Чуньнян застыла.
Имя Су Эхуан… конечно, она его слышала. Ещё в первые месяцы после того, как они прибыли в дом Вэй, в те дни, когда она по поручению Сяо Цяо втайне расспрашивала о Чжэн Шу, — тогда, почти случайно, она услышала из уст одной старой служанки, что проработала во дворце Вэй много лет, кое-какие обрывочные, туманные сведения… Что-то, что касалось именно этой женщины.
Позже, когда она рассказала госпоже всё, что узнала о Чжэн Шу, она хотела было упомянуть и её. Но в тот момент что-то или кто-то прервал разговор.
Чуньнян решила: позже скажет.
Но время шло. Муж госпожи вернулся в Юйян, стал навещать её всё чаще, оставался на ночлег — всё чаще и дольше. Между ними словно потянулась тёплая нить — неразрывная, искренняя. Госпожа улыбалась чаще, да и сам Вэй Шао становился всё мягче в её присутствии.
И тогда Чуньнян задумалась: стоит ли сейчас говорить? Прошлое ведь… прошлое. Су Эхуан уже давно замужем, давно вдали, теперь и вовсе вдова. А госпожа с мужем — всё ближе друг к другу. Не навредит ли правдой? Не станет ли эта тень из далёкого прошлого лишней тяжестью для сердца, которое только-только начало раскрываться?
Так она и промолчала.
До сегодняшнего вечера.
И вот теперь, в тёплой полутени купальни, она подняла глаза — и встретила туманный, мерцающий в паре взгляд госпожи, пристальный, но спокойный.
Сяо Цяо смотрела на неё не как на служанку, а как на ту, кто знает.
Чуньнян немного замялась, потом осторожно спросила:
— А почему вы вдруг вспомнили об этом имени?.. Неужто что-то… слышали?
Сяо Цяо, заметив выражение лица Чуньнян, тут же поняла: та что-то знает. Несомненно. Склонив голову на белую руку, она лениво, но с живым интересом улыбнулась:
— Значит, и тебе кое-что известно… Ну что ж, расскажи сначала ты, а потом я скажу, что знаю я.
…
Су Эхуан была старшей дочерью дома Су — потомственного рода сюаньпинского хоу, одного из наиболее знатных кланов Чжуншаньского вана. Дом Су испокон веков считался приближённым к ванскому дому и занимал в придворной иерархии высокое место. Так что, когда у них родилась девочка, в комнате будто бы витал дивный аромат, как от орхидей и сандала. Мать, растроганная этим «знамением», поспешила призвать даосского мудреца, и тот, взглянув на ребёнка, произнёс:
— Великая благородная судьба. Исключительно знатная жизнь.
В доме Су и без того не знали нужды, жили на широкую ногу. А тут — дитя с «высоким предназначением». Разумеется, в ней души не чаяли, воспитывали, как живое сокровище.
И, надо сказать, девочка оправдала все ожидания. С каждым годом становилась всё красивее, отличалась утончёнными чертами, росла музыкально одарённой: играла на цине, пела, как весенний соловей. Её голос был известен далеко за пределами Чжуншань, и имя «девушки из дома Су» стало известным даже в Лояне.
Род Су был связан родственными узами с госпожой Сюй. Лет пятнадцать назад, когда отец Вэй Шао — Вэй Цзин — ещё был жив, семьи Су и Вэй часто навещали друг друга. В те времена Су Эхуан и Вэй Шао были знакомы с детства — она была старше его на два года и, как старшая сестра, проявляла к нему особое внимание и заботу.
В те годы, когда речь заходила о браке, помимо обычных требований вроде равенства по статусу и роду, всё чаще в аристократической среде стало считаться удачным союзом, если невеста была немного старше жениха — на два-три года. Это воспринималось как благоприятный знак: старшая супруга — мудрее, сдержаннее, а потому способна быть настоящей поддержкой мужу.
Су Эхуан и Вэй Шао действительно росли бок о бок, были из близких родов, к тому же хорошо друг другу подходили по возрасту. Постепенно старшие начали посматривать в эту сторону: разговоры о возможном браке шли негласно, но всерьёз. Всё шло к помолвке.
Но — судьба переменилась.
Когда Вэй Шао исполнилось двенадцать, на его семью обрушилась трагедия. Его отец Вэй Цзин и старший брат погибли почти одновременно, пав в сражении. Вэйский дом потерял опору. Всё, что держалось в их роду, — держалось теперь лишь на плечах вдовствующей госпожи Сюй.
Положение было шатким. Вэй Шао стал наследником, но слишком юным. Первый год после утраты, семья Су ещё поддерживала контакт с домом Вэй. Но постепенно письма стали приходить всё реже. Гостевые визиты прекратились. Дороги между ними начали зарастать молчанием.
Три года спустя, когда Вэй Шао исполнилось пятнадцать, и он — воспитанный в строгости и железной воле бабушки — начал впервые командовать военным отрядом, Су Эхуан вышла замуж.
Ей было семнадцать.
Её супругом стал Лю Ли, младший брат тогдашнего императора Сюаньди, носивший титул гуна из левого округа Фэнъи. После свадьбы Су Эхуан переехала в Лоян — город придворных дворцов, императорских родичей, интриг и света.
Там, среди изысканных террас и лаков, её красота и обаяние расцвели по-новому. Её голос снова зазвучал — но уже не в Чжуншане, а в залах, где звучал шёпот золота и шаги сановников.
Говорили, что супруг был ею очарован без памяти. Ради неё он построил севернее Ли-тая особую башню — прекрасную, сверкающую, и назвал её Башней нефрита. Так и повелось: саму Су Эхуан стали называть госпожа Юйлоу — Госпожа из Башни нефрита.
Имя её стало легендой в Лояне. Легендой — и в чьей-то юной памяти.
Чуньнян чуть покраснела, опустив взгляд. Она прекрасно понимала, что та играющая интонация госпожи — это вовсе не наивная шалость. Сяо Цяо, несмотря на юный возраст, тонко чувствовала людей и не отпускала ни одну деталь мимо.
— То, что я услышала от старой служанки во дворе Вэй, — оно всё… обрывками. Как лоскуты от старого наряда: узор угадывается, но ткани не хватает. — Она помедлила. — Больше всего рассказывали именно о былом блеске госпожи Су. Что она была словно фея с южного берега, как пела — так затихала толпа, как смотрела — так сердце замирало.
Она сделала паузу, затем тихо добавила:
— Но… о господине с ней — почти ничего. Только то, что в детстве они часто бывали вместе. Говорили, она заботилась о нём, словно старшая сестра. А потом — всё. Перестали встречаться. Когда она вышла замуж, он только начинал взрослеть.
Чуньнян взглянула на Сяо Цяо, и, заметив, что та по-прежнему смотрит с живым ожиданием, чуть улыбнулась: — Госпожа… вы так спрашиваете — будто в душе уже всё знаете.
Сяо Цяо облокотилась на край бадьи, прищурившись с ленцой:
— Ну, может, и знаю… чуть-чуть. Просто хочу услышать, как это звучит из чужих уст.
Потом она вдруг хихикнула:
— Госпожа Юйлоу … Какое красивое имя. Башня из нефрита. Прямо как сказка.
Она провела пальцами по воде — круги разошлись по гладкой поверхности, как воспоминание, о котором не хочется думать, но невозможно не вспоминать.
— Чуньнян… — шепнула она спустя паузу. — А если бы она не вышла замуж?.. Думаешь, всё было бы иначе?
Чуньнян опустила голову, не сразу нашлась с ответом. И только спустя пару мгновений прошептала:
— Но ведь она вышла. И он… не пошёл за ней. Так что, думаю, всё уже было решено. Остальное — только в наших снах.
Чуньнян, по всей видимости, больше не хотела говорить. Но перед мягкими, игривыми уговорами Сяо Цяо устоять не смогла — вздохнула, слегка отвела взгляд и всё же добавила:
— …Я, право, не знаю многого… Только помню, та старая служанка однажды обмолвилась: когда у господина случилось то бедствие… — она запнулась, — …он хоть и сумел вырваться из окружения вместе с телохранителями, но был тяжело ранен. Лечился долго, больше полугода. И всё то время госпожа Су жила в доме Вэй… и ухаживала за ним сама.
Сяо Цяо моргнула. На тёмных ресницах дрожала капля, похожая на крохотный сверкающий кристалл, и в следующее мгновение она скатилась вниз, оставив тонкий влажный след.
— Вода остыла, — поспешно сказала Чуньнян, явно жалея, что заговорила лишнего. Голос её дрогнул, и она тут же попыталась придать словам будничную строгость: — Пора выходить, госпожа, а то простудитесь.
Сяо Цяо кивнула, не споря. Улыбнулась — улыбкой ясной, но какой-то усталой.
— Хорошо…
Она взяла из рук Чуньнян полотенце, медленно поднялась из воды, капли сбегали по её коже, скатываясь по плечам, ключицам, исчезая в складках ткани.
…
В ту же ночь госпожа Юань скончалась.
На следующий день Чжуншаньское ванство официально объявило траур.
Погребение было назначено на седьмой день.
Госпожа Сюй осталась до конца похоронных церемоний. Дни скорби и бессонные ночи, поездки и переживания — всё это подточило её силы. Наутро после похорон, когда она уже собиралась в путь, оказалось, что она просто не может подняться с постели.
Лю Дуань переполошился. Немедленно призвал лучших лекарей со всего Чжуншаня для совместной диагностики. К счастью, выяснилось, что госпожа Сюй всего лишь простудилась, перенапрягшись. Ей назначили покой, лекарства. Сяо Цяо осталась при ней — и днём, и ночью не отходила от постели. Через несколько дней состояние пошло на поправку, и дыхание, и цвет лица госпожи постепенно восстановились.
Лю Дуань от облегчения вздохнул свободнее. С тех пор и заботился о ней с ещё большей почтительностью.
Когда госпожа Сюй полностью поправилась, прошло ещё несколько дней. Считая сроки, она поняла: с момента, как они покинули Юйян, минул почти целый месяц. Мысли снова вернулись к Вэй Шао, к фронту, к неведомым новостям с передовой. Тревога в сердце уже не отпускала — и она приняла решение: возвращаться.
Вечером накануне отъезда Лю Дуань устроил во дворце вана торжественный прощальный пир. Госпожа Сюй чувствовала себя слишком утомлённой и не стала выходить в зал. Вместо неё на пиру должна была присутствовать Сяо Цяо.
Тётушка Чжун сопровождала её. Сяо Цяо была в парадном облачении, лицо чуть затенено румянами, волосы уложены изысканно, вся фигура — спокойная, сдержанная, но сверкающая, как яркий огонь в ночи. Её усадили на главное почётное место, по рангу уступающее только хозяину. Вокруг — мужчины и женщины рода вана, вино, речи, музыка, изящные тосты.
Она вела себя безупречно: поклоны — безупречны, улыбка — сдержанна, каждое слово — точно. Ни одной фальши. И в этой безупречности чувствовалась сила.
Когда пир завершился, и они вернулись во временные покои, госпожа Сюй тихо позвала тётушку Чжун:
— Что говорили за столом? Как гости смотрели на барышню Цяо?
Тётушка Чжун склонилась и с тёплой улыбкой ответила:
— По моим наблюдениям, госпожа явила собой истинное благородство. Взгляд — ясен, облик — как у небесной феи. Все вокруг были покорены. Она — как отражение ваших лучших лет, старая госпожа.
…
Так завершилось это почти месячное путешествие.
Госпожа Сюй, оправившись, вместе с Сяо Цяо вновь тронулась в обратный путь — домой, в Юйян.
А в это время, далеко на западе, у подножия горы Тэхан, разгоралась настоящая буря.
Армии Вэй Шао и Чэнь Сяна — каждая насчитывавшая десятки тысяч солдат — уже не раз сходились в позиционных манёврах, то испытывая друг друга на прочность, то отступая, то стремясь перехватить фланг. Несколько дней подряд фронт то сдвигался, то замирал в напряжённой тишине.
Но вчера всё изменилось.
На севере Тэханских гор, в открытых равнинах у местечка Лэпин, наконец, произошло главное столкновение.
Был конец апреля, глубина поздней весны. Лэпин расстилался, как ковёр: бескрайнее поле, покрытое свежей травой, усеянное дикими цветами — яркими, неупорядоченными, ослепляющими. Тёплый утренний туман всё ещё лежал у подножия холмов.
И вот в такое утро, когда вся земля казалась живой, на этой земле разразилось величайшее сражение.
Более тридцати тысяч солдат с каждой стороны — Вэй Шао и Чэнь Сян — сошлись в ожесточённой битве.
И поле, усыпанное цветами, обратилось в поле крови.
Это была самая масштабная и жестокая полевaя битва на севере за последние десять лет.
Не просто сражение — рубеж эпохи, в котором сошлись два титана: Вэй Шао из Ючжоу и Чэнь Сян из Бинчжоу — два крупнейших военных властителя северных земель, чьё противостояние длилось годами.
Но теперь… всё пришло к развязке.
Оба лагеря словно достигли предела ожидания и терпения — и больше ни один не желал тянуть. Каждый надеялся, что именно эта битва положит конец другому, подарит ту самую решающую победу, после которой Север преклонится — единым знаменем, одним именем.
Они бросили в бой всё. Пехота и конница с обеих сторон были брошены на поле до последнего человека. Изначальные построения, ловкие манёвры, продуманные тактические приёмы — всё это рассыпалось и стёрлось, как чертёж под ногами сотен тысяч.
Когда ряды сдвинулись, когда враг оказался на расстоянии руки — уже не было ни стратегии, ни командования. Только мясо, кровь и сталь, лицо к лицу, ярость на ярость, выживание за счёт гибели другого.
Битва началась на рассвете.
Лэпин — когда-то тихая, утопающая в зелени равнина — в одно утро превратилась в ад на земле.
В этой жестокой схватке, где вокруг были лишь тела, а воздух наполнялся криками раненых, ползавших в лужах крови, оружие ломалось, доспехи рвались, и всё сводилось к отчаянным схваткам голыми руками, где громкие вопли заглушали всё вокруг.
В этой мешанине, где тела смешались и валялись повсюду, уже невозможно было понять, кто из них принадлежал к армии Бинчжоу, а кто — к армии Ючжоу.
После долгих часов непрекращающегося боя, когда солнце поднялось высоко и тени исчезли с поля, первыми не выдержали солдаты Чэнь Сяна. Кто-то дрогнул, кто-то в страхе отступил, и начался отход. Сначала медленно, почти незаметно, а затем — лавиной.
Хотя род Чэнь Сяна владел землями Бинчжоу ещё с дедовских времён и казался крепко укоренённым, сам Чэнь Сян по характеру был человеком узколобым и подозрительным. В управлении полагался лишь на ближайших приближённых, легко верил клеветникам, не отличался чёткой дисциплиной и ясной военной системой. Его армия, хоть и была численно внушительная, по боевой выучке и строевой стойкости уступала войскам Вэй Шао.
Когда сражение перешло в стадию беспощадной мясорубки, исход стал вопросом времени.
Стоило военным порядкам Чэнь Сяна дать трещину — всё покатилось, как снежный ком.
Солдаты, завидев первые признаки паники, разбежались, будто испуганные овцы. Никто не хотел умирать за генерала, который не мог держать войско в узде.
Даже когда его главнокомандующий лично обезглавил нескольких бегущих офицеров, чтобы остановить хаос, всё было тщетно.
Войска Вэй Шао тут же усилили натиск — загремели боевые барабаны, заглушив всё поле, и армия Вэй развернулась в беспощадную погоню.
Они преследовали врага почти двадцать ли, захватывая обозы, добивая отставших, собирая сотни доспехов, щитов и оружия, брошенных в панике.
Чэнь Сян потерпел сокрушительное поражение.
Лишь благодаря самопожертвованию нескольких верных телохранителей он сумел вырваться из окружения и бежать. Но даже на дороге к спасению его настигла новая весть: Цзиньян пал. Войска Вэй Шао, двинувшиеся вторым флангом, уже взяли его главный опорный пункт.
Потрясённый, сломленный, он выхватил меч и попытался покончить с собой.
Слуги бросились его останавливать. После короткого, отчаянного совета, они увели его южнее — бежать, спасаться, искать старых союзников. Последним прибежищем стал Цао Цзинь из Хэдуна, старинный знакомый его покойного отца.
Там он прожил ещё немного. Несколько раз пытался собрать силы на реванш, мечтал о мести, но всё было тщетно.
Армии не было, союзников — тоже. Он окончательно потерял влияние, силы, и — главное — веру.
На следующий год старые раны напомнили о себе.
Болезнь, тоска, разочарование — всё слилось в одно.
Чэнь Сян умер.
Без армии.
Без славы.
Без шансов вернуться.
На следующий день, после победы при Лэпине, армия Вэй Шао вступила в Цзиньян.
Город пал без сопротивления.
Командование гарнизоном Вэй Шао передал Ли Дяню, а Вэй Цюань был назначен ответственным за усмирение населения, восстановление порядка и распределение продовольствия.
Семья Чэнь Сяна — более двух сотен человек — была захвачена целиком.
Всех мужчин — предали смерти, всех женщин — обратили в рабынь, распределив между частями как трофей.
Сам Вэй Шао расположился в городской резиденции управляющего — в старом управлении сюцзюня, где, несмотря на усталость и кровь, всё ещё оставался в боевых доспехах.
Ночь прошла без сна. Его глаза были налиты красным, лицо бледным и напряжённым, когда к нему в сопровождении спешного гонца вошёл заместитель командира — Тань Фу.
— Докладываю, — начал тот, склонившись, — среди отрядов, что конвоировали женщин, была замечена одна, странно выделявшаяся ростом и движениями. Шла неловко, пряталась, вела себя слишком… нарочито. Мы заподозрили неладное. При осмотре выяснилось: это переодетый Чэнь Жуй — сын Чэнь Сяна. Попытался убить двух охранников и сбежать. Пойман. Ждёт вашего решения.
Услышав имя, Вэй Шао даже не поднял головы.
— Казнить, — коротко бросил он, голосом, будто вырезанным из стали.
Тань Фу уже развернулся, но вдруг обернулся вновь, лицо его было мрачным:
— Господин… Этот подонок, даже в плену, осмелился хулить вас последними словами. Его язык… слишком грязен, чтобы остаться с ним на свете. Казнь — это слишком легко для него.
Вэй Шао уже было направился внутрь, но, услышав это, резко остановился.
Молча развернулся.
— Привести его сюда, — сказал он тихо.
Голос прозвучал опасно спокойно.
Тань Фу поклонился и вышел.
Спустя несколько минут, Чэнь Жуя ввели в зал.
Он был связан, измождён, с кровью на лице — но глаза, хоть и испуганные, всё ещё полны злобы.
И сейчас… за это зло должен был последовать приговор, на который он, быть может, надеялся меньше всего. В начале года, в битве при Ши-и, Чэнь Пан попал в плен, а Чэнь Жуй лишь чудом избежал этой участи, спрятавшись за курганом. Уцелев, он в жалком виде добрался до Цзиньяна и, представая перед Чэнь Сяном, ни словом не обмолвился о собственных просчётах в командовании. Всю вину за падение города он свалил на Чэнь Пана.
Чэнь Сян и Чэнь Пан были не родными братьями. За годы Чэнь Пан заслужил доверие народа, стойко защищая Ши-и, и в Цзиньяне о нём отзывались с похвалой. Чэнь Сян же давно затаил на него зависть. Потеря Ши-и только усилила его негодование, а ложный донос Чэнь Жуя подлил масла в огонь. Вместо того чтобы наказать его, он поверил каждому слову и вознамерился во что бы то ни стало вернуть Ши-и, дабы смыть с себя позор.
Ранее, в союзе с Сюэй Таем, он долго вынашивал замысел нанести Вэй Шао сокрушительный удар. В решающей битве при Лэпине он, подстраховываясь, поручил Чэнь Жую охранять Цзиньян с отрядом в десять тысяч человек. Однако всё закончилось полным разгромом — не только Лэпин пал, но и Цзиньян.
Когда город был захвачен, Чэнь Жуй оказался в безвыходном положении. Завидев отряд походных певичек и наложниц, он сообразил переодеться в женское платье и затесаться среди них. Благодаря мягким чертам лица он в женском образе на первый взгляд мог сойти за женщину. Но выучка была ни к чёрту: походка его выдавала. Это и привлекло внимание Тань Фу, и притворщика схватили.
В этот момент Чэнь Жуй всё ещё был в женском платье, с искусственным цветком, воткнутым в волосы. С первого взгляда можно было принять его за женщину, вот только весь он был связан по рукам и ногам, а губы распухли от пощёчин, которыми его одарил Тань Фу. Однако, предстал он перед Вэй Шао — и не дрогнул. Стоял прямо, грудь колесом, и с проклятьями на устах обрушился на врага:
— Вэй Шао, ты паршивый разбойник из Ючжоу! Дед твой попал к тебе в руки, но не моргнёт и глазом! Хочешь — бей, хочешь — режь, а я, если даже и сдохну, так воскресну злым духом и сожру тебя заживо! В прошлый раз ты испортил мне дело, теперь ещё и город рода Чэнь отнял. Проклятый ты пёс!
Вэй Шао молча шагнул к нему, взгляд его был холоден и мрачен, словно тень перед бурей.
— Давай! Иди! Убей меня, если смеешь! — зарычал Чэнь Жуй.
Он уже понял: живым отсюда не выйти. Значит, хоть словом ударить, хоть раз потревожить душу врага перед смертью. Захохотал, зло, громко:
— Ты что, до сих пор думаешь, что госпожа Цяо твоя жена? Ха! Её сердце давно у меня! В тот вечер, когда я забрал её в город, — в ту же ночь мы с ней стали парой! Я, Чэнь Жуй, женщин повидал немало, но такую — впервые! Её ступни, будто сделаны из тофу, один укус — и дух захватывает! Она сама стонала в моих объятиях, мол, Вэй Шао — ты никчёмный, в постели — как полено, ни разу ей радости не дал, а у меня, у меня только и узнала, что такое настоящее блаженство!
Смеялся до слёз, обезумевший, готовый ко всему:
— Ха-ха! Женщину твою я оприходовал. Пусть убьют — зато умру под цветами, весёлым призраком! Стоило!..
У Вэй Шао сжались пальцы в кулак, сухожилия и вены вздулись, словно готовы лопнуть. В следующий миг он нанёс сокрушительный удар прямо в грудь Чэнь Жую. Раздался отчётливый треск — хруст сломанных рёбер. Тело Чэнь Жуя взлетело в воздух и с глухим стуком врезалось в стену, после чего безжизненно осело на пол.
Из его рта хлынула кровь. Он захрипел, издавая сдавленные стоны, будто хотел ещё что-то выкрикнуть, но из горла вырывались лишь булькающие отрывки слов, всё больше напоминавшие предсмертное бормотание.
На лбу Вэй Шао всё ещё пульсировала вена. Его глаза налились кровью, взгляд был яростным, как у разъярённого зверя. Он уставился на лежащего на земле Чэнь Жуя и, сквозь стиснутые зубы, выдохнул, обращаясь к Тань Фу:
— Отрежь ему то, чем он хвастался… и заткни этим его поганый рот!
В ночь перед отъездом Су Эхуан ещё раз пришла попрощаться с госпожой Сюй. Однако так и не увидела её. Тётушка Чжун, выйдя к ней, с уважением объяснила, что старшая госпожа после болезни чувствует себя слабо, а завтра — ранний выезд, потому уже легла отдыхать. Су Эхуан тогда поинтересовалась, как дела у госпожи Сяо Цяо, и тётушка Чжун ответила, что та только вернулась с дворцового пира, немного выпила и тоже не в состоянии принимать гостей. Все прощальные слова, заверила она, будут непременно переданы.
Су Эхуан выслушала это с улыбкой, на лице её не дрогнуло ни единое выражение. Перекинувшись с тётушкой Чжун ещё парой беззаботных фраз, она изящно простилась и удалилась.
На следующее утро Сяо Цяо отправилась в путь вместе с госпожой Сюй. Сам ван Чжуншаня, Лю Жуй, во главе свиты чиновников и военачальников лично проводил госпожу за город.
Путь прошёл спокойно, и спустя несколько дней они вернулись в Юйян.
Прошло ещё два дня. В один обыкновенный, ничем не примечательный полдень, Сяо Цяо вызвали к госпоже Сюй. Зайдя, она с удивлением увидела, что там уже находится госпожа Чжу.
На лице госпожи Чжу сияла улыбка, в ней чувствовалась радость и лёгкость — за всё это время Сяо Цяо впервые видела её столь оживлённой.
На низком столике перед госпожой Сюй лежал свёрнутый свиток. Старшая госпожа Сюй, сдержанным, но уверенным голосом, сказала Сяо Цяо: — Твой супруг, Вэй Шао, недавно взял Цзиньян. Полная победа. В скором времени он вернётся.
Добавить комментарий