Госпожа Дин вновь повезла сестёр Цяо в храм Чаншэн — возжечь благовония и вознести молитвы. Не предчувствуя беды, она, как и в прежние разы, отдохнула после церемонии в задней комнате храма. Но когда проснулась, обнаружила, что Да Цяо исчезла. В панике обратилась к Сяо Цяо с расспросами.
Сяо Цяо с невозмутимым видом объяснила, что они были вместе, но после трапезы почувствовала тяжесть в животе и решила пройтись по заднему двору, чтобы размяться. Пригласила Да Цяо пойти с ней, но та отказалась, сославшись на усталость. Сяо Цяо взяла с собой служанку, а когда вернулась — сестры уже не было. Она подумала, что Да Цяо осталась с госпожой Дин.
Эти слова лишь усилили тревогу. Госпожа Дин встревожилась не на шутку. Велела всем слугам и даже монахам храма обыскать каждый уголок. Всё было напрасно. В ужасе она решила, что на Да Цяо напали прямо в храме, схватили и унесли. От слёз она лишилась сил, ноги её подгибались, голос дрожал. Сказала, что нужно немедленно возвращаться в город и сообщить мужу — пусть отправит людей ловить злодея.
Именно в этот миг управитель, сопровождавший семью в храм, доложил: пропала не только Да Цяо — исчез и конюх Би Чжи.
Госпожа Дин совершенно потерялась. Сначала она даже не сопоставила эти два исчезновения. Возвращаясь в повозке, лишь без конца закрывала лицо платком и рыдала.
Сяо Цяо сидела рядом. Видя, как тётка терзается, ей стало не по себе. Но ещё больше она боялась, что если дядя всерьёз начнёт прочёсывать округу в поисках, беглецы могут не успеть скрыться. И потому, когда повозка миновала половину пути, она со слезами, как бы терзаясь угрызениями, вдруг прошептала:
— Это всё моя вина. Если бы я не увлеклась, не оставила сестру одну — ничего бы не случилось…
Сяо Цяо рано лишилась матери. Госпожа Дин, женщина добросердечная и мягкого нрава, всегда жалела сироту и относилась к ней, как к родной. Видя её слёзы, она с усилием подавила собственную печаль и, взяв её за руку, стала утешать:
— Глупенькая… не вини себя. Это не твоя вина, дитя…
Но Сяо Цяо будто раздумывала над чем-то. Через мгновение тихо сказала:
— Тётушка… я тут подумала. Разве может быть случайностью, что именно Сестра и этот конюх исчезли одновременно?.. Мне кажется… она не была похищена.
Госпожа Дин застыла, удивлённо глядя на неё.
Сяо Цяо осторожно наклонилась к уху госпожи Дин и шёпотом произнесла всего одну фразу.
Та побледнела. Вскрикнула:
— Ты хочешь сказать, что они… сбежали… из-за тайной связи?..
Она резко осеклась, прижала ко рту платок — будто сама испугалась сказанного.
Сяо Цяо кивнула.
— Я всё думаю… другого объяснения просто нет. Подумайте, тётушка, разве мог кто-то посметь пробраться в храм Чаншэн — чистое место, обитель Будды — и похитить дочь правителя? Да ещё без шума, без следов? И тут же пропадает тот самый конюх… Да Цяо и он — разве не ясно, что они ушли вместе? И, вспомнив это, я вдруг припомнила кое-что…
На лице Сяо Цяо появилось выражение колебания, как будто она не была уверена, стоит ли говорить дальше.
— Что? — Госпожа Дин с тревогой подалась вперёд. — Говори! Быстро!
— На днях, когда мы с сестрой выезжали из города, — неохотно начала Сяо Цяо, — её сопровождал тот же конюх. Я случайно заметила, как они, укрывшись от глаз, что-то шептали друг другу. А когда подошла — они сразу отпрянули. Сестра будто испугалась… Тогда я не придала этому значения… А теперь, когда думаю…
Она замолчала, будто с трудом могла продолжать.
То, что она рассказала, конечно же, было выдумкой. Но у госпожи Дин и мысли не возникло, что Сяо Цяо может ей солгать. Она слушала всё это, и то заливалась краской, то вновь бледнела, потеряв дар речи.
— Тётушка… — голос Сяо Цяо стал тише, почти жалобным. — Если бы я только знала, что всё обернётся вот так… Я бы тогда непременно рассказала вам… Вся вина на мне. Просто тогда я была беспечна, не додумалась…
Склонив голову, она изобразила, как утирает слёзы, полные сожаления и боли.
Госпожа Дин в волнении перебирала в памяти, каким был тот самый конюх. И действительно — помимо странного зелёного глаза, он был заметно красив. Черты лица — выразительные, диковатые, но притягательные.
Два года назад, когда помолвка Сяо Цяо с Лю Янем только была заключена, в Восточную округу приехала госпожа Янду — сестра мачехи Лю Яня, знатная дама из поместья вана Ланъя. Увидев этого конюха, она тут же попросила его — как подношение.
О госпоже Янду ходили разные слухи: женщине её рода и положения следовало бы быть сдержанной, но в ней с юности была известная ветреность. Она любила содержать при себе красивых мужчин — ради украшения, ради капризов.
А раз просит — кто станет держаться за простого слугу? Дом Цяо согласился и отдал его, не придавая этому значения.
Но всего через несколько дней конюха вернули обратно — избитого до полусмерти, с синяками и ранами по всему телу. Его выбросили за городскими воротами, как ненужную вещь. Говорили, он отказался повиноваться, разгневал госпожу — за это и поплатился.
Чудо, что он выжил. Через какое-то время он сам вернулся в дом Цяо. Госпожа Янду уже уехала, и семья Цяо, пожав плечами, не стала выгонять его снова. Так он и остался.
Вспоминая всё это, госпожа Дин чувствовала, как в груди нарастает тяжесть. И боль, и обида, и досада. Что-то не давало ей покоя, как будто это прошлое теперь обретало иной, тревожный смысл.
Вдруг она резко вздрогнула, схватила Сяо Цяо за руку, голос стал твёрдым:
— Маньмань, дитя моё. Всё, что ты мне сказала… касается доброго имени твоей сестры. Обещай мне — никто, слышишь, никто не должен узнать об этом!
Сяо Цяо только этого и ждала. Внутри у неё всё отлегло. Она кивнула с благоговейной серьёзностью:
— Не волнуйтесь, тётушка. Я — ни словом, ни намёком.
Сначала госпожа Дин была убеждена: дочь утащили злодеи. В тревоге, в панике, ум уже спутался, словно в горячке. Но теперь, выслушав рассуждения Сяо Цяо, чем больше она думала, тем яснее становилось: всё сказанное имеет смысл. С Да Цяо, скорее всего, ничего не случилось — и если так, то сердце хотя бы немного приходило в равновесие.
По дороге домой она всё так же вздыхала, смахивала слёзы, но в душе уже не было той смертельной тревоги. Добравшись до дома, не теряя ни мгновения, поспешила к мужу.
Цяо Юэ, выслушав в слезах рассказ жены, был потрясён. В гневе он с размаху опрокинул стол, выхватил меч и с порога ринулся наружу — готов был сам поднять округу на ноги, лишь бы вернуть дочь.
Но госпожа Дин схватила его за руку, в слезах умоляя:
— Господин мой! Ради небес — нельзя так! Если поднимем шум, если станем прочёсывать округу… Имя дочери будет опозорено. Всё погибнет…
Цяо Юэ, хоть и кипел от ярости, но не был безрассуден. Слова жены были разумны. К тому же сейчас шло обсуждение брачного союза с домом Вэй — в такой момент, если вдруг просочится весть, что Да Цяо сбежала с конюхом, ни о какой свадьбе с их стороны не может быть и речи.
Он задумался. Потом сразу велел позвать своего ближайшего советника — Чжан Пу.
Сама идея брачного союза принадлежала Чжан Пу, и теперь, услышав, что невеста исчезла, да ещё в такой позорной форме, тот был поражён, но тут же собрался. Немедленно отдал приказ: всем слугам строжайше запрещено распространяться о случившемся — вести о пропаже Да Цяо не должны просочиться никуда.
Вместе с тем Чжан Пу распорядился отправить людей на поиски. Поиск был негласный: ни патрулей, ни облав, всё скрытно и осторожно. Люди снаряжались в разные направления — туда, где могли скрыться беглецы.
Тем же вечером Сяо Цяо нашла в своей комнате письмо, оставленное Да Цяо — письмо с мольбой о прощении, которое та просила передать родителям. Не решаясь откладывать, Сяо Цяо немедленно понесла его наверх.
Прочитав послание, Цяо Юэ и его супруга убедились окончательно: дочь действительно ушла с тем самым конюхом с зелёным глазом. Один — гневно топал ногами, не переставая проклинать, другая — горько рыдала, не в силах унять слёзы.
Посланные на поиски всё ещё не вернулись, в доме ни одной весточки — извне никто ничего не подозревал, но внутри резиденции правителя округа царил полный хаос: слуги сновали в растерянности, в воздухе стоял стон, повсюду ощущалось напряжение, словно над семьёй сгустилась буря.
…
Пока в главном доме всё рушилось, во втором крыле, где жил Цяо Пин, царила совсем иная атмосфера. Сяо Цяо, с печальным лицом, день за днём сидела рядом с госпожой Дин, ласково утешая её, подставляя плечо и тихо нашёптывая слова поддержки.
А Цяо Цы, узнав, что старшая сестра решилась на побег именно в такой момент, был не в ярости — наоборот, втайне испытал облегчение. И тут же стал подталкивать отца — настойчиво просил его уговорить дядю принять новое решение.
Цяо Пин ждал два дня. Когда стало ясно, что Да Цяо исчезла без следа, словно капля в песок, — не слуха, не вести, — он понял: медлить нельзя.
Он направился в кабинет старшего брата. Уже подойдя к дверям, услышал изнутри тяжёлые вздохи. Вошёл.
Цяо Юэ сидел за письменным столом, напротив — Чжан Пу, оба хмурые, с лицами, словно потемневшими от бедствия. Усталость и тревога легли на них тяжёлым грузом.
— Только что пришло известие, — Цяо Юэ тяжело вздохнул, голос у него был напряжён до предела. — Наш посланник хоть и не встретился лично с Вэй Шао, но переговорил с его бабушкой — госпожой Сюй. Та уже дала согласие на брак. Сказала: как только выберут день, отправят людей в Яньчжоу за невестой. И теперь наш переговорщик уже на полпути сюда — скоро прибудет… А в такой-то момент Да Цяо берёт и сбегает! Что теперь делать?
Он уже не мог усидеть на месте, метался по кабинету взад-вперёд, словно зверь, загнанный в угол.
Цяо Пин молча посмотрел на Чжан Пу. Тот хмурился всё сильнее. Подумав немного, Цяо Пин кивнул Чжан Пу, чтобы тот оставил их наедине.
…
Яньчжоу — земля, расположенная в самом сердце Срединного царства. Через неё текут реки Вэнь и Сы, и на этом слиянии вод рождалась особая красота: земли плодородные, людей много, всё благоухает и растёт. Это не только щедрый край, но и важный стратегический узел — отсюда шли дороги на юг, в Сюйчжоу и Юйчжоу. Именно по этой причине с древности Яньчжоу был костью в горле для всех амбициозных полководцев — всяк стремился заполучить его.
Когда-то род Цяо был поставлен императором Хань управлять этой землёй — и многие поколения надёжно удерживали её. Во времена деда, Цяо Гуя, здесь ещё стояли сильные войска, и никто не осмеливался посягнуть. Но к моменту, когда власть перешла к Цяо Юэ, всё изменилось. Сила дома угасла, да и сам Цяо Юэ был человеком уступчивым, осторожным, склонным сначала заботиться о личной безопасности.
Так Яньчжоу понемногу начал терять свою крепость. И теперь — когда со всех сторон надвигались волки и тигры — он оказался под угрозой, которую уже невозможно было игнорировать.
Та самая госпожа Сюй, о которой говорил Цяо Юэ, — не кто иная, как дочь принцессы Гаоян, родом из ванского рода Чжуншань, кровной ветви императорского дома. Её титул — принцесса, благородная дама. Когда-то, по случаю заслуг её будущего супруга в защите границ от хунну, она вышла замуж в дом Вэй. Женщина она была умная, решительная, умеющая править и домом, и людьми.
Десять лет назад, в кровавой кампании против Ли Су, семья Вэй понесла страшные потери — погибли её сын и внук. Вэй Шао тогда было всего двенадцать. Вокруг — враги, род Вэй был на грани гибели. И только под её твёрдой рукой им удалось выстоять.
Говорят, Вэй Шао и по сей день почитает бабку чуть ли не больше, чем отца. И хотя сам он до сих пор не высказывался напрямую по поводу брака, раз уж госпожа Сюй дала согласие — считай, дело решено. Неудивительно, что старший брат так встревожен.
Но Цяо Пин покачал головой:
— Старший брат… я всё так же считаю: даже если племянница выйдет за него — это не решение, а лишь отсрочка. Сейчас силы дома Вэй ещё сосредоточены на севере. Им нужен плацдарм, и Яньчжоу — подходящее место: через нас они могут беспрепятственно проникнуть в сердце Срединного царства. Пока мы им выгодны — они улыбаются. Но стоит им укрепиться — от улыбок не останется и следа. Как нам тогда защищаться? И что станет с племянницей?
— Думаешь, они забыли то, что было тогда?.. Думаешь, род Вэй простил? Мы кормим тигра — и скоро он нас сожрёт. Помни — Ли Су стал первым. Мы можем стать следующими.
Цяо Юэ нахмурился:
— Второй брат, ты слишком всё усложняешь. Раз уж стали родственниками через брак — не станут же Вэй в один день всё перечеркнуть! Сейчас главное — пройти этот опасный поворот. Что до А Фань… Она — старшая дочь рода Цяо. Если Яньчжоу стоит на краю гибели, и она способна спасти его своим замужеством — это её долг! Всё уже было улажено… Кто мог подумать, что она окажется столь непочтительной?! Зря только я растил такую дочь!
Цяо Пин пытался переубедить:
— Старший брат, раз уж племянница пропала — остаётся искать иной путь. Сейчас не время держаться за утонувшее. Я немедленно поеду в Чэньлю, попробую убедить Чжан Фу — может, ещё удастся сыграть на опережение. Кто знает, вдруг выход всё же найдётся?
Цяо Юэ тяжело вздохнул:
— Говорить легко! Даже если Чжан Фу согласится, неизвестно, хватит ли у нас сил. А что делать с Вэй? Посланник уже почти у ворот, а невесты нет — что прикажешь сказать?
— Скажем, что Афань внезапно тяжело заболела, — спокойно предложил Цяо Пин. — Что брак невозможен по состоянию здоровья. А заодно отправим в Вэй извинения, дары — чем богаче, тем лучше. Вряд ли они сразу поднимут шум.
Цяо Юэ молчал. Брови его не разглаживались. Он медленно прошёлся по комнате, глубоко задумавшись. Потом тяжело выдохнул:
— Дай мне время… Я ещё подумаю.
Цяо Пин знал, что торопить брата бесполезно. Вздохнув, он поклонился и вышел.
Вернувшись, он кратко рассказал обо всём своему сыну Цяо Цы, тот тут же передал услышанное Сяо Цяо. У той в глазах блеснул свет — наконец-то проблеск надежды. Она тут же велела брату: как только появятся новые вести — пусть ни минуты не медлит и сразу сообщает.
Цяо Цы пообещал.
Прошло ещё два дня, а от Да Цяо по-прежнему не было ни слуху ни духу. Цяо Пин сгорал от тревоги, ожидая, когда брат наконец решится. И тут, когда он меньше всего этого ждал, по всей Пуюнской столице Восточной округи вдруг разнеслась весть: мол, как только Чжоу Цюнь — вражеский полководец — услышал о готовящемся браке между домами Цяо и Вэй, тотчас же потихоньку отвёл войска. Осадное кольцо вокруг Яньчжоу будто бы распалось. Посланник Вэй вот-вот прибудет, а беда, казалось, отступила.
Народ, услыхав, что угроза миновала, ликовал. С раннего утра до позднего вечера у ворот резиденции правителя выстраивались очереди: старики и дети, мужчины и женщины, опираясь друг на друга, кланялись в благодарность. Кто-то приносил подношения, кто-то — лишь слёзы радости.
Цяо Пин сразу понял — что-то не так. Он поспешно отправился к брату и застал того в кабинете, беседующим с Чжан Пу. Завидев Цяо Пина, советник тут же прекратил разговор, поднялся, отвесил вежливый поклон и молча вышел.
— Старший брат! — Цяо Пин не стал обходить углы. — Чжоу Цюнь отвёл войска, и весь город гудит о браке с Вэй… Откуда всё это пошло?
В отличие от прежней растерянности, Цяо Юэ выглядел на удивление спокойно. Он сидел прямо, сдержанный, почти невозмутимый.
— А разве это не хорошо? — отозвался он ровным голосом. — Это значит, что жители Яньчжоу могут вздохнуть свободно, избавившись от бедствия войны.
— Да, отступление Чжоу Цюня — это благо, — согласился Цяо Пин. — Но скажи прямо: ты что-то узнал о племяннице?
Цяо Юэ медленно покачал головой. Лицо потемнело, в голосе зазвучала непримиримость:
— Ни слова больше об этой бесстыдной девке! Для меня её не существует! В доме Цяо — больше нет такой дочери!
Хотя у Цяо Юэ были и наложницы, и от них — сын и дочь, все они умерли в младенчестве. Да Цяо оставалась его единственной кровной дочерью. И всё же теперь, сжав зубы, он вычёркивал её из сердца.
Да Цяо всё ещё не давала вестей, а тем временем весь город гудел о предстоящем браке с домом Вэй. Цяо Юэ при этом не выказывал и тени волнения — и это начинало смущать даже Цяо Пина. Он с недоумением вглядывался в старшего брата, и вдруг вспомнил: перед самым выходом Чжан Пу бросил ему взгляд — мимолётный, но будто многозначительный.
Мгновенно осенило.
— Неужели… старший брат собирается выдать замуж Сяо Цяо вместо Да Цяо?
Он сказал это неуверенно, с сомнением, словно не хотел сам в это верить.
Цяо Юэ не стал скрывать:
— Я как раз об этом и думал. Хотел звать тебя для совета — а ты сам пришёл. Что скажешь, второй брат?
Цяо Пин был ошеломлён. Не раздумывая ни мгновения, он резко покачал головой:
— Нет! Это абсолютно невозможно! Ты, братец, ведь не забыл, что Маньмань обручена с наследником из рода Ланъя? Весной у них свадьба! Как же теперь выдать её за Вэй Яня?
— Что до наследника Ланъя, — спокойно возразил Цяо Юэ, — я не вижу в этом большой беды. Отправлю вежливого посла, объясню всё как следует, приложу богатые дары — думаю, дом Ланъя не станет устраивать скандал.
Говорил он медленно, без суеты — даже повторяя, по сути, те же доводы, что недавно приводил Цяо Пин самому себе.
Цяо Пин вскинул руки в протест:
— Нет! Это невозможно! Маньмань с детства обручена с наследником, они — друг другу по сердцу. Как можно одним росчерком пера разорвать это? Прости, старший брат, но я не могу этого позволить…
— Лу Ань! — вдруг громко позвал Цяо Юэ.
— Лу Ань! — еще раз громко окликнул Цяо Юэ, выкликая имя брата по личному имени, как в былые времена, когда взывал не к советнику, а к родной крови. Он резко поднялся с циновки у письменного стола — лицо его было мрачным, но взгляд горел ярко.
— Ты ведь сам видел, — проговорил он, — как народ ликовал, узнав, что Чжоу Цюнь отвёл войска. Видел, как стар и млад стояли перед нашими воротами, кланяясь и благодарив! Род Цяо, вот уже много поколений — наместники этой земли, представители Небесного Сына. Мы — щит этой земли. Скажи мне, брат, ты вправду готов смотреть, как сто двадцать тысяч жителей Яньчжоу окажутся в пекле только ради одной девушки — пусть даже любимой племянницы?
— Достаточно было одного слуха — о браке с домом Вэй, — и вражеские знамена исчезли. Скажи, Лу Ань, что важнее: она — или всё это?
Цяо Пин застыл. Сердце его сжалось. Теперь всё стало ясно.
Старший брат с самого начала стремился к миру. Вероятно, выслушав иную стратегию от Чжан Пу, он решил: раз старшая дочь исчезла, нужно отдать младшую. Но опасался, что Цяо Пин возразит — и потому заранее распустил слух о свадьбе. Теперь — когда весь город ликовал — отказаться значило бы стать предателем надежды целого края.
Он любил своих детей. Особенно Сяо Цяо. Оберегал её, словно редкую яшму, и боялся малейшего огорчения. И всё же… Сейчас, когда нужно было просто произнести одно «нет», это слово оказалось для него неподъёмным, будто гору свалить.
Даже несмотря на позднюю осень, на лбу Цяо Пина выступил пот. Он долго молчал, вымученно пытаясь найти слова.
— Старший брат… — с трудом выговорил он, — я не потому, что не понимаю, что важнее… Просто… это решение — слишком…
Не успел он закончить, как Цяо Юэ шагнул вперёд. Ни слова не сказав, он опустился на колени — и, глядя прямо перед собой, начал склоняться, словно вот-вот ударит лбом о пол.
Цяо Пин всполошился.
— Старший брат, что ты творишь?! — воскликнул он, бросаясь вперёд, и в последний миг перехватил его, не дав голове коснуться земли.
— Старший брат… что ты… — голос Цяо Пина дрогнул.
— Второй брат! — Цяо Юэ поднял глаза, в них стояли слёзы. Голос его был полон страсти и муки. — Я знаю, как ты любишь Маньмань. Знаю, как тяжело тебе отдать её в дальние земли, в Ючжоу, в руки чужого человека. И у меня — всего одна дочь, Да Цяо. Разве я бы позволил ей уехать, если бы был иной путь?
Он всхлипнул, выпрямился, но взгляд его не потух.
— Но сейчас… сейчас всё иначе. Единственный способ — договориться с Вэй Шао. Кроме этого выхода, нет. Если бы А Фань не ушла, если бы она не предала… — он осёкся, сжав кулаки. — Разве я бы стал просить у тебя такое? Я, твой старший брат, прошу не ради себя — ради ста двадцати тысяч душ, ради нашего рода, ради земли Яньчжоу.
С этими словами он снова хотел пасть ниц, но Цяо Пин, белый как мел, перехватил его прежде, чем тот коснулся пола.
Он чувствовал, как будто тысяча стрел пронзили его сердце. Руки его онемели, сердце сжалось в тисках. И всё же, стиснув зубы, он прошептал:
— Поднимись, старший брат… Всё… будет так, как ты решишь. Пусть всё будет по-твоему.
Цяо Юэ вздохнул с облегчением. Он поднялся, схватил брата за руки, крепко сжал их:
— Во всём этом мире… никого дороже, чем брат. Лу Ань… ты смог понять мою беду. Я… бесконечно благодарен тебе.
Цяо Пин знал: всё решено. Осталась лишь пустая улыбка на губах. Он вышел — и перед ним вдруг встал вопрос, от которого кровь стыла в жилах. Он должен был сказать. Рассказать дочери. Его ясной, доброй, мягкой Маньмань. Он стоял у её двери, но ноги не шли вперёд. Он ходил кругами, словно потерявшийся, не в силах войти — не в силах взглянуть в её глаза.
Добавить комментарий