(Прошлая жизнь)
В представлении Вэй Шао поход на Юн был всего лишь делом техники.
С тех пор как в семнадцать лет он взял на себя полное руководство армией, через его руки прошло бесчисленное множество сражений — и крупных, и незначительных. На фоне всех этих битв цель нынешнего похода казалась ему чем-то вроде лёгкой прогулки.
По его расчётам, на завершение кампании должно было уйти не более трёх месяцев.
Поначалу всё шло именно так: он с лёгкостью одержал две победы, вынудил императора Лю Яня отступить из столицы Юнду и бежать на запад, в Пуфэн.
Но именно тогда, совершенно внезапно, на поле появился человек, которого прежде никто не воспринимал всерьёз. Под началом Лю Яня объявился новый полководец — выдающийся стратег и прирождённый командир.
Ему было столько же лет, сколько и Вэй Шао. Он обладал редким зелёным оттенком глаз и происходил из южан — был не более чем вожаком беглых крестьян. Вэй Шао слышал о нём и прежде, но никогда не считал его достойным внимания.
В его планах этот человек должен был пасть позже — уже после захвата Юнду, когда Вэй Шао собирался повернуть армию на юг и окончательно подавить все оставшиеся очаги смуты.
Именно этот зеленоглазый полководец, впоследствии удостоенный Лю Янем титула ван Хуайинь, и стал главной преградой на пути к покорению Юна.
Столкновение с ним обернулось серьёзной неудачей. В довершение всего наступила суровая зима — солдаты начали страдать от холода и нехватки припасов.
После недолгих размышлений Вэй Шао принял решение временно отступить и вернуться в Лоян, чтобы дождаться весны и начать новый поход уже в более благоприятное время.
Вернувшись в столицу, он узнал, что на следующий день после его отъезда барышня Цяо покончила с собой, проглотив золото.
Весть эта пришла неожиданно, но… сказать по правде, не слишком удивила его.
В её состоянии — наполовину живой, наполовину тенью — самоубийство выглядело вполне логичным исходом.
Грустить он не стал.
То, что действительно вызвало у него досаду, — это то, что Су Эхуан самовольно распорядилась её похоронами, приказав предать тело земле за пределами фамильного мавзолея рода Вэй.
Это решение вызвало у Вэй Шао раздражение. Хотя, надо признать, вовсе не из жалости к покойной. Даже если бы выбор был за ним, он, скорее всего, тоже не позволил бы барышне Цяо упокоиться рядом с собой в будущем.
Но как бы то ни было, барышня Цяо была его законной супругой — женщиной, которую для него выбрала покойная бабушка.
Теперь, когда она мертва, Су Эхуан, даже не поставив его в известность, осмелилась принять решение, которое никак нельзя было назвать пустяковым.
Именно это вызвало в нём не просто недовольство, а ощущение, будто её поступок стал пощёчиной — и ему, и памяти той, кто давно покинула этот мир, но чьё слово до сих пор значило для него многое.
Су Эхуан, по-видимому, уловила перемену в его настроении.
В ту же ночь, в опочивальне, она изо всех сил старалась его задобрить, выложившись в своём искусстве до последнего вздоха.
Вэй Шао уже несколько месяцев не прикасался к женщинам.
Физическая потребность у него, разумеется, была.
Но, быть может, из-за недавних неудач на поле брани, быть может, из-за холодного раздражения в груди — даже ласки Су Эхуан не разожгли в нём желания.
Когда она, скользнув вниз, попыталась угодить ему ртом, он отстранился и остановил её.
— Кто позволил тебе распоряжаться погребением барышни Цяо? — тихо спросил он, глядя сверху вниз.
Су Эхуан замерла, побледнела.
Затем быстро соскользнула с ложа, обнажённая, опустилась на колени перед ним и со страхом в голосе молила:
— Виновата… Прошу, Ваше Величество, даровать мне прощение…
Она говорила тихо, со слезами в голосе:
— Подобные дела, конечно, следовало оставить до Вашего возвращения. Но перед походом в Юн Вы сами вверили мне все дела внутреннего дворца.
А барышня Цяо… Она ведь дочь врага рода Вэй. К тому же выбрала для самоубийства именно день после Вашего отбытия — это дурное предзнаменование… да и её намерения трудно назвать чистыми.
Я… я тогда была слишком возмущена, не обдумав, велела предать тело земле. Теперь, чем больше думаю, тем сильнее раскаиваюсь.
Если этим я прогневила Вас, если Вы считаете погребение неподобающим — прошу, велите открыть могилу и похоронить её заново, как подобает.
Я не стану оправдываться. Лишь прошу принять любое наказание от Вашей руки…
Слова её звучали складно, без изъяна. В них не было ни лжи, ни фальши — или, по крайней мере, всё казалось логичным и разумным.
Закончив, она молча опустила голову — слёзы струились по её щекам.
Вэй Шао смотрел на неё — на эту женщину, что, обнажённая, стояла на коленях у его ног, плакала, молила о прощении.
И в груди его поднялось странное чувство — не жалость, не гнев, а раздражение. Глухое, словно заплутавшее, как затхлый ветер в пустом зале. А за ним — лёгкая усталость, почти отвращение.
Но вслух он ничего не сказал.
Молча отвернулся.
Су Эхуан, тихо всхлипнув, медленно вытерла слёзы, на коленях придвинулась к нему ближе.
Опустив голову, она прижалась губами к его бедру, чуть ниже, ближе к паху — скользнула туда, как служанка, что знает: слов бывает недостаточно.
…
— Я могу исполнить твоё желание… — Когда всё закончилось, Вэй Шао, не открывая глаз, произнёс, обращаясь к Су Эхуан, что по-прежнему лежала, прильнув к его боку.
— Возвышу тебя до титула императрицы.
— Сегодня великий сановник подал доклад: Когурё[1] преподнесло в дар свою царевну. Он советует расширить гарем. Кроме царевны, присланы ещё восемь женщин — со всех концов Поднебесной, как дары примирения. Я принял их.
Голос его оставался ровным, спокоен, как вода в застоявшемся пруду.
…
Все эти страсти, интриги, желания и назначения остались в прошлом, в той далёкой жизни, которая последовала за смертью юной дочери рода Цяо.
Сяо Цяо, живущая сейчас, ничего об этом не знала. Она также не догадывалась, что через восемь лет Вэй Шао станет императором Великой Янь, объединит всю Поднебесную, разобьёт кочевников, вытеснит хунну далеко за пределы империи, продвинет границы на тысячи ли и превратит степь в подданные земли.
Он будет полон решимости, храбрости и славы, готовясь к новому великому походу — на запад, в земли Западного Края.
Однако именно в этот момент с далёкого юга, из дикого Бояна, восстанет тот самый зеленоглазый полководец — единственный за всю его жизнь, кто мог бы сравниться с ним на поле боя.
И только тогда, в пламени нового мятежа, Вэй Шао поймёт, что тот, кого он считал мёртвым, выжил.
В ярости он проигнорирует все предупреждения и сам поведёт войско на юг, чтобы лично усмирить старого врага…
В месте, известном как Гуйсян, или «Возвращение домой», в ходе одного из воздушных столкновений, словно с небес, пронеслась стрела.
Эта стрела стала причиной внезапной кончины императора Вэй Шао, который покинул этот мир в расцвете сил, не достигнув и сорока лет.
Великая Янь, просуществовав всего восемь лет, была разрушена.
Хунну возобновили наступление, захватывая границы, и земли Чжунюаня вновь оказались разделены на части.
Местные правители возвысились, и народ вновь познал горечь войны. Страна, казалось, вернулась к состоянию, в котором она находилась десять лет назад.
[1] Когурё (고구려 / 高句麗) — это одно из трёх древних корейских царств (наряду с Пэкче и Силла), существовавшее примерно с 37 года до н. э. по 668 год н. э. на территории современной Северной Кореи, северо-восточного Китая (Маньчжурия) и частично России (Приморье).
А в это время — в тишине сада, среди цветов и мерного света,
Сяо Цяо подняла глаза на госпожу Сюй, что только что закончила говорить, и та с искренним теплом улыбнулась ей.
— Это замечательно, — сказала Сяо Цяо мягко. — Будем ждать, когда господин вернётся домой.
Госпожа Сюй одобрительно кивнула, сдержанно улыбаясь.
Госпожа Чжу же, напротив, медленно отвела взгляд. На её лице всё ещё сохранялась улыбка, но черты постепенно застывали, будто стянутые тонкой маской.
Простая, ничего не значащая фраза Сяо Цяо вновь задела в ней ту самую, глубоко спрятанную жилку.
Когда барышня Цяо только появилась в доме Вэй, она думала: сын будет так же презирать эту девчонку, как и она сама.
Но, к её удивлению, он не просто делил с нею ложe. Похоже, он даже стал её защищать.
Она — мать Вэй Шао. Она родила и вырастила этого сына.
Пусть многое в нём оставалось для неё загадкой, пусть порой она не понимала, что у него на уме, — но одно она знала наверняка: нравится ему женщина или нет — она, как мать, чувствовала это безошибочно.
Теперь, когда сын успешно овладел Цзиньяном и вскоре вернётся домой — это, разумеется, было великой радостью.
Но чем ближе день его возвращения, тем сильнее в её сердце сверлило ощущение тревоги. Ведь с его возвращением у этой барышни Цяо может вновь появиться шанс…
Пусть он и увлечён ею лишь как игрушкой, обманут соблазном — ей, госпоже Чжу, от этого не легче. Будто невидимое сверло пронизывало грудь — медленно, неумолимо, с каждым вздохом.
На самом деле, для госпожи Чжу, с самого начала всё было просто: кроме её племянницы Чжэн Шу, в этом мире нет женщины, достойной зваться женой её сына.
Кроме Чжэн Шу — все остальные были угрозой.
Каждая из них — воровка, что пришла отнять у неё дитя.
А уж эта барышня Цяо — и подавно.
Не просто посторонняя. А дочь злейшего врага рода Вэй.
Она уставилась на сияющую улыбку Сяо Цяо — взгляд стал острым, чуть хищным. В нём не было ненависти, только цепкая, бледная решимость.
И тут голос старшей госпожи Сюй вновь разрезал вязкую тишину.
— Кстати, — с улыбкой сказала она, — пришла ещё одна весть: твои родные скоро отправятся к тебе.
В том числе и твой брат.
…
После бегства Сюэй Тайя с поля боя Ючжоу чудом удалось избежать бедствия.
Тогда Чжан Пу и другие советники предложили Цяо Юэ воспользоваться этим шансом — отправить посланника в Юйян. Во-первых, чтобы выразить благодарность. А во-вторых — сблизить две семьи.
Цяо Юэ счёл предложение разумным и тут же велел выбрать подходящего человека.
Услышав об этом, Цяо Цы вызвался отправиться сам.
Цяо Пин понимал: сын скучает по Сяо Цяо. А дочь…
Пусть он сам до последнего противился браку с Вэй Шао, теперь, когда всё уже свершилось, — что толку сердиться?
Тем более, в этот раз Вэй Шао действительно спас Ючжоу.
Если уж на то пошло — может, именно этот случай и станет поводом восстановить хоть какую-то родственную связь.
Так что он не стал мешать, лишь долго и подробно напутствовал сына перед отъездом.
Цяо Цы горячо кивнул.
И вот, в день отъезда, он выехал в составе делегации, везущей богатые дары.
Сейчас они уже в пути, направляясь в Юйян.
…
Брат… Цяо Цы едет сюда, ко мне!
Когда Сяо Цяо услышала об этом, её сердце наполнилось радостью.
Вот уже почти полгода она на севере — и как же ей не хватало родных.
В глубине души она всё ещё беспокоилась о Да Цяо и Бичжи — они пропали без вести.
Когда она отправляла их в путь, Да Цяо тогда пообещала:
«Если нам удастся устроиться, если будет возможность — я пришлю весточку».
Она всё ждала — ждала весточки от них.
Всё это время.
А теперь… теперь у неё будет возможность сказать отцу то, что не решалась написать в письме.
Раз брат едет — пусть он и передаст всё, что она хочет сказать. Лично.
…
Эта неожиданная радость — весть о скорой встрече с родным человеком — словно развеяла остатки тяжёлого настроения, оставшегося у Сяо Цяо после поездки в Чжуншань.
С каждым днём она смотрела на календарь и молила, чтобы время шло быстрее, чтобы как можно скорее увидеть Цяо Цы.
Но за полмесяца до предполагаемого прибытия брата… вернулся Вэй Шао.
…
Победа при Цзиньяне не только прославила его имя, но и значительно укрепила его военную мощь.
Под его началом теперь стояли триста тысяч солдат.
Сто тысяч остались гарнизоном в Цзиньяне, ещё часть — в Фаньяне и Синьду.
А сто тысяч он повёл с собой обратно в Юйян.
В тот день Юйян словно праздновал великий праздник.
Городские ворота были распахнуты настежь, улицы запружены ликующим народом — все вышли встречать возвратившегося господина хоу.
Основные силы Вэй Шао остановились лагерем за пределами города, у Четырёх ворот.
А в сам Юйян он вошёл во главе личной охраны — двухтысячной гвардии.
Броня на воинах сверкала, шаги били в унисон, как барабаны на поле боя.
Когда они вошли в городские ворота, толпа взревела:
— Господин хоу вернулся!
— Победа за победой!
Эти крики, эта буря голосов была столь оглушительной, что даже из-за высоких стен поместья Вэй Сяо Цяо могла их ясно слышать.
Старшая госпожа Сюй и госпожа Чжу вышли встречать заранее — задолго до прибытия.
Сяо Цяо стояла тихо позади госпожи Чжу, взгляд её был устремлён за ворота — на широкую дорогу, что вела от главных городских ворот к поместью.
Наконец, вдалеке показалась колонна всадников.
Фигуры становились всё чётче с каждым мгновением.
И в самом начале строя ехал он — Вэй Шао, не появлявшийся вот уже четыре месяца.
Госпожа Сюй не смогла удержаться.
Лик её просветлел, и, позабыв об этикете, она поспешила вперёд, сошла с крыльца — навстречу внуку.
Заметив её, Вэй Шао тут же пришпорил коня, помчался вперёд.
Не доехав до ступеней, резко остановился, одним движением соскочил с седла и широкими шагами подошёл к бабушке.
Он опустился на одно колено и, вскинув лицо к ней, с чувством сказал:
— Внук не посрамил ожиданий бабушки. Сегодня я вернулся с победой! Простите за беспокойство, что вы из-за меня волновались!
Старшая госпожа Сюй поспешно наклонилась и взяла его под руки, поднимая:
— Хороший мой, встал бы ты! Слава небесам, что ты живой да невредим!
Следом за ним подъехали Ли Дянь, Вэй Лян и другие приближённые. Один за другим они спешились и подошли к старшей госпоже Сюй, кланяясь в знак уважения и благодарности.
Госпожа Сюй рассмеялась звонко и весело:
— Благодарить здесь должна я — от имени покойного мужа. Всем вам, верным подданным и доблестным полководцам! Если бы не ваша поддержка, одними силами рода Вэй мы бы не достигли нынешнего величия Ючжоу. Я уже велела приготовить пир в честь победы — пусть сегодня будет праздник по-настоящему! Пейте до дна, и никто не смеет уйти трезвым!
Толпа радостно закричала — крики, смех, гул одобрения.
Перед воротами поместья Вэй стояла крепкая, настоящая, героическая радость, густая, как вино — всё было наполнено воинским духом и ликующей славой.
Госпожа Чжу схватив Вэй Шао за рукав, начала что-то живо расспрашивать, обрушив на него шквал вопросов.
Он ответил ей пару фраз, но уже в следующую секунду взгляд его скользнул поверх её плеча… и остановился.
На Сяо Цяо. Та спокойно стояла за спиной госпожи Ничего более. Ни слов, ни движений.
Но и этого было достаточно.
Вэй Шао всё ещё был в боевых доспехах.
Четыре месяца в походе — среди мужчин, в грязи и пыли, в постоянных тревогах — не оставили времени на заботу о себе.
Пот потому и первой его заботой после возвращения был отдых, омовение и переодевание.
У западного флигеля уже выстроились в ряд все служанки и старшие из прислуги.
Когда Вэй Шао подошёл к двери, его встретили поклонами. Он вошёл — и вслед за ним вошли они, чтобы помочь снять доспехи, подготовить купальню, подать чистую одежду…
Только что, при бабушке и госпоже Чжу, всё ещё держалось в рамках.
Но как только они остались в помещении вдвоём, взгляд Вэй Шао сразу и без колебаний упал на лицо Сяо Цяо — пристальный, прямой, почти не мигающий.
Под таким взглядом ей стало немного неловко.
Всё-таки, с момента свадьбы прошло всего с полгода, да и из этого времени больше половины они провели в разлуке. Только-только начали привыкать друг к другу — и тут сразу несколько месяцев без единого письма, без вестей.
А теперь он вдруг снова стоит перед ней, высокий, чужой, с щетиной на подбородке, в тяжёлых доспехах…
И в этом вновь появившемся муже что-то стало казаться ей чуть чужим, как будто время успело стереть ту зыбкую близость, которую они только начали строить.
Но он продолжал смотреть. Сказать «не смотри» она не могла.
Поэтому просто опустила глаза, чуть склонив голову, и принялась за дело: осторожно подняла руку и стала помогать ему расстёгивать одежду.
— Все выйдите.
Голос Вэй Шао прозвучал негромко, но твёрдо.
Весенний ветерок будто прошёлся по комнате: все служанки, включая Чуньнян, переглянулись — и, не говоря ни слова, быстро положили вещи, одна за другой поспешно вышли.
Чуньнян, как последняя, задержалась у двери на мгновение.
Прежде чем прикрыть створки, она бросила на Сяо Цяо взгляд — выразительный, чуть заискивающий, но однозначный: постарайтесь, хозяйка… угодите своему господину, он только что с войны…
Сяо Цяо этот взгляд поняла сразу.
Щёки у неё слегка порозовели, но она осталась такой же спокойной на вид, как и прежде.
Дверь мягко закрылась.
И остались только тишина, их дыхание, и его — всё такой же — взгляд.
Сяо Цяо на миг растерялась.
Сердце её вдруг тревожно дрогнуло, а слова — как на грех — застряли в горле. Она хотела было окликнуть Чуньнян, но не успела: та, будто нарочно, бесшумно исчезла за дверью, и створки сразу мягко сомкнулись, отрезав путь к отступлению.
Воздух в комнате будто стал плотнее.
Сяо Цяо невольно выпрямилась. Черты её лица приняли спокойное, почти строгое выражение, а руки, стараясь не дрожать, вновь потянулись к доспехам.
Она расстёгивала застёжки одну за другой, точными, выверенными движениями, будто стараясь спрятаться за этим занятием.
Но на поясе пряжка упрямо не поддавалась.
Пальцы уже вспотели, тёплые подушечки скользили по металлу, цеплялись и снова соскальзывали. Она возилась слишком долго — и чувствовала на себе его взгляд.
Прямой, открытый, почти обжигающий.
Жара начинала вползать под ворот, тонкой струйкой стекавшись по спине.
На кончике носа проступила испарина.
Сяо Цяо хотела поднять голову, чтобы, как ни в чём не бывало, попросить его помочь…
Но прежде чем она успела — чья-то ладонь накрыла её руку.
Тепло. Весомо.
Он просто положил свою руку на её. Не резко, не властно — наоборот, мягко, как будто… с нежностью.
Пальцы его чуть сжали её — не позволяя вырваться, и не требуя ответного движения.
— За всё это время…
Голос Вэй Шао был хрипловат и низок.
Он склонился ближе, и его дыхание скользнуло вдоль её уха — едва уловимое прикосновение, от которого сердце сбилось с ритма.
— …ты хоть немного скучала по мне?
Сяо Цяо не ответила.
Губы её дрогнули, но слова не находились.
Глаза смотрели вниз, на его грудь — поблёскивающую под тусклым светом, — и не смели подняться.
Но её молчание сказало больше, чем могли бы любые слова.
Он всё ещё держал её руку, чуть играя её пальцами, будто вспоминая их на ощупь.
И в этой тишине между ними, в жарком воздухе, пропитанном сандалом и потом дальних дорог, что-то зыбкое и долго сдерживаемое начинало подниматься со дна — словно волна, накрывающая сердце.
Он держал её руку в своей, грубой и тёплой — в ладони, закалённой от постоянного владения мечом, покрытой мозолями и шершавой кожей.
Пальцы медленно и уверенно разминали её тонкую кисть, нежную, мягкую, как шёлк — словно проверяя, действительно ли она такая хрупкая, как кажется.
В воздухе будто вспыхнуло что-то неуловимое. Нарастающая теплота, лёгкая, опасная…
Сяо Цяо почувствовала, как жар поднимается к щекам. Лицо её налилось румянцем, будто к нему приложили раскалённую ладонь.
Он… дразнил её.
В этом не было сомнений. Даже она, привыкшая гасить в себе чувства, поняла это сразу.
Его намерение витало в каждом прикосновении, в том, как он молчал, и в том, как смотрел.
Сяо Цяо на миг замялась, потом, словно собравшись с духом, подняла глаза. Взгляд её был тихим, почти умоляющим.
— Снаружи… столько людей ждут вас, — прошептала она. — Позвольте Чуньнян и остальным войти. Пусть помогут вам умыться…
Но договорить она не успела.
— Скучала по мне? —
Он вновь повторил, уже мягко, но с нажимом.
И в этот раз — не стал ждать ответа.
Внезапно его пальцы сжались сильнее, грубее. Она вздрогнула — не от страха, а от неожиданности: сила его была настоящей, плотной, ощутимой.
Боль была несильной, но острой — она пронзила ладонь, и от неё по руке прошёл лёгкий ток.
А затем — он склонился ниже.
Настолько близко, что его лицо почти соприкоснулось с её.
И действительно — их щеки задели друг друга. Она почувствовала, как его щетина царапнула по её коже — грубая, жёсткая, непривычная.
Это было и больно, и странно приятно одновременно.
Щекотно, колко, возбуждающе.
Словно он хотел, чтобы она не просто увидела его возвращение — а ощутила его всем телом.
Добавить комментарий