Пограничная земля — там, где сходятся Сихэ, Шанцзюнь, долина Хуаншуй и Лянчжоу, — давно стала узлом напряжения. Здесь пересекаются интересы цзяньшуйского наместника Фэн Чжао, племён Шаодан и Бэйхэ, да и прочих цяньских родов. К северу же — путь на земли хунну. Обстановка сложная, запутанная, а стычки — явление частое.
С того самого дня, как Вэй Шао захватил власть в Бинчжоу, первое, что он сделал — отправил войска в равнины Сихэ. Начал возводить оборонительные редуты, выстраивал заставы на двадцать ли в глубину. Оставил трёх полководцев — Чжан Цзяня, Ли Чуна и Вэй Ляна — охранять рубеж. Это ясно говорило о том, с каким упорством он намеревался удержать этот край.
Казалось, всё стабилизировалось. С середины прошлого года и до самой зимы в регионе царило относительное спокойствие.
Но с приходом нового года первыми нарушили тишину Шаоданцы: их конница внезапно вторглась в Шанцзюнь. К счастью, местные войска были в готовности и быстро отбили нападение. Серьёзных потерь удалось избежать.
Однако вскоре появились подозрения, что за нападением стоит Лянчжоу и лично Фэн Чжао.
И тогда Вэй Шао не стал ждать. Он лично прибыл из Ючжоу, чтобы взять ситуацию под контроль.
Несколько дней назад, завершив укрепление обороны в Сихэ, Вэй Шао собирался было вернуться в Цзиньян. Но в последний момент решил заехать на окраину — к участку Великой стены, близ Цзиньбянь, чтобы лично осмотреть местность.
С ним был лишь небольшой отряд личной охраны.
И именно там, совершенно неожиданно, они столкнулись с засадой — несколько сотен воинов Фэн Чжао. Град стрел обрушился с неба, словно ливень.
Вэй Шао прежде всего думал о безопасности Гунсун Яна — прикрывая его, он и сам попал под удар. Одна из стрел, отравленная, пробила руку. После возвращения он слёг.
И вот — прошло уже семь-восемь дней, как он не поднимался с постели.
Наступила ночь. Земли по обе стороны Сихэ погрузились в темноту. В лагерях — тишина, гнетущая, суровая. Только шаги часовых, проходящих по деревянным настилам вдоль крепостных стен, гулко нарушали молчание.
А в шатре хоу горел яркий свет.
Чжан Цзянь, Ли Чун и Вэй Лян — все, кто заходил с визитом, уже разошлись. Вэй Шао, хоть и выглядел чуть бледнее обычного, держался бодро. Он не лежал: напротив — сидел прямо за столом, с прежней сосредоточенностью, и по-прежнему обсуждал дела с Гунсун Яном при свете свечей.
Перед Вэй Шао на широком столе была разложена карта — три на три чи, тончайший пергамент, на котором с редкой точностью были прорисованы холмы, русла рек, крепости и дороги.
Он не отрывал взгляда от карты, пока Гунсун Ян невозмутимо и обстоятельно излагал своё мнение. Но в уме Вэй Шао видел уже не текущую обстановку — перед ним постепенно вырисовывалась картина будущего, к которому он стремился.
Уничтожить Фэн Чжао — эту старую, хитрую лису, вечно служившую щитом и когтями для клана Сюн. Усмирить запад, выровнять Сихэ. Тогда можно будет пробить путь к западным рубежам, до самого Юймэньгуаня — открыть прямое сообщение с Западными землями.
Но главное — к северу.
Там пролегает артерия, связывающая цяньцев и жунов с хунну. Перерезать её — и враг останется без подпитки, без связи. С военной точки зрения, это — суть всей кампании.
Только очистив тылы, Вэй Шао сможет смело двинуться на юг, не опасаясь удара в спину.
— …Знаете, отчего войска Лянчжоу так свирепы? — раздавался спокойный голос Гунсун Яна. — Из тех, кто дерётся в первых рядах, две тысячи — не больше не меньше — это цяньские и хуские наёмники. Их заманили в ряды ложными обещаниями.
Он говорил спокойно, уверенно, а Вэй Шао, сидя с прямой спиной и слегка опущенными веками, вслушивался — и в голос, и в тишину вокруг.
— Тридцать лет назад, — говорил Гунсун Ян, — когда господин Ли ещё был Хуцянь-сяовэй командующим по охране цянской границы, то есть главой стражи, ответственной за безопасность на землях цяньцев, — многие рода, включая Шаоданцев, преклонялись перед его справедливостью и доблестью. По собственной воле сдавались — десятки тысяч людей. Благодаря ему Лунси оставался в покое почти три десятка лет.
К несчастью, позже господина Ли оклеветали — злобные придворные извратили истину. Он погиб в темнице, так и не дождавшись справедливости.
История писала: «Цяньцы чтут справедливого чиновника. Раньше восемь наместников только и знали, что тянуть с них взятки и обирать, потому те и восставали. А как появился Хуань, человек чистый и строгий — так сразу навёл порядок, его власть проникла глубоко». Из этого ясно: цяньцы и ху на деле уважают честность и мужество, и тянутся к справедливому порядку.
Но когда их переселили внутрь империи — всё пошло иначе. Их быт, уклад, язык — всё оказалось чужим. И они стали чужими среди ханьцев. Отчуждение, недоверие. А стража, которой поручалось «охранять» их, — с тех пор, как погиб господин Ли, — только по имени осталась стражей. На деле — ни чести, ни долга. Лишь подстрекательства, грабёж, безжалостное угнетение.
Вот почему начались бунты, всё чаще и яростнее. Вот откуда — набеги, вот из-за чего они объединяются и нападают на округа.
Вэй Шао всё это время молча сидел, сосредоточенно слушая. Ни один звук не ускользнул от него. Ни одна мысль — не прошла мимо.
— Сейчас, — говорил Гунсун Ян твёрдо, — важнейшее для господина — это усмирить пограничье. Если цяньцев можно склонить к союзу — то именно так и следует поступить. Главное — чтобы они признали вашу власть не по принуждению, а по сердцу. Стоит заручиться их лояльностью — и Фэн Чжао уже не страшен. Без него у Лянчжоу не останется сил, не будет на кого опереться. А без этих «когтей» и сам Сюн — ничто.
Он чуть подался вперёд:
— Сейчас среди цяньских племён сильнейшие — Шаодан и Бэйхэ. Шаоданцы — бойцы, да. Но старейшина племени Бэйхэ — человек уважаемый, известный по всей долине Хуаншуй. Его слово имеет вес. Месяц назад, когда напали на Шанцзюнь, это были только Шаодан. Бэйхэ участия не принимали.
— Я бы предложил начать именно с них. Если господин доверяет мне — я готов отправиться сам, передать старейшине ваше намерение установить мир. Стоит Бэйхэ пойти навстречу — и за ними потянутся другие: Чжочжу, Цанлан, Чжун… Все, кто сейчас ждёт, на чью сторону склонится весы. Тогда даже если Шаодан останется упорен — разве они смогут устоять перед остриями ваших клинков?
Но Вэй Шао тут же покачал головой:
— Нет, советник, ваш план — превосходен. Но не вам подвергать себя риску. Я отправлю другого посланца. Этого будет достаточно.
Гунсун Ян склонился вперёд и с горячностью сказал:
— Господин ради моего жалкого тела сам вступил в бой, рискуя жизнью. К счастью, небеса хранят добродетельных — и вы избежали беды. Иначе… даже сто смертей не искупили бы моей вины!
Он на миг замолчал, затем спокойно добавил:
— А теперь — всего лишь съездить в Хуаншуй и переговорить. Пару слов сказать — разве это риск? Если отправить кого-то другого — я не смогу быть спокоен. А потому, во имя вашей великой цели — прошу, позвольте мне это сделать.
Вэй Шао колебался.
Гунсун Ян, заметив это, вдруг усмехнулся:
— А когда мы покорим цяньцев и ху, господин сможет назначить достойного человека — не по имени, а по сути — на должность хуцянь-сяовэя. Чтобы он с полномочиями от имени двора наводил порядок, улаживал вражду, узнавал их нужды. Тогда и на Западном рубеже воцарится покой. А когда рубеж будет прочен — тогда можно будет по-настоящему двигаться вперёд. И даже расширить державу, простереть влияние до самых врат Запада… Кто скажет, что это невозможно?
В глазах Вэй Шао промелькнул отблеск — холодный, уверенный, будто вспыхнувшее железо в сумраке. Он улыбнулся:
— Что ж. Тогда труд сей — поручаю советнику!
Гунсун Ян поклонился:
— Это и есть моя обязанность. Разве можно говорить о труде?
Настроение Вэй Шао ощутимо переменилось — в голосе зазвучал металл. Он с силой упёрся ладонями в стол, вскочил:
— Если удастся заключить мир — запишу на имя советника великую заслугу!
Не успел он договорить, как вдруг ощутил лёгкое головокружение. Тело едва заметно качнулось — совсем на миг, почти неуловимо, и он тут же выровнялся. Всё так же улыбался, говорил с уверенностью, но Гунсун Ян уже всё понял. Сразу вскочил, бросился поддержать:
— Уже поздно. Господин ещё не оправился, не следует перенапрягаться. Лучше бы вам отдохнуть… я удаляюсь.
Вэй Шао отстранил его руку с усмешкой:
— Да я тебе что, женщина, что ли? Чтобы от сквозняка падать? Подумаешь, царапина. К тому же, я уже почти неделю как на ногах. Это вы, все вокруг, только и делаете, что носитесь: «не делай то», «не трогай это»… Прямо как няньки.
Он вдруг словно что-то вспомнил, глаза оживились:
— Раз здесь всё спокойно — завтра же выезжаю обратно в Цзиньян! Если случится что-то срочное — скакуны долетят раньше слухов.
Гунсун Ян собрался было возразить, но Вэй Шао уже отмахнулся: — Не нужно уговаривать, военачальник. Я своё тело знаю лучше всех. Да и дорога до Цзиньяна — ровная, не впервой мне её проходить. Завтра с первым светом — в путь.
В тот день, когда хоу вернулся с ядовитой стрелой в плече, он пролежал без сил три дня. Но стоило ему только встать с постели — и первая мысль была: возвращаться в Цзиньян.
Гунсун Ян, разумеется, бросился его отговаривать — всеми доводами, всеми силами.
Он и сам немного разбирался в врачевании и прекрасно знал: в таком состоянии долгий переезд — худшее, что только может быть. И потому всеми словами, какие знал, уговаривал господина остаться и отлежаться как следует.
Казалось, ему удалось — Вэй Шао смирился, отложил отъезд. Но вот теперь, когда тот снова заговорил о возвращении, в голосе уже прозвучало нетерпение — и Гунсун Ян тяжело вздохнул в душе. И, немного помолчав, проговорил:
— Есть одно дело… Господин, не взыщите, если я посмел лишнего.
Вэй Шао посмотрел на него внимательно:
— Что за дело — чтоб я ещё и гневался?
Гунсун Ян опустил глаза и спокойно сказал:
— Господин ранен. Чтобы рана заживала, нужен кто-то внимательный рядом, кто бы ухаживал. А в военном лагере таких не найти. Я знал, что госпожа, скорее всего, уже прибыла в Цзиньян. И потому, не дожидаясь разрешения, несколько дней назад послал туда письмо — сообщил о вашем ранении и попросил госпожу прибыть, чтобы ухаживать лично.
Он чуть поднял глаза и добавил:
— Если она выехала сразу, то, думаю, в один-два дня уже должна быть здесь. Господин, возвращаться незачем. Лучше остаться и подождать — иначе она приедет, а вы к тому моменту уедете, и снова разминётесь.
Вэй Шао растерялся. На мгновение даже замолчал, затем пробормотал:
— Это… это, пожалуй,… не слишком уместно… В уставе есть правило — семнадцатая статья, пятьдесят четвёртый пункт: «в лагерь запрещено вводить женщин». Я хоть и главнокомандующий, но не могу первым нарушить армейскую дисциплину…
Гунсун Ян выпрямился, голос его окреп, лицо посерьёзнело:
— Как можно так говорить, господин? Разве госпожа — обычная женщина? К тому же, вы не из прихоти зовёте её в лагерь — вы ранены, отравлены, и сейчас нуждаетесь в заботе. Это не нарушение, это необходимость.
Он сделал паузу и добавил с нажимом:
— И к тому же — и генерал Чжан, и генерал Ли, и генерал Вэй — все с надеждой ждут, когда госпожа прибудет, чтобы наконец ухаживать за вашим недугом. Разве это не доказательство того, что никто не видит в этом ни вины, ни проступка?
Вэй Шао в глубине души уже не мог сдержать охватившего его волнения — сердце било вперёд радостно, нетерпеливо. Но лицо оставалось суровым, даже строже прежнего. Он помедлил, словно взвешивая долг и приличия, и только после паузы, с видом великодушной уступки, произнёс:
— Я по-прежнему считаю, что это не слишком правильно… но раз уж советник уже втайне отправил письмо, и дело сделано — что ж..
Внезапно в его взгляде мелькнула тревога:
— А дорога? Там всё спокойно? Не случится ли чего?
Гунсун Ян тут же с готовностью ответил:
— Господин может быть спокоен! Я не только сообщил госпоже, но и послал другое письмо — генералу Цзя Сы. Он лично выехал навстречу, чтобы сопровождать. С ним путь будет безопасен.
Вэй Шао наконец расслабился. Лицо его разгладилось, он кивнул с подчеркнутой серьёзностью:
— Хорошо. Понял. Советник за день и так измотан — иди, отдохни. Пусть ночь будет спокойной.
…
После ухода Гунсун Яна Вэй Шао и не думал ложиться спать.
Он лежал на походной койке в палатке, ворочался, никак не находя себе места — чем дольше пытался уснуть, тем яснее становилась голова. В конце концов сдался, поднялся, сел за стол и принялся листать военные трактаты.
Глаза скользили по бамбуковым пластинам, по стройным рядам иероглифов, но мысли уже давно унеслись прочь.
Он знал: она уже в Цзиньяне. Давным-давно.
В самом начале, до ранения, он и сам не спешил возвращаться. Да, дела были срочные, но не только в них причина — не хватало уверенности. Всё-таки, когда он решил привезти её сюда, она сопротивлялась до последнего. Не хотела, ни в какую. А он не стал ждать — сам распорядился, привёз её силой, потому что не мог спокойно оставить одну.
А теперь… всё будто повернулось иначе. Да, случилась неприятность — рана, яд, слабость. Несколько дней он не вставал, кружилась голова. Но всё это обернулось неожиданным подарком: теперь она сама захотела прийти.
Он впервые за долгое время почувствовал — по-настоящему — как важен ему Гунсун Ян. Вот что значит верный человек. Ради него попал под стрелу — и ничуть не жаль. Оно того стоило.
И вот он начал размышлять: когда она приедет — как ему себя вести?
Сказать, что уже всё в порядке, и пусть не тревожится зря? Или всё же немного приукрасить, сделать вид, будто ещё не оправился — чтобы разжалобить её, выпросить сочувствие?
Решение давалось с трудом. С такой трудностью, что и стратегия в бою казалась проще.
Он ломал голову довольно долго, не находя, к чему склониться… и вдруг в сознании всплыла другая мысль. И чем дольше он о ней думал, тем глубже в нём росло беспокойство.
А вдруг… вдруг она всё ещё держит на него обиду?
Ведь когда-то она так и не захотела ехать — он сам настоял, привёз её в Цзиньян. А вдруг теперь, даже зная, что он ранен, что отравлен, она просто решила — пусть как хочет, меня это не касается?
Чем дальше шли мысли, тем мрачнее становилось его настроение.
А если она и правда может так — с холодным сердцем, зная всё и не пошевелившись? Ну что ж…
Тогда пусть и не ждёт от него ни жалости, ни снисхождения. Он ведь не из тех, кто терпит долго.
Если когда-нибудь на него и вправду нападёт охота разобраться с кланом Цяо — пусть не приходит потом в слезах и не молит пощады. Не будет пощады.
Вэй Шао озлился.
С начала года он и так держал себя в узде. Всё началось с той ночи, когда он перебрал вина — и сгоряча сказал, чтобы она порвала с семьёй Цяо. С тех пор… она словно остыла. Ни взгляда тёплого, ни слова ласкового — не то что рядом лечь…
Чем больше он об этом думал, тем отчётливее чувствовал: зря Гунсун Ян писал это письмо. Пустой труд.
Первая волна — та, где он испытывал волнение, радость, нетерпение — схлынула, как отлив. Вместо неё накатила хмурая тяжесть, раздражение, пустота. И читать уже не получалось. Строки в военном трактате расплывались перед глазами.
Он устало откинулся на спинку кресла.
С этой женщиной — телу тяжело, а сердцу и того хуже.
И тут — из-за палатки — послышались шаги.
Сначала неразборчивые, чуть сбивчивые, как будто кто-то шёл слишком быстро. А среди них — то ли голос, то ли приглушённый шёпот, будто кто-то нарочно старался не быть услышанным.
…
На следующее утро после получения письма Сяо Цяо велела Цзя Сы немедленно готовить повозку. Не раздумывая ни на миг, не обращая внимания на усталость, они мчались без остановки — и к вечеру следующего дня добрались до Сихэ.
Повозка остановилась у ворот лагеря. Сяо Цяо вышла, накинув тёмный плащ с капюшоном.
Стражник, отвечавший за ворота, уже был предупреждён Гунсун Яном: знали, что госпожа может прибыть с минуты на минуту. Он сразу распорядился пропустить её и лично повёл к центральному военному шатру.
Сяо Цяо, сердце которой колотилось от волнения, шагала торопливо, почти бегом. Они прошли мимо одного палаточного ряда, потом другого, ещё одного… Пока, наконец, не остановились у большой центральной палатки.
— Доложить господину: госпожа прибыла! — громко объявил Стражник.
Ответа не последовало.
Сяо Цяо уже не могла ждать. Откинула полог и вошла сама.
Внутри ещё горели свечи.
Она подняла глаза — и увидела Вэй Шао.
Он лежал на походной койке, неподвижно, как будто спал. Сяо Цяо поспешила к нему, но, подойдя ближе, замедлила шаг. Осторожно села рядом, затаив дыхание.
Он спокойно лежал на подушке, с закрытыми глазами. Лицо было чуть бледным, без привычной надменности — и от этого каким-то чужим, почти тихим.
Что-то кольнуло её в груди. Сяо Цяо не удержалась — медленно, почти несмело, взяла его за руку. Тихо. Тепло. Живой.
Добавить комментарий