Госпожа Дин в эти дни словно осунулась: ни к еде, ни к чаю не прикасалась, брови — сплошная тревога. Сяо Цяо с утра до вечера не отходила от неё — сидела рядом, мягко успокаивая. И вот сейчас, наконец, она вышла из покоев и направлялась через сад вместе с кормилицей Чуньнянь, которая с малых лет растила её, словно дочь.
Они шли неспешно, перекидываясь словами. У ворот усадьбы царила небывалая суета: вот уже третий день горожане шли нескончаемым потоком, чтобы поблагодарить семью Цяо. От мала до велика — с подношениями, с поклонами, с радостными лицами.
Цяо Пин всегда был мягок с народом, справедлив и щедр, за что в Яньчжоу его по-настоящему любили. Сейчас весь город, узнав, что угроза войны миновала, а союз с домом Вэй заключён, ликовал: улицы ожили, в лицах — надежда.
Сяо Цяо, хоть и не выходила за порог, знала об этом — расспросила Чуньнянь, и та быстро донесла, что слухи верны: весь город говорит о том, что дом Цяо выдал дочь за Вэй. Война отступила, и народ несёт благодарность.
Но в сердце Сяо Цяо росло смутное беспокойство.
И вот — она увидела отца. Он стоял у входа в её дворик, медленно расхаживал, будто не знал, зайти ли. На лице — тень тяжёлых дум. Сяо Цяо поспешила вперёд и окликнула его:
— Отец!
Цяо Пин поднял глаза. Хотел что-то сказать — и не сказал. Сяо Цяо сразу всё поняла: что-то происходит.
Они вошли в комнату. Но прежде чем он успел заговорить, Сяо Цяо не выдержала — задала вопрос, что крутился у неё на языке с тех пор, как она услышала шёпот слуг:
— Отец… всё, что говорят о браке с Вэй — правда?
Цяо Пин стиснул брови. Глядел на дочь долго. Потом, тихо, будто каждое слово резало по сердцу, сказал:
— Маньмань… Это правда. Прости меня. Это… прости, это вина отца перед тобой…
Любимая дочь, у которой уже была предрешённая судьба, чьё будущее казалось ясным и благополучным… А теперь — всё изменилось. Судьба обернулась внезапно, как холодный порыв ветра за спиной. Теперь он сам, её отец, должен отдать свою ласковую, кроткую Маньмань — во тьму, в пасть тигра по имени Вэй Шао.
Он представил её там — одинокую, чужую, без опоры… и комок подступил к горлу. Он не смог продолжить. Слова застыли, растворились в горечи.
Сяо Цяо уже давно ощущала тревогу. И теперь, услышав лишь половину признания, увидев, как отец избегает её взгляда — всё стало ясно.
Она знала: Да Цяо исчезла. Город вдруг заговорил о свадьбе. Всё произошло буквально за два дня. А отец… говорит с ней таким тоном. Всё сложилось в единый, ледяной вывод.
Она почти не дышала.
— Отец… вы хотите… чтобы я заменила сестру?
Сказала она это неуверенно, но голос прозвучал твёрдо. И хотя он не ответил сразу, промедлил — она уже всё поняла.
Поняла слишком ясно.
И онемела.
Это было как удар. Грудь сдавило, сердце забилось вразнобой, пальцы похолодели.
Она — ведь именно она сама уговорила сестру уйти. Она хотела спасти её от брака с Вэй Шао. Надеялась, что отец убедит дядю искать иной путь. Она была уверена: у неё есть брачное соглашение с наследником из рода Ланъя, это не позволит втянуть её в интригу.
…Хотя, если быть честной, мысль разорвать ту помолвку и раньше закрадывалась. Она уже собиралась искать способ — позже, когда всё уляжется.
Но такого она не ожидала.
Что всё же будет свадьба с Вэй. Что всё же дом Цяо склонится. Что ей самой… придётся стать жертвой.
— Маньмань… — с трудом заговорил Цяо Пин, — из дома Вэй уже пришло письмо. Они дали согласие на брак. Их посланник прибудет с дня на день. А твоя кузина — исчезла. Старший брат… он встал передо мной на колени, умолял… Я…
Он запнулся, не зная, как продолжить.
Сяо Цяо стояла молча. Мысли в голове метались, как испуганные птицы. Сердце сбивалось, дыхание прерывисто. Всё происходящее казалось ей сном — медленным, глухим, искажённым. Она не знала, что сказать. И не была уверена, чувствует ли вообще что-то — или только оцепенение.
— Помолвку с наследником Лю придётся расторгнуть, — продолжал Цяо Пин, почти шёпотом. — Маньмань… отец… виноват перед тобой…
Глаза у него увлажнились. Он отвёл взгляд, не в силах выдержать её молчания.
Повисла долгая тишина.
Сяо Цяо, наконец, чуть слышно вдохнула. Потом подняла глаза.
— Отец… я всё поняла. Только… — она слабо улыбнулась, едва заметно, — можно мне немного побыть одной?
Она произнесла это так тихо и спокойно, что даже не сразу стало ясно — она соглашается. Но Цяо Пин заметил, как побелели её губы, как дрожат пальцы, и эта натянутая улыбка, которая вместо слёз…
Ему стало ещё горше.
Он кивнул, тяжело выдохнул — и, ни слова больше не сказав, вышел, оставив дочь одну.
Отец ушёл. За дверью она ещё слышала, как он вполголоса говорил с кормилицей Чуньнянь —, должно быть, велел ей не отходить от дочери и заботиться о ней. Спустя пару мгновений шаги затихли, и наступила полная тишина.
В тот же вечер об этом узнал Цяо Цы.
Позже Сяо Цяо слышала от Чуньнянь, что брат, едва услышав весть, пришёл в ярость — не разбирая дороги, бросился прямо к дяде, к самому Цяо Юэ, и при всех закричал, что этого нельзя допустить.
Цяо Юэ не имел сыновей и с детства относился к племяннику как к родному. Всегда считал его опорой, хвалил, доверял. Но в тот день, не дослушав, велел выдворить его прочь. Более того — велел запереть в домашней комнате наказания, словно преступника.
А Сяо Цяо в ту ночь не сомкнула глаз.
Отец всегда был ей самой надёжной опорой. Она знала: если бы у него оставался хоть малейший выбор — он бы ни за что не согласился отдать её.
Но теперь всё было иначе.
Слух о союзе с домом Вэй уже распространился по округе. Люди успокоились, вдохнули с облегчением. Город, только что дрожавший в ожидании бедствия, теперь жил в предвкушении праздника. Ожидания множились. Благодарность росла. Слова сказаны. Слухи стали якорями.
Её отец — правитель округа. Он уже сидит верхом на тигре.
Под ним не только трон, но и двадцать тысяч судеб. Для него не осталось иного пути, кроме как держаться в седле.
Он мог только согласиться.
Раньше она сама сказала Да Цяо: «Позволь мне выйти за Вэй Шао. Уступи мне этот брак.»
Тогда эти слова были лишь прикрытием — она слишком хорошо знала свою старшую сестру. Не скажи она этого — та бы ни за что не осмелилась оставить долг старшей дочери рода Цяо и бежать с Би Чжи. Только так она могла вытолкнуть её к свободе.
Когда Сяо Цяо всей душой старалась изменить ход прежней судьбы Да Цяо, втайне она поклялась и себе: я тоже не пойду по той дороге, что была прежде. Ни шагу по следам былой жизни.
Мечты всегда рисуются светом.
Но действительность, как водится, не забыла о себе — и ударила изо всех сил, да так, что Сяо Цяо стояла теперь, оглушённая и сломленная, не понимая, где верх, где низ.
Она только усмехнулась — глухо, криво, с тем горьким смирением, что приходит, когда всё уже ясно.
Дорога, да… она действительно изменилась. Только не к свету. Просто свернула на другую тупиковую тропу.
Её побег невозможен. Она — не Да Цяо. Уйти в ночь и раствориться с любимым в зарослях — не её история. Даже если бы она захотела бежать, ей не дали бы и шага сделать. Видно, дядя сделал выводы. И не зря: куда бы она ни шла, за ней теперь неотрывно следовали по трое-четверо крепких женщин из главного двора — ни в чём не уступающие охране.
Так, ворочаясь и мучаясь всю ночь, она дождалась рассвета. И тогда — впервые — отпустила.
Раз нельзя изменить, значит… придётся принять.
Даже если это принятие — от безысходности.
На следующий день в Яньчжоу прибыл свадебный посланник от дома Вэй. Его звали Цай Сунь — чиновник по делам совета округа Юйян. Цяо Юэ лично, вместе с Цяо Пином и всеми главными домочадцами, облачился в парадные одежды, чтобы торжественно встретить гостя в зале предков. Подали благовония, разостлали циновки, накрыли угощение.
Когда вино обошло зал уже трижды, Цяо Юэ, собравшись с духом, наконец проговорил с видом крайнего сожаления:
— По изначальному намерению, союз планировался через мою старшую дочь. Но, увы, незадолго до назначенного срока она тяжело заболела. Придворный врач категоричен: в её состоянии не может быть и речи о замужестве… — Он помолчал, откинув взгляд. — Благо, у моего младшего брата есть дочь — во всём не уступающая старшей, а по красоте и добродетели даже превосходящая. Если бы уважаемый дом Вэй согласился — позволить младшей выйти замуж по той же договорённости, связав два рода — было бы счастьем для обеих сторон.
Хотя Чжан Пу до этого уже неоднократно уверял его: дом Вэй примет замену без возражений, Цяо Юэ всё равно испытывал внутреннюю тревогу. Он боялся, что посланник сочтёт это неуважением.
Но к его удивлению, Цай Сунь не проявил ни малейшего недовольства. Напротив — улыбнулся, заговорил легко и учтиво:
— Я немедленно донесу суть дела до моего господина. Как только поступит ответ — мы сообщим.
Цяо Юэ наконец облегчённо выдохнул.
Когда угощение завершилось, он лично проводил Цай Сунь до постоялого двора, приказал начальнику ведомства ямэнь встречать его как самого почётного гостя. И уже вернувшись домой, стал с нетерпением ждать вестей.
Прошло чуть больше десяти дней — и, как предсказывал Чжан Пу, ответ из дома Вэй пришёл. Согласие было дано.
Цяо Юэ не скрывал радости.
Свадебный обряд в ту эпоху следовал древним «шести ритуалам» — от подачи сватовского свитка до заключительной церемонии. В семьях столь знатных, как Цяо и Вэй, весь этот путь обычно занимал не менее полугода.
Но на этот раз — обе стороны были едины в одном: как можно скорее завершить брак.
Уже через несколько дней после согласия из дома Вэй прибыли свадебные дары.
Выкуп был щедр до неприличия — десять тысяч золотых монет, двенадцать редкостных скакунов. По пышности подношений это лишь на ступень уступало свадьбе самого сына Неба. В тот день, когда свадебный кортеж въехал в Пуюн через северные ворота, музыка трубила непрерывно, сопровождая процессию до самой резиденции правителя округа. Народ высыпал на улицы — кто-то с восхищением, кто-то с завистью. Говорили, ахали, глядели, не веря глазам. Город гудел, как в праздник.
Сразу после этого назначили дату свадьбы: восьмой день нового месяца.
День благоприятный. День, в который хорошо вступать в брак, хорошо отправляться в путь. День с приметой: великая удача, великое согласие.
А в календаре уже стояла середина одиннадцатого месяца — времени оставалось ничтожно мало. В доме Цяо началась горячка. Всё было подчинено одному — выдать Сяо Цяо замуж.
Эпоха ценила пышность. Чем роскошнее свадебное убранство, тем выше честь рода. Для Да Цяо приданое было приготовлено заранее — и немалое. Но раз уж она сбежала, а честь семьи требовала величия, никто не подумал скупиться.
Две доли слили в одну — и передали Сяо Цяо.
В тот день, когда караван с приданым выехал из города, он тянулся, изгибаясь, несколько ли, словно шёлковая лента — и, правда, было на что посмотреть.
Что до личных сбережений Сяо Цяо — тех, что дарят девушке на собственные нужды — то здесь всё было даже щедрее. Отец, исполненный вины, отдал почти всё. Он лишь одно просил в мыслях: чтобы у дочери на новом месте были средства на собственную волю. Что-то своё. Хотя бы немного.
Да и старший дом тоже не скупился. В итоге, если говорить откровенно, по деньгам Сяо Цяо теперь была настоящей маленькой богачкой.
Но счастья в этом было — ни капли.
Вот и настал день, выбранный для свадьбы. Но сам Вэй Шао на церемонию не прибыл.
Вместо него за невестой приехал Вэй Лян — командир храбрецов тигриной гвардии, родственник рода Вэй. Мужчина, чей рост превышал девять чи, с глазами круглого разреза, густой бородой и телом, будто выточенным из камня: жилистое, туго слаженное, под тяжёлым мечом весом в тридцать шесть цзиней. Один из десяти военачальников под знамёнами Вэй Шао, славившийся несокрушимой силой и доблестью в бою.
Но Вэй Лян был далёк от обходительности прежнего посланника Цай Суня. Он держался с показным равнодушием, отвечал на приветствия в полоборота, словно едва удостаивая дом Цяо вниманием. Цяо Юэ чувствовал в этом скрытое унижение — и хотя в душе горело недовольство, на лице сохранял приветливую улыбку. Сейчас, когда всё зависело от доброй воли рода Вэй, он не смел открыто выразить ни капли досады.
На следующий день Сяо Цяо должна была покинуть отчий дом.
С первыми лучами солнца ворота усадьбы раскрылись настежь, красные ленты струились по карнизам, по стенам — бумажные фениксы, кисти, золотые знаки счастья. Народ, узнав о свадебном выезде дочери правителя, оделся в лучшее и стекался с четырёх сторон — провожать.
Сяо Цяо ещё до рассвета омылась в лепестковой воде. Потом, как велит обычай, распустила волосы и стояла, как родилась — без одежды, в ожидании ритуального облачения. Ей было всего четырнадцать. Её фигура ещё не успела обрести полноту взрослой женщины, но юная свежесть и округлость линий — нежная, не от мира сего красота — уже прорисовывались в каждом изгибе.
Гладкая белизна её кожи сияла в утреннем свете, словно тонкий иней над снегом, слепя глаза. Это было то мимолётное совершенство, что принадлежит лишь мгновению, когда весна касается зимы.
Служанки и почтенные матроны обступили Сяо Цяо, облачая её шаг за шагом, словно лепили из шёлка и нефрита живую невесту. Сначала — нижняя одежда из багряного сукна, поверх — тёмные верхние одеяния, затянутые широким поясом, закрытые передником. У пояса — нефритовый подвес. На ноги — тончайшие шёлковые носки и деревянные башмачки с загнутыми носами. Чёрные волосы собрали в высокий узел, закрепили шпилькой, украсили жемчужным цветком и трепещущими вуалями-бую, что колыхались при каждом движении.
Когда облачение завершилось, перед ними предстала не юная девочка, а настоящая дочь благородного рода — хрупкая, как ветвь ивы, прелестная, как утренняя луна, исполненная кроткой грации, но и несомненного величия. Прислужницы, взглянув — ахнули в один голос, восхищённо перешёптываясь.
Госпожа Дин подошла и взяла Сяо Цяо за руку. Её ладони были теплы, но слабые от волнения. Склонившись к девушке, она начала долго и тщательно напутствовать — о приличиях, о том, как вести себя в чужом доме, как угождать свекрови, как молчать, когда хочется говорить.
А затем вдруг замолчала.
Вгляделась в Сяо Цяо… и глаза её медленно затуманились влагой.
— Маньмань… — прошептала она. — Я знаю, в сердце ты не сердишься на А Фань. Она, может быть, и не так неправа — ушла, и тем спаслась. Но вся тяжесть теперь легла на тебя. Ты замужем вместо неё. За двоих… За это… пусть я поблагодарю тебя от имени твоей сестры.
Она сжала её руку крепче.
— Вы всегда были близки… Если когда-нибудь ты узнаешь, где она — только скажи мне. Одним словом. Я никому… ни словом, даже мужу. Только дай знать — чтобы я могла спать спокойно.
Сяо Цяо молча улыбнулась, сдержанно, но светло — и всё обещала.
…
Наконец, в назначенный час, в сопровождении служанок, она вышла в передний зал.
Там её уже ждали отец — Цяо Пин, и дядя — Цяо Юэ. Лишь младший брат Цы, всё ещё возмущённый, так и не появился.
Лицо отца было печальным — горечь в каждом взгляде, в каждой складке у рта. Даже дядя, несмотря на решимость, не смог скрыть странного напряжения — он подошёл и произнёс несколько обычных слов о покорности, почтении к новому дому, служении свёкру и свекрови.
Сяо Цяо поклонилась. Потом повернулась к отцу. Тот молча смотрел на неё.
Она с трудом сдерживала слёзы. Но не расплакалась. Не позволила себе.
Склонилась — и опустилась в глубокий, долгий земной поклон перед ним.
Когда Цяо Пин помог дочери подняться после последнего поклона, за дверями раздался стройный гул труб и барабанов — музыка возвещала: час настал, пора невесте покидать отчий дом.
Но Цяо Пин всё ещё не отпускал её руки. Он держал её за локоть так, словно если отпустит — потеряет навсегда. В глазах его застыла боль, которую уже не могли скрыть ни статус, ни долг, ни ритуал.
И тогда к ним с лёгкой улыбкой подошёл советник Чжан Пу, тот самый, кто во многом стал архитектором этой свадьбы. Сложив руки перед грудью, он с учтивым наклоном сказал:
— Хоу Вэй — человек талантливый и храбрый, о нём слава по всей Поднебесной. Союз с ним — истинное благословение для вашей дочери. Почему же вы, уважаемый, так неохотно отпускаете её?
Все взгляды обратились к Цяо Пину. Ему ничего не оставалось, как скрыть волнение. Он крепко сжал руку дочери в последний раз… и медленно отпустил.
Сяо Цяо мельком взглянула на Чжан Пу.
Она знала: за то, что он столь ловко уладил дело с заменой невесты, дядя щедро его наградил — выдал двести золотых, двух наложниц. Тот нынче ходил с лицом, полным довольства, словно сам породнился с родом Вэй.
И хоть разум говорил: он всего лишь делал своё дело, всё же где-то в глубине оставалась заноза — обида на то, как ловко её, живого человека, посчитали в политической смете.
Сяо Цяо ничего не сказала. Только, делая шаг к выходу, будто случайно подошла чуть ближе. Подол её роскошного платья плыл, скрывая движение.
И в этот самый миг — точно, метко — её обутый в деревянные башмачки каблучок с тихим, но выразительным нажимом опустился на ногу Чжан Пу. Прямо на костяшки пальцев.
Тот вздрогнул. Лицо дёрнулось, но он не проронил ни звука. Только поклонился ещё ниже, с натянутой улыбкой:
— Да будет брак долог и счастлив, да принесёт он благородных потомков…
Подошва её деревянных башмачков была твёрда, как камень. Сяо Цяо вложила в этот шаг всю силу, что накопилась за эти дни. Удар пришёлся точно — и совсем не был лёгким.
Чжан Пу почувствовал, как в ногу будто вонзилось лезвие. От неожиданности он выдохнул короткое «Ай!» — и только потом, подняв глаза, увидел: Сяо Цяо смотрит на него с безмятежной улыбкой.
Он всё понял.
А потом — заметил, как люди в зале стали оборачиваться, кто с удивлением, кто с лёгким укором: как посмел советник выдать столь недостойный звук в такую минуту?
Он поспешно сгорбился, выдавил из себя натянутую улыбку, сдержал гримасу боли и, кивнув, с виноватым видом отступил назад. Лишь позже, когда никто не видел, он снял обувь и глянул — палец распух, налился синевой, и потом болел ещё трое суток.
Сяо Цяо наблюдала за тем, как он хромает и изображает спокойствие. Где-то глубоко внутри у неё впервые за долгие дни чуть-чуть полегчало. Пусть это мелочь — но в этой пышной, чужой, наполовину насильственной церемонии у неё всё же осталась хоть какая-то последняя воля. Хоть один шаг, который она сделала не потому, что велели, а потому что хотела.
Она ещё раз оглянулась — взгляд остановился на лице отца.
И в памяти всплыла утренняя прощальная встреча с младшим братом, его сдержанные слёзы и дрожащие пальцы, сжимающие её ладонь.
В сердце тяжело вздохнула.
Пора было идти.
Когда Сяо Цяо переступила порог, ворота поместья Цяо уже были распахнуты настежь. По обе стороны дороги выстроились ряды горожан в чистой одежде — от мала до велика, все стояли с затаённым дыханием.
И вот — она появилась.
Вышла в сопровождении свадебной процессии. Светлая, тонкая, словно вышедшая из шелкового свитка, как сказочная фея.
— Благословенна! — раздался первый голос.
За ним — второй. Третий. Мгновенно вся улица загудела. Люди опускались на колени, высоко поднимали руки, и их крик, взмывая к небу, словно гул прибоя:
— Благословенна! Благословенна! Долгие лета госпоже Цяо!
Этот голос потряс даже воздух.
Согласно свадебным обычаям нынешнего времени, выезд за невестой должен совершать сам жених — таков был знак подлинного уважения. Но Вэй Шао так и не появился. Вместо себя он прислал Вэй Ляна. Это вызвало лёгкое разочарование среди жителей Восточной округи.
Род Цяо давно снискал любовь и почёт в этих краях, и теперь, когда благодаря браку с Вэй война отступила, люди видели в Сяо Цяо не просто дочь правителя — а приносящую мир. Никто не желал, чтобы род Вэй посмел отнестись к ней пренебрежительно.
И потому в день свадебного выезда весь город, словно по зову сердца, пробудился. Стоило Сяо Цяо подняться в украшенную повозку, как началось: один за другим люди бросали внутрь подношения — плоды, орехи, злаки, кто что мог. Поток не прекращался. Ещё до того, как выехали за городские ворота, повозка наполнилась доверху.
А когда процессия вышла за стены, пройдя уже с десяток ли, народ всё ещё тянулся следом — преклоняя колени, заполняя воздух голосами, песнями, благословениями.
Даже Вэй Лян, чьё лицо с самого начала было надменно холодным, со временем стал чаще оборачиваться. В его взгляде появилось что-то иное — будто и он задумался.
Люди не камни.
И сердце Сяо Цяо — тоже.
Эти проводы, этот неистовый отклик, эта народная благодарность… всё это заставило дрогнуть даже её, пусть прежде она и не желала выходить замуж. В какой-то миг она, как озарением, почувствовала: теперь она понимает, почему Да Цяо, даже стоя у черты, не могла просто уйти.
Покинув город, Сяо Цяо сидела в повозке, молча сжимая в руках яблоко — крохотный дар от трёхлетнего мальчика, что подал его ей, вытянув ручки сквозь толпу.
И вдруг… задумалась.
Тихо. Глубоко. Не о свадьбе даже — о судьбе.
— Стой! —
Процессия с невестой проехала уже более тридцати ли. Вокруг становилось всё тише, редкие деревья уступали место пустошам, когда вдруг за спиной раздался топот копыт и окрик. Кто-то на полном скаку догонял их, выкрикнув повелительное «остановитесь!»
Вэй Лян мгновенно дал знак — его воины выхватили мечи, готовясь к отражению внезапной угрозы. Но Сяо Цяо, услышав голос, тут же подалась вперёд, выпрямилась в повозке и крикнула:
— Не трогайте! Это мой брат! Это Цы!
Вэй Лян бросил быстрый взгляд через плечо, и, разглядев, что и вправду к ним мчится юный господин Цяо, лишь тогда неохотно махнул рукой:
— Сложить оружие. Остановить повозку.
Сяо Цяо тут же спустилась на землю.
Цяо Цы, осадив коня, спрыгнул на землю с неосторожной резкостью. Он подбежал к сестре — в глазах отчаяние и пыл. Схватил её за руку, крепко, как будто не отпустит больше никогда.
— Сестра! Я забыл тебе сказать… одну вещь! — Он запнулся на дыхании. — Я… Я ненавижу себя за то, что ничего не смог! Что сегодня — просто смотрел, как тебя увозят… Но, послушай! Я клянусь! Клянусь перед Небом и Землёй! Я вырасту! Стану сильным! Я буду твоей опорой! И если Вэй Шао хоть раз поступит с тобой несправедливо — я сам приеду за тобой. И заберу тебя обратно! Никогда не позволю чужим людям обидеть тебя!
Он говорил хрипло — голос ещё ломался, юный, слишком звонкий. Над губой едва проступал первый пушок. Он был мальчиком… но в этот миг — был братом.
Цельным. Гордым. Несгибаемым.
Слова его — будто высеченные в камне.
Слова брата звучали ясно, твёрдо, как удары меди. Каждая фраза — отчётлива, точно отмерена. Они летели сквозь ветер — и доходили до ушей Вэй Ляна, заставляя того прищуриться. Он ничего не ответил — лишь угол его рта тронулся холодной, недоброй усмешкой.
Сяо Цяо не ожидала, что брат скакал за ней столько ли пути лишь ради этих слов.
В прошлой жизни, всплыло в её памяти, он погиб, заслонив её с Лю Янем, чтобы она могла спастись.
Слёзы, что она сдерживала с самого утра, больше не слушались. Они хлынули вдруг, горячие и горькие.
— Брат… Сестра всё поняла… — прошептала она. — Я постараюсь жить хорошо… Ты — береги отца. Ухаживай за ним за нас обоих.
Цяо Цы молча кивнул.
Их пальцы всё ещё были сцеплены — но ненадолго. Видя, что прощание затягивается, Вэй Лян наконец не выдержал:
— Пора ехать.
Сяо Цяо глубоко вдохнула, отпустила руку брата.
— Ступай, — сказала она. — Возвращайся.
Она поднялась в повозку. Завеса опустилась.
Цяо Цы остался стоять на дороге. Его фигура — сначала живая, потом всё меньше, и меньше… пока не растворилась среди зимней пыли.
Сяо Цяо ещё раз обернулась.
Впереди, в сером свете хмурого дня, где туман сливался с землёй, в самом краю неба летела одинокая птица.
Одинокая дикая гусыня, отбившаяся от стаи. Летела — на юг.
Добавить комментарий