На следующее утро Сяо Цяо проснулась с жаром — слабым, но ощутимым. Лоб был горячий, тело ломило. Весенний зной и ночные потрясения дали о себе знать. Чуньнян забегала с тревогой, поспешно отправив людей за лекарем и снадобьями.
Весь день Сяо Цяо ждала — ждала хоть каких-то вестей от офицера Линя, что отправился прочёсывать Луншань. Но к вечеру известий всё не было.
Гора Луншань была слишком велика, её рельеф — коварен, пересечён, покрыт зарослями. Без точных указаний, искать там человека было всё равно что ловить тень в тумане. Особенно если не знать, жив ли он, и где мог быть спрятан.
Найти мальчика по имени Юань до того, как истечёт отпущенное ему судьбой время… это требовало не только решимости — но и невероятной удачи.
Сяо Цяо была охвачена тревогой.
Заместитель Линь удвоил усилия: запросил подкрепление у всех четырёх городских застав, послал ещё одну волну людей на поиски.
Прошла ещё одна ночь.
И снова — ничего.
Сяо Цяо то засыпала, то просыпалась в холодном поту.
Тень Чэнь Жуя, его безумный взгляд, его предсмертная хватка — всё ещё жило в её теле, в её сне, в её коже.
Но сильнее даже этого был образ — тонкий, почти мимолётный — мальчика с ясными глазами, цянского юноши, которого она едва знала. Всего лишь случайная встреча, чужой народ, чужая кровь — и всё же…
Какая-то странная связь. Словно их дороги пересеклись не просто так. Как будто что-то держало её за руку и не отпускало.
Если они не найдут его…
Если он умрёт — не от когтей зверя, так от жажды, от голода, от одиночества…
Она чувствовала: не простит себе этого.
Она отправила Цзя Сы спасать его — и, да, сначала её мысль была о цянцах, о племени Бэйхэ, стоящем за спиной этого мальчика. Но теперь… теперь всё это отошло на второй план.
Сяо Цяо больше не думала о выгоде, о расчёте, о политике. Она только хотела, чтобы он был жив. И чтобы его нашли — пока ещё не поздно.
Наступил третий вечер. Небо постепенно темнело.
Тень за тенью ложились на плитку двора, и с каждым часом её сердце становилось всё тяжелее. Ожидание перешло в тишину, тишина — в горечь. И именно тогда, когда отчаяние стало почти невыносимым, наконец пришли вести.
Оказалось, что минувшей ночью Цзя Сы успел вернуться в город. Узнав о происходящем прямо у городских ворот, он не стал терять ни минуты — не заезжал во дворец, не явился с докладом. Он тут же развернулся и вместе с людьми направился прямиком в Луншань, чтобы лично подключиться к поискам.
И совсем недавно, буквально с час назад, он наткнулся на след.
У северного подножия горы, на одном из холмов, его внимание привлёк один из традиционных земляных курганов — типичный для этой местности гробовой холм, какие тут встречались повсюду.
Что-то показалось ему странным, и, пройдя мимо, он вдруг остановился — и вернулся обратно.
Приказал солдатам расчистить заросли и отвалить камни, перекрывавшие вход.
И именно там, в тесной сырой темноте, внутри открытого кургана, они нашли мальчика.
Он лежал, сжавшись в углу, без сознания. Бледный, истощённый, но — живой.
Рот мальчику был заткнут, руки и ноги — крепко связаны. Верёвки слишком долго не ослабляли, и потому на запястьях и щиколотках остались глубокие кроваво-синие борозды, будто врезанные в саму плоть.
Юаня немедленно доставили обратно в город.
Едва ему влили немного воды — он пришёл в себя.
После осмотра врача, за дело взялась Ся Гу: осторожно обмыла ему тело, сменила испачканную одежду, долго и терпеливо растирала озябшие руки и ноги, в которых едва теплилась жизнь.
Когда он смог проглотить немного жидкой еды, совсем ослабел — и вскоре провалился в тяжёлый, беспокойный сон.
Сама Сяо Цяо всё ещё чувствовала слабость в теле — жар ещё не отступил окончательно. Но сердце её было светло: тревога, державшая её всё это время, наконец спала.
Когда ей доложили, что генерал Цзя Сы стоит снаружи и просит аудиенции, чтобы принести извинения, она тут же велела впустить его.
Цзя Сы вошёл с лицом, полным раскаяния. Едва увидел госпожу, тут же опустился на колени:
— Прошу простить, молодая госпожа. Вся вина — на мне!
Сяо Цяо поспешно подошла и подняла его:
— Генерал Цзя, в чём же ваша вина? Ни в чём! Наоборот — вы заслужили великую похвалу. Это вы спасли мальчика. Вставайте же!
Цзя Сы всё равно чувствовал тяжесть на сердце.
В ту ночь, когда Чэнь Жуй прорвался во двор, он сражался против превосходящих сил. Но именно тогда — в суматохе — враг ускользнул, уводя с собой мальчика.
Узнали об этом лишь спустя некоторое время, и он, по инерции, продолжил преследование вперёд, не успев понять, что цель уже не там.
Он гнался больше ста ли, и лишь к следующему дню, под самый полдень, понял, что что-то не так.
Тогда и поспешил обратно в Цзиньян.
До такой степени упустить дело, довести до того, что госпоже пришлось пережить страшную ночь…
Цзя Сы как мог не чувствовать стыда?
— Кроме того, — продолжил он с поникшей головой, — я не сумел до конца уничтожить ту шайку. Те, кто сопровождал Дяо Мо, либо были убиты, либо пленены, но сам он… ушёл.
Он ускользнул.
Это вина моего бессилия. Я подвёл доверие молодой госпожи…
Он по-прежнему стоял на коленях, не поднимаясь.
Сяо Цяо отступила на шаг, вздохнула и с улыбкой покачала головой:
— Генерал Цзя, вставайте же. Не заставляйте меня чувствовать себя виноватой перед вами. Даже при сотне попыток всегда может закрасться одна ошибка. А тут и вовсе — не по вашей вине всё случилось.
Наоборот, я благодарна вам.
Она говорила с теплою искренностью:
— Именно благодаря вам, мы успели. Мальчик был на грани. Ещё одна ночь — и мы бы его потеряли.
Если уж говорить о заслугах — вы всё равно остались первым.
Она сделала паузу, затем, как бы невзначай, сменила тему, чтобы отвлечь его от самобичевания:
— Но всё же… любопытно. Почему вы вдруг решили, что искать нужно именно в кургане? Как вам пришло это в голову?
Она смотрела на него с живым интересом. Цзя Сы понял, что госпожа намеренно увела разговор — и, глубоко вздохнув, поднялся с колен, чтобы ответить.
Слова госпожи звучали мягко, сдержанно-ласково. Ни в голосе, ни в взгляде не было и тени упрёка. Цзя Сы, до сих пор словно стоявший под гнётом вины, наконец немного выдохнул, сердце его чуть отпустило.
— Призраков и духов следует уважать… но держаться от них подальше, — начал он сдержанно. — Та курганная могила стояла прямо у входа в гору, на виду. Потому-то заместитель Линь с людьми и проходили мимо не раз, но не придали ей значения. Никто и представить не мог, что Чэнь Жуй дойдёт до такого зверства — спрятать живого человека в гробнице.
— И я, признаюсь, тоже не думал об этом.
Он на миг замолчал, вспоминая.
— Но проходя мимо, я случайно заметил нечто странное: на камнях, сложенных у входа, был свежий надлом мха — будто кто-то совсем недавно их сдвигал. А трава перед холмом… слишком нарочно сгружена и уложена, как будто пытались прикрыть следы.
Это показалось мне подозрительным, и я подумал: вдруг… Вдруг именно здесь?
Он покачал головой:
— Решил не упускать. Приказал открыть — и угадал. Просто повезло. Недостоин я похвалы молодой госпожи…
Сяо Цяо только теперь поняла, как близко всё было к краю. И с каким вниманием, с какой чуткостью отнёсся генерал к мельчайшим признакам. Искренне восхитившись, она подошла ближе и с уважением лично подала ему руку, чтобы помочь подняться.
Когда Цзя Сы встал, она сказала:
— Генерал, не вините себя больше. Ибо впереди у вас — новая важная миссия.
Он тут же шагнул вперёд и, отбросив прочь усталость, с жаром в голосе воскликнул:
— Приказывайте, молодая госпожа! Даже ценой жизни — исполню!
Сяо Цяо кивнула:
— Когда мальчик немного окрепнет, я попрошу вас лично сопроводить его в Хуанчжун. Чем скорее он будет дома — тем лучше.
Прошло несколько дней. Когда силы к Юаню окончательно вернулись, он, в сопровождении генерала Цзя Сы, отправился в обратный путь — домой, в Хуанчжун, на земли племени Бэйхэ.
За это время Цзя Сы не сидел сложа руки. Он лично обследовал весь задний сад, досконально изучил ту самую подводную каменную протоку, что тянулась от пруда, — и велел замуровать её наглухо. Затем с отрядом обошёл весь внутренний двор женских покоев, проверил каждый закоулок, каждую трещину в стене. Все возможные уязвимости были устранены. Только убедившись, что теперь всё надёжно и спокойно, он позволил себе отступить.
Когда Юань уже был в пути, здоровье Сяо Цяо, прежде пошатнувшееся от страха и потрясения той ночи, постепенно пошло на поправку.
Но ночи всё равно оставались тревожными.
С тех пор, даже в знойную погоду, окна в её покоях больше не открывались. Створки плотно закрывались и запирались на засов. Летняя лёгкость уступила место сдержанной настороженности. А рядом каждую ночь лежала верная Чуньнян, не отходя от госпожи ни на шаг.
И всё же, когда Сяо Цяо писала письмо Вэй Шао, в нём не было ни слова о том, что произошло в ту страшную ночь. Ни о вторжении, ни о страхе, ни о болезни.
Она лишь спокойно сообщила, что по счастливой случайности ей удалось спасти юного наследника племени Бэйхэ — мальчика по имени Юань. И что он уже отправлен обратно, в добром здравии.
Если его возвращение поспособствует мирной миссии Гунсун Яна — это, по её словам, и будет для неё самой лучшей наградой.
После долгого и изнурительного пути, посланник Вэй Шао, Гунсун Ян, наконец достиг пределов земель племени Бэйхэ у реки Хуаншуй.
Эти края с древних времён славились своими густыми лесами, изобилующими птицей и зверем. Здесь испокон веков жили кяны — кочевники и охотники, скитавшиеся по горам и долинам.
Со временем, с ростом населения и усиливающимся соприкосновением с ханьцами, образ жизни цянов стал меняться. Всё больше племён переходили к оседлой жизни, к возделыванию земли.
Так было и с народом Бэйхэ. Под мудрым и твёрдым руководством старейшины Юань Вана, они за несколько десятков лет обосновались в долине, пустили корни, вырастили обширные поля и пастбища, и ныне насчитывали уже почти двести тысяч душ.
После Шаодан, они стали второй по численности группой среди цянских племён. Половину составляли молодые и крепкие мужчины — в мирное время они пахали землю и пасли скот, в военное — без колебаний брались за оружие. И славились своей отвагой.
Три дня назад, узнав, что Вэй Шао направил к ним посла, Юань Ван, несмотря на долгую болезнь, лично вышел навстречу. Больной, но неизменно прямой и достойный, он с почестями принял Гунсун Яна и устроил ему тёплый приём.
Гунсун Ян передал слова Вэй Шао: обещание доброй воли, мирного союза. Обет не вводить новых податей, не брать рекрутов силой, не насильничать над народом. Всё — по примеру древних, по трём простым законам. Ради этого он был готов принести клятву кровью.
Юань Ван, выслушав всё с должным вниманием и уважением, выражал приветливость и расположение, однако — на предложение о покорности и союзнических обязательствах — ясного ответа не дал.
Осторожность оставалась — и молчание всё ещё хранило смысл.
Гунсун Ян хорошо понимал: десятилетия отчуждения и взаимной вражды не растворяются за одну встречу. Сколько было мятежей, подавлений, взаимных обид и крови — лёд, сковавший сердца, слишком толст, чтобы растаять в одночасье.
Недоверие не развеять лёгкими словами.
Он не торопился. После того как преподнёс дары от имени Вэй Шао — в знак уважения к старости и заслугам Юань Вана — остался в стане Бэйхэ, терпеливо продолжая уговаривать.
Прошлой ночью, при свете свечей, они долго беседовали. Гунсун Ян говорил откровенно, не скрывая ни трудностей, ни намерений. И старый вождь, до того замкнутый, впервые открыл сердце — выслушал его без прежней настороженности.
В завершение той беседы Юань Ван лишь тихо сказал:
— Позвольте мне подумать ещё одну ночь. Утром ваы услышите мой ответ.
И вот, на рассвете, Гунсун Ян уже был на ногах, ожидая встречи.
Вечером старейшина не дал прямого ответа, но по выражению лица, по смягчившимся словам, по перемене в голосе — дипломат чувствовал: он близок к успеху. Почти уверен. Почти победил.
Но когда настал назначенный час… Юань Ван так и не вышел.
Гунсун Ян уже собрался выйти, как в шатёр поспешно вбежал один из сопровождающих и тревожно доложил:
— Советник, беда! Только что поступила весть — рано утром к старейшине Юань Вану прибыл гонец от племени Шаодан. Никто толком не знает, что он сказал, но вскоре после разговора вождь внезапно потерял сознание. Обстановка изменилась, похоже, что замышляется недоброе. Вам лучше немедленно покинуть эти земли! За те дни, что Гунсун Ян провёл среди Бэйхэ, он не сидел сложа руки — помимо уговоров, он успел наладить связь с одним из приближённых Юань Вана. Именно через него сейчас и пришло срочное предупреждение.
Два заместителя, сопровождавшие Гунсун Яна, переглянулись настороженно, их руки уже легли на рукояти мечей.
Но Гунсун Ян лишь немного задумался, а потом твёрдо сказал:
— Уйти — значит отказаться от всего, чего мы почти достигли. Если беда суждена, уклониться от неё не удастся. А раз уж я пришёл с открытым сердцем — должен и встретить то, что ждёт. Я сам пойду — и посмотрю, что случилось.
Он вышел из шатра и направился к главному лагерю, где находился Юань Ван.
После краткого ожидания его впустили. Но едва он переступил порог, как двое широкоплечих цянцев, стоявших у входа, резко шагнули вперёд, выхватили мечи и скрестили их перед ним, недвусмысленно давая понять: дальше нельзя.
Гунсун Ян поднял глаза и взглянул вперёд — туда, где за пологом едва различался силуэт старого вождя.
Юань Ван сидел, опершись на подушки, расшитые тонкой овечьей шерстью. Лицо — бледнее снега, под глазами — следы недавних слёз. Рядом стоял незнакомый мужчина с хмурым, насмешливым взглядом, направленным прямо на Гунсун Яна. Остальные же главы и старейшины племени Бэйхэ смотрели на посланца Вэй Шао с откровенной враждой.
Гунсун Ян удивился перемене настроений, но виду не подал. Он шагнул вперёд, голос ровен, спокоен:
— Я с утра ждал, надеясь услышать добрую весть от уважаемого вождя, но время шло — и весть так и не пришла. Потому решился сам прийти спросить.
При этих словах он спокойно отстранил клинок, направленный в лицо, и добавил:
— Вчерашний наш разговор с вождём был откровенным и чистым, до сих пор стоит у меня перед глазами. Но не пойму, почему же сегодня с рассветом вы встречаете меня холодной сталью?
Он перевёл взгляд на Юань Вана, но тот лишь нахмурился и молчал. Вместо него заговорил один из старейшин — суровый старик с густыми бровями, в голосе которого звенел гнев:
— И вы ещё смеете притворяться?! С первого дня, как вы ступили на нашу землю, я знал — ничего доброго ждать от вас не стоит! Вы, ханьцы, — мастера двойных слов. На языке у вас мёд, а в руке — кинжал! Ну чего с ним цацкаться? Убить — и дело с концом!
В ту же секунду вперёд шагнули несколько вооружённых воинов, грозно вздымая клинки.
Но сопровождавшие Гунсун Яна офицеры тоже вырвали мечи из ножен и встали перед ним, как щит.
— Кто осмелится поднять руку?! — грянул один из них. — Хоть один волос упадёт с головы нашего военного советника — вы навлечёте на себя гнев самого Господина хоу! А кто решится встать против Господина хоу — пусть вспомнит, чем всё обернулось для Чэнь Сяна из Бинчжоу! Спросите себя: вы сильнее него?
Эти слова отрезвили собравшихся. По другую сторону настала мёртвая тишина.
Гунсун Ян перевёл взгляд на лицо Юань Вана — оно стало ещё бледнее, почти пепельным.
Он сделал шаг вперёд, сдержанно, но искренне сказал:
— Уважаемый вождь, скажите откровенно: что произошло? Что вы услышали такого, что за одну ночь изменили своё решение? Я уже говорил: не потому Господин хоу прислал меня, что боится войны. Нет. Он хочет мира — ради покоя на границе, ради блага простого люда. Он стремится загладить несправедливости, допущенные прежними властителями Бинчжоу. Потому и прислал меня — с открытым сердцем, с чистыми намерениями. Я пришёл без обмана — прошу и вас не скрываться за молчанием. Скажите, что гложет вас!
Юань Ван наконец пошевелился. Медленно, с усилием поднялся на ноги и махнул рукой.
Воины с мрачными лицами подчинились: холодные лезвия опустились, клинки снова вернулись в ножны.
Юань Ван заговорил — голос его был хриплым, словно сломленным горем:
— Господин Гунсун… Мой внук… он уже погиб от рук ваших ханьцев! Эта кровь — непростительна. Если я не отомщу за него, как смогу смотреть в глаза предкам? Не вините меня — я не могу иначе! Вы, ханьцы, все из одной породы: обещания даёте легко, но слова свои не держите! Я один — пусть бы и погиб, не беда… Но я не посмею судьбу всего моего рода вновь отдать в руки лживых людей! Я и то был глуп, что вообще пустил вас в наш стан! Хватит. Я не стану вас мучить. Уходите. Хорошие намерения хоу Вэя… пусть он оставит при себе. Народ Бэйхэ не примет их!
Гунсун Ян был потрясён. На краткий миг он замолчал, затем ровно, со всей силой убеждения произнёс:
— Я понимаю, каково вам сейчас, вождь. Горе — неизмеримо. Я должен бы молча склонить голову. Но боюсь, вы стали жертвой обмана… Неужели вам не показалось странным, что весть о гибели вашего внука пришла именно сейчас? Позвольте спросить: кто сообщил вам об этом? Есть ли у вас точные доказательства? Если вы пожелаете — я готов помочь вам, найти правду, воздать по справедливости!
Но Юань Ван уже отвернулся. Лицо его налилось гневом:
— Хватит! Не тратьте слов! Ханьцам веры нет! Моё решение окончательное! Если не уйдёте сейчас — пеняйте на себя!
Казалось, успех был уже в руках — и вот всё рушилось в один миг.
Гунсун Ян понимал: всё дело в этом незнакомом, внезапно появившемся цянце, чьё влияние на Юань Вана, судя по всему, было роковым.
Он не хотел сдаваться, не хотел вот так просто уйти. В голове лихорадочно рождались мысли, он колебался, и вдруг снаружи послышались торопливые шаги. За ними — крик, пронёсшийся от входа в стан до самого шатра:
— Вождь! Молодой хозяин вернулся! Он жив! Молодой хозяин вернулся!
Гунсун Ян обернулся. Вдалеке он увидел стройного юношу с тонкими чертами лица — в одежде ханьского покроя, окружённого радостной толпой.
Юноша быстро приближался. Рядом с ним шагал… ханьский военный.
Гунсун Ян глядел пристальнее — и не поверил глазам. Это был генерал Цзя Сы!
Он был ошеломлён.
Если этот юноша и впрямь тот самый внук Юань Вана, о гибели которого шла речь — тогда появление его сейчас было настоящим чудом.
А значит, надежда ещё жива.
Но… как вышло, что Цзя Сы сопровождает его? Что случилось? Как всё обернулось?
Гунсун Ян стоял, не в силах вымолвить ни слова, — в душе бурей бушевали удивление и догадки.
А в это время Юань Ван, словно громом поражённый, издал протяжный вздох, а затем, не веря собственным глазам, с искажённым от счастья лицом бросился вперёд.
Он распахнул объятия, стиснул подбежавшего юношу так крепко, словно боялся, что тот исчезнет, как мираж.
А затем заплакал — по-мужски, по-старчески, навзрыд, не стесняясь ни людей, ни своего положения.
Вокруг взорвалась радость. Люди племени Бэйхэ вскинули руки к небу, закричали от счастья.
Некоторые упали на колени и благодарили духов.
Когда волнение немного улеглось, юноша что-то сказал на ухо своему деду.
Юань Ван отпустил внука, резко повернулся к Гунсуну Яну, и, не медля ни мгновения, впал в глубокий поклон.
Седой вождь, ещё недавно исполненный упрёка, говорил уже совсем другим голосом:
— Господин Гунсун, простите мне моё неразумие! Я был ослеплён горем…
— Я узнал: супруга хоу Вэя спасла моего внука! Это — великая добродетель, это — жизнь, дарованная вновь!
Он выпрямился и произнёс твёрдо, с достоинством:
— Отныне я, Юань Ван, принимаю предложение хоу Вэя! — Мы, племя Бэйхэ, с этого дня — в союзе с ним. Клянусь кровью, клянусь перед людьми и богами: если нарушу присягу — пусть кара настигнет меня и весь мой род!
Добавить комментарий