Цзя Сы стоял, не шелохнувшись, и долго не отвечал. Сяо Цяо обернулась и велела Чуньнян отвести госпожу Ся и помочь ей переодеться и умыться. Когда возле неё остался только один Цзя Сы, она спокойно спросила: — Почему вы не исполняете мой приказ, генерал Цзя?
Цзя Сы поспешно поклонился: — Прошу не гневаться, госпожа. Я не осмелился ослушаться. Но господин хоу повелел мне хранить вас как зеницу ока. Если я оставлю вас ради погони за одной цянской девушкой, и вдруг с вами что-то случится — за такую вину и смерть будет недостаточным искуплением. К тому же…
Он замялся.
— Она одна, прибыла с Янцю сюда — всего-то чуть больше ста ли, но всё же вызывает подозрение. Все её слова — лишь её же пересказ. А если это ловушка? Если я уйду, а это поставит вас под угрозу?..
Сяо Цяо слегка улыбнулась и кивнула: — Осторожность генерала вполне обоснована. Однако скажите мне, заметили ли вы ноги госпожи Ся? Несколько дней назад, когда она уходила, на ней была обувь. А когда вернулась — волосы спутаны, лицо в грязи, одежда порвана. На одной ноге вообще не было сандалии, а стопа вся в ссадинах и кровавых волдырях. У большого пальца ноготь и вовсе содран. Очевидно, путь был непрост.
Она ненадолго замолчала и добавила: — Я также наблюдала за её лицом. В её тревоге нет притворства, а взгляд — прямой, без следа страха или неискренности. Всё говорит за то, что она говорит правду. Потому я скорее поверю ей, чем нет.
Цзя Сы ахнул: — Вот как! Простите, госпожа, ваша проницательность — не сравнить с моей. Я и не заметил всего этого. Если эта цянская девушка действительно сумела вырваться и вернулась, чтобы предупредить, а тот юноша — всего лишь внук какого-то местного вождя, то его жизнь, конечно, не может сравниться с вашей. Позвольте, я пошлю людей в погоню — чтобы его спасти?
Сяо Цяо покачала головой: — Его ценность куда выше, чем вы себе представляете. Мне не удобно говорить больше. Неважно, правду ли говорит цянская девушка или нет — вы должны отправиться сами. Лично. Если всё подтвердится — любой ценой верните его назад!
Последние слова она произнесла чётко, твёрдо, как удары по камню: — Любой. Ценой. Верните его. Назад.
Цзя Сы остолбенел.
Сяо Цяо смягчила голос, но взгляд остался таким же решительным: — Вы, быть может, не знаете всей подоплёки. Дело это слишком важное. Я хотела было послать гонца к господину хоу, чтобы он сам принял решение. Но, думаю, Дяо Мо уже понял, что госпожа Ся сбежала, и наверняка ускорит отъезд. Пока передадим письмо и дождёмся ответа — всё будет кончено.
— Я слышала, генерал, что вы прежде служили в Тигрином полке и прославились не только храбростью, но и искусством преследования. Потому и прошу: ступайте сами. Верните юношу. Пусть судьба будет благосклонна, и вы сумеете спасти его.
— Когда господин хоу узнает об этом, он непременно запомнит вам эту заслугу.
Такая прекрасная госпожа, возложившая на него столь глубокое доверие… Когда Цзя Сы встретился взглядом с Сяо Цяо, сердце его забилось сильнее, кровь закипела. — Госпожа, не тревожьтесь! Жизнью своей отвечу за исполнение! Возьму с собой сотню воинов, оставлю четыреста на охрану — все указания передам своему заместителю. Прошу вас не покидать двор без нужды. Ждите от меня вестей!
Сяо Цяо мягко улыбнулась: — Ступайте, генерал Цзя. Я буду ждать добрых новостей.
Цзя Сы, охваченный пылающим рвением, немедленно принял приказ. Выйдя, позвал заместителя, подробно передал ему распоряжения по охране, после чего уведомил гарнизоны четырёх городских застав — и, взяв с собой цянскую девушку Ся Гу, немедленно выступил в сторону Шанцзюня по следу.
Два дня назад, ранним утром, как только обнаружили побег Ся Гу, Дяо Мо немедленно отправил людей по её следу. Но поиски ни к чему не привели, и он решился свернуть на боковые тропы, чтобы как можно быстрее доставить Юаня в Шанцзюнь.
Прошлой ночью отряд двигался почти до полуночи, наугад остановившись в безымянном месте лишь на короткий привал. Немного вздремнув, снова двинулись в путь — и шли без остановки до самого вечера. Люди были изнурены, кони выбились из сил.
Но для Дяо Мо, с его привычной стойкостью, такие тяготы — не более чем пыль на дороге. Однако не все в отряде обладали тем же терпением.
Шедший рядом с ним генерал Чэнь Жуй, подчинённый Фэн Чжао и один из «Разящих варваров», не выдержал и начал громко ворчать, сопровождая свои слова бранью.
Дяо Мо знал, с кем имеет дело. Чэнь Жуй — сын некогда грозного наместника Бинчжоу Чэнь Сяна, за свою женственную и изысканную наружность получивший прозвище «Нефритовый демон».
Прошлой осенью, когда Чэнь Сян потерял Бинчжоу, пошли слухи, что он бежал на юг, к Цао Цзиню в Хэдуне. Весной, собрав войско, попытался вернуть утерянное, но был остановлен Вэй Шао у Шанданя.
В том походе Чэнь Сян потерпел окончательное поражение, надежда на возвращение была потеряна. Вскоре после этого он умер от скорби и болезни.
Чэнь Жуй, с жалкой остаточной дружиной — меньше тысячи человек — отправился на запад, искать прибежище у военачальника Лянчжоу Фэн Чжао.
Лянчжоу граничил с Бинчжоу, и прежде между Фэн Чжао и Чэнь Сяном нередко вспыхивали конфликты. Но теперь, когда Чэнь Жуй явился просить приюта, заявив, что у него с Вэй Шао — вражда не на жизнь, а на смерть, Фэн Чжао принял его. Правда, пожаловал всего лишь пустой титул — «Разящий варваров», без реального веса.
Чэнь Жуй, раздавленный неудачами, униженный поражением от рук Вэй Шао, тяготился своим положением. Горечь внутри разрасталась, характер становился всё более мрачным и вздорным.
Последние дни, когда Дяо Мо гнал отряд в изнуряющем темпе, Чэнь Жуй скрежетал зубами. Сейчас, с пустым желудком, вспоминая разгульные деньки юности, когда он был любимцем судьбы в Бинчжоу, его злость достигла предела.
Он резко осадил коня, повернулся и зло крикнул Дяо Мо: — Почему ты так трясёшься над этим ягнёнком? Говорю тебе, лучше бы сразу перерезать ему глотку, башку — на пику, и отправить старику. Под именем Вэй Шао — пригрозить. Уверяю тебя, старик сам прибежит с войском! Зачем, спрашивается, мы так убиваемся в дороге?
Дяо Мо взглянул на него холодно: — Генерал, вы заговорили не о том. Думаешь, старый цянский вождь и впрямь клюнет на такую дешёвую удочку? И потом… — он чуть прищурился. — Когда Фэн Чжао звал меня в союз, он пообещал: все решения будут за мной. Только потому я и согласился на совместные действия. Или вы, генерал, теперь стоите выше самого Фэн Чжао?
Слова Дяо Мо задели Чэнь Жуя так, что тот едва не поперхнулся от злости. Белое, почти жемчужное лицо залилось краской. Но, как говорится, под крышей чужого дома не до гордости — приходилось глотать обиду. Хоть и скрипел зубами, ничего возразить не смог и вынужденно проглотил оскорбление.
Прошли ещё с добрый десяток ли, пока, наконец, в стороне от дороги, на краю заброшенного поля, не показался покосившийся земляной храм. Чэнь Жуй тут же заявил, что на сегодня с них довольно — здесь и остановятся.
Дяо Мо собирался двигаться дальше. Но, увидев, как Чэнь Жуй уже спешился и зашёл внутрь, на миг замер в нерешительности. Подумав, он хмуро взвесил ситуацию: даже если Ся Гу и правда вернулась с вестью, далеко не факт, что супруга Вэй Шао сразу же отправит погоню. А даже если и отправит, вряд ли их догонят: за два дня они уже сильно оторвались от Цзиньяна, да ещё и шли потайными тропами.
Всё это, в конце концов, лишь одна ночь отдыха. Но если настаивать на продолжении пути, этот Чэнь Жуй, со своим склочным нравом, может устроить переполох. Он и в Бинчжоу славился как человек, с которым лучше не спорить. А сейчас у него ещё и пара верных людей при себе — мало ли чего выкинет. После раздумий Дяо Мо сдержал раздражение, махнул рукой и приказал людям спешиться. Отряд устроился на ночлег у заброшенной обители.
Той ночью Чэнь Жуй улёгся прямо в сухую траву. Сначала усталость взяла своё — он быстро заснул и даже захрапел. Но в самую глухую пору, когда ночь сдавливает грудь, а тишина оглушает, он проснулся. И больше не смог сомкнуть глаз.
Прошлое, словно наваждение, вернулось — яркими обрывками и ядом под сердцем. Он вспомнил, как в тот день чудом остался жив. Не иначе как небо его пощадило, оставив для чего-то большего. А если однажды он исполнит своё заветное — отомстит Вэй Шао, убьёт его, отнимет у него ту женщину… Какой будет это восторг? Какая будет сладость триумфа?
Перед внутренним взором всплыла она — барышня Цяо, с её нежным, выразительным лицом, способным быть и ласковым, и гневным, как лепестки лотоса на ветру. Мысль опьяняла. Он уже почти чувствовал её дыхание, когда вдруг — как холодное лезвие — в голову врезалось напоминание: он теперь уже не тот. Он — изломанный, опозоренный. Даже если она будет рядом, что он сможет ей дать?
Нет большей муки на свете.
Для мужчины, чей рост — семь чи, нет большего унижения, чем жить в этом мире, зная, что ты — нецелое существо.
Боль, словно яд, расползлась по жилам. Чэнь Жуй ворочался с боку на бок, не в силах унять тоску. И вдруг… в сердце зародилась мысль. Сначала — тень, потом — идея. И наконец — чёткий план.
Фэн Чжао с самого начала и не думал принимать его всерьёз — бросил, как подачку, жалкий титул, будто нищему кость. Раз так… почему бы не воспользоваться случаем? Похитить этого цянского мальчишку, сделать его своей картой — в своих руках. Заставить Бэйхэ выступить. А потом — вперёд, с цянским войском, прямо на Вэй Шао! Пусть сгорит всё — сам он, враг, эта жизнь… Лишь бы не прозябать в этом позоре — ни живой, ни мёртвый, ни мужчина, ни тень от него.
Решившись, Чэнь Жуй тихо открыл глаза и скосил взгляд. Мальчишка — связанный по рукам и ногам — лежал в углу храма. Люди Дяо Мо, раскинувшись где попало, спали мёртвым сном, кто сопел, кто храпел. Сам Дяо Мо сидел у входа, не сомкнув глаз — то ли караулил, то ли просто не доверял никому.
Нет подходящего момента. Пока.
Чэнь Жуй лихорадочно размышлял, и вот — нашёл решение. Притвориться, будто вышел справить нужду. Обойти развалины снаружи, поджечь старые балки, вызвать панику — и в суматохе увести мальчишку. Всё просто.
Он уже начал приподниматься, готовясь подняться и исполнить замысел, как вдруг… что-то насторожило слух.
Снаружи, за стенами храма, словно бы раздались приближающиеся шаги. Быстрые, приглушённые, но несомненно человеческие.
Он резко сел, затаив дыхание.
Дяо Мо, сидевший у входа, тоже насторожился. В следующее мгновение он перекатился на ноги и громко крикнул внутрь:
— Вставайте! Кто-то приближается!
Сонные воины рывком вскочили, руки метнулись к оружию. Тишина ночи в одно мгновение наполнилась тревогой.
Разбуженные криком, все вскочили как по команде. Схватив оружие, ринулись наружу. В тот же миг снаружи раздался громкий, ровный топот — чёткий, как удары барабана.
Тьму вокруг полуразрушенного храма внезапно разорвали десятки факелов. В огненном зареве, будто из ниоткуда, перед входом выстроился строй солдат. Во главе — на вороном коне — мчался Цзя Сы. Он резко осадил коня, выхватил меч и, указывая им прямо в лицо Дяо Мо, громко выкрикнул:
— Ты — Дяо Мо? Немедленно выдай цянского мальчишку! Иначе — убьём без пощады!
Сердце Дяо Мо дрогнуло. Он сразу понял — это, без сомнения, люди жены Вэй Шао. И не ожидал, что они и вправду настигнут их так скоро.
Быстрым взглядом окинул противника: их было более сотни. А с его стороны — и с Чэнь Жуем вместе — не наберётся и двух десятков. Силы явно неравны.
Но просто так отдать мальчишку? Это было бы не в его духе.
Он уже принял титул вождя. Он не за себя держался, не за жизнь свою — а за свободу и надежду своего измученного народа. И страх смерти был ему чужд.
Он выхватил нож с пояса. Не сказав ни слова, шагнул вперёд и встал рядом с подоспевшим Цзян Мэном и другими воинами, плечом к плечу, преградив проход у храма.
Холодно глядя в глаза Цзя Сы, он произнёс:
— Хочешь мальчишку? Хорошо. Пройди… через наши трупы.
Цзя Сы на миг опешил от столь яростного отказа, но тут же резко вскинул подбородок: — Уважаю тебя за мужество! Я не тот, кто станет хвалиться числом, и не ищу победы давлением. Но я пришёл по приказу госпожи, чтобы вернуть цянского мальчишку. Не забывай, ты сам обещал ей — передать его невредимым. Нарушил слово — пеняй на себя. Не жди, что я стану говорить по-хорошему!
Дяо Мо усмехнулся, глаза его блеснули мрачным огнём: — Та госпожа супруга Вэй Шао — редкая женщина. Мягкая, добрая, словно вода. Но вы, остальные ханьцы — обманщики, жадные, хитрые. Да, я нарушил слово. Но совесть моя чиста! Хочешь сражаться — вперёд. Думаешь, я испугаюсь?
Цзя Сы коротко взмахнул рукой — и солдаты сомкнули ряды, сомкнув кольцо и пошли в наступление.
Хотя воины Цзя Сы числом превосходили врага, Дяо Мо и его спутники были настоящими бойцами. Они дрались с отчаянной решимостью, презрев страх смерти. Мечи звенели, копья вспарывали воздух — вмиг перед храмом вспыхнул бой, в котором никто не щадил ни себя, ни врага.
В этом хаосе, в грохоте стали, Чэнь Жуй тоже выкрикнул приказ: — Вперёд! Помогаем им! — подгоняя своих людей в сражение.
Но сам он, шаг за шагом, начал отступать назад. Его глаза бегали, движения были осторожны, и, дойдя до глубины храма, он вдруг резко обернулся, взмахнул ногой — и с треском вышиб сгнившую деревянную раму окна.
Рывком схватив связанного Юаня, он с усилием выволок его к окну и, стиснув зубы, перекатился наружу, утащив мальчишку за собой в темноту.
Увидев, что мальчишка начал яростно вырываться, Чэнь Жуй без колебаний ударил его рукоятью меча по затылку. Тот беззвучно обмяк. Чэнь Жуй перекинул тело себе за спину, тихо подкрался к стойлу, где были припасены кони, вскинул мальчика на седло и сам ловко вскочил вслед. Оглядевшись, направил коня в обход храма, сжал бока — и, скрывшись под покровом ночи, вырвался прочь.
Он гнал без передышки десятки ли, пока дыхание самого не стало рваным, а конь под ним не зафыркал, выбрасывая пену. Только тогда он позволил себе перевести дух. Остановился, соскочил на землю. Жеребец тяжело дышал, дрожал всем телом.
Чэнь Жуй прислонился к седлу, слегка улыбнулся. Удалось. Пока другие месили грязь в той бойне, он ушёл. Да ещё и с тем самым мальчишкой, которого, по всей видимости, все так яростно хотели вернуть.
Он был доволен собой — в глубине души, до оскомины. Вот оно — настоящее счастье: ускользнуть от судьбы, схватить то, что другим не по зубам. Теперь, если передаст юношу Бэйхэ, заставит его поднять цянское войско — он сможет обрушиться на Вэй Шао, сжечь всё, что тот любит, сровнять с землёй его опору.
Дыхание постепенно выровнялось, вокруг уже начинало сереть. Он собрался с силами, взял повод, собираясь ехать к Хуаншуй, в земли Бэйхэ. Но вдруг… замер.
Мысли внезапно вернулись к словам, услышанным ночью у ворот храма.
Он всегда считал, что барышня Цяо — в Ючжоу, во владениях Вэй Шао. Это был его дом, его крепость. Именно поэтому, как бы он ни ненавидел врага, никогда не думал сунуться туда. Там — была стена, за которой ему не место. Там — Вэй Шао был недосягаем.
Но… если всё, что он подслушал, верно… Она не в Ючжоу.
Она здесь.
Он и подумать не мог, что Вэй Шао взял свою молодую жену с собой в Цзиньян.
Барышня Цяо … в Цзиньяне. А сам Вэй Шао — несомненно, сейчас в Сихэ.
Мысль ослепила Чэнь Жуя, и он на миг застыл, уставившись в сереющее небо. В его голове вдруг родилась идея — дерзкая, как удар хлыста, и такая изощрённо прекрасная, что у него перехватило дыхание.
А что, если… воспользоваться случаем и пробраться обратно в Цзиньян? У него на руках — цянский мальчишка. Почему бы не сделать из него приманку?
Если он сумеет заманить барышню Цяо и взять её в плен — тогда… тогда никакие цянские войска будут уже не нужны. Такая женщина — куда острее меча, куда надёжнее армии.
А главное — это будет месть. Настоящая. По-настоящему сладкая.
В сознании снова всплыло её лицо: живое, чувственное, то игривое, то гневное — слишком живое, чтобы забыть. Мысль, что она может оказаться в его руках, так близко… почти осязаема… — хлынула жаром по телу. Он вдруг ощутил, как что-то в нём, давно уже мёртвое, шевельнулось. Будто откуда-то из глубины, откуда не ждал, поднялся забытый зов. Он вздрогнул — и вся его фигура наполнилась каким-то зловещим возбуждением.
Мужское естество, доселе зарытое под слоями обиды и боли, вдруг будто вернулось. Его распирала чёрная решимость. Не колеблясь больше ни секунды, он круто развернул коня и, хлеща поводьями, помчался обратно — в сторону Цзиньяна.
Добавить комментарий