Под лунным светом Да Цяо наконец вырвалась из рук молодого мужчины. Опустив голову, она резко обернулась и пошла прочь. Но не успела сделать и двух шагов, как он подхватил её сзади, крепко обняв за талию.
Она снова замерла. Но лишь на мгновение. В следующую секунду вырвалась и ушла.
Юноша больше не гнался за ней. Он лишь стоял, глядя, как её силуэт растворяется в ночи. А потом медленно опустился на колени. Его чёрная фигура застыла посреди двора — недвижимая, как каменное изваяние.
Сердце Сяо Цяо сжалось, забилось в тревоге. Она поспешно бросилась обратно. Во внутренней комнате служанка всё ещё спала. Сяо Цяо прокралась мимо, взобралась на постель, подняла одеяло и легла под него. Не успела она сомкнуть глаза, как снаружи раздался тихий скрип двери и тонкий, легкий шорох шагов — Да Цяо тоже вернулась.
Наверное, она всё ещё была взволнована — проходя мимо ложа служанки, нечаянно задела стоящий у изголовья табурет. Табурет опрокинулся, с глухим «пад» упал на пол. Служанка испуганно пробудилась от сна, распахнула глаза. В полусне разглядела тень, замеревшую рядом, и уже собиралась закричать — но тут же узнала госпожу Да Цяо.
— Ничего. Спи. Я просто… выходила облегчиться, — послышался голос Да Цяо, ровный и безмятежный, будто ничего и не случилось.
Служанка не заподозрила подвоха, поспешно поднялась и поставила опрокинутый табурет на место.
Прошло лишь несколько мгновений, и Сяо Цяо уловила за занавесью тихий шелест одежды — кто-то неторопливо раздевался. Затем полог слегка приподнялся, и Да Цяо осторожно забралась на постель, повернувшись спиной, лицом к стене, тихо легла рядом.
Сначала она лежала неподвижно — будто заснула сразу, едва коснувшись подушки. Но вскоре её плечи начали чуть заметно дрожать. В безмолвной темноте до уха Сяо Цяо донёсся приглушённый, едва уловимый всхлип.
Внутри Сяо Цяо началась борьба — разум призывал к осторожности, сердце же сжималось от жалости. Она не знала, как поступить. Но вдруг услышала, как всхлип превращается в сдавленный, почти задыхающийся плач — тот, что подавляют, боясь разбудить другого. И всё же даже сквозь усилия, чтобы заглушить рыдания, её плечи вздрагивали сильнее.
Сяо Цяо медленно открыла глаза, повернулась и увидела, как сестра съёжилась на краю постели, будто пряталась от всего мира. Она крепко сжала зубы, приняв решение. Придвинулась ближе, осторожно обняла Да Цяо сзади, руки легли на тонкую талию, и, приблизив губы к уху, тихо прошептала:
— Сестра А Ф, не плачь… Когда ты вышла, я пошла за тобой. Я всё видела.
Тело Да Цяо напряглось. Через мгновение она резко обернулась, голос её был взволнован:
— Маньмань, ты только не подумай дурного! Я, просто…
Сяо Цяо молча приложила ладонь к губам сестры, призывая к тишине. Затем, поднявшись с ложа, на цыпочках подошла к дверям и затаила дыхание. Снаружи до неё донёсся лишь едва слышный скрежет — служанка во сне поскрипывала зубами. Лишь тогда Сяо Цяо вернулась и зажгла лампу. Обернувшись, она увидела Да Цяо.
Та уже села на постели. Чёрные, как крыло ворона, волосы спадали мягкими прядями на плечи, небрежно собираясь у шеи. Она вцепилась в одеяло, скомканное у пояса, как будто лишь оно могло дать ей опору. Лицо оставалось бледным, веки всё ещё подёрнуты влажным румянцем после слёз. На щеках — следы не до конца высохших капель. Она растерянно глядела на Сяо Цяо, как беззащитная красавица в старинной балладе, способная разжалобить и камень.
Только когда Сяо Цяо поставила лампу в нишу у изголовья, Да Цяо очнулась от оцепенения. Поспешно схватила её за руку, голос был взволнован, едва слышен:
— Маньмань, ты не подумай дурного… Я правда ничего не хотела. Просто… ночь глубокая, холодно, а он всё ждал в саду… Я боялась, что кто-нибудь увидит, и тогда… тогда всё обернётся бедой. Я… я только хотела, чтобы он ушёл…
Её руки были ледяными, дрожали, как голос.
Сяо Цяо мягко сжала их в своих ладонях, посмотрела сестре в глаза и спокойно сказала:
— Сестра, я видела его. Но не бойся — я никому не расскажу. Ты… ты его любишь, да?
На щеках Да Цяо, ещё мгновение назад белых как бумага, появилась робкая, смущённая заря. Она колебалась, но, встретив взгляд сестры, наконец кивнула, произнеся почти шёпотом:
— Он… он из низкого сословия. Но он — очень хороший. Он… правда, очень хороший…
Этот юноша вырос на конюшне семьи Цяо. Он был молчалив, почти нем как камень, не любил лишних слов, но обладал крепким телом, редкой силой и быстротой, способной поспорить с ветром. Он знал повадки лошадей, чувствовал их, как собственное дыхание: даже самые норовистые жеребцы в его руках становились кроткими, словно ягнята. Со временем распорядитель перевёл его в число конюхов, сопровождавших главу рода в поездках. Так он впервые оказался в поле зрения старшей дочери главы — Да Цяо.
И всё же, на протяжении долгих лет, он оставался для неё лишь молчаливым, крепким юношей с разными глазами, который казался ей разве что особенно надёжным — особенно в те моменты, когда, опустившись на колени, служил ей подставкой, помогая взобраться в повозку или сойти с неё. Среди прочих слуг, чьё плечо порой дрожало, словно тростинка под ногой, его спина казалась незыблемой, как гранитный утёс.
Она запомнила его по-настоящему лишь три года назад, в день, когда скончался её суженый. Хотя они ни разу не встречались, известие стало для неё тяжёлым ударом. В те месяцы она нередко сопровождала мать в храм Чаншэн за городом — ставить свечи, возносить молитвы.
В тот злополучный день, на обратном пути, упряжка внезапно взбесилась: испуганные кони вырвались из повиновения, выбросили возницу и понесли повозку по дороге, подпрыгивая и заносясь с такой силой, что вот-вот могли опрокинуться или даже сорваться с обрыва. Она и мать застряли внутри, не в силах выбраться. Паника охватила их.
И в тот самый миг, сквозь рокот копыт, издали раздался пронзительный свист, словно птица пронеслась над полем. Кто-то с невероятной быстротой догнал упряжку. Коней будто окатили водой — они сбавили бег, а затем, как по велению, перешли на шаг и остановились у обочины дороги…
Она всё ещё не пришла в себя — бледное лицо, дрожащие пальцы, дыхание сбивчивое. Сквозь оконце повозки она увидела его — того самого юношу, что погасил бешенство в конях. Он стоял у головы взмыленного жеребца, обеими руками обнимал его шею, гладил влажную гриву, а затем, склоняясь к уху животного, зашептал что-то — негромко, плавно, на непонятном ей языке, будто убаюкивал его словами, звучавшими мягче ветра.
Конь наконец полностью успокоился.
Только тогда подоспели остальные слуги. Распорядитель, охваченный яростью, вскинул хлыст — готов был сечь коня, да и не только. Но чёрный ремень так и не опустился — его перехватили. Юноша, что усмирил лошадей, молча протянул руку и обвил плеть. Та вцепилась в его предплечье, как змея, но он не дрогнул. Под тугой кожей напряглись мышцы, вздулись жилы — толстые, с её мизинец, будто внутри его тела струилась сама сила земли.
Распорядитель заскрежетал зубами. Взгляд у него стал опасный, и напряжение в воздухе сгустилось, как перед грозой.
В этот миг юноша обернулся. Его глаза — один чёрный, другой зеленоватый, прозрачно-холодный, как изумруд под солнцем — встретились с её взглядом. И он… посмотрел на неё. Безмолвно. Просительно. Почти отчаянно.
Она запомнила этот взгляд на всю жизнь.
И до сих пор помнила: день выдался чистым, воздух — ласковым. Над головой плыли белые облака, лёгкий ветер трепал занавеси повозки… А его глаза в лучах солнца сияли, как стеклянная капля с горного ледника.
С того самого дня она впервые произнесла его имя про себя:
Би Чжи.
Да Цяо корила себя за неумелость в словах — как же ей убедить младшую сестру, внезапно узнавшую её тайну, как объяснить ей, что Би Чжи — он… по-настоящему добр? Что он надёжен, честен, прост… и в её глазах — самый достойный из всех.
Щёки её пылали румянцем. В расширенных от волнения глазах читалось отчаяние. Она с тревогой смотрела на Сяо Цяо, словно в ожидании приговора.
Но та лишь мягко улыбнулась и негромко сказала:
— Сестра, не нужно объяснять. Я и сама вижу, какой он. Только скажи… он позвал тебя — чтобы уехать вместе, верно?
Да Цяо вздрогнула, словно от озарения. Сначала отрицательно покачала головой, но спустя мгновение опустила взгляд… А когда вновь подняла лицо, в нём была уже иная тишина — как будто волнение уступило место решимости.
— Маньмань, — тихо сказала она. — Я не поеду с ним. Я уже сказала ему об этом. Можешь не волноваться — мы больше не встретимся.
Но Сяо Цяо не отвела взгляда.
— Сестра… поезжай с ним, — проговорила она. — Не оставайся.
…
Даже если Да Цяо выйдет замуж — принесёт себя в жертву, чтобы защитить род, — всё это даст роду Цяо лишь короткую передышку. Конец всё равно неизбежен. Их род, как бы ни гнулся, однажды будет сметён.
Разве не лучше, как говорит отец, рискнуть всем? Быть может, в этом и откроется иной путь, другой исход. А если Да Цяо уйдёт… у дяди не останется рычагов. Тогда, возможно, отец вновь сможет выдвинуть свою стратегию — и тогда его слова будут услышаны.
…
Да Цяо словно окаменела. Несколько мгновений она просто смотрела на Сяо Цяо, не мигая, а потом вдруг улыбнулась. Улыбка вышла печальной, с горечью.
— Глупышка… — прошептала она. — Ты что же, думаешь, я запятнала себя, боишься, что, выйдя замуж, меня разоблачат? Не тревожься. Между нами с ним всё было… чисто. Совсем ничего не было.
— Дело не в этом, — тихо ответила Сяо Цяо.
Она склонилась к ней, подалась ближе и прошептала прямо в ухо:
— Сестра, ты должна уйти. Господин Вэй обязательно даст согласие на брак. Если ты не уедешь — у тебя не останется выбора. Придётся выйти за него. А если ты так выйдешь… то вся твоя жизнь будет погублена. К тому же… разве у тебя нет любимого?
Да Цяо замолчала. Застыла в тишине. Затем медленно покачала головой.
— Тем более я не могу уйти, — произнесла она. — Если господин Вэй согласится на брак, а я сбегу… Что станет с семьёй? Хорошо это будет или плохо, но я — дочь рода Цяо. То, что я должна принять — я приму.
Сяо Цяо опустила глаза, стиснула ладони, потом глубоко вздохнула и посмотрела сестре прямо в лицо:
— Сестра… если я скажу тебе, что хочу выйти за Вэй Шао вместо тебя… ты позволишь мне это?
Да Цяо застыла, как поражённая ударом грома. Уставилась на сестру в немом изумлении. Лишь спустя долгую паузу смогла прошептать:
— Маньмань… почему ты вдруг решила такое?.. Разве ты не помолвлена с наследником из рода Лю? Разве вы не ладите между собой, не собираетесь сыграть свадьбу весной?.. И потом… тот хоу Вэй … я слышала, он…
Она запнулась. Всё то, что рассказывали про «жестокий нрав, безжалостность, отсутствие добродетели», — не решалась произнести вслух.
— Да, этот Вэй Шао — не добродетель, — Сяо Цяо договорила за неё. — Но, сестра, послушай… В этом мире, если женщина выходит замуж — перед ней лишь два пути. Первый — как у тебя: быть с тем, кого любишь, и даже если жизнь будет скромной, с простой пищей и без украшений — сердце будет полно. Но я… я не такая. Я не ищу мужа, который будет подрисовывать мне брови у зеркала. Мне нужен тот, кто принесёт власть. Положение. Возможность вершить судьбы.
— Раньше, да, я любила наследника Лю, — продолжала она спокойно, — но теперь поняла: он — не тот, кто нужен мне. У него мягкий, уступчивый нрав. Даже если он когда-нибудь унаследует титул вана Ланъя, что это даст? Что значит титул супруги вана Ланъя в нынешние времена, когда страна в смуте?
— А Вэй Шао — другой. Я чувствую: он неординарен. Он взойдёт. У него — будущее. Если наши семьи заключат союз, как я могу упустить такой шанс?
Да Цяо в изумлении глядела на сестру, словно перед ней стоял кто-то другой. Она не могла поверить, что эти зрелые слова, полные расчёта и воли, произнесла та самая Маньмань, что вчера ещё пряталась у неё за спиной.
— Маньмань… ты правда так думаешь? Правда… не ради меня всё это?
— Сестра, — с серьёзностью, от которой не осталось и следа девичьей наивности, Сяо Цяо склонила голову, — теперь я прошу тебя. Прошу — позволь мне самой сделать этот выбор.
Да Цяо молчала долго. В глазах её впервые за долгое время вспыхнуло нечто, похожее на надежду. И всё же неуверенность цепко держала её сердце. Она смотрела на сестру, словно всё ещё боялась поверить.
— И правда… разве я могу всё здесь оставить и уехать? — прошептала она. — Отец… разве он не осудит меня? А мать? Разве не заболит у неё сердце?..
— Сестра! — Сяо Цяо крепко сжала её ладони. — Если ты уйдёшь, я останусь. Я позабочусь о родителях за нас обеих. Пройдёт время — и дядя с тётей всё поймут. Простят тебя. А теперь подумай… если ты выйдешь замуж… Что станет с ним?
Лицо Да Цяо побледнело, но на скулах проступил румянец, словно от стыда. Она крепко зажмурилась и прошептала:
— Я… я ещё подумаю. Дай мне… подумать…
— Я не тороплю тебя, — мягко сказала Сяо Цяо, укладывая сестру на подушку, заботливо расправив покрывало и укрыв её. Затем погасила лампу и сама легла рядом, лицом к лицу.
Прошло немного времени, и в темноте она заговорила вновь — шёпотом, будто рассказывая сказку:
— Сестра, помнишь, я раньше часто говорила, что вижу дурные сны?.. Я тогда не призналась, но один из них был про тебя и того конюха. Во сне ты… ты вышла за другого. И вскоре умерла. Осталась одна-одинёшенька могила на холме. А он… он жил. Один. В горьком одиночестве. А потом… потом он нашёл твою могилу. Откопал её. Забрал тебя с собой. И ушёл…
— Хватит… — прошептала Да Цяо.
Голос её дрожал, как шёлковая нить в ветру. Слёзы беззвучно скатились по щекам и впитались в подушку.
Через три дня госпожа Дин вновь повела обеих сестёр Цяо в храм Чаншэн, чтобы вознести молитвы и подать благовония. После подношений и молитв, утомлённая дальней дорогой, она, как обычно, отправилась во внутренние покои храма, чтобы немного отдохнуть.
Но в тот день Да Цяо вела себя иначе. Словно что-то тяжёлое тяготило её на сердце, будто слова рвались наружу, но не находили пути. Она всё время держала мать за руку — даже когда та легла на подушку, Да Цяо не отстранилась, а осталась рядом, сидя у изголовья.
Госпожа Дин не придала этому особого значения. Подумала лишь, что дочь обеспокоена предстоящей брачной связью с домом Вэй. Погладила её руку и с нежной улыбкой сказала:
— Доченька… Я только что просила у Будды — пусть судьба пошлёт тебе супружеское счастье. Если ради этого мне придётся отдать часть своей жизни — я согласна. Главное, чтобы у тебя всё было хорошо. Не терзай больше сердце.
Да Цяо сдержала подступившие слёзы. Она всё крепче сжимала материнскую ладонь, не желая отпускать. Долго, очень долго…
…
Позади храма Чаншэн была одна тропа, узкая и редко проходимая, проложенная ногами дровосеков, каждый день поднимающихся в горы за хворостом.
Именно туда вела дорога. Да Цяо, сменившая роскошные одежды на простое, грубое платье, шла по ней рядом с тем, кого выбрало её сердце. Они удалялись вместе, плечом к плечу, их силуэты уже почти скрылись в густых тенях леса.
Но внезапно юноша с зелёным глазом резко остановился, оглянулся и, не говоря ни слова, быстро вернулся назад — к Сяо Цяо.
Он опустился на колени и, склонившись низко, отвесил ей полный поклон.
— Госпожа, — произнёс он негромко, но ясно, — если в этой жизни вам потребуется моя служба — я исполню её без колебаний.
Это был первый раз, когда Сяо Цяо услышала его голос. Глубокий, чистый, как колокол в рассветной тиши. В нём была надёжность, которая не требует клятв.
Он поднялся, развернулся и поспешил обратно — туда, где в тени деревьев ждала Да Цяо, неотрывно глядевшая на них. Вскоре их силуэты окончательно исчезли в зелени.
…
«…В Хуасюй и Доу Шуай я предавался грёзам,
Где башня над рекой — венец всего мироздания…» Когда Сяо Цяо медленно возвращалась обратно, к храму, ей почудилось — из глубины леса, сквозь шум листвы, доносится песнь дровосека. Голос был глуховатый, с хрипотцой, но будто проникал сквозь пространство — словно тень бессмертного, поющего в горах.
Добавить комментарий