстречу.
Он прошёл ещё несколько шагов вглубь, откинул занавесь, заглянул в спальню — и там её тоже не было.
Обернувшись, он увидел, что одна из служанок уже вошла следом. Он спросил коротко:
— Где госпожа?
Женщина низко поклонилась:
— Сегодня в храме Цзиньлун — большой обряд. Старшая госпожа с самого утра увезла госпожу и юную госпожу туда. Пока не возвращались.
Вэй Шао на миг замер.
Сумерки только-только начали опускаться на город, а в боковом зале резиденции хоу Вэя уже полыхал свет — по четырём углам заливали всё пламенем высокие факелы. В центре зала был развёрнут длинный банкетный стол, накрытый с торжественным размахом.
Господин Чжоцзюня, хоу Вэй Шао, вернувшийся вечером из поездки, устраивал пир в честь прибывшего из Яньчжоу шурина Цяо Цы и посланника Янь Фэна. За столом, кроме хозяина, присутствовали Вэй Янь, Ли Дянь, Вэй Лян и прочие приближённые.
Вэй Шао восседал на главном месте. Слева от него — Цяо Цы, ещё ниже по рангу — посланник Янь Фэн. Вэй Янь устроился по правую руку от брата, напротив Цяо Цы. Остальные гости — Ли Дянь, Вэй Лян и прочие — согласно возрасту и положению заняли свои места. Стол тянулся в длину, от края до края — полный гостей.
Пир был по-настоящему роскошен. На столах — отборная дичь и мясо: говядина, баранина, свинина, оленина — всё, что только можно вообразить. Прекрасные наложницы и служанки с налитыми кубками тихо обходили гостей, наполняя чаши вином.
А чтобы гости не скучали, напротив, под бой барабанов, выступали воины с обнажённым торсом. Они исполняли ритуальные пляски в устрашающих масках духов и демонов — с прыжками, вращениями, лязгом и ревом. Двор освещался огнём и сиянием, пиршество было устроено с великолепием, достойным императорского двора.
Но вот что странно — при всей внешней пышности и обилии угощений, за столом царила некая сдержанная, даже гнетущая тишина.
В этом пиру было всё, кроме подлинной радости.
Когда пир только начался, посланник из Яньчжоу, Янь Фэн, торжественно поднял обеими руками кубок с вином и, с безукоризненной учтивостью, передал Вэй Шао слова благодарности от Цяо Юэ.
Он говорил, что та помощь, которую Вэй Шао оказал Яньчжоу в прошлый раз, приведя войска и поддержав наступление Ян Синя на Сюйчжоу, была сродни спасению из-под виселицы, как глоток воды в огненном аду; что суть этого благодеяния — как добродетель, сокрытая за облаками, как долг, что связывает сердца, будто трава, сплетённая в узел в знак вечной признательности.
Речи его были плавны, как поучения в храме, и текли нескончаемым потоком.
Если говорить строго по делу, то да — Вэй Шао действительно, объединившись с Ян Синем, помог снять осаду Яньчжоу, и назвать это спасением в трудный час было бы вполне уместно.
Но стоило Янь Фэну произнести эти слова тем особым, напевно-рыдающим тоном, в котором больше не чувства, а рассчитанной лести, как вся благодарность зазвучала уже не как признание заслуг, а как выспреннее прославление.
Словно не посланник говорил — а кто-то, низко склонённый в зале, с душной речью, от которой трудно было не поморщиться.
Цяо Цы слушал с пылающими ушами. С каждой новой фразой Янь Фэна ему становилось всё неловче: вся свита Вэй Шао — генералы, советники, вельможи — уже повернулись в их сторону и пристально наблюдали. В зале царила тишина, не нарушаемая ничем, кроме непрекращающегося речевого потока Янь Фэна.
А ведь он сидел прямо рядом с Вэй Шао — всего в одном месте от главного. И потому не мог не заметить: едва Янь Фэн начал свои напыщенные благодарности, в глазах Вэй Шао явственно промелькнуло раздражение. А потом, по мере того как речь затягивалась, стало ясно, что тот с трудом сдерживается, лишь по внешнему виду оставался спокойным — но это молчание было скорее холодным терпением, чем принятием.
Всё это заставило Цяо Цы невольно вспомнить слова сестры, сказанные ему лишь накануне: в трудные времена не следует всецело полагаться на других, надеяться лишь на милость сильных — куда важнее укрепить своё собственное основание. Теперь он ощущал это особенно остро. Волна стыда захлестнула его. И хотя перед ним стояли лучшие яства и вино, аппетит пропал безвозвратно.
Наконец, когда Янь Фэн завершил свою пышную оду, Вэй Шао лишь формально поднял кубок, спокойно кивнул — и более ничего. Воздух в зале словно застыл: повисло тягучее, неловкое молчание.
К счастью, сидевший напротив Вэй Янь вовремя заговорил — перевёл разговор, сменил тему, чем и разрядил обстановку. Пир продолжился.
Цяо Цы же за весь вечер почти не проронил ни слова — кроме пары вежливых ответов, сидел молча, будто сжавшись внутренне.
Вэй Шао тоже не менялся в лице — держался сдержанно, холодно, говорил мало, больше слушал.
Зять и шурин словно сговорились — оба сидели за столом, молчаливые, точно два глиняных кувшина с плотно закупоренными горлышками. Приглашённые гости, видя это, тоже постепенно теряли живость. Вся тяжесть беседы легла на плечи Вэй Яня — только его звонкий голос поддерживал за столом хотя бы видимость веселья. Ли Дянь, Вэй Лян и другие то и дело поддакивали, но было заметно: пламя застолья давно уже едва тлело. Потому пир и закончился рано.
Вэй Шао вновь вернулся в западное крыло. В комнате уже горели свечи — слуги, как положено, всё подготовили. Но бабушка с Сяо Цяо так и не вернулись.
Он развернулся и прошёл в кабинет. Сел за письменный стол, взял в руки свиток, что отложил на ту самую ночь перед поездкой в Чжоцзюнь, — и начал вчитываться.
Прошло несколько мгновений. Вдруг он поднял глаза, бросил взгляд в окно. Затем — щелчком опустил свиток, решительно поднялся и вышел из комнаты.
Всё равно заняться нечем, да и поздно уже, — подумал он. — Пожалуй, лучше сам поеду — встречу бабушку и… её.
Он только ступил через порог, как с конца коридора, ведущего к спальням, донёсся неясный женский говор. Среди голосов он сразу узнал один — это была Чуньнян.
Вэй Шао не стал идти дальше. Услышав голоса, он молча вернулся в кабинет. Сел на прежнее место и, наконец, дочитал тот свиток, что всё никак не удавалось закончить. Аккуратно свернул, положил его на прежнее место — и только тогда встал и направился в спальню.
…
Сяо Цяо с самого утра сопровождала госпожу Сюй в северную часть города — в храм Цзиньлун.
В неспокойное время, когда земля дрожит под ногами, а судьба каждого висит на волоске, вера в Будду, в Дао, в духов, в бессмертных — наоборот, только крепнет. В храме Цзиньлун с раннего утра и до самой ночи не стихала служба. Верующие, мужчины и женщины, сидели, склонив головы, и с усердием внимали проповедям.
За весь день лишь в полдень позволили себе короткий перерыв. Уже к вечеру даже Сяо Цяо, обычно терпеливая, чувствовала усталость. Госпожа Чжу и вовсе давно унеслась мыслями прочь.
Она осторожно взглянула на госпожу Сюй. Та, к её удивлению, всё ещё сидела с прямой спиной, с лицом благочестивым и умиротворённым — как будто время над ней не властно.
Наконец служба завершилась. Госпожа Сюй поднесла храму масло для лампады, и настоятель лично проводил их к выходу. Лишь тогда они отправились обратно в поместье Вэй.
Пробыв вне дома весь день, Сяо Цяо только успела сменить верхнюю одежду, сесть за туалетный столик и принялась за умывание и расплетание причёски. Она как раз снимала шпильку, когда за спиной раздался лёгкий звук открываемой двери.
Обернувшись, она увидела: в комнату вошёл Вэй Шао.
Она не показала ни удивления, ни иных чувств. Причёска была распущена лишь наполовину, потому не встала, а просто чуть улыбнулась, как всегда спокойно:
— Муж мой вернулся? Подождите немного, я сейчас помогу вам переодеться.
Вэй Шао молча вошёл в комнату и остановился в нескольких шагах позади. Его взгляд упал на отражение в бронзовом зеркале — её лицо, спокойное, как гладь воды.
Он слегка повёл рукой.
Служанки, что до этого обступали Сяо Цяо, замерли и, не сказав ни слова, поочерёдно отвесили поклон и поспешно вышли из спальни.
Вэй Шао подошёл ближе, встал на колени за её спиной. Протянул руку и вынул из её волос золотую шпильку.
Мгновенно чёрные волосы, гладкие, как вода, хлынули вниз тяжёлым шёлком. Он подставил ладонь, поймал одну прядь и сжал её в пальцах — прохладную, мягкую, гладкую, словно шёлковая нить, только что снятая с кокона.
Он медленно провёл рукой, немного сжав, будто наощупь запоминая её.
Вэй Шао был высоким и статным, даже в сидячем положении он возвышался над нею почти на голову.
Сяо Цяо не оборачивалась. Не шелохнулась.
Только слегка подняла взгляд и продолжала смотреть в зеркало. В гладкой, отполированной до прозрачности поверхности чётко отражались два лица — её и его, один за другим. Видно было каждую черту — даже тонкие линии бровей, сплетающихся у него на лбу.
Зеркало молчало. Как и они.
Вэй Шао поднёс прядь её волос к лицу, глубоко вдохнул их аромат — тонкий, чуть влажный, с привкусом ладана и женской теплоты. Затем склонился, и его губы, едва коснулись её уха. Голос зазвучал низко, почти шепотом:
— Я вернулся только к вечеру. Устроил семейный ужин — в честь прибытия твоего брата.
Сяо Цяо опустила ресницы. Лишь коротко ответила:
— Я узнала, как только вошла.
Вэй Шао медленно обхватил её за талию — с обеих сторон, уверенно, будто поднимает хрупкую фарфоровую статуэтку. Мягко развернул её к себе, чтобы она смотрела прямо на него. Затем склонился и коснулся её лба губами, — лёгкое прикосновение, как отблеск света на воде. Потом медленно скользнул ниже.
Его губы были чуть сухими и шероховатыми, в контраст к её только что омытым, прохладным щекам — разница ощущалась, как тонкая дрожь.
Он взял её руки, бережно положил себе на плечи — одну, потом вторую. Взгляд его стал прямым, почти повелительным:
— Обними меня. Крепче.
Длинные ресницы Сяо Цяо вздрогнули. Она медленно закрыла глаза.
В следующий миг он поднял её, будто она ничего не весила.
И понёс.
Всего два вечера они были врозь.
Но когда он вновь оказался рядом, Сяо Цяо сразу поняла — его жажда была глубже, чем просто желание.
Он тянулся к ней всем телом, всем существом, будто хотел заполнить собой каждую её пустоту.
Обычно он был стремителен, не терпел промедлений.
Но этой ночью его движения были другими — в них чувствовалась жажда не овладеть, а упиваться, вбирать, восхищаться.
Он не спешил.
Его ладони блуждали по её телу медленно, почти пытливо, как если бы он заново узнавал, как она дышит, как изгибается, как откликается.
Сначала он снял с неё одежду — по одному слою, ласково, не отрывая взгляда.
Её кожа дрожала под его пальцами — то от холода, то от предвкушения, но, скорее всего, от обоих сразу.
Он коснулся губами её шеи, опустился ниже, целовал грудь, живот — долго, горячо, с неутолимой нежностью, будто хотел запомнить вкус каждого участка.
Когда он обхватил её грудь ладонями, соски мгновенно напряглись, отозвались лёгким содроганием. Он поцеловал один, потом другой — и её дыхание сбилось, руки бессильно вцепились в простыню.
Он будто знал, что делал.
Когда его пальцы скользнули между её бёдер, она уже была влажной и готовой, но он не вошёл сразу — только дразнил, мягко, не спеша, доводя до дрожи.
Сяо Цяо запрокинула голову, зажмурилась, вся охваченная жаром, с губ срывались тихие стоны.
И только когда она сама потянулась к нему, уже вся извиваясь от желания, он вошёл.
Медленно. До конца.
Она выдохнула с протяжным стоном, сжалась вокруг него и обняла ногами за талию.
Он двигался неторопливо, с каждым толчком проникая всё глубже — словно хотел раствориться в ней.
Её тело отзывалось на каждое движение: грудь поднималась в такт дыханию, живот дрожал, пальцы ног сжимались.
Она не открывала глаз — весь мир сузился до ощущений: тяжёлого дыхания, пота на коже, трения, и того нарастающего, нестерпимого жара внутри.
Он целовал её губы, пока двигался, прикусывал мочку уха, гладил внутреннюю сторону бедра — и каждый жест вызывал новую волну наслаждения.
А потом — её охватил жаркий поток.
Она вся сжалась, вскрикнула, выгнулась навстречу, дрожа в его объятиях, пока не отпустило.
Её тело стало лёгким, как после горячей ванны — ноги онемели, пальцы на руках всё ещё подрагивали. Это была их лучшая ночь.
Глубже, дольше, чувственнее.
Как будто всё прежде — было только прелюдией.
Добавить комментарий