В отличие от госпожи Чжу, бабушка, произнеся эти слова, говорила так, словно и не происходило ничего особенного — голос её был ровным, без ожидаемого воодушевления.
И всё же, если в её облике и было что-то непривычное, то это — отблеск в её единственном глазу. Свет, проблеснувший в нём, хранил в себе нечто большее, чем спокойствие: в нём таилась гордость. Почти торжество.
Эти герои — или хищные властолюбцы — они и породили смуту, и в ней же возродились, словно огонь, питаемый собственной золой.
Бабушке Вэй Шао и вправду было чем гордиться. Такой внук — взошедший на вершину власти в столь юные годы — достоин всяческой хвалы. А теперь, когда он ещё и взял Цзиньян…
Сяо Цяо подумала про себя: с военной точки зрения, Цзиньян — не просто город. Он — ключ к северу. Падение Цзиньяна означает не только, что Вэй Шао теперь действительно объединил север и стал законным владыкой этих земель. Главное — он завладел сокровищем, которое называют житницей Поднебесной.
Достаточное обеспечение продовольствием — это и есть главная опора для будущего похода в само сердце Центральной равнины. Земли, что некогда держали в руках отец и сын из рода Чэнь, в итоге стали подарком для чужих рук — и винить тут некого, кроме их собственной ничтожности.
С того самого дня, как она очутилась в этом мире, душу её терзал один и тот же навязчивый страх — кошмар о будущем. И теперь, с появлением женщины по имени Су Эхуан и шаг за шагом надвигающимся объединением севера Вэй Шао, всё начинало воплощаться в реальность, будто по заранее предначертанному ходу.
Если ничто не изменится, её муж, Вэй Шао, в конце концов, и правда станет императором.
Эта мысль родилась у неё не только из того давнего сна, и не из-за неясных разговоров о небесном предназначении. С тех пор как она вошла в дом семьи Вэй, с тех пор как стала рядом с этим мужчиной — всё, что она увидела в нём, только подтверждало это.
Неукротимая жажда власти. Неистощимая энергия. Беззастенчивая уверенность в том, что никто, кроме него, не достоин вершины. И упорство — шаг за шагом, без колебаний, идти вперёд.
Такой человек не приходит к власти случайно. Особенно — в эпоху великой смуты.
Потому Сяо Цяо не могла не терзаться ещё большей тревогой.
В этой жизни супругой Вэй Шао уже была не Да Цяо. Жена изменилась. А та женщина — Су Эхуан — с которой их дороги наконец пересеклись во время поездки в Чжуншань, теперь жила, дышала, стояла перед ней во плоти.
Неужели, несмотря на всё, она всё равно шаг за шагом пойдёт по прежнему пути? И в итоге — как и было ей известно — окажется рядом с ним, разделит его престол, станет императрицей новой державы?
Всё, что Сяо Цяо знала о той прошлой жизни, обрывалось на нескольких страшных и ясных фактах:
Вэй Шао стал императором.
Да Цяо покончила с собой.
Су Эхуан — вошла в историю как императрица.
Лю Янь пал. Цитадель была разрушена.
Она вдруг остро захотела знать: тот прежний Вэй Шао, когда, наконец, исполнил свою мечту — стал императором, был рядом с любимой женщиной, уничтожил ненавистный ему род Цяо до основания — вспоминал ли он хоть изредка о той несчастной, которую сам обрёк на забвение?
О той, что всю жизнь жила в его холодной тени, а после смерти так и не была удостоена покоя в фамильном мавзолее рода Вэй?
Хватало ли ему сердца, чтобы хоть на миг почувствовать жалость?
Хоть искру вины?
И чем всё для него закончилось в самом конце?..
…
(В прошлой жизни)
Три месяца назад Вэй Шао привёл свои войска к самому сердцу империи — в Лоян. Армия прорвала южные ворота дворца, вошла через Врата Чжуцюэ. Прежде он низложил последнего императора династии Хань — Син Сюня, а теперь окружил его со всех сторон. Не видя выхода, тот заперся в Северном дворце и сжёг себя заживо.
Пламя в Северном дворце полыхало три дня и три ночи, прежде чем утихло.
Через полмесяца, на северной окраине столицы, у алтарей Неба Вэй Шао совершил жертвоприношение. И там, в зале Вечного Величия, он взошёл на трон, объявив новую эру — с девизом правления Янь.
В тот год ему было чуть за тридцать. Он стал новым владыкой Лояна — столицы, в которой проживало более миллиона человек.
Он учредил родовые храмы и жертвенные алтари, устроил управление столицей, распорядился о наградах и карах. Но трон императрицы всё ещё оставался пустым.
В его дворце в тот момент было только две женщины.
Одна — Да Цяо, законная супруга, на которой он женился десять лет назад.
Другая — его любимая наложница госпожа Су, сопровождавшая его долгие годы.
Север он подчинил себе ещё давно. Теперь же, разгромив всех хоу, державших Центральную равнину и Лоян, он остался без серьёзных врагов. Те немногие, кто уцелел, прятались, прозябая в забвении. Его это уже не волновало.
Единственным клочком земли, что по-прежнему оставался вне его власти, была область Юн.
Два года назад, в ответ на узурпацию трона Син Сюнем, верные дому Хань сановники призвали в Юн наследника ванского рода Ланъя — Лю Яня, и основали там малый императорский двор, провозгласив его продолжателем легитимной династии. Столицу они устроили в самом Юне.
Только покорив Юн и этот мнимый малый двор, Вэй Шао мог бы сказать: вся Поднебесная — под его властью.
Фактически, всего через несколько дней после того, как Вэй Шао вступил в Лоян и Син Сюнь сгорел в Северном дворце, прибыл посол от Юнского двора. Он передал указ — Вэй Шао назначался великим канцлером и великим сымой (высшей военной должностью), а также приглашался прибыть в Юн и сопроводить императора Лю Яня в Лоян, чтобы вернуть истинную власть дому Лю.
Тогда Вэй Шао рассмеялся — громко, самоуверенно, с презрением. Даже самые близкие сподвижники уловили в том смехе нескрываемую надменность.
— Небо дарует — а ты отвергаешь? Жди кары! — бросил он, глядя на свиток.
Прошло две недели — и он поднял войско.
Поход на Юнский малый двор был объявлен.
Перед выступлением он не утвердил Да Цяо императрицей. И, вопреки догадкам при дворе, не вознёс к титулу императрицы свою долголетнюю любимицу — госпожу Су.
Он сделал только одно: пожаловал госпоже Су титул благородной супруги — госпожи, высшего ранга наложницы при дворе, уступающего лишь императрице.
После этого Вэй Шао лично возглавил войско и покинул Лоян, направляясь на запад.
На следующий день после его отъезда, Су Эхуан — благородная супруга Су— прибыла во дворец Чуньдэ в Северной резиденции. Императорский дворец в Лояне был величественным и обширным. Он делился на Южный и Северный дворцы: Южный служил местом для приёмов и совещаний императора, а Северный предназначался для покоев императорских наложниц и жен.
Полмесяца назад, когда Син Сюнь поджёг себя, бушующий огонь уничтожил большую часть построек Северного дворца. Уцелело лишь несколько фрагментов. Вэй Шао, стремясь как можно скорее покончить с мятежным малым двором, не стал тратить время на восстановление. Он лишь распорядился привести в порядок то немногое, что осталось после пожара, чтобы временно использовать эти залы как жилые помещения.
Су Эхуан разместили в самом роскошном зале — в зале Янсю, сохранившем золотые балки и росписи. Остатки наложниц и служанок прежнего двора, кто чудом выжил после мятежа и пламени, собрали в восточном крыле, в обители Цзэнси.
А Да Цяо…
Её поселили в самой отдалённой, самой запущенной части дворца — в заброшенном зале Чуньдэ.
Она болела уже долгое время.
Рядом с ней осталась только одна старая служанка, присматривавшая за лекарствами и едой.
Когда-то, давным-давно — тогда она ещё не вышла замуж — в родном уезде Восточного округа, она и её младшая сестра, Сяо Цяо, были известны повсюду. Обе — ослепительно красивы. Их называли Двойными Цяо — за изящество, что затмевало даже цветущие сады.
Сейчас ей было около двадцати пяти или двадцати шести — возраст, когда женщина должна расцветать, подобно весеннему персиковому цвету, дарить миру всё самое нежное и прекрасное.
Но Да Цяо истончилась до неузнаваемости.
На постели лежала рука — худая, как пересохшая ветвь, кожа на ней была почти прозрачной, и сквозь неё ясно проступали тонкие, ветвистые вены, как паутина, расползавшаяся под кожей.
Лишь когда она открывала глаза, можно было вглядываться в их тусклый блеск и, при большом желании, угадать в них отголосок той прежней красоты, что когда-то ослепляла мужчин.
Да Цяо чувствовала жажду.
Сильную, давнюю, томительную.
Она знала, что старая служанка не желала её обслуживать. Минуту назад она пыталась сама сползти с ложа, добраться до кувшина, но не смогла. Сил больше не было. Казалось, каждая крупица жизни, каждая капля энергии понемногу вытекала из её тела.
Она вновь позвала служанку — голосом слабым, будто ветром колыхнуло лист.
Та всё же пришла.
Плоские подошвы её обуви издавали по каменным плитам сухой, неприятный звук — плёк-плёк, как по мёртвому полу.
Старая женщина налила чашу воды — вода была ледяной, застоявшейся. Подойдя, она небрежно швырнула чашу на край ложа — глиняная посудина со звоном ударилась о деревянную раму.
Половина воды выплеснулась из чаши, промочив край постели.
— Занята я, лекарство вам варю! Нет ничего срочного — так и не зовите! —
раздражённо проворчала старая служанка, даже не оглянувшись, и, повернувшись на каблуках, удалилась прочь.
Все знали: женщина, за которой её назначили присматривать, хоть и числилась по имени законной супругой императора Великой Янь, но за всё это время тот ни разу не пришёл к ней. Ни единого раза.
Более того, по дворцу давно ходили пересуды: будто бы он вообще ни разу не прикоснулся к ней. За столько лет — даже пальцем не коснулся.
Стать женщиной — и дожить до такого. Жить — значило лишь продолжать сносить унижение.
…
Да Цяо с трудом поднялась, опираясь на локти.
Она была так истощена, что, сев, ощутила, как собственные кости болезненно впиваются изнутри — в тело, в кожу.
Она медленно потянулась за чашей воды, которую выпросила почти с мольбой. Но в тот самый момент, когда пальцы почти коснулись ободка, ей показалось, что перед глазами мелькнул свет — и мрак заброшенного покоя озарился, будто кто-то внезапно зажёг светильник.
Это была женщина.
Она шла прямо к её ложу, легко и бесшумно ступая по каменному полу.
Женщина, что приближалась к ложу, была старше тридцати, но ухожена столь безупречно, что время, казалось, вовсе не оставило на ней следа. Кожа — гладкая, полная, с живым сиянием. Она становилась разительным контрастом истощённой Да Цяо, чьё тело почти сливалось с постелью.
Её причёска — сложнейший «узел из девяти колец, встречающих бессмертных» — была настоящим произведением искусства. В волосы вплетён яркий, сверкающий шпиль с головкой феникса; из раскрытого клюва феникса свисала нить из стеклянных бусин, что звенели при каждом шаге — тихо, но нежно, как шёлк, касающийся струны.
Одна только причёска требовала не менее получаса и рук двух служанок, трудящихся в полном сосредоточении.
На ней была роскошная юбка цвета императорского пурпура — из кэссы, ткани, столь сложной в плетении, что даже двадцать лучших мастериц за год едва ли могли соткать из неё всего одну полосу. Мужи высших чинов позволяли себе лишь узкие пояса из такого шелка.
А она — пошила из него весь подол.
На ногах — туфли на трёхдюймовой подошве, с верхом, вышитым золотыми нитями. По мысам — по жемчужине, плотно вплетённой в ткань. А спереди — по одной подвесной бабочке, вырезанной из нефрита и оправленной в золото. С каждым шагом её хрупкие крылышки подрагивали, заставляя всех вглядываться в это дивное зрелище.
Это была госпожа Су. Любимица Вэй Шао. Единственная женщина, неизменно сопровождавшая его все эти годы.
Теперь она носила титул госпожи — благородной супруги — высшей наложницы дворца.
Старая служанка, завидев благородную супругу Су, тут же сменила выражение лица на угодливое, поспешно опустилась на колени и с глухими ударами лбом поклонилась.
Су Эхуан лишь слегка наклонила голову и спокойно велела:
— Уйди.
Служанка быстро вышла. В зале остались только двое — Да Цяо и Су Эхуан.
Су Эхуан подошла к ложу и присела на край. Затем сама взяла чашу с ледяной водой, преподнесла её к губам Да Цяо и мягко улыбнулась:
— Говорят, ты серьёзно больна. Император уехал в поход на Юн, а мы с тобой, как-никак, всё же были сёстрами по судьбе. Я решила навестить тебя.
Да Цяо не пошевелилась. Ни единого движения.
Су Эхуан мельком взглянула на её пересохшие, потрескавшиеся губы. Лёгкая тень сомнения скользнула по её лбу — морщины, тонкие, как шелковинки, прорезали кожу между бровей и в уголках глаз. Ей было за тридцать, и, хотя она всё ещё сохраняла свою ослепительную ухоженность, даже это едва заметное движение выдало след времени.
— Эти хамки… — пробормотала она. — Вот так у нас прислуживают? В такую стужу — ледяную воду больной женщине?
С этими словами она со стуком бросила чашу на пол.
Бамбуковая чашечка глухо ударилась о плитку и покатилась, издавая сухое, полое цок-цок, оставив за собой пятно разлившейся воды.
Да Цяо не шелохнулась.
Су Эхуан внимательно вгляделась в её лицо:
— Перед отъездом Его Величество даровал мне титул благородной супруги. Ты ведь знаешь об этом?
Да Цяо, конечно же, не знала.
Никто ей ничего не говорил.
Да она и не стремилась знать. Такие вещи больше не имели для неё значения.
— Его Величество, — сказала Су Эхуан медленно, — должен был сделать ещё одну вещь. Он должен был провозгласить тебя императрицей. Но он этого не сделал. Разумеется, он никогда бы не сделал этого. Он не мог. Но пока ты жива — даже если ты всего лишь тень, дыхание, шёпот прошлого — я… я тоже не могу стать императрицей Его Величества.
Она вздохнула.
И посмотрела на Да Цяо с выражением, в котором смешались снисходительная жалость и холодная, чуждая сочувствию обречённость. — Поэтому… я действительно не понимаю, — сказала она, наклонив голову, — зачем ты до сих пор держишься? Зачем живёшь, прячась в этой агонии, когда могла бы уже давно уйти?
…Да.
Зачем?
Зачем продолжать цепляться за эту тонкую, жалкую тень существования?
С этим вопросом Да Цяо жила не первый день. Он преследовал её тихо, упорно, как холод, просачивающийся сквозь трещины в стенах. Она задавала его себе снова и снова — и всякий раз ответа не находила.
До чего же она дошла…
А всё же — может быть, единственное, что ещё удерживало её по эту сторону жизни, — это отблеск той лунной ночи, в заднем саду их дома в Восточном округе.
Лунный свет тогда был тих, как дыхание, и серебром ложился на дорожки между жасмином.
А он…
Он стоял в тени, и смотрел ей вслед, не сказав ни слова, не сделав ни шага.
Мужчина с глазами цвета изумруда.
…
Су Эхуан стояла у смертного одра и, не произнося ни слова, пристально вглядывалась в черты лица Да Цяо, в его неподвижность, в это почти бесстрастное угасание, которое, казалось, никак не могло завершиться.
— Госпожа Цяо, — произнесла она, и её голос был мягким, словно она вела неторопливую беседу, — у каждого человека есть то, чего он страстно желает. Мужчины стремятся к высоким чинам, славе и уважению своего рода. Женщины же… — она на мгновение отвела взгляд, — мечтают о достойном супруге, о покое и любви. Или хотя бы о том, чтобы кто-то один — один-единственный — был с ними рядом. Но, знаешь ли ты, что ничто не даётся просто так? Даже если Небо само решит одарить тебя, тебе всё равно придётся протянуть руку и взять то, что принадлежит тебе по праву.
Она чуть улыбнулась, совсем чуть — уголками губ, которые будто помнили больше, чем глаза.
— Думаю, ты меня ненавидишь, — сказала она. — Я бы, пожалуй, на твоём месте тоже ненавидела. Но ты не знаешь — то, что у меня есть сегодня… Разве это пришло ко мне без боли?
Губы её дрогнули вновь — на сей раз не только в улыбке, но и во вздохе. Он был лёгким, почти незаметным, но в нём звучала усталость. Усталость и — да, пусть скрытая — жалость к самой себе. Признание, что даже венец, сияющий на голове, может резать кожу.
— Эти слова, — тихо продолжила она, — я, наверное, никогда бы и не произнесла. Ни перед кем. Не было повода. Не было слушателя. Но почему-то… Сейчас, именно сейчас, я вдруг захотела рассказать их тебе.
Она замолкла.
Тень скользнула по её глазам, и лицо на миг опустилось — будто в этот миг она вновь увидела что-то из прошлого, что-то, что не позволяло ей быть ни только победительницей, ни только женщиной.
— …
— Я родом из рода вана Чжуншань, с детства была знакома с Его Величеством. Он младше меня на два года. Уже в четырнадцать я решила для себя: однажды он станет моим супругом.
Но, увы, небо было глухо к моим чувствам. Семью Вэй постигли несчастья, и к семнадцати годам родители отдали меня замуж за Лю Ли. Конечно, сердце моё было не согласно. Но я также знала: даже если бы осмелилась ослушаться родительской воли, пусть даже Его Величество и был бы готов взять меня в жёны — род Вэй меня бы не принял. Всё из-за того, что я не снискала расположения его бабки, а Его Величество почитал её необычайно высоко…
Упомянув «бабку Его Величества», на губах женщины мелькнуло странное выражение — с лёгкой, но явной неприязнью. В следующую же секунду оно исчезло.
— Всё обдумав, я подчинилась воле родителей и вышла за Лю Ли. Этот никчёмный человек из рода Лю… я жила с ним почти десять лет. В конце концов он так и не сумел добиться трона, а умер постыдной и жалкой смертью.
Я овдовела. Тогдашний владыка Лояна — тот старый пес Синь Сюнь — позарился на мою красоту, хотел взять меня себе. Но как я могла согласиться?
Я вернулась в Чжуншань, скиталась, и, после долгих лет, наконец… вновь увидела Его Величество.
Она пристально посмотрела на Да Цяо:
— Когда мы вновь встретились, Его Величество изумлённо спросил меня: почему испорчен голос?
Я ответила: «Я знала, как Вы любили мой голос… потому перед замужеством сама отравила его лекарством. Пусть я не могла сохранить тело для Вас, выйдя за другого, но голос — могла.»
Тронут был он до глубины души. Он и не знал: горло моё — просто последствие болезни, по неосторожности я тогда выпила не то снадобье…
— Барышня Цяо, — её голос стал мягким, как шелк, но холод не исчез, — с той самой минуты я поняла: Его Величество вспомнил прошлое, и чувства вновь дали о себе знать.
Когда он женился на тебе, ему было двадцать два. А в покоях — ни одной наложницы. Как ты думаешь, почему?
Потому что когда-то я, смеясь, сказала ему: отчего это мужчины, даже полюбив женщину, всё равно берут себе трёх-четырёх жён, а женщина должна хранить себя для мужа, как нефрит?
Мы не виделись столько лет, а он до сих пор сторонился женщин. Почему? Да просто потому, что помнил мои случайно брошенные слова — и после этого стал считать всех женщин в Поднебесной не стоящими даже ветоши…
Су Эхуан рассмеялась.
В её взгляде сквозило самодовольство — лёгкое, почти незаметное, но исполненное тихой гордости.
— Пусть тогда наши пути и разошлись, но что с того? — её голос звучал спокойно, почти снисходительно. — В те годы он был лишь юношей, едва начавшим взрослеть. А я — его старшая сестрица, что была старше на два года… Всё, что я оставила в его душе, он не забудет до конца своих дней.
Тем более — тогда он был тяжело ранен, его мать тоже слегла, без надежды на поправку. А я осталась в доме Вэй, жила там полгода, день за днём, не щадя себя, ухаживала за ними обоими.
Только за одну эту привязанность, только за ту заботу… даже если бы я совершила величайшее преступление — он всё равно не смог бы быть ко мне жесток.
Да Цяо смотрела на неё, остолбенев, словно в первый раз видела перед собой эту женщину.
А взгляд Су Эхуан тем временем начал холодеть.
Лёд медленно подтачивал былую нежность в её чертах — теперь в них проступала сталь.
— Барышня Цяо… — тихо заговорила она. — Твоя судьба, пожалуй, действительно достойна сострадания. Видя, в каком ты теперь состоянии, я и вправду не желала бы причинять тебе зло.
Но увы… если ты не умрёшь — место императрицы, боюсь, так и останется пустым.
Не подумай, будто у меня нет терпения — я умею ждать.
Но ты понимаешь, что означает для меня это ожидание? Место императрицы пустует, а мне даровали лишь титул супруги. Это… это не почесть — это плевок в лицо. Это насмешка.
Чтобы дойти до сегодняшнего дня, я истратила всё — ум, силы, честь, кровь…
А ты? Что сделала ты?
Ты — дочь заклятого врага рода Вэй, — заняла место главной жены лишь потому, что тебя в дом вела бабка Его Величества!
Десять лет… ты не делала ничего. И всё же сидела на вершине.
Лишь когда ты умрёшь — только тогда Его Величество наречёт меня императрицей.
Так скажи… почему же ты всё ещё жива?
Взгляд её стал ледяным, как клинок. Она медленно поднялась и, возвышаясь над Да Цяо, ещё раз, в упор, тихо повторила: — Почему ты всё ещё не умерла?
Добавить комментарий