На следующее утро Вэй Шао превратился в настоящего мягкотелого шелковичного червя.
С самого раннего утра к нему по очереди наведались Гунсун Ян, Ли Чун, Чжан Цзянь и Вэй Лян.
Сяо Цяо поначалу не знала, куда себя деть — всё терзалась: неужели кто-то из них мог… слышать? Но, к её облегчению, все вели себя как ни в чём не бывало. Гунсун Ян держался по-прежнему вежливо и тепло, с неизменной доброжелательной улыбкой. А трое генералов, воспитанные Вэй Шао и живущие, кажется, по его же лицевому уставу, — были суровы, собраны, глядя строго вперёд, называли её «госпожа» и вежливо обменялись парой дежурных слов. Словом, всё выглядело… безупречно.
Сяо Цяо понемногу оттаяла.
При них Вэй Шао вёл себя как настоящий военачальник: спина прямая, глаза горят, сражает всех словом и шуткой, будто и не лежал ещё ночью с горячкой и не…
Но стоило последнему гостю выйти за порог, как вся его героическая осанка тут же рассыпалась. Он мягко осел ей на плечо, стал вялый, словно тающий рисовый пирожок — весь из себя измождённый, измятый, будто раздавленный собственной страстью.
Сяо Цяо испугалась не на шутку, мигом подхватила его и уложила обратно.
Но стоило ему коснуться подушки, как он тут же прильнул к ней, уткнувшись носом в изгиб её шеи, и цепко обнял, не желая отпускать ни на шаг.
Сяо Цяо с усилием вывернулась из его рук, села прямо, нахмурилась и строго сказала:
— У вас рана ещё толком не зажила, вам полагается отдыхать и беречься. Я пришла сюда, чтобы ухаживать за вами и помочь вам поправиться как можно скорее. Если вы ещё хоть раз попытаетесь вытворить такое — я просто уйду.
Вэй Шао, что ночью был как разъярённый тигр, с утра стал мягкотелым — и это было и в шутку, и впрямь оттого, что сил, похоже, поубавилось.
Он и сам знал, что не следовало так срываться — тем более в его состоянии. Гунсун Ян, уходя тогда вечером, тоже, видно, что-то заподозрил — и уж очень тактично обмолвился о важности «режима покоя».
Но что он мог поделать? Вчера, как только увидел её, всё в нём вспыхнуло — как сухая трава в пору засухи. И удержаться он не смог.
Сейчас, глядя на неё, серьёзную, с сердитой складкой меж бровей — он не злился. Наоборот. Всё внутри него как будто оттаяло. Это её недовольство, этот тон — странным образом грели. Он даже будто почувствовал себя… любимым.
Но — он всё же знал меру. Поэтому больше не стал её дразнить. Кивнул, смиренно признал вину.
Сяо Цяо видела, что он, наконец, притих. А в глазах — синие круги, след ночного безумия. В груди сжалось от жалости. Всё-таки, как бы он ни вёл себя порой, он был ранен, ослаблен — и, чего уж там, измотан. И она не могла на него сердиться.
Поэтому с этого момента стала заботиться о нём ещё внимательнее. С нежностью, с терпением, со всей той лаской, которую так редко позволяла себе раньше.
В последующие дни Вэй Шао либо разбирал свитки с военными картами, либо полулежал на походной циновке, с полуопущенными веками, лениво прислушиваясь к шагам за ширмой. А за ширмой всегда была она — Сяо Цяо. Красота у лампы, мягкий шелест шелка, тонкие пальцы, подающие отвар, прохладная рука на лбу. Он впервые понял, как можно ничего не делать — и быть безмерно счастливым.
Если бы её присутствие могло стать вечностью — он бы охотно забыл про весь мир.
Он был молод, тело его быстро поправлялось: вовремя поданные лекарства, покой, полное воздержание — и тёплое сияние её присутствия сделали своё дело. Болезнь отступала. И хотя желания всё ещё сжигали изнутри, он больше не настаивал — достаточно было просто держать её за руку.
Но… он не был человеком, которому позволено жить в тени счастья.
Всё-таки это был военный лагерь. Она — хозяйка его дома, его сердце, но не солдат. Долго ей здесь оставаться было бы небезопасно. И как назло, именно в этот день прибыл гонец, измученный, весь в дорожной пыли: Фэн Чжао, глава Лянчжоу, начал движение. Его войска тянулись к западной границе. К Сихэ.
Тишина в лагере сменилась гулом: словно натянули тетиву.
И в тот же день Вэй Шао лично повёз Сяо Цяо прочь от военной зоны. Они ехали бок о бок, он — верхом, она — в повозке. Он не сводил с неё глаз, будто запоминал каждый изгиб её силуэта под тонкой вуалью.
Они проехали почти сто ли. Только когда она в третий раз мягко, но твёрдо попросила его остановиться, он натянул поводья. Долго стоял на дороге, следя, как повозка тает в дорожной пыли.
Лишь когда её не стало видно, он разворотил коня и без слов, не оборачиваясь, умчался прочь.
Сяо Цяо, под надёжной охраной Цзя Сы, вскоре беспрепятственно вернулась в Цзиньян. А за её спиной — будто осталась не только граница военного лагеря, но и клочок сердца того, кто смотрел ей вслед.
Цзиньян по-прежнему дышал покоем.
На улицах — людской поток, повозки, гомон, запах свежих лепёшек и шелков. Никто бы и не подумал, что всего в нескольких сотнях ли, в округе Сихэ, уже стягиваются войска, и над равнинами сгущается предгрозовая тишина.
Но Цзя Сы, назначенный Вэй Шао лично охранять молодую госпожу, не позволял себе ни на мгновение расслабиться. По его приказу пятьсот отборных солдат были размещены по периметру северной канцелярии, сменяясь в дозоре и днём и ночью, не оставляя ни единой слепой зоны.
Сяо Цяо, утомлённая дорогой, в ту ночь едва дотянула до ужина и легла раньше обычного.
Утром проснулась поздно, когда солнце уже играло золотом на ставнях. Едва поднявшись и переодевшись, она услышала за дверью шаги — в комнату почтительно вошёл управитель склонился и доложил:
— Госпожа, у ворот стоит человек. Говорит, он из рода того мальчика, которого вы в тот день выкупили на рынке. Просит разрешения увидеться и забрать его с собой.
Сяо Цяо немного удивилась. — Родственник? — переспросила она и, помолчав, велела: — Пусть подождёт в передней. И позовите Юаня.
Юань — так назвался мальчик, в тот день — вскоре появился.
Его шаг был ровен, взгляд спокоен, одежда чистая, лицо — свежее. Он низко поклонился, уважительно произнеся:
— Молодая госпожа.
Сяо Цяо некоторое время молча смотрела на него. С того дня прошло не так уж много, но теперь перед ней стоял уже не измождённый пленник, а юноша — сдержанный, тихо гордый, будто знающий себе цену.
Его рана полностью зажила. За прошедшие дни управитель заметил, что госпожа явно проявляет к этому мальчику особое внимание, и потому не стал нагружать его никакой работой.
Юань, как всегда, с почтением склонился перед Сяо Цяо и произнёс:
— Молодая госпожа.
Сяо Цяо сдержанно улыбнулась:
— Управитель только что доложил: у ворот стоит кто-то, говорит, он из твоего рода и пришёл забрать тебя с собой. Пойдём, посмотрим, может, ты узнаешь его?
На лице Юаня промелькнуло волнение. Он поспешно кивнул и последовал за ней во внешнюю приёмную. Там, у самого входа, стоял молодой мужчина. Увидев его, Юань на миг замер — в глазах промелькнула тень удивления, а шаг его невольно остановился…
Дяо Мо ждал долго. И вот наконец послышались приближающиеся шаги. Он поднял взгляд — сначала в дверном проёме появилась пожилая служанка, остановилась, затем вслед за ней — молодая прислужница, за ней — тень аромата, шелест шёлка, и наконец, из-за створки двери вышли Юань и юная девушка.
Девушка была совсем юна — не больше пятнадцати-шестнадцати лет, — но уже облачена, как замужняя: на ней была роскошная одежда из пурпурного шелка, волосы уложены в зрелую причёску, в движениях — сдержанная грация. Но стоило ей поднять на него глаза — большие, ясные, сияющие, — как у Дяо Мо вырвался внутренний вздох. Он будто ослеп на миг, как если бы на него внезапно упала небесная звезда, рассыпавшись в искры.
Хоть в тот день на рынке эта женщина так и не открыла лица, он сразу узнал её: по росту, изящному силуэту и тем смутным чертам, которые запомнились сквозь тончайшую вуаль. Не было сомнений — перед ним стояла та самая, кто тогда скупила невольников цян. Та самая юная красавица, что теперь, вне всякого сомнения, и есть супруга Вэй Шао.
Он поспешно совладал с собой, отвёл взгляд от молодой женщины и обратил внимание на юношу, шедшего с ней. Увидев, как Юань остановился, глядя на него с заметным удивлением, мужчина едва заметно улыбнулся и кивнул ему, затем перевёл взгляд обратно на юную госпожу. Поклонившись с почтением, он сказал:
— Госпожа, примите моё почтение. Меня зовут Бо Лянь. Я ему дядя — двоюродный брат его отца. Несколько лет назад я переселился из Хуанчжуна в Цзиньян, теперь зарабатываю на жизнь торговлей. В тот день на рынке я тоже был там. Когда увидел его в толпе, сперва не посмел поверить — мы ведь были в разлуке столько лет. Но потом, когда узнал его точно, он уже оказался куплен вами. Конечно, встретить такую милосердную госпожу, как вы, — для него это великая удача и благословение.
Он немного помолчал, словно подбирая слова, и продолжил:
— Только я всё это время не находил себе места. У моего племянника остался лишь один старый дед. Два человека — он и старик — жили, поддерживая друг друга. Если он останется в рабстве, старик один не сможет выжить… Я не могу оставить всё как есть. Потому и разыскал вас. Прошу вас, отпустите его. Я готов заплатить в десять раз больше той цены, что вы за него отдали, — лишь бы вернуть племянника домой, к деду.
С этими словами он вытащил мешочек с деньгами, поднёс обеими руками и с искренним почтением преподнёс её вниманию.
Пока мужчина говорил, Сяо Цяо тоже внимательно разглядывала его. На вид он был чуть старше Вэй Шао, одет в простое ханьское платье, волосы уложены в традиционную ханьскую причёску и закреплены синей повязкой. Речь его была плавной, без акцента, глаза ясные, в чертах лица проглядывала сдержанная твёрдость. На торговца он не очень походил — скорее, выглядел как человек военного дела или знающий власть.
Когда он договорил, Сяо Цяо мягко повернулась к юноше:
— Он говорит, что он твой дядя. Это правда? Если да, и ты сам хочешь уйти с ним — я не стану мешать.
Юань взглянул на Дяо Мо, в глазах его скользнула тень сомнения, но он ничего не ответил.
Дяо Мо повернулся к Сяо Цяо и почтительно произнёс:
— Не сочтёт ли госпожа возможным позволить нам немного поговорить наедине?
Сяо Цяо кивнула. Он поблагодарил её, увёл юношу к дверям, огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, легко хлопнул Юаня по плечу и с доброй улыбкой перешёл на цяньский:
— Узнал меня? Два года назад, на шестидесятилетии твоего деда, я ведь сам приезжал с поздравлениями. Ты тогда всё время сидел рядом со мной.
Юань на самом деле с первого взгляда узнал его. Теперь он тоже перешёл на родной язык:
— Вожак Дяо Мо… откуда вы узнали, что я здесь?
Дяо Мо кивнул, взгляд его был тёплым, но серьёзным:
— Я прибыл в Цзиньян с несколькими спутниками по делам. В тот день на рынке случайно увидел тебя. Сначала не узнал — ты был измождён, изменился до неузнаваемости. Но потом всё же вспомнил. Хотел подойти, но ты уже ушёл с этой госпожой. Я не мог подойти сразу, начал разыскивать. Ты не знаешь… два месяца назад я навестил старейшину Юань Вана. Он рассказал, что ты бесследно исчез, и долго не может найти тебя. От тревоги он даже слёг, и послал людей искать тебя по всей округе. Кто бы мог подумать, что судьба забросила тебя так далеко? Потому я и пришёл — хочу выкупить тебя у этой госпожи и лично отвезти обратно, в Хуаншуй.
Юань, до этого момента ещё не до конца определившийся, при последних словах сразу встревожился. Услышав, что дедушка тяжело заболел из-за его исчезновения, он больше не мог колебаться. Обернулся, посмотрел в сторону внутренней залы, где осталась Сяо Цяо, и тихо сказал:
— Эта госпожа… у неё очень доброе сердце. Всех, кого она купила вместе со мной в тот день, она отпустила — кто хотел уйти, ушёл свободно. И меня она не держала. Просто… пока её не было, я не мог уйти самовольно. Я ждал, что она вернётся, и тогда попрошу разрешения. — Он взглянул на Дяо Мо, глаза его светились надеждой. — Вожак Дяо Мо, вы действительно отвезёте меня домой? Назад, в Хуанчжун?
Дяо Мо внимательно посмотрел на юношу, уголки губ слегка приподнялись в мягкой улыбке:
— Хотя Шаодан и Бэйхэ живут порознь, мы всё же единый народ — потомки общего предка Уи Юаньцзянь. Учитывая мою давнюю дружбу с твоим дедом, как же я мог, встретив тебя, остаться в стороне?
Юань больше не колебался. Опустив голову в знак благодарности, твёрдо произнёс:
— Благодарю вас, вожак! Я сейчас же пойду просить госпожу отпустить меня.
…
Сяо Цяо ждала недолго. Когда Юань вместе с тем мужчиной вошли в зал, она сразу заметила лёгкую красноту в его глазах и всё поняла — он хочет уйти. Не дожидаясь, пока он начнёт просить, мягко кивнула:
— Иди. Будь осторожен в дороге.
Тут же велела слугам позвать и ту девушку цян, что пришла с Юанем в тот день, — пусть отправляются вместе.
Юань, следуя за Дяо Мо, вышел за порог. У самого выхода он ещё раз обернулся. Его взгляд задержался на Сяо Цяо — в нём смешались благодарность и почти не скрываемая нежность, словно он навсегда уносил с собой свет, которым она однажды озарила его путь.
Дяо Мо вновь с почтением поклонился Сяо Цяо, торжественно выразил благодарность и в последний раз поднёс ей мешочек с деньгами.
Сяо Цяо велела Чуньнян принять его, сама же достала ровно ту сумму, за которую в тот день были куплены Юань и та девушка цян, — остальное вернула:
— Надеюсь, вы как можно скорее доставите его к родным.
Дяо Мо задержал взгляд на Сяо Цяо, затем низко склонился в глубоком поклоне и серьёзно произнёс:
— Я непременно запомню слова госпожи. Прошу не беспокоиться. Сказав это, он в последний раз посмотрел на неё, развернулся и вместе с Юанем и девушкой цян ушёл.
Сяо Цяо на самом деле уже успела заподозрить: Юань вряд ли был простым юношей из племени цян. По всему судя, происхождение у него было непростое. Однако, раз он сам не стал открываться, она тоже не стала задавать лишних вопросов.
То, как он тогда прикрыл собой ту девушку, невольно пробудило в её сердце то самое чувство, которое прежде вызывал в ней только младший брат — Цяо Цы. Именно из-за этой родственной, почти нежной интуиции она и отнеслась к нему с такой теплотой.
Что же до того мужчины, что пришёл за ним… Он говорил сдержанно, немногословно, но Сяо Цяо чувствовала: за его словами скрывается больше, чем простая торговля. Едва ли он был всего лишь купцом, как сам утверждал.
Но было очевидно: Юань и этот человек действительно были знакомы. А раз сам Юань выразил желание уйти с ним, Сяо Цяо не стала чинить никаких преград.
Она быстро оставила это дело в прошлом.
Мысли её вновь вернулись к Вэй Шао.
Пусть в самом Цзиньяне царила кажущаяся мирная и безмятежная обстановка, Сяо Цяо знала — на границе, там, где он, война могла вспыхнуть в любой момент.
Тем более что всё происходящее касалось не только Лянчжоу и Фэн Чжао, но и множества разрозненных цянских племён, среди которых шли тайные перетолки влияния и противостояний. Ситуация была опасно запутанной.
В городе оставалась одна из армейских частей, подчинённая Вэй Шао, но, как ей казалось, солдаты были слишком разномастные. Чтобы избежать возможных неприятностей, Сяо Цяо с самого первого дня после возвращения даже не переступала порог заднего двора. Всё своё время она проводила спокойно и тихо, оставаясь в глубине дома.
Но вот чего она точно не ожидала — так это того, что всего спустя несколько дней, в один из полуденных часов, вбежал управляющий с крайне взволнованным видом. Он торопливо доложил:
— Та девушка цян, что недавно ушла вместе с Юанем, вернулась! Сейчас она у ворот, стоит на коленях и умоляет о встрече с госпожой… Похоже, случилось что-то дурное.
Сяо Цяо удивлённо поднялась и без промедления велела:
— Сейчас же впустить её.
Управляющий, зная, что цянская девушка не говорит по-китайски, поспешил позвать слугу-переводчика.
Девушка ждала у входа, её лицо было тревожным, глаза — красные от слёз. Увидев Сяо Цяо, она сразу опустилась на колени, с глухим пух ударом коснувшись пола лбом, и быстро заговорила, слова срывались с её губ — скороговоркой, почти сбивчиво.
Слуга-переводчик склонился к уху Сяо Цяо, перевёл:
— Её зовут Ся Гу. Она не родная сестра Юаня, но с детства была его служанкой, прислуживала при нём с малолетства, потому они и близки, и он всегда звал её «старшей сестрой».
Юань, как оказалось, вовсе не простой юноша из народа цян — он внук самого Юань Вана, вождя племени Бэйхэ, живущего в Хуаншуй.
Полгода назад, возвращаясь домой вместе с ним, Ся Гу и Юань по дороге отстали от основного отряда и были захвачены шайкой охотников за живым товаром — тех, кто промышляет похищением цянцев и продаёт их в рабство. Так они и попали в неволю.
— Юань, — продолжил переводчик, — знал, что ханцы недолюбливают цянцев, и страшился, что, если кто узнает, кем он является на самом деле, это может повредить его деду и всему роду. Поэтому всё это время молчал, надеясь втайне найти возможность бежать. Так он и оказался здесь, в Цзиньяне.
Ся Гу замерла, а потом, будто выговорив главное, испуганно посмотрела Сяо Цяо, словно надеясь на её понимание.
Слуга запнулся, потом добавил:
— А тот человек… тот, кто пришёл за ними, сказал, что зовут его Бо Лянь, но на самом деле… это никто иной, как вождь народа Шаодан. Среди своих он носит титул Дяо Мо — что значит «несравненный в силе».
Народы Шаодан и Бэйхэ издавна поддерживали тесную связь, родственные узы между ними были прочны, а между Дяо Мо и старейшиной Юань Ваном, дедом Юаня , существовали давние личные отношения. Поэтому, когда в тот день Дяо Мо явился за мальчиком и поведал, будто старый вождь заболел от тоски по внуку, Юань, встревоженный и растроганный, без сомнений поверил ему. Он и представить себе не мог, что всё было ложью.
Ся Гу, стоя на коленях, дрожащим голосом передала: Дяо Мо вступил в сговор с какими-то ханцами, чьи имена и цели оставались неизвестными. Они хотели убить Юаня. Дяо Мо не позволил этого — между ними вспыхнула ссора, даже вспыхнул бой, и ханьцы, уступив, отступили… но Юань так и не был возвращён в Хуаншуй. Вместо этого его увезли куда-то в район Шанцзюня, в неизвестность.
— Я знаю, — с отчаянием проговорил переводчик, передавая за Ся Гу, — я знаю, что они не собираются возвращать его домой. Я это поняла. И тогда, когда остановились на ночлег, я… — она всхлипнула, — я соблазнила одного из воинов Дяо Мо, выманила ключ, усыпила его и сбежала, чтобы только успеть сюда, умолять госпожу спасти моего молодого господина!
Ся Гу не переставала биться лбом об пол, её слёзы сыпались градом, плечи тряслись от сдерживаемых рыданий. Грубо сшитое платье на ней было в пыли и грязи, длинные косы растрёпаны. Всё её существо источало мольбу и преданность.
Сяо Цяо стояла неподвижно, потрясённая услышанным. Слова Ся Гу врезались в сердце, как острые осколки льда. Она знала, что ситуация на западе крайне напряжённая, но не думала, что под личиной помощи может скрываться такая предательская интрига.
Она тихо выдохнула и опустилась рядом с Ся Гу на корточки, мягко положив руку ей на плечо. Голос её прозвучал спокойно, но твёрдо:
— Не плачь. Ты правильно сделала, что вернулась. Я выслушала всё. Теперь дело за мной.
Она и раньше догадывалась: парень по имени Юань вряд ли был простым юношей. Но то, что он — внук самого вождя племени Бэйхэ, стало настоящим потрясением.
В голове у Сяо Цяо всплыло другое событие, напрямую связанное с этим племенем.
За день до того, как Вэй Шао проводил её из лагеря и отправил назад в Цзиньян, из войска отбыл Гунсунь Ян. В тот день Вэй Шао почти ничего не сказал об этом. Только ночью, когда они лежали вместе и она, заботливо расспрашивая, поинтересовалась положением на фронте, он между делом упомянул: днём Гунсунь Ян направился в Хуаншуй. Цель — умиротворение племён, подчинение цяней через мягкую силу, переговоры.
А главной его целью были как раз племя Бэйхэ.
Сяо Цяо быстро велела Чуньнян помочь Ся Гу подняться, задала ещё несколько вопросов о маршруте Дяо Мо, и, узнав, что тот вместе с теми ханьцами двигался налегке, всего с десятком человек, на миг задумалась — а затем решительно велела позвать Цзя Сы.
— Возьми людей. Отправляйтесь немедленно. Следуйте за Ся Гу. Во что бы то ни стало — верните Юаня.
В её голосе не дрогнула ни одна нотка — и в ту же секунду весь дом наполнился тревожной суетой: седлали лошадей, снаряжали охрану, проверяли мечи и стрелы. Она сама стояла в глубине двора, держа Ся Гу за руку — крепко, уверенно. В этот момент не было ни госпожи, ни простолюдинки. Были две женщины, одинаково тревожащиеся за одного молодого, упрямого, но благородного мальчика.
Добавить комментарий