Когда хоу Вэй ушёл утром, это произошло немного позже обычного. Перед самым выходом он обронил несколько слов служанке — велел не будить госпожу.
Сказано это было тем же сдержанным, холодным тоном, как всегда. Но когда Чуньнян осмелилась поднять на него глаза, то вдруг заметила: впадины под его глазами стали чуть глубже, чем обычно — словно он не спал полночи. Однако усталости в нём видно не было. Наоборот, взгляд был острее, чем прежде — светлый и собранный, как сталь, что только что вышла из закалки.
За исключением одного раза, когда он уехал слишком рано, Сяо Цяо всегда вставала вместе с ним и провожала до дверей западного крыла. Но сегодня утро давно вступило в силу, а её всё ещё не было видно. Чуньнян поначалу заволновалась — вдруг молодая госпожа снова чем-то разгневала хоу Вэя. И только услышав его сухое: «Пусть спит» — наконец успокоилась.
Когда он ушёл, Чуньнян зашла в опочивальню, осторожно откинула полог. Сяо Цяо всё ещё лежала на животе, уткнувшись лицом в подушку. Её дыхание было ровным и глубоким, волосы в беспорядке рассыпались по плечам, тонкий халат соскользнул, обнажив гладкую белую спину. На полу, перед самой кроватью, валялось несколько явно использованных, не слишком чистых платков.
Внутри было тепло и душно. Воздух хранил особенный, едва уловимый запах, присущий только спальне, где накануне царила страсть.
Чуньнян была женщиной бывалой. Взгляда одного хватило — всё стало ясно.
Слишком бурная ночь…
Она не знала, что именно вытворял молодой хоу Вэй — в полном расцвете сил, — но судя по всему, досталось обоим. Он — с глазами, запавшими, будто после ночной службы на поле брани. И она — будто из боя вернулась не менее потрёпанной.
Не захотев тревожить спящую Сяо Цяо, Чуньнян тихо собрала с пола испачканные платки, всё убрала — и вышла. Остаток утра провела, сидя за занавесью, прислушиваясь, когда та проснётся, чтобы вовремя войти и помочь.
Сяо Цяо обычно не имела привычки умываться с утра с погружением — лёгкое обтирание, не более. Но сегодня… Вчера, хоть она и избежала самого страшного, та «помощь» была всё же отнюдь не лёгкой. Пот лился ручьями, не один раз.
Проснувшись ближе к полудню, она почувствовала: вся прилипшая, тяжёлая. В теле — неприятная липкость, в душе — ощущение, будто её всю ночь кто-то таскал по мягкой постели за запястья и локти. Впрочем, так, наверное, и было.
Она велела подать воду и ушла в купальню.
Но позволить Чуньнян находиться рядом, как обычно, — не могла. На груди всё ещё оставались отпечатки от его пальцев — две красные лунки, будто лепестки, врезавшиеся в плоть. Глядеть на это было и стыдно, и обидно, и немного… неловко приятно.
Поэтому, дождавшись, пока Чуньнян отойдёт, Сяо Цяо сама скинула одежду и опустилась в бочку с тёплой водой.
Вот только руки… руки всё ещё болели.
Поднять их было настоящим подвигом — не говоря уже о том, чтобы полноценно вымыться.
Она как раз сидела, чуть наклонившись вперёд, осторожно вытирая плечи, когда занавесь чуть дрогнула.
Подняв глаза, она увидела вошедшую Чуньнян — и тут же в панике съёжилась, прячась поглубже в воду.
— Из северного крыла пришли, просят госпожу немедленно явиться, — сообщила служанка.
Сяо Цяо сразу напряглась.
Неужели речь пойдёт о том, что произошло вчера ночью?..
— Поняла. Чуньнян, выйди. Я сейчас выйду сама…
Но Чуньнян и не подумала уходить. Подошла, твёрдо взялась за плечи — и ловко, как цыплёнка, вытянула Сяо Цяо из бочки с водой.
— Судя по тону посланной — дело срочное. Я помогу вам одеться, так будет быстрее.
Сяо Цяо поспешно прикрыла грудь полотенцем. Но было уже поздно — взгляд Чуньнян зацепил то, что спрятать хотелось больше всего.
Она замерла на секунду. Потом аккуратно отвела её руку, приподняла ткань — и, увидев следы, нахмурилась.
— Господин… совсем не знает меры, — тихо пробормотала она, сдерживая раздражение. В голосе чувствовались и забота, и осуждение, и женская солидарность.
Сяо Цяо смущённо молчала. Что она могла сказать? Что виной всему зелье, подмешанное свекровью? Что «самого» не случилось, но случилось всё остальное?
Лучше уж — молчать.
— Подождите, — сказала Чуньнян и поспешно вышла.
Вернулась с маленькой резной коробочкой. Внутри была мазь — пахнущая холодком, зелёная, чуть прозрачная. Она нанесла её осторожно, без слов. Ощущение было прохладным, приятно-успокаивающим.
Когда оделись, причесались и Сяо Цяо окончательно пришла в себя, она отправилась в северное крыло.
Но стоило переступить порог — как сразу ощутила: что-то не так.
В воздухе висело напряжение. Ни привычного тепла, ни размеренного покоя. Пространство, казалось, сжалось — как перед бурей.
Старая госпожа Сюй восседала на своём обычном месте у низкого ложа. По правую руку стояла тётушка Чжун, слева — та самая служанка Ван, что вчера вечером приносила лёд. На полу, склонившись в поклоне, на коленях стояла одна из прислужниц из восточного крыла — та, что работала у госпожи Чжу. Сяо Цяо видела её раньше — всего несколько раз, когда заходила к свекрови.
В комнате витала странная тяжесть. Что-то было не так. Воздух — как перед грозой.
Сяо Цяо не посмела медлить. Сразу опустилась на колени перед ложем, почтительно поклонилась старшей, поприветствовала и, чуть покраснев, тихо извинилась за то, что не пришла сразу.
Старая госпожа слегка улыбнулась:
— Не страшно. Я позвала тебя, чтобы просто задать несколько вопросов.
Тётушка Чжун тут же кивнула, велела служанке Ван и девушке из восточного крыла выйти. Сама тоже вышла и прикрыла за собой дверь.
В комнате остались только они вдвоём.
Бабушка Сюй поманила Сяо Цяо:
— Сядь ко мне.
Когда та села, она посмотрела на внучку проницательным взглядом:
— Я только встала с постели, как заглянул Чжунлинь. Был, как всегда, спокоен, поговорили немного, ушёл. А потом… я слышу: в восточном крыле случилось нечто. Говорят, его туда позвали ужинать, но что-то пошло не так — разразился скандал, он будто бы вышиб дверь, а одна из старших служанок, тётушка Цзян, упала в обморок. Упоминали и Чуюй… Сяо Цяо затаила дыхание.
— А ещё, — продолжила бабушка Сюй, — в твоих покоях вчера допоздна требовали много льда. В такую погоду… Для чего, скажи?
Госпожа Сюй на мгновение замолчала. Её взгляд стал особенно пристальным.
— Скажи мне прямо: что на самом деле произошло вчера вечером? — спросила она негромко.
Сяо Цяо замялась.
Как и следовало ожидать, — подумала она. — Старшая уже всё знает.
Но… насколько именно?
Знала ли она, что госпожа Чжу подмешала вино с зельем, заставив собственного сына потерять над собой контроль? В этом была вся суть. И всё же Сяо Цяо вспомнила, как дважды за ту страшную ночь порывалась пойти к бабушке, чтобы та помогла — и оба раза Вэй Шао её остановил.
Это была не просто стыдливая неловкость — это была настоящая просьба: не говори ей.
Да, дело было предельно интимное. Да, он, как внук, не хотел, чтобы бабушка узнала о таком… позоре. Он мог злиться на мать, но всё равно, в глубине души, не желал выставлять её дурное поведение напоказ.
Даже сегодня утром, когда он заглянул к бабушке — спокойный, сдержанный, будто ничего не случилось — Сяо Цяо поняла: он всё ещё прикрывает её перед старшей госпожой. Всё ещё хочет, чтобы у той осталась видимость… благополучия.
А теперь… теперь бабушка спрашивает у неё.
И если она скажет хоть слово — если правда выйдет из её уст — это будет всё равно, что предать Вэй Шао. Предать его молчаливую просьбу. Предать его сыновнюю гордость.
Сяо Цяо сжала ладони на коленях, опустила взгляд. Её сердце билось учащённо. Ответ нужен был сейчас — и от него зависело многое.
Но если промолчать совсем…
Сяо Цяо сжала пальцы. С бабушкой так нельзя. Уж кто-кто, а она всё равно рано или поздно узнает. А тогда… виноватой окажусь уже я. Как будто утаивала, скрывала.
Она подняла глаза.
Старшая госпожа, со своей неизменной прямотой, смотрела на неё — в упор, одним глазом, но так, будто видела всё насквозь.
Сяо Цяо чуть выдохнула и медленно начала:
— Если отвечать честно, бабушка… что именно случилось в восточном крыле — я и правда не знаю. Муж вернулся и ни словом не обмолвился. А вот насчёт льда — это правда. Я сама приказывала его принести. Он вошёл ко мне… ничего не объяснил… сразу прошёл в ванную. Потом велел срочно достать лёд. Я замешкалась — а он уже торопил, говорил, что не терпит. Я велела прислуге взять лёд, а потом поняла — он использовал его, чтобы погрузиться с ним в воду…
Глаза старшей госпожи сузились, на лбу легла складка.
Сяо Цяо опустила голову.
— Дальше? — голос был спокоен, но в нём чувствовалось давление.
— Я… — Сяо Цяо едва слышно вздохнула. — Я испугалась, что он простудится. Зашла посмотреть… Он весь был в воде. Попросил пить. Я принесла воды. Потом…
Она замолчала. Щёки окрасились румянцем. Голова ещё ниже.
Она больше не произнесла ни слова.
Но госпожа Сюй смотрела на неё — пристально, неотрывно. И как бы ни пыталась Сяо Цяо говорить уклончиво, та, кто держала в руках целый дом, понимала всё без остатка.
Всё было очевидно: что случилось между молодыми, и то, что было в этом что-то не так.
Слишком резко. Слишком страстно. Слишком непохоже на Вэй Шао в его обычной сдержанности.
По описанию невестки всё было очевидно: её внук… без сомнений, был под действием любовного зелья.
У госпожи Сюй в груди что-то вздрогнуло. За сдержанным спокойствием лица начала медленно подниматься волна ярости.
Род Вэй — не многочислен. Её муж… их сын… всё это — одна тонкая нить. А теперь у неё остался лишь он, Вэй Шао, единственная кровинка, её плоть и кровь, душа её души.
Если бы кто-то в эту самую минуту сказал, что можно отдать всю оставшуюся ей жизнь, даже всю силу и богатство рода — взамен на его целость и благополучие, она бы не колебалась ни секунды.
И кто-то… посмел отравить его таким зельем?!
— У него остались какие-либо последствия? — спросила она резко. — Ты скажи мне всё, как есть. Не бойся. И не стыдись!
Сяо Цяо слегка поёжилась. Даже при всём уважении ей было невыносимо неловко говорить о том, что происходило прошлой ночью… в таком виде… и тем более — перед старшей госпожой.
Вот почему раньше она обошла тему стороной. Но теперь… в голосе бабушки слышалась не только тревога — гнев. Тот самый, что жёг изнутри и не допускал ни одного компромисса.
Сяо Цяо опустила глаза и тихо сказала:
— Думаю… всё в порядке. Вначале он действительно мучился. Очень. Но потом… он смог успокоиться и… наконец уснул.
Слова прозвучали сдержанно. Но в них чувствовалась честность.
Госпожа Сюй долго смотрела на неё. Потом медленно кивнула.
В груди у неё всё кипело. Но снаружи — всё то же ледяное, выверенное спокойствие.
Старшая госпожа молча задумалась, и лишь спустя несколько мгновений медленно выдохнула.
Глаза её вновь легли на Сяо Цяо.
Та сидела с опущенными ресницами, на щеках играл лёгкий, но заметный румянец. Вспомнив, как утром её внук говорил, что не стал будить молодую жену, потому что та ещё спала, госпожа Сюй поняла: всё было, и было, похоже, не легко для неё.
Что бы ни происходило за закрытыми дверями той ночи — ей стало жаль девочку.
Старшая госпожа мягко коснулась её руки, погладила по запястью.
— Всё ясно, дитя. — Голос её теперь был тёплым, почти ласковым. — Здесь ты мне больше не нужна. Иди, отдохни. Подремли ещё немного, если сможешь.
Сяо Цяо почтительно склонилась в поклоне и тихо поблагодарила. Вышла из комнаты лёгкой, почти бесшумной поступью.
Как только за ней закрылась дверь, госпожа Сюй сразу же позвала тётушку Чжун. Та немедленно вошла и, увидев лицо госпожи, замерла в изумлении.
Старшая поделилась с ней своими мыслями.
Тётушка Чжун побледнела от изумления:
— Невозможно… такое… кто же мог?
Госпожа Сюй сидела неподвижно, как глыба нефрита, только голос стал ледяным:
— Думаешь, я стану молчать, если против моего внука замыслили такое? Думаешь, не вижу, чья это рука?
Тётушка Чжун робко предложила:
— Велите позвать госпожу. Пусть объяснится…
Но госпожа Сюй резко её прервала:
— Я сама к ней пойду. Слишком долго я не заглядывала в то крыло. Пора напомнить — в чьём доме она живёт.
Она поднялась — не без усилия, но с твёрдостью в каждом движении.
Тётушка Чжун поддержала её под руку, помогла переодеться. И вскоре они направились в сторону восточного крыла.
Небо за окном было ясным и безоблачным. Но воздух вокруг наполнился холодком. В дом надвигалась буря.
Прошлой ночью госпожа Чжу не сомкнула глаз. Утром она поднялась с распухшими веками и тяжестью в голове. Стоило увидеть Вэй Шао, как сердце её вновь сжалось от тревоги.
Он пришёл…
Вспомнив выражение его лица накануне — гнев, какой она никогда прежде не видела, — она поспешила выпрямиться, натянула на себя улыбку и встретила его, стараясь говорить ровно:
— Чжунлинь, сын мой… Всё, что произошло вчера — это… моя вина. Это я, как мать, оступилась. Помутилось в голове… Я… даже не знаю, как смогла… — она запнулась, глаза заблестели. — Когда ты ушёл… я подумала: ты откажешься от меня. Что никогда больше не признаешь своей матерью… У меня внутри всё сжалось…
Слёзы сами покатились по лицу.
— Боюсь… твоя бабушка, должно быть, уже всё знает. Она всегда презирала меня… Теперь и вовсе возненавидит. Ну и пусть. Я сама виновата. Сегодня же пойду к ней — пусть карает, как пожелает…
Вэй Шао стоял молча. Ни слова. Ни шага. Только взгляд — тяжёлый, колючий, сдерживаемый.
Глаза его сверкнули. Брови сдвинуты. Он долго молчал.
Наконец, с трудом подавив чувство, холодно сказал:
— Я не говорил бабушке о случившемся. И не собираюсь. Ни к чему лишний раз тревожить её — всё равно не изменишь прошлого.
Госпожа Чжу облегчённо выдохнула.
Но сын продолжил — и голос стал стальным:
— Но от тебя мне нужно другое. Две вещи.
— Конечно! — торопливо кивнула она. — Говори, что хочешь. Всё, что угодно!
— Первое, — отчеканил Вэй Шао, — Чуюй должна покинуть наш дом. С этого дня ей запрещено переступать его порог. Ни сегодня, ни когда-либо в будущем.
— Второе: мать, ты больше никогда не смеешь иметь дело с шаманами и храмами. Никаких подношений, никаких визитов, никаких советов.
В его глазах промелькнула зловещая тень. Голос стал ледяным:
— И если я хоть раз узнаю, что ты снова тайно обратилась к ним за подобным… если ещё хоть раз пойдёт речь о зельях, наговорах и прочей мерзости, — я сам прикажу снести до основания весь их храм.
Госпожа Чжу побледнела. Внутри холодок.
Вчерашний провал она до сих пор объясняла лишь «недостаточным действием лекарства» и даже успела мысленно поругать шаманку. Но теперь…
Он знает…
Он точно знает, откуда было это зелье. Значит — всё понял. Значит — её разоблачил.
Она густо покраснела. Голос стал сдавленным:
— Ладно… Хорошо… Слышала. Больше к ним ни ногой. Я и сама раскаиваюсь до глубины души. Не повторится, сынок. Можешь не сомневаться.
Но…
— А что касается первого… — Она запнулась. Взглянула на сына. Он смотрел прямо на неё. Лицо — мрачное, как туча.
Она похолодела.
Значит, и правда, выбора нет.
— Поняла, — тихо сказала она. — Только… Ты ведь знаешь: у Чуюй никого не осталось. Если выгнать её сейчас — куда она пойдёт? Позволь мне хотя бы несколько дней… подготовить всё. Я не прошу оставить её здесь. Я… поняла. Но она столько лет была со мной… Вместо тебя… всё это время рядом. Ходила за мной, слушала, помогала. И пусть невестка — главная в доме, но Чуюй… — голос сорвался, — она тоже мне близка. Позволь мне дать ей немного — хоть что-то, собрать вещи, отправить с достойным приданым… Не ради неё. Ради меня.
Она опустила глаза.
— Прошу тебя. Как мать.
Слова матери, полные боли, задели Вэй Шао. Он снова нахмурился, стиснул челюсти. Наконец, после короткого молчания произнёс:
— Три дня. Через три дня её здесь быть не должно. В противном случае… не обессудь, если забуду о сыновнем долге.
Госпожа Чжу опустила голову. Оставалось только кивнуть. Сдавленно выдохнув, прошептала:
— Чжунлинь, я знаю, я была неправа. Я… правда… перед тобой виновата.
Слёзы, только что вытертые, выступили вновь. Она вытирала их снова — без толку.
Вэй Шао ещё раз взглянул на неё. Было видно: он сдерживает нечто. Желал сказать больше — но не стал. Только коротко, глухо:
— Только прошу, мать… Пусть этот случай останется тебе уроком. И пусть больше никогда в твоих поступках не будет такой… слепоты. Это будет лучшим даром твоему сыну.
Он развернулся и вышел.
…
После его ухода госпожа Чжу долго сидела неподвижно. Пальцы слабо теребили край рукава. Мысли крутились, как в тумане.
К полудню она, наконец, позвала служанку и спросила, где Чуюй. Та ответила, что госпожа с утра не выходила и ничего не ела.
Госпожа Чжу сама направилась к ней. Зайдя в комнату, тихо присела и мягко произнесла:
— Всё, что я тебе пообещала утром, остаётся в силе. Готовься… через пару дней тебе придётся уехать. Чуюй сидела с опухшими глазами, лицо бледное. Она не поднимала головы.
— И я… и я уже решила, — глухо проговорила она. — Всё это — моя вина. Моя слепота. Моя… низость. Я сама выбрала путь — и теперь мне стыдно за каждое своё слово, за каждый шаг. Даже если бы… даже если бы брат Чжунлинь промолчал, я бы всё равно не осталась. Теперь и вы в его глазах… — она замялась. — Я не хотела, чтобы он и на вас смотрел так. Всё вышло не так. Я… я уйду.
Госпожа Чжу, слыша, как Чуюй так искренне переживает не только за себя, но и за неё — растрогалась до глубины души. Наклонившись, обняла её за плечи и стала утешать:
— Не бойся. Никто, кроме нас, не знает, что произошло. В северном крыле всё тихо, Чжунлинь тоже пообещал, что молчать будет. Я отправлю тебя — временно. Немного подождём, переждём… А потом я, глядя по обстоятельствам, подумаю, как вернуть тебя обратно.
Чуюй вытерла слёзы. Голос её всё ещё был слаб, но спокойный:
— Тётя … умоляю. Когда я уйду, только одного прошу: не давите на брата. Он… он почтителен. Он всё ещё любит вас. Только на зло не отвечает, потому что сердце у него доброе. Но если его гнуть — он ломается. Лучше говорите, как раньше — с душой, с разумом. Я верю, он снова смягчится… И тогда, если он вас будет защищать, то и старая госпожа… она будет вынуждена считаться. А значит — вам будет жить легче…
Госпожа Чжу смахнула набежавшие слёзы.
— Ах, Чуюй, только ты одна и думаешь о своей старой тётке… Если бы та Цяо, хоть на малую толику, была бы такой же чуткой… мне не пришлось бы стоять перед сыном в таком унижении!
— Тётушка, не надо…
— Ах, хорошая вы пара! Прямо сердце разрывается, глядя, как не могут расстаться бедные тётя и племянница!
В комнату, словно раздвинув стены воздухом, вошёл чужой, уверенный, властный голос.
Ровный и холодный, он прошёлся по комнате, будто остриё ножа — по обнажённой коже.
Обе женщины вздрогнули. Оборвали разговор.
На пороге, с выпрямленной спиной и спокойной поступью, стояла старшая госпожа Сюй. Госпожа Чжу резко обернулась. Когда успела войти старшая госпожа Сюй — она и не заметила.
Сейчас старая госпожа стояла у порога, опираясь на трость. На лице — ни единой морщины волнения, как и обычно. Но глаз — тот единственный, проницательный и холодный — сверкал, словно сталь, направленная прямо в грудь.
Госпожа Чжу вздрогнула. От испуга и стыда одновременно.
Поспешно отстранилась от Чуюй, бросилась на колени и со слезами в голосе заговорила:
— Мать… зачем вы сами пришли? Хотели бы чего — велели бы звать, я бы сама…
Госпожа Сюй не ответила. Даже не глянула.
Её взгляд переместился — точно, тяжело — на Чуюй, что теперь стояла за спиной госпожи Чжу, бледная как полотно и с опущенной головой.
Старшая госпожа посмотрела на неё какое-то время. Потом медленно, отчётливо сказала:
— Немедленно выдворить Чжэн Ши из дома. И чтоб больше мои глаза её не видели.
Слова были без гнева. Но в них была власть.
И уже через секунду в комнату вошли две служанки покрепче, схватили Чуюй под руки.
Та разрыдалась.
Госпожа Чжу тут же в панике вскрикнула:
— Мать! Пожалуйста…
Но стоило ей поднять глаза — как встретилась с ледяным, хлёстким взглядом старшей.
Голос тут же замер на губах. Грудь под трясущимся шёлком ходила вверх-вниз от сдерживаемых слов.
Госпожа Сюй продолжила спокойно:
— Я понимаю, что вы были близки. Много лет. Я не бесчеловечна. Не бойся — нищету она не познает. Хоть её мать с отцом и умерли, остались дядья — в семействе Чжэн. Её туда и отвезут. С положенным приданым. Я распоряжусь, чтобы нашли ей достойного мужа. Всё будет по чести.
Она выдержала паузу.
— Такое решение. Вас устраивает?
Госпожа Чжу, опустив голову, пролепетала:
— Как скажет мать… всё, как скажете…
Снаружи уже не слышно было ни плача, ни шагов — Чуюй исчезла.
Служанки тоже бесшумно вышли, оставив комнату погружённой в гнетущую тишину.
Госпожа Чжу всё ещё стояла на коленях, голова опущена. Долго. Молчала.
Наконец, медленно подняла подбородок, собираясь заговорить — но в этот миг воздух пронзил глухой удар трости.
БАМ!
Старая госпожа с такой силой ударила ею о камень у ног госпожи Чжу, что в зелёной плитке пошла глубокая трещина.
— Я давала тебе слово поднимать голову?! — её голос взвился, точно хлыст, хлестнувший по коже.
Госпожа Чжу вздрогнула и сжалась.
Медленно подняла взгляд… и увидела лицо старшей госпожи Сюй, перекошенное от гнева. Из её единственного глаза исходило ледяное, острое сияние, будто нож вышел из ножен — и нацелен был точно в горло.
За двадцать с лишним лет в доме Вэй… — вспыхнуло у госпожи Чжу в голове, — …она ни разу не видела старшую госпожу в таком гневе.
Сердце забилось так, что, казалось, сейчас выскочит. Она заставила себя не упасть — и заговорила слабо, почти с мольбой:
— Я… не понимаю, что сделала такого, что матушка… так гневается. Прошу указать мне вину. Если я ошиблась — готова принять наказание…
Старшая госпожа Сюй презрительно сплюнула в сторону.
— Ты хочешь, чтобы я объясняла тебе, что ты натворила? — прорычала она. — Что за гадость ты дала моему внуку выпить?! Откуда ты притащила это мерзкое, позорное зелье из подворотен? Только ради того, чтобы затолкать в его постель свою дорогую племянницу?!
Она шагнула ближе. Взгляд сверлил.
— Думаешь, это просто какое-то «любовное средство»? А если бы вместо этого тебе сунули настоящий яд — или нечто, что сожгло бы ему сердце изнутри? Ты бы и тогда, дура безмозглая, вливала это в сына, как воду?! — Да, она тебе племянница. Но мой внук — это плоть от плоти, кровь от крови — твой единственный сын! Или ты уже забыла, кто его родил?!
Лицо госпожи Чжу побелело, как бумага. На лбу — мелкие капли пота, просачивающиеся сквозь кожу.
Значит, она знает всё… до конца…
Оправданий не осталось.
Она упала ниц, лбом ударилась о камень и со слезами в голосе взмолилась:
— Я… я была ослеплена, мать! Оступилась! Совершила тяжкий грех! Но, к счастью, беды не случилось… Прошу вас — карайте, как велит сердце! Клянусь — такого больше не будет!
Старшая госпожа Сюй всё ещё дышала тяжело после ярости, которую только что вылила. Лицо её не изменилось, но голос стал холодным, как лёд:
— Я всегда старалась закрывать глаза на твои связи с шаманами и тёмными колдуньями. Я терпела и молчала ради нашего дома и твоего сына. Но теперь ты перешла все границы. Ты сама влила яд в кровь своего ребёнка, и всё ради чего? Чтобы твоя избранница смогла разделить с ним ложе?
Она выпрямилась, взгляд остыл:
— Ты — его мать. Я не стану унижать тебя перед его глазами. Не хочу бросать тень на его сыновью преданность. Но ты сама просишь наказания?
Пауза.
— Тогда вот оно: ступай в родовое святилище. Встань перед духами наших предков — и стой. Пока не поймёшь, что натворила. Пока не пройдёт твоя слепота.
С этими словами госпожа Сюй развернулась. Ни одного взгляда больше.
Шаг за шагом она пошла к двери.
Но стоило ей ступить за порог — тело пошатнулось.
Тётушка Чжун, что ожидала у входа, тут же подхватила её под руку.
Старая госпожа не сказала ни слова. Только чуть крепче опёрлась на трость.
И медленно пошла прочь — оставив за спиной упавший в прах авторитет госпожи Чжу.
Старшая госпожа Сюй закрыла глаза.
Ненадолго. Просто чтобы отдышаться. Снова стать неподвижной, как скала.
Потом распахнула их и едва заметно кивнула. Увидела, как тётушка Чжун смотрит на неё — обеспокоенно, тревожно. Медленно покачала головой:
— Я в порядке.
Тётушка Чжун не настаивала. Поддержала её под руку. Вместе они двинулись прочь, по направлению к северному крылу, обратно — домой.
Молчали почти до самых ступеней.
Потом, будто не выдержав, тётушка Чжун тихо заговорила:
— Когда господин утром приходил… он ведь и словом не обмолвился о том, что случилось ночью. Даже намёка не дал. Видно, не хотел, чтобы вы узнали о том, что натворила его мать…
Она замолчала. Но в голосе уже звучала тревога.
— А теперь, если он узнает… что вы вызывали невестку, что так строго наказали госпожу… Он ведь пылкий. Может рассердиться. Перенести гнев… на неё.
Старшая госпожа Сюй не обернулась. Смотрела только вперёд, сквозь утренний свет.
— Тогда всё зависит от самой барышни Цяо, — сказала она спокойно. — Если она не справится с этим — если споткнётся, оступится… то как же она сможет пройти с ним весь путь до седых волос?
Тётушка Чжун помолчала. Потом низко опустила голову: — Да… вы правы, госпожа.
Добавить комментарий