Последние несколько дней Вэй Шао был занят с раннего утра до позднего вечера — всё время проводил в делах. Накануне он вернулся домой чуть раньше обычного, но сперва ушёл в кабинет — разбирать документы в одиночестве.
Когда ночь уже вступила в свои права, а он всё ещё не пришёл к ней, Сяо Цяо взяла чашу с лёгкими закусками и отнесла ему. Впрочем, из приготовленного угощения он попробовал лишь пару кусочков — главным лакомством для него оказалась она сама.
А потом всё было торопливо: вернулись в спальню поздно, он был спешен и страстен, — неудивительно, что что-то забыл. Позже, уже в комнате, он сказал ей, что наутро должен срочно отправиться в Чжоцзюнь — дело срочное, далеко, в сотнях ли, но пообещал вернуться через два-три дня.
Сяо Цяо с утра проводила его, а потом, как обычно, села в своей комнате и занялась переписыванием сутр.
Час спустя в дом вернулся телохранитель от Вэй Шао: господин просил передать, что накануне забыл важный документ — свиток, оставленный в определённом ящике в библиотечном шкафу.
Попросил госпожу найти его и передать прибывшему.
Сяо Цяо тут же отправилась в кабинет.
Она точно помнила: когда накануне вечером принесла ему угощение, он почти не притронулся — зато вместо угощения занялся ею самой.
Вот и забыл, видно, бумаги.
Она нашла нужный свиток в указанном ящике, но, повернувшись было к выходу, вдруг замерла.
На миг задумалась…
А потом шаг за шагом снова подошла к шкафу.
В одном из отсеков — чуть в стороне — лежал небольшой ларец.
Когда-то, в самый первый день после переезда в этот дом, Сяо Цяо случайно прикоснулась к этому самому ларцу.
И тогда Вэй Шао резко отдёрнул её — не просто остановил, а прямо-таки потребовал объяснений.
А уже на следующее утро ларец исчез — он унес его с собой.
С тех пор она догадывалась: что бы ни было внутри, это нечто слишком личное. Настолько, что он даже не позволил ей дотронуться.
Сейчас её взгляд снова упал на ларец. Она смотрела на него несколько мгновений. Она знала — трогать нельзя. Не следует.
Но воспитание, увы, не устояло перед искушением: рука сама потянулась, и в конце концов она всё-таки достала его из ящика.
Ларец был заперт.
Не обычным замком, а девятипозиционной головоломкой — чем-то вроде кодового замка, знакомого лишь самому хозяину.
Он был не тяжёл — вес, по ощущениям, приходился в основном на само дерево.
Сяо Цяо прижала его к уху и слегка встряхнула.
Внутри что-то шелестнуло — лёгкое, тонкое. Похоже на бумагу. Письма?
Словно подсказываемая неведомым чувством, она вдруг ясно представила перед собой ту женщину — Су Эхуан из княжества Чжуншань.
В прошлой жизни Вэй Шао много лет держал её при себе, а вскоре после смерти Да Цяо возвёл в титул императрицы.
Эта женщина, старше его на два года, та, что сопровождала его с юности…
Для него она, должно быть, значила слишком многое.
Та женщина… Та самая женщина, чья красота была ослепительной, а соблазнительность — пронизывающей до костей. Даже у Сяо Цяо в первое мгновение при встрече перехватило дыхание.
Она и раньше считала себя довольно миловидной, но рядом с ней — красота и внешность вдруг потеряли значение. Телосложение? И сравнивать не стоило. Что же до обаяния… Возможно, его Сяо Цяо не постигнет и за всю жизнь.
А мужчины?.. Что уж говорить про мужчин?
Она бережно положила ларец обратно, ровно в ту же позу, как был, затем быстро повернулась и вышла. Свиток, что извлекла, передала телохранителю — велела доставить немедленно.
…
На следующий день пришла весть: гонец Янь Фэна и делегация от семьи Цяо во главе с Цяо Цы почти достигли Юйяна. В сопровождении — два-три десятка человек, с флагами Яньчжоу.
Госпожа Сюй отнеслась к известию с большим вниманием. Приказала Вэю Яню выехать за город навстречу. А вскоре добавила — пусть и Сяо Цяо едет с ним.
Совсем скоро она вновь увидит младшего брата — Сяо Цяо переполняли радость и волнение. Переодевшись в наряд для выхода, она вышла ко входным воротам. У ворот Вэй Янь уже ждал, окружённый всадниками.
Чуть поодаль стояла летняя двуколёсная повозка с крытым верхом и лёгкими вуалями, спадавшими с трёх сторон — и от солнца, и от посторонних взоров. Повозка была богато украшена, каждая её деталь говорила о статусе. Даже тёмно-рыжий конь, впряжённый спереди, был ослепительно красив: благородной масти, с лоснящейся шкурой и выправкой горделивой, будто знал, что ему ведомо — не простая ноша.
На лбу у него — золотой налобник, на шее — ожерелье с девятью маленькими позолоченными бубенчиками. Стоило коню качнуть головой, как те звенели тонким, чистым звоном — будто ветер ласкал серебро.
Такой изысканной повозкой могла пользоваться лишь супруга хоу — и Сяо Цяо это по праву принадлежало.
Вэй Янь, похоже, ждал уже какое-то время, но ни в лице, ни в позе не было ни тени раздражения. Он сидел в седле спокойно и уверенно. Увидев, как Сяо Цяо выходит из ворот, сразу спешился, шагнул вперёд и с улыбкой пригласил:
— Только что пришла весть — от города осталось не больше двадцати ли. Если вы поедете со мной, госпожа, встретимся с его милостью ещё до ворот. Ваш брат уже совсем близко.
Сяо Цяо кивнула и ответила с благодарностью:
— Благодарю вас, старший брат, за заботу.
Сяо Цяо слегка улыбнулась Вэю Яню, изящно приподняла подол и взошла в повозку. Тот велел сопровождению выстроиться по обе стороны, сам же вскочил в седло и чуть сзади поравнялся с повозкой. Так они двинулись в сторону южных ворот города. С момента замужества с Вэй Шао и переезда в Юйян прошло уже немало времени, но Сяо Цяо почти всегда оставалась в уединении, редко покидая покои. Даже в прошлый раз, когда она отправлялась в храм Цзинь-му, её везли в закрытой повозке — и горожанам так и не довелось увидеть супругу господина хоу воочию.
Сегодня же, стоило этой изысканной повозке выехать за ворота Вэйского поместья, как она тут же привлекла внимание. Несмотря на занавеси, три стороны были лишь притенены тончайшими вуалями, а спереди — и вовсе открыто. Когда повозка тронулась, ветер начал играть лёгкой тканью, то приподнимая, то раздувая её — и взгляд прохожих невольно устремлялся внутрь.
Сквозь полупрозрачные завесы можно было разглядеть прекрасную женщину в великолепных одеждах, сидящую в повозке с царственным достоинством. Очарование её облика и осанки было столь неотразимым, что прохожие ахали от восхищения. Вскоре пошли слухи, что это и есть госпожа из дома Вэй — хозяйка Вэйского двора. Люди возбуждённо переговаривались, и всё больше зевак начинали следовать за повозкой, направлявшейся к южным воротам.
Казалось, сцена у городских ворот в Синьду вот-вот повторится.
Вэй Янь обратил внимание на то, что вдоль дороги скапливалось всё больше людей. Опасаясь возникновения суматохи и случайного столкновения с повозкой Сяо Цяо, он отдал страже распоряжение усилить охрану. Сам же он приблизился, не отрывая взгляда от изящного силуэта, который то исчезал, то вновь появлялся из-за колышущейся вуали.
Они выехали за город, и спустя несколько ли остановились у каменного павильона у дороги. Три его стороны были уже задрапированы тканью, внутри стояли скамьи. Вэй Янь пригласил Сяо Цяо немного передохнуть, пока посланцы из Яньчжоу не подоспеют.
Он позаботился обо всём: в павильоне были аккуратно расставлены две тарелки с промытыми свежими фруктами, пара видов утончённых сладостей и чай. Но Сяо Цяо не думала ни о пище, ни о лакомствах — всё её внимание было устремлено вперёд. Она только чувствовала лёгкую жажду и, воспользовавшись моментом, медленно отпила чашку чая. Затем — вторую. И как раз в ту минуту, когда наполовину осушила её, взгляд её уловил движение вдали — на дороге показалась вереница всадников.
У Сяо Цяо ёкнуло сердце. Поставив чашку, она вышла из павильона, встала у обочины, прикрыв рукой глаза от света, вглядываясь в приближающуюся процессию. Всё ближе и ближе — уже можно различить флаги: на них ясно читалось «Яньчжоу». А там, впереди, верхом на рыжем коне… это он! Цяо Цы, её младший брат, мчался в её сторону.
Когда между ними осталась лишь дистанция стрелы, Цяо Цы тоже заметил сестру. Она стояла у дороги, махала ему рукой. Он радостно вскрикнул, резко пришпорил коня и вырвался вперёд, не дожидаясь остальных. Подскакав к ней, он ловко спрыгнул на землю и, почти бегом, бросился навстречу.
— Сестра!
— Брат!
Сяо Цяо крепко сжала руками брату предплечья, волнуясь так, что грудь защемило от жара, а в глазах заблестели слёзы. Она с жадностью вглядывалась в лицо, в облик — в того, кого не видела уже больше полугода.
Он заметно вытянулся. До замужества она помнила: был всего на полголовы выше её. За это время и она подросла, но он — ещё больше. Теперь, чтобы встретиться с ним взглядом, приходилось задирать голову. Плечи стали шире, осанка крепче, и стоял он теперь перед ней уже не мальчишкой — юношей, в ком проступали черты будущего мужчины.
Цяо Цы тоже с трудом сдерживал охватившую его радость. Он очень скучал по сестре. С тех пор как та вышла замуж, в душе его не раз возникали подозрения — не таит ли Вэйский род недобрых намерений? Не обидели ли её, не унизили? И вот, как только отец велел послать посланцев в Юйян, он сразу настоял на том, чтобы ехать вместе.
Теперь он с беспокойством и нежностью разглядывал её в ответ — свою старшую сестру, которая, несмотря на великолепие наряда, казалась ему всё той же, родной.
Сяо Цяо за это время тоже немного изменилась. Стала чуть выше, наряды её были богаты и изысканны, а лицо светилось здоровьем и свежестью. Если прежде в ней жила чистая, юная красота девушки из женской половины дома, то теперь во взгляде, в очертаниях бровей и губ появилась едва заметная мягкость зрелости, тонкая прелесть молодой замужней женщины.
Цяо Цы смотрел на сестру и думал, что она стала ещё красивее, чем в прошлом году. В чём именно — сказать не мог, но ощущение это было неотступным. И, главное, выглядела она счастливой. Та тревога, что преследовала его всё время в пути, наконец отступила.
Вдруг он заметил, как глаза у сестры снова чуть затуманились. Он сразу растерялся, не зная, что делать, и поспешно спросил:
— Сестра, ты чего вдруг плачешь?
Ответить Сяо Цяо не успела — Вэй Янь уже подошёл ближе и с улыбкой сказал:
— Да как же ей не прослезиться? Видит, как ты возмужал, в столь юные лета уже отличился в бою, один против двоих — и всех одолел. Настоящий герой! Тут не прослезиться — невозможно.
Цяо Цы бросил взгляд на говорившего — и на миг опешил. Первым делом подумал, что перед ним Вэй Шао. Но в следующее мгновение понял: нет, что-то не так. Хоть этот человек и был незаурядной наружности, выглядел он всё же постарше, чем должен быть супруг сестры. А ведь, по слухам, Вэй Шао всего двадцать с небольшим.
Он повернулся к сестре.
Сяо Цяо уже вытерла глаза и с лёгкой улыбкой представила:
— Это не твой зять. Это его двоюродный брат — уважаемый Вэй, правитель Дайцзюня, в чине лёгкой колесничной армии при дворе, сан третьего ранга. По поручению бабушки выехал нам навстречу.
Цяо Цы наконец всё понял и внимательно взглянул на Вэя Яня. Лицо у того было осанистое, но приветливое, черты — незаурядные, а в манерах ощущалась и рассудительность, и надёжность. При этом он улыбался по-доброму, без высокомерия — что располагало. В дороге Цяо Цы уже был морально готов к тому, что его, представителя семьи Цяо, в доме Вэев встретят прохладно, сдержанно. А потому сейчас всё происходящее вызывало у него некоторое удивление. Тем более — незнакомец только что в разговоре между делом упомянул его подвиг у стен Цзюйе, с лёгкой похвалой в голосе. Цяо Цы сразу смутился, но в глубине души ощутил радость. И отношение к Вэю Яню сразу изменилось — появилось уважение.
Когда Сяо Цяо закончила представление, он поспешно выпрямился, учтиво поклонился и, как полагалось, обратился:
— Поклон вам, уважаемый управитель.
Но Вэй Янь только рассмеялся:
— Да ты ведь брат моей невестки, значит, и для меня — почти родной. Зачем церемониться? Зови меня просто: старший брат Вэй.
Цяо Цы хоть и выглядел взрослым, на самом деле едва достиг шестнадцати. В душе он оставался ещё мальчишкой. А тут — столь тёплое, неофициальное обращение, непринуждённая доброта… Он сразу приободрился и, не стесняясь, весело ответил:
— Хорошо, старший брат Вэй!
Так и пошло: только увиделись, а уже будто давние друзья, сродни братству, где возраст и ранг не важны.
Сяо Цяо молча наблюдала за этим сдержанным жаром общения — и в сердце её закралась тревога. Брат ещё не успел войти в город, а с Вэем Янем они уже нашли общий язык. Её это немного смущало. Хотя прежняя неприязнь к этому человеку со временем притупилась, Сяо Цяо по-прежнему чувствовала в нём скрытую глубину — слишком много в нём было расчёта и умелой сдержанности. Она не хотела, чтобы брат сближался с таким человеком.
Но при всех обстоятельствах — сейчас, разумеется, она ничего не сказала.
Спустя некоторое время к ним наконец подъехали посланник Яньчжоу Янь Фэн и сопровождающие его слуги и стража, которые отстали по пути.
Сяо Цяо знала Янь Фэна — раньше уже видела его в доме отца. Он служил при дяде в должности старшего секретаря, был сведущ в конфуцианских писаниях и считался в Яньчжоу человеком учёным, достойным уважения.
Когда он слез с лошади, Вэй Янь сам подошёл его приветствовать. После обмена вежливыми поклонами и формальностями, Сяо Цяо вновь поднялась в повозку. Под предводительством Вэя Яня вся процессия неторопливо потянулась в сторону города.
Янь Фэн прибыл не с пустыми руками. Он привёз личное письмо от Цяо Юэ и щедрые дары: отрезы драгоценных тканей и украшения из золота для старшей госпожи Сюй и госпожи Чжу — всё отборнейшего качества, по двести рулонов каждого вида шёлка, парчи, жаккарда, узорчатой тафты и атласа — всего тысяча. Помимо этого, десять повозок с лучшими товарами родом из Яньчжоу, доверху нагруженные.
Повозки и всадники шествовали по улицам Юйяна под любопытными взглядами горожан и гулкое шептание зевак. Яркие флаги, нарядные повозки, изысканные подарки — всё это производило сильное впечатление.
Вэй Янь лично устроил Янь Фэна на постоялом дворе, объяснив, что Вэй Шао накануне отлучился по важным делам, но вскоре вернётся, и попросил не беспокоиться. После этого он повёл Цяо Цы к себе в поместье — во двор Вэев.
Первым делом, как только Цяо Цы прибыл в дом Вэев, он, разумеется, отправился почтить визитом бабушку и мать Вэй Шао. Добравшись до своих покоев, он смыл дорожную пыль, переоделся в парадный наряд.
Сяо Цяо ждала его у входа. Когда брат вышел, она с восхищением посмотрела на него: свежий, собранный, в новой тёмно-синей одежде с широкими рукавами — он выглядел благородно, словно живой нефрит, и в каждом движении чувствовалась юношеская сила. Сердце её наполнилось тихой радостью — и вместе с ней пришло почти материнское чувство гордости: мой брат стал взрослым.
Сяо Цяо лично повела его к северному корпусу. На пути им попадались служанки — молодые девушки из дома Вэй, и все невольно оборачивались, с интересом поглядывая на брата госпожи. Лицо его — чистое и мужественное, осанка прямая, походка лёгкая, но уверенная.
В северной гостиной уже ожидали старшая госпожа Сюй и госпожа Чжу. Рядом стоял Вэй Янь.
Когда Сяо Цяо ввела Цяо Цы в комнату, он с достоинством и точностью выполнил поклоны и приветствия, сперва перед старшей госпожой, затем перед госпожой Чжу.
Хоть ему ещё не исполнилось шестнадцати, и хоть дом Цяо ныне находился не в прежнем расцвете, но он всё же был воспитан в старинной семье, где этикет и достоинство с ранних лет впитывались с кровью. Ни в словах, ни в поклонах не было ни единой ошибки.
Когда он выпрямился, госпожа Сюй выглядела довольной. Лицо её просветлело — она похвалила его за благородную наружность и горделивую осанку, сравнив с молодым хищным соколом, расправившим крылья над небом. Затем велела тётушке Чжун принести ему подарок: украшенный вставками из кошачьего глаза нож в резных ножнах — достойный дар, достойному юноше.
Госпожа Чжу лишь бросила один взгляд на Цяо Цы — и в груди её тут же вскипело. Такой юноша — высок, ярок, словно гора из нефрита пред ней встал. И тут же перед её глазами всплыли тени прошлого: погибший муж, старший сын… А теперь — сын врага стоит перед ней, и не просто стоит, а встречен как почётный гость, с уважением введён в дом.
Отвращение, что поднялось в её сердце, невозможно было выразить ни словом, ни пером. Но при всём том — она была хозяйкой поместья хоу не один десяток лет, а сейчас ещё и при старшей госпоже. Как могла она допустить хоть тень неловкости?
Сжав пальцы, она сдержала всё — и, ни на миг не дав лицу дрогнуть, велела принести дар и от своего имени.
Цяо Цы, не заметив скрытого напряжения, вежливо принял поднесённое обеими руками, вновь поклонился, отблагодарил и выпрямился.
Госпожа Сюй, заметно воодушевлённая, поманила его к себе, предложила присесть и с теплотой расспросила о делах в семье. Затем, улыбаясь, она сказала:
— Как жаль, что твой второй зять отлучился по делам и не смог встретить тебя. В ближайшие дни бабушка планирует поручить твоему старшему брату Вэю ответственное задание. Пусть он пока займётся твоими делами — покажет тебе окрестности. Хотя север и не так красив, как юг, здесь тоже можно найти суровую, величественную красоту.
Вэй Янь с лёгкой улыбкой ответил: — Не стоит беспокоиться, бабушка. Я с радостью возьму на себя эту почётную обязанность.
Добавить комментарий