Хотя Фэн Чжао временно отступил в Хуннун, другие племена цян, жившие у рек Хуаншуй и Хэйшуй, вдохновившись примером Бэйхэ, начали одно за другим присылать весть о готовности присягнуть на верность. Но обстановка здесь оставалась крайне сложной: Фэн Чжао удерживал позиции многие годы, а за его спиной стоял Синь Сюнь, способный в любой момент собрать войско и пойти в контратаку. А ещё — наблюдавшие из тени, выжидающие шанс, цянцы из племени Шаодан.
Вэй Шао был завален делами.
Сразу после победы он и сам подумывал при первой возможности ненадолго вернуться в Цзиньян — увидеть Сяо Цяо. Всё же… он скучал по ней. Но и тогда не собирался уезжать сию же минуту.
Однако, стоило ему услышать из уст Гунсун Яна то, что случилось, — гнев буквально ударил ему в голову. В этот момент не могло быть и речи о каких-либо отсрочках.
Такое случилось — и он об этом ничего не знал?!
Если бы это произнёс не Гунсун Ян, а кто-либо другой из его подчинённых — да он, пожалуй, опрокинул бы стол и разнёс полшатра в ярости прямо на месте.
Примерно месяц назад Вэй Шао получил от неё письмо.
Только сейчас он узнал, что за несколько дней до того, как она его написала, Сяо Цяо пережила нечто поистине ужасное — смертельную угрозу, опасность, от которой кровь стынет в жилах.
Но — не сказала ни слова.
В письме она обмолвилась об этом как о пустяке. Сдержанно, почти равнодушно: мол, случайно спасла внука вождя племени Бэйхэ, отправила его домой.
Ни намёка, ни тени тревоги. Всё утаила. Даже она… не сказала ему ничего.
Гнев, боль, запоздалый страх — и где-то под всем этим лёгкое, горькое разочарование.
Именно с такими чувствами Вэй Шао в тот же день сел в седло и выехал в сторону Цзиньяна. Отложить — стало невозможным.
…
Прошло несколько дней.
В тот звёздный, тихий вечер, когда небо над Цзиньяном было усыпано серебром, отряд всадников во весь опор влетел в городские ворота и, не сбавляя хода, ринулся прямиком к северному ведомству.
Стража из храбрых воинов отряда хубэнь, несших караул у ворот, насторожилась. Из темноты выплывали силуэты, и, что страннее всего — всадники даже не думали поворачивать. Когда между ними и воротами осталось всего с десяток саженей, десятник громко отдал приказ:
— К оружию!
Воины выстроились в боевую дугу, натянули тетивы. Ещё миг — и стрелы полетели бы в ночную тьму…
Но в тот самый миг, когда скакуны почти достигли линии обороны, командир узнал передового всадника.
— Господин хоу! — вскрикнул он.
Это был сам Вэй Шао.
Приказ изменился на лету: луки опустились, ворота с гулом распахнулись.
Стража склонилась в военном поклоне, приветствуя повелителя.
Боевой конь Вэй Шао, покрытый густой пеной, испариной, с мокрой шеей и мутными глазами, тяжело фыркнул. Стоило лишь ослабить поводья — и он, пошатнувшись, опустился на колени, тяжело дыша и чуть не падая от изнеможения.
С тех пор как вернулся из Хуаншуй, миновало больше полумесяца. За это время Цзя Сы ни разу не передал ночную вахту — каждую ночь лично обходил посты и следил за охраной.
В этот вечер всё шло, как обычно. Он как раз приближался к внутренней калитке, ведущей во двор, когда к нему подбежал один из подчинённых с торопливым докладом:
— Господин хоу уже въехал в ворота и направляется ко второму входу!
Цзя Сы вздрогнул. Не говоря ни слова, развернулся и поспешил навстречу. Едва добежал до ступеней, как уже увидел: знакомый силуэт уверенно, стремительно приближался.
Он тут же опустился на одно колено на нижней ступени пятиступенчатой лестницы и громко воскликнул:
— Подчинённый Цзя Сы приветствует господина хоу!
Но Вэй Шао, словно вовсе не услышал. Даже не замедлив шага, прошёл мимо, оставив за собой лишь едва ощутимое колыхание плаща. Пройдя десяток шагов, он уже почти скрылся из виду.
Цзя Сы не осмелился поднять взгляд до тех пор, пока подол мантии не исчез из поля зрения. Только тогда он украдкой вскинул глаза и провожал взглядом отдаляющуюся фигуру.
Тревога в груди немного утихла. Он медленно выдохнул, начал было подниматься с колена, как вдруг заметил: впереди силуэт резко замер. Господин хоу остановился… а затем стремительно повернулся и пошёл назад — прямо к нему.
Сердце Цзя Сы снова ухнуло в пятки. Он тут же вновь опустился на колено, не смея поднять глаз.
Вэй Шао остановился прямо перед Цзя Сы. Его взгляд был холоден и тяжёл, будто горная скала нависла над плечами. Голос прозвучал сдержанно, но в нём чувствовалась стальная угроза:
— Госпожа во дворце?
— Да, господин хоу, — поспешно ответил Цзя Сы, не смея поднять головы.
— Перед отъездом я ясно сказал тебе, что для меня важнее всего. Повтори.
Цзя Сы рухнул на колени, лбом ударяясь о каменные ступени:
— Господин хоу повелел: охрана госпожи — прежде всего! Это моя непростительная оплошность! Прошу наказания!
Вэй Шао медленно вдохнул. В глазах его будто промелькнула вспышка холодного света. Голос стал ещё более ледяным:
— Расскажи всё, что произошло той ночью. От начала до конца. Без единого упущенного слова. Цзя Сы был старшим над заместителем Линь. В ту ночь он по ошибке продолжил погоню за Чэнь Жуем, и лишь на следующий день, поняв, что допустил промах, со всех ног помчался обратно. Когда он вернулся и увидел, что случилось, был потрясён. Позже, допросив Линя, он выяснил подробности — вплоть до мельчайших деталей.
Тогда, при докладе Гунсун Яну, из деликатности, он многое опустил — уж слишком тонкие струны были задеты той ночью. Но сейчас, стоя лицом к лицу с яростью господина хоу, он не осмелился утаить ни слова. Тихим, но чётким голосом он начал рассказывать — всё, от первого звука до последнего вздоха, с той самой ночи, что до сих пор тяжело лежала в его памяти, как кошмар, от которого не проснуться.
Вэй Шао до этого знал лишь обрывки: что Чэнь Жуй в ту ночь пробрался в задний двор через водный тоннель, намереваясь похитить Сяо Цяо; что ему помешали и на месте застрелили. Всё остальное было для него белым пятном.
И именно это неведение доводило его до исступления. От беспокойства, от ярости, от страха перед тем, чего он не знал, он и мчался, не жалея ни себя, ни коня, день и ночь напролёт.
Теперь же, когда слова Цзя Сы понемногу заполняли эти белые пятна, в висках у Вэй Шао грохотали удары молота.
Он услышал: Чэнь Жуй ворвался прямо в покои Сяо Цяо… что она, оставаясь хладнокровной, тянула время, старалась привлечь внимание, разбудила служанку в соседнем помещении… И в тот миг, когда тот изверг пытался выволочь её наружу, она из последних сил зацепилась за дверь, не давая ему перешагнуть порог…
По ладоням Вэй Шао стекали холодные капли пота. Грудь стиснуло — злость, ужас, бессилие, отвращение сплелись в нём в один тугой, ядовитый узел, готовый лопнуть в любую секунду.
Он молчал, но в этой тишине звенело напряжение — будто воздух вот-вот треснет, не выдержав тяжести того, что осталось несказанным.
Цзя Сы колебался. Говорить ли дальше? Но, подняв глаза, встретил его взгляд. Тёмный, жёсткий, неотвратимый — будто в этих глазах уже стоял немой вопрос. Он знал. И ждал. Только того, чтобы это было произнесено вслух.
Цзя Сы вздрогнул. Опустил голову, словно перед мечом, занесённым над шеей. И хрипло заговорил:
— На последнем издыхании… тот ублюдок вдруг распахнул глаза. Словно мертвец, решивший не уйти. Рванулся с земли, вцепился госпоже в ногу… держал так, будто нечеловеческая сила вселилась в него… — он сглотнул, — …а потом… с мёртвой усмешкой прошептал:
«Ты… прекрасна… умереть… у твоих ног… не жалею…»
И с этим — замер.
Повисла тишина. Та самая, от которой звенит в ушах. Будто сама ночь задержала дыхание.
Вэй Шао не шевелился. Будто вырезан из камня. Только пальцы медленно сжимались в кулаки, и вдруг послышался сухой, глухой хруст — скрежет костей, натянутых до предела.
Он не произнёс ни слова.
И всё же его молчание было страшнее любого крика.
Вспомнив приказ: «Ни единого слова не упусти», — Цзя Сы и думать не посмел утаить хоть что-то. Сердце сжалось, и, преодолев себя, он продолжил:
— В конце… случилось нечто неожиданное…
Фигура Вэй Шао застыла, как выточенная из чёрного обсидиана.
Цзя Сы едва слышно сглотнул, понизил голос и выдавил:
— Меня тогда рядом не было. Я не видел всего сам. Это рассказал заместитель Линь. Говорил, Чэнь Жуй получил с десяток стрел и упал. Когда всё улеглось, госпожа вышла. Видимо, хотела что-то у него спросить. Он был уже без признаков жизни. Госпожа… сжалилась. Велела выкопать яму, похоронить его целым — как человека.
Он запнулся.
— Кто бы мог подумать… — выдохнул он. — Линь только взялся за лопату — и вдруг… Чэнь Жуй пришёл в себя. Все растерялись. Он бросился… вцепился в госпожу. Зубами. В ногу. Сказал что-то… и лишь потом, окончательно, умер.
— Что он сказал?
Цзя Сы побледнел. Его губы дрогнули, но не издали ни звука.
— Что он сказал?! — повторил Вэй Шао, и в этом голосе было нечто леденящее, острое, как сталь.
Раздался крик. Рёв. Дикий, яростный — как если бы раскололось небо. Цзя Сы вздрогнул, лицо вспыхнуло, лоб моментально покрылся испариной.
— По словам Линя… кажется… он сказал… — голос сорвался, сжался до шёпота, — что госпожа… слишком… красива… и даже если ему суждено было умереть у неё под… — он задохнулся, — под телом… он бы и тогда… умер… с радостью… и без жалоб…
Цзя Сы наконец выдавил эту постыдную, до отвращения дерзкую фразу — ту самую, что, едва услышав, он больше не мог выбросить из головы. Щёки пылали, сердце колотилось как у загнанного зверя. Он опустил голову, не смея даже мельком взглянуть на лицо своего господина.
Вэй Шао застыл. На миг — всего лишь на миг — он словно превратился в мраморную статую. А затем — внезапно, с резким звоном — выхватил меч.
Острая, хищная волна воздуха ударила в лицо Цзя Сы. Следом раздался сухой, пронзительный треск — лезвие впилось во что-то твёрдое. Искры брызнули во все стороны.
Словно не чувствуя веса стали, Вэй Шао одним махом рассёк надвое каменного зверя, стоявшего у вторых ворот — древний охранник внутреннего двора. Каменная голова рухнула на землю с глухим ударом, покатилась, стуча по камню, и остановилась лишь спустя семь-восемь шагов.
Вокруг царила мёртвая тишина.
Воздух весенней ночи застыл, словно заклятый.
Цзя Сы стоял на коленях рядом с обезглавленным каменным зверем, боясь даже глубоко вдохнуть.
— Выкопай эту мразь… — голос Вэй Шао хрипел, будто каждое слово рвалось сквозь стиснутые зубы. — Я сам… изрублю его в клочья.
— Слушаюсь… — выдавил Цзя Сы.
Вэй Шао резко развернулся и, не оглядываясь, зашагал вглубь двора.
Цзя Сы, ещё недавно обливаясь горячим потом, теперь покрывался холодным — под одеждой всё насквозь промокло. Он не двигался, пока спина господина не исчезла за поворотом. Лишь тогда осмелился поднять глаза, бросил взгляд на отсечённую голову каменного стража — и наконец выдохнул. Долго и медленно.
…
Был уже самый конец апреля.
С того дня прошёл почти месяц.
Но Сяо Цяо всё так же не могла спать одна — по ночам рядом с ней оставалась Чуньнян. Тот испуг, что она перенесла тогда, сперва, казалось, начал отступать. Настроение у неё заметно улучшилось после того, как удалось найти Юаня, а успокоительное снадобье, которое она принимала несколько дней подряд, постепенно вернуло ей покой.
Но кто бы мог подумать — всего несколько дней назад, когда погода снова стала обманчивой, тёплая днём, холодная ночью, а в такие перемены особенно легко подхватить недуг — её снова настигли кошмары. Ночью она закричала во сне и не могла проснуться. К утру её начало лихорадить.
Чуньнян в панике бросилась звать лекаря, сама ухаживала за ней и не отходила ни на шаг. Лишь на второй день жар спал, да и то — с трудом. Но Сяо Цяо всё ещё не оправилась: слабость не отпускала, тело словно налилось ватой, ни желания, ни сил подняться.
Чуньнян и думать не смела покидать её. На ночь она постелила себе рядом, у кровати, и всё время оставалась при ней.
В тот вечер Сяо Цяо выпила лекарство. Снадобье оказалось сильным — вскоре её разморило, и она заснула раньше обычного.
Чуньнян вначале сидела рядом, возилась с шитьём — чинила старые наколенники, — изредка поднимала голову, чтобы посмотреть на спящую госпожу.
Ночь медленно углублялась.
Чуньнян велела служанкам разойтись по комнатам. Закончив шить наколенник, она положила иглу и нитки, размяла уставшую спину и уже собиралась лечь, как вдруг вспомнила — хотела завтра сварить для госпожи кисель из белых грибов, а про то, чтобы велеть кухарке замочить их с вечера, забыла.
Обернувшись, ещё раз посмотрела на Сяо Цяо — та спала крепко, ровно дышала, лицо было спокойно. Тогда Чуньнян тихонько приоткрыла дверь и вышла в коридор. Она сама пошла на кухню, выбрала грибы, залила водой, убедилась, что всё в порядке, и вернулась.
Закрыла за собой дверь, уже тянулась к засову — как вдруг…
Снаружи раздался звук шагов.
Поздняя ночь. Никто не имел права появляться во внутреннем дворе без особого вызова. Разве что случилось что-то срочное.
Но — шаги были тяжёлые. Мужские.
Чуньнян насторожилась. Хоть и знала, что у ворот днём и ночью несут стражу люди Цзя Сы, и что с тех пор, как случилось то… никто посторонний уже не посмеет сунуться — всё же в груди шевельнулась тревога.
Она приостановилась, прислушалась. Потом осторожно приоткрыла створку, оставив лишь тонкую щель, и взглянула наружу.
В коридоре мерцал фонарь. В его неровном свете по ступеням к самой двери быстро поднимался мужчина.
Это был Вэй Шао.
Чуньнян оторопела, но почти сразу на лице её вспыхнула радость. Быстро обернувшись к кровати, она убедилась: госпожа всё так же спокойно спит, дышит ровно. Тогда, стараясь не шуметь, она отворила дверь чуть шире и вышла навстречу. Увидев приближающегося Вэй Шао, подняла палец к губам, прося тишины, и мягким жестом повела его в сторону, подальше от освещённого входа. Лишь там, чуть склоняясь в поклоне, заговорила:
— Госпожа почивает… Я испугалась, как бы не разбудить её. Потому осмелилась задержать вас здесь. Прошу прощения, если это покажется дерзким — не из неуважения, лишь из заботы.
Вэй Шао взглянул на окна, за которыми ещё мерцал тёплый свет, и негромко спросил:
— Как она?
По его голосу, глухому, сдержанному, Чуньнян поняла: он знает. Знает всё.
— В тот раз… госпожа сильно перепугалась. Заболела. Сначала, казалось, идёт на поправку… Но на днях ночью её снова одолел страшный сон. Она кричала, не просыпаясь, а потом… начался жар. — Она запнулась. — Сейчас температура спала, но кашель остался, сил у неё нет, тело слабое. Сегодня выпила лекарство и уснула пораньше. До сих пор спит.
Она на мгновение замолчала, потом добавила, сдержанно, с уважением:
— Давно ли вы вернулись, господин?
Вэй Шао не ответил сразу. Он застыл на месте, словно на мгновение задумался или провалился в свои мысли. Лишь спустя пару ударов сердца негромко произнёс:
— Понял. Должно быть, тебе было непросто все эти дни. Иди, отдохни.
Сказав это, он повернулся и направился к двери.
Чуньнян торопливо окликнула его:
— Госпожа тогда и впрямь очень сильно испугалась. До сих пор… ночами спит неспокойно. Господин… пожалуйста, — она запнулась, но всё же договорила, — будьте с ней ласковы, осторожны. Не напугайте её снова…
Она поколебалась — но забота о госпоже перевесила всё прочее. Голос её прозвучал тихо, почти умоляюще.
Вэй Шао не ответил. Лишь едва заметно кивнул, подошёл к двери, приоткрыл её и неслышно вошёл внутрь.
…
Сяо Цяо спала беспокойно. Сон был прерывистый, поверхностный. Где-то в полудрёме у неё зачесалось в горле — она закашлялась, слабо, глухо, и от этого проснулась.
Не открывая глаз, чувствуя лёгкое напряжение внизу живота, она бессознательно пробормотала, голосом хрипловатым и не до конца осознанным:
— Чуньнян… мне… в уборную хочется…
В последнее время она и в самом деле… не могла остаться одна даже в купальне. Даже ночью — чтобы просто выйти по нужде — непременно просила Чуньнян дожидаться её у двери.
И вот сейчас, только начав бормотать, она вдруг осознала: ночь за полночь. Чуньнян за этот месяц и так не спала по-настоящему ни одной ночи, всё делала сама, без отдыха…, Наверное, впервые за долгое время та задремала по-настоящему.
Сяо Цяо потёрла глаза и, слегка поморщившись, уже собиралась потихоньку встать сама — не тревожа никого.
И вдруг — из-за её спины — подхватили две крепкие руки. Тихо, без усилия, как будто она ничего не весила, вытащили её из-под одеяла.
Это не могли быть руки Чуньнян.
У неё не было такой силы.
Не было… таких мужских ладоней.
Сяо Цяо застыла. В одно мгновение окончательно проснулась. Сердце в груди забилось с яростной силой. Ещё секунда — и она уже собиралась закричать, но прежде, чем успела раскрыть рот, рядом, у самого уха, прозвучал тихий, глубокий мужской голос:
— Это я. Я вернулся. Не бойся.
Этот голос… она знала.
Но этот тон — такой нежный, такой тихий — она слышала впервые.
Сяо Цяо медленно открыла глаза. Прямо над собой она увидела лицо Вэй Шао — он смотрел на неё, не отводя взгляда. Их глаза встретились. И не оторвались.
Добавить комментарий