Вэй Шао прибыл в восточное крыло. Увидев его, Госпожа Чжу, его мать, тут же вышла встречать — стояла прямо у дверей, всматриваясь в темноту. Завидев сына, поспешила навстречу с радостью на лице:
— Чжунлинь, наконец ты вернулся! Я все эти дни так волновалась. Слава небесам, что жив и невредим. Пойдём скорее, я сама приготовила для тебя ужин.
Вэй Шао поблагодарил её и вошёл в дом вместе с ней:
— Матушка не стоило так утруждаться ради меня. Я не достоин такого.
— Что ты такое говоришь! — весело отозвалась Госпожа Чжу. — Я бы только и хотела, чтобы ты каждый день приходил ко мне ужинать. Это не труд, а радость.
Вэй Шао скользнул взглядом по комнате.
На низком столе уже было выставлено великолепное угощение. Одних блюд из оленины — целых три: жаренный олень в пряностях, сушёное мясо и похлёбка из оленины с морским ушком. Помимо этого — курица, рыба, тушёная лагенария… И кувшин вина. Вэй Шао на мгновение замер, с лёгкой иронией качнул головой.
Такое пиршество могло бы накормить троих-четверых изголодавшихся мужчин. Он вдруг вспомнил, как дразнил Сяо Цяо, и её скромный, крохотный ужин.
Если бы она села за этот стол — даже за три дня не осилила бы и половины.
Он взглянул на мать, сияющую от удовольствия, и всё же ничего не сказал. Молча опустился на место.
Госпожа Чжу села рядом, сама подняла кувшин и наполнила кубок:
— Этот бокал — за победу моего сына. Ты вернулся с триумфом, сын мой.
Когда Госпожа Чжу подносила сыну чашу с вином, в её взгляде на мгновение мелькнуло нечто странное. Лёгкое, почти незаметное напряжение. Но Вэй Шао, уставший с дороги, этого не заметил. Он поблагодарил мать, принял чашу обеими руками и залпом выпил.
После этого взялся за палочки.
Госпожа Чжу, увидев, что он действительно выпил, едва заметно выдохнула с облегчением. Затем ласково сказала:
— Пей побольше, не бойся опьянеть. Если что — у меня в восточном крыле есть комнаты, останешься здесь отдохнуть.
Вэй Шао лишь улыбнулся, не отвечая.
Она ещё немного посидела с ним, снова подлила вина — одну чашу, потом вторую. Он выпил их без вопросов, спокойно. Тогда она, наконец, поднялась, сославшись на усталость, и удалилась.
Несколько дней назад Госпожа Чжу тайно сходила в храм шаманки на горе Юйшань. У верховной жрицы она выпросила порошок — «Бессмертное зелье царицы Запада». Жрица сказала: вещь сильнейшая, достаточно всего щепотки, чтобы возбудить сердце и тело до предела. А если размешать в вине — эффект будет сильнее вдвое.
Госпожа Чжу боялась навредить сыну, не решилась сыпать много. Но и слишком малую дозу класть не осмелилась — вдруг не сработает? В итоге высыпала всё в вино, как научили, хорошенько взболтала — и лично налила в три чаши, которые он выпил под её присмотром.
Теперь, увидев, что всё прошло как по плану, она спокойно удалилась, как и было условлено.
Ужин в восточном крыле, несмотря на всё изобилие, изысканную подачу и безупречный вкус, для Вэй Шао оставался вежливым долгом. Он пришёл ради матери — не более. Сам же ел рассеянно, без аппетита. Пить тоже не хотелось — возможно, из-за усталости: всё тело просило покоя, мысли разбегались. Он только хотел побыстрее вернуться обратно.
Он выпил пару чаш, которые наливала ему Госпожа Чжу, потом отставил чашу, пробрался по закускам — и уже собирался встать, чтобы попрощаться.
Он немного подождал, но мать не возвращалась.
И тут внутри живота словно вспыхнуло пламя. Внизу живота — тяжесть, жара, внутренняя дрожь. Ощущение нарастало, словно невидимая сила тянула его вниз — всё ниже.
Он сразу понял, что это.
То, что в нём происходит, — не случайность. Не естественное. Но и подумать не мог, что это могла сделать собственная мать.
Сердце похолодело. Он не находил объяснения, но тело уже не слушалось. По венам прокатился лихорадочный жар, в груди теснило, внизу живота всё раздувалось, требовало выхода, облегчения.
Он сжал кулаки, выждал, пытаясь взять себя в руки. Видя, что Госпожа Чжу так и не выходит, повернулся к стоявшей рядом круглолицей служанке:
— Передай моей матери: я благодарен за заботу, но мне нужно уйти.
Он уже встал, собираясь выйти, но тут вбежала тётушка Цзян — вся в тревоге:
— Господин! Госпожа вернулась к себе, хотела снова выйти, но вдруг пожаловалась на резкую головную боль… Просит вас — пройдите, посмотрите…
За все эти годы Вэй Шао ни разу не слышал, чтобы у матери бывали головные боли. Услышав такое, он невольно встревожился. Страх за мать на мгновение подавил странное, будто жгучее, ползущее изнутри ощущение — как будто по телу ползали невидимые муравьи, как будто внутри него завелся огонь, выжигающий всё изнутри.
Он поспешно последовал за Цзян-аммой. Та свернула не к основным покоям Госпожи Чжу, а к одному из боковых флигелей. Это вызвало у него лёгкое недоумение, но он не придал этому значения — решил, что головная боль застала мать где-то в другом помещении.
Когда они подошли к одной из внутренних комнат, тётушка Цзян распахнула дверь. Вэй Шао, не колеблясь, переступил порог.
В ту же секунду за его спиной раздался глухой щелчок — дверь закрылась.
Он не заметил — слишком был сосредоточен на материнском недуге. Беглым взглядом оглядел помещение — оно оказалось гораздо глубже, чем он ожидал, с двумя внутренними уровнями. В передней части было пусто, ни Госпожи Чжу, ни служанок не было видно.
Подумав, что она, должно быть, в глубине, он быстро подошёл к занавешенному проходу, откинул занавесь:
— Мать, ты…
Фраза замерла на полуслове.
Он вдруг застыл.
Внутри Госпожи Чжу не оказалось.
Напротив — стояла постель. Из-за полупрозрачного, лёгкого как дым занавеса, тянуло тонким, душным ароматом, разливавшимся по комнате, будто сладкое зелье, медленно проникающее в кровь. Сквозь этот завес он увидел женскую фигуру, полулежащую боком к нему, укутанную в пёстрые покрывала и подушки.
Волосы женщины были распущены, чёрной волной рассыпались по подушке. На теле — лишь тонкий шёлк алого цвета, уже сползший с плеч, обнажив белоснежную шею и округлую линию плеча.
Вэй Шао замер.
Женщина медленно села. При этом одеяние совсем соскользнуло вниз. Она попыталась удержать его на груди — но не до конца. Большая часть кожи осталась открытой: вид полуобнажённого тела, покорно склонённого, соблазнительно дрожащего от дыхания, был столь откровенным, что у любого мужчины потемнело бы в глазах. Женщина подняла голову.
Глаза её были полны мягкого огня, лицо — румяно от смущения и нарочитой покорности. А когда она увидела, что Вэй Шао стоит, не двигаясь, лишь сдерживая себя, она убрала руку. Одежда соскользнула. Верх тела остался полностью открытым. Тело — юное, гладкое, пахнущее мускусом и страхом — бросилось ему в глаза, будто вызов.
— Братец… —
Голос был тихий, будто лепесток, упавший в воду.
Это была Чуюй.
Вэй Шао понял всё сразу.
Один взгляд на это тело — и в его глазах вспыхнула тень. Густая, тяжёлая, как сгущённая ночь, она разом затмила всё иное. Даже жар, что только что бушевал в его теле, затих под напором внутреннего холода.
Он резко развернулся — и вышел, не обронив ни слова.
Чуюй и представить не могла, что в такой момент Вэй Шао… просто развернётся и уйдёт.
Она на миг остолбенела, но, опомнившись, в панике схватила алый шёлк, торопливо прикрыла наготу и босиком бросилась вдогонку. Догнав, соскользнула вниз, обвила руками его ногу и скользяще опустилась на колени, прижавшись щекой к его бедру:
— Братец… тётушка настояла, я не в силах была противиться. Но я… я и сама не против… если это поможет тебе забыться, я… я готова…
Вэй Шао остановился. Опустил взгляд.
Она стояла на коленях у его ног, дрожа, с полуобнажёнными плечами, с глазами, полными слёз, смотрела на него снизу вверх — жалкая, кроткая, почти мольба в женском обличье.
Он с усилием сдержал ту волну жара, которая уже будто хлестала изнутри, наполняя вены. Сделал вдох — и рывком выдернул ногу, отбросив её руки.
Развернулся, широким шагом направился к двери.
Дёрнул — не открывается.
Дёрнул снова — и только тогда понял: дверь кто-то запер снаружи.
Глаза Вэй Шао потемнели.
Без колебаний он поднял ногу и со всей силой ударил в створ. Массивная дверь из красного дерева с треском вылетела из петель и с грохотом рухнула наружу, перекрыв порог.
— Братец! —
Раздался за спиной плачущий голос Чуюй.
Но Вэй Шао его не услышал.
Не желая слышать.
С лицом, как вырезанным из камня, он шагнул через поваленную дверь — и, не оборачиваясь, ушёл прочь, твёрдо, молча, сдержанно, оставив всё за спиной.
Тётушка Цзян, как только завела Вэй Шао внутрь, тут же без шума заперла за ним дверь. Затем вместе с Госпожой Чжу спряталась неподалёку, в укромном месте, уверенные, что всё уже идёт по плану. В этот раз — точно получится. Всё было устроено до мелочей.
Но прошло лишь несколько мгновений — и вдруг дверь с оглушительным грохотом вылетела из проёма, словно сбитая тараном. А Вэй Шао, с лицом, искажённым яростью, шагал наружу, тяжело дыша, словно вырвавшийся зверь.
Тётушка Цзян и Госпожа Чжу застыли, глядя друг на друга, не веря в происходящее.
— Господин хоу… вы куда?..
Но тётушка Цзян, как назло, не остановилась на словах. Не придумав ничего лучше, она попыталась загородить путь, протянула руку, чтобы удержать его — её пальцы лишь коснулись его руки, как Вэй Шао, даже не обернувшись, с яростью ударил её ногой.
Удар пришёлся прямо в бедро.
Он был в гневе. Он не сдерживался.
Её тело отлетело, словно бумажная кукла, ударилось о стену и осело на пол. Вскрик, хруст. Лицо побелело. Боль пронзила её до самой души — кость была сломана.
И в следующую секунду она потеряла сознание.
Госпожа Чжу растила Вэй Шао много лет. За всю свою жизнь он ни разу не повысил на неё голос. Он был идеальным сыном, о котором только может мечтать любая мать: почтительный, сдержанный, даже когда сердился, он никогда не позволял себе резких высказываний в её адрес.
Но сейчас… Сейчас он был совершенно другим человеком.
Его лицо исказилось от гнева, глаза налились кровью, а ярость пульсировала в каждом его движении. Это был уже не тот сын, которого она знала, а грозный и неудержимый зверь.
Она окаменела, глядя на тётушку Цзян, безжизненно распростёртую у стены, и сама не осмелилась даже приблизиться.
— Чжунлинь… ты… как ты мог так… — голос дрогнул, тело пробрал холод.
Вэй Шао резко обернулся. Его лицо было словно высечено из железа, глаза налились бурым отблеском.
Госпожа Чжу тут же замолчала. Сердце сжалось.
— Прекрасно, матушка, — произнёс он сквозь зубы, каждое слово — как удар по воздуху. — Отлично ты всё устроила. С той жалкой служанкой — и вместе против родного сына!
Он больше ничего не сказал. Лишь развернулся и ушёл, шаги — как грохот.
Госпожа Чжу стояла, не в силах пошевелиться. Грудь колотилась от паники, слова застряли в горле.
Лишь когда он скрылся из виду, она очнулась. Огляделась. Слуги уже сбежались, но не смели ни приблизиться, ни заговорить. Все столпились в проходе, испуганные, растерянные.
А тётушка Цзян … всё ещё лежала у стены, глаза закрыты, лицо белее бумаги. Казалось, она уже не дышит.
Госпожа Чжу с трудом выдавила из себя крик:
— Живо! Несите её к лекарю!
Лишь тогда служанки кинулись в комнату, растерянно, торопливо, подняли тело и поспешно вынесли.
Госпожа Чжу всё ещё стояла на месте, ноги дрожали, колени подгибались. На какое-то время она оцепенела, потом вдруг вспомнила — в комнате ведь осталась Чуюй. Поддерживая себя рукой о стену, пошатываясь, она поспешила внутрь.
Ещё не дойдя, услышала сдержанные всхлипы. Зайдя за ширму, увидела, как её племянница лежит на постели, одежда на ней была в беспорядке, лицо уткнуто в подушки, она горько плакала.
Госпожа Чжу подошла, тронула её за плечо, но не успела заговорить, как Чуюй бросилась к ней, в слезах обвиняя:
— Тётушка… что это было за «чудо-снадобье», которое ты мне дала? Оно совсем не подействовало! Я… я уже была так унижена, так обнажена перед ним… а он… он даже не шелохнулся!
Её голос дрогнул. Вспоминая унизительный момент, она задрожала, лицо залила краска. Всё-таки она была незамужней девушкой — и только что пережила страшное унижение. Снова всхлипнув, она вырвалась из рук тётушки, бросилась на постель и, натянув покрывало на голову, зарыдала в голос. Госпожа Чжу стояла, чувствуя, как в голове шумит. Мысли метались в панике. Значит, это «бессмертное зелье» оказалось бесполезным?
Она замерла на месте, в полном замешательстве. Лишь через какое-то время смогла прийти в себя, попыталась что-то шептать Чуюй в утешение, но уже ничто не могло заглушить чувство провала, вины и страха.
Выбравшись наружу, Госпожа Чжу поспешно собралась. С холодным лицом вызвала всех служанок и строго произнесла:
— То что случилось этой ночью — никто, слышите, никто не смеет передавать ни полслова. Только посмейте шептаться — я узнаю, кто первый открыл рот, — прибью на месте.
Слуги стояли с опущенными головами, не смея даже вздохнуть. Хором проговорили:
— Да, госпожа. Слушаемся.
Выйдя из восточного крыла, Вэй Шао сразу же наклонился к зарослям у дорожки и, уперевшись рукой о ствол дерева, начал рвать. Он выплевывал всё, что ещё оставалось в желудке, до тех пор, пока не почувствовал только горечь и жгучую кислоту. Его тело содрогалось, а на лбу выступила испарина. Придя в себя, он выпрямился и, не задерживаясь, направился к своему западному флигелю.
Однако «эликсир», который раздобыла для него Госпожа Чжу у шаманки, оказался не так прост. Хотя Вэй Шао выпил всего три чаши вина, и его желудок был пуст, отрава уже распространилась по венам. Она продолжала жечь изнутри. Всё тело словно кололи невидимые иглы, каждый шаг был как сквозь невидимый огонь. Ни одно движение не давалось без напряжения. А внизу живота разливалась тяжесть, жар, давивший на плоть, словно металл.
Гордость Вэй Шао была известна всем, а особенно — ему самому. Самоуверенный, сдержанный, он не терпел, чтобы его унижали — и уж тем более, чтобы его подло одурачила собственная мать.
Злость, унижение, ядовитая горячка в теле — всё это бурлило внутри, но он сжал зубы и не остановился. Он не мог рисковать тем, что кто-то из слуг увидит его в таком виде. Всё, чего он хотел сейчас, — добраться до своего крыла, скрыться от чужих глаз и… выжить.
Он бежал почти вслепую, глотая воздух, заставляя себя идти ровно, хотя под кожей всё пульсировало и разгоралась жажда. Наконец, в темноте — огонёк. В окне западного крыла теплился свет.
Он, не сбавляя хода, подскочил к двери — и распахнул её рывком.
В комнате горела серебряная лампа.
За столом, под её светом, сидела Сяо Цяо. Она писала что-то на свитке, склонившись, в полной тишине.
Когда Госпожа Чжу позвала Вэй Шао, Сяо Цяо осталась одна. Тихо поужинала, потом вышла немного пройтись по саду, где весна уже всё сильнее наполняла воздух благоуханием. Возвращаясь, зажгла лампу, села за стол и принялась переписывать свежий свиток на тонком шёлке. Работа шла спокойно, ровно — она сосредоточилась, мысленно считая строки.
Вдруг — грохот.
Дверь с силой распахнулась. Удар был такой резкий, что сам воздух в комнате вздрогнул.
Сяо Цяо вздрогнула. Не ожидая такого, дёрнула рукой — и кисть, только что окунутая в свежие чернила, не успев коснуться ткани, дрогнула. Капля тяжёлой чёрной туши сорвалась с кончика и упала на почти завершённый свиток.
Чернила растеклись мгновенно, оставив расплывчатое пятно, испортив весь труд.
— Ах, как жаль… — воскликнула она с досадой, поспешно обернувшись на звук.
За ширмой промелькнула знакомая тень. Она узнала походку.
Так быстро вернулся? — с лёгким удивлением подумала Сяо Цяо, отложила кисть, встала, направляясь к нему.
Но не успела сделать и нескольких шагов, как он вышел из-за ширмы навстречу — прямо к ней.
Лицо его было налито алым, будто в жару. Глаза горели неестественным блеском, красные, как налитые кровью. Всё выражение — натянутое, сдержанное, лицо — будто высечено, но дышащее глухой, подавленной яростью… или страданием.
Сяо Цяо ещё никогда не видела его в таком состоянии.
Она немного опешила. Неуверенно, но всё же подошла ближе, как обычно, с мягкой улыбкой на губах, приветливо заговорила:
— Муж… ты вернулся…
Но не успела договорить.
Он резко толкнул её. Не грубо, но с такой силой, что она отшатнулась на несколько шагов назад, еле удержав равновесие.
Она подняла глаза — он уже почти ворвался в ванную. И тут же послышался резкий всплеск — будто он подставил себя под ледяную струю.
Сяо Цяо стояла в растерянности, изумлённая и встревоженная. Всё это казалось каким-то кошмаром наяву.
Она, не удержавшись, подошла ближе — к двери ванной. Постояла, колеблясь… и тут услышала его голос изнутри:
— Принеси льда! Чем больше, тем лучше! Сейчас же!
Голос был не таким, как обычно — в нём слышалось напряжение, надрыв, будто он с трудом сдерживал что-то, что вот-вот вырвется наружу. Хрипота, надлом, ломкая тяжесть.
Сяо Цяо не могла понять, что с ним. Всё в ней тревожно сжалось. Она не выдержала: подошла вплотную к занавеси, осторожно поддела её мизинцем — и приоткрыла едва заметную щель.
Только взглянув внутрь, она оцепенела.
Он уже был совершенно обнажён. Стоял в глубокой деревянной купели, предназначенной для омовений, спиной к двери. Вода доходила ему почти до бёдер. Он широко расставил ноги, стиснув руками край бочки. И вода… она не была тёплой. Он явно стоял под ледяным потоком, пытаясь охладить себя.
Борт купели доходил ей где-то до груди, но Вэй Шао, стоявший внутри, был так высок, что вода доходила ему лишь до линии бёдер — чуть ниже талии.
Колеблющийся свет лампы плясал по его спине. Обнажённая кожа блестела, будто смазанная тонким слоем масла, и под этим мерцанием особенно отчётливо проступали рельефные мускулы. От плеч, по спине, вниз — к пояснице — волна за волной перекатывались плотные, точёные линии тела, будто вода ожила и стала плотью.
Сяо Цяо не могла отвести глаз.
Она распахнула глаза, забыв даже дышать.
Но в следующую секунду мужчина в купели будто почувствовал её взгляд. Он резко обернулся и резко — как удар — бросил:
— Что уставилась?! Живо, ступай!
Лицо его было мрачным, голос — отрывистым, в нём звучала не только ярость, но и что-то срывающееся из-под контроля.
Сяо Цяо вздрогнула, как от пощёчины. Тут же отступила, испуганно развернулась и выбежала за дверь, не осмелившись ни на вопрос, ни на оправдание.
Только оказавшись снаружи, она перевела дыхание и, не медля ни мгновения, позвала служанку: — Скорей в ледник! Принеси как можно больше дроблёного льда! Живо!
Добавить комментарий