Сяо Цяо стояла в тени под навесом у веранды, когда наконец увидела, как Вэй Шао вернулся. Не дожидаясь, пока он подойдёт, она сама поспешно спустилась с крыльца, шагнула ему навстречу и мягко сказала:
— Муж, вы, наверное, проголодались? Ужин уже готов. Все только и ждали, чтобы вы вернулись.
Сказав это, она украдкой взглянула на его лицо.
Вэй Шао остановился и посмотрел на неё.
После того как мать вызвала его к себе, он, конечно, уже успел понять, что Сяо Цяо ловко перевела всё на бабушку — сам он формально исполнил поручение, но по сути лишь увильнул, отдав решение в руки старшей. И хоть с виду в этом не было ничего предосудительного, всё же он чувствовал, что она, по крайней мере, не до конца открыта с ним.
Сяо Цяо тоже чувствовала себя немного неуверенно. Пока ждала его к ужину, мысленно подготовила несколько оправданий. Сейчас, увидев его хмурое лицо и угольно-чёрный взгляд, затаила дыхание, уже готовясь к выговору.
Но вместо этого он вдруг спокойно произнёс:
— Пойдём есть.
Сказал — и, не дожидаясь ответа, направился в сторону трапезной. Проходя мимо, лёгкий порыв воздуха от его шага едва заметно коснулся её лица.
Сяо Цяо осталась стоять на месте, удивлённо моргнула.
Он… так просто отпустил? Ни одного упрёка?
Вэй Шао уже почти взошёл на ступени, когда она, опомнившись, поспешила за ним.
За последние дни Вэй Шао редко возвращался к ужину. Если быть точной, то вместе они ели всего три-четыре раза.
Точнее — это Сяо Цяо три-четыре раза подавала ему еду.
Низкий стол стоял на тахте, Вэй Шао сидел прямо, за столом, в центре. Сяо Цяо, как женщина с более низким положением, усаживалась в стороне, на коленях, прислуживая. Её очередь есть наступала только тогда, когда он заканчивал.
Но раньше он ел быстро, не привлекал её к делу и почти не отдавал распоряжений. Это служение нельзя было назвать тяжким.
Она села в безупречно правильной позе, аккуратно опустив бёдра на пятки, как и подобает достойной женщине.
Следует признать: Вэй Шао был рождён с идеальными чертами — ровные кости, выправка, осанка. Он был создан, чтобы носить одежду с достоинством. Сейчас он сидел за низким столом, в строгом, перехваченном на правую сторону тёмном одеянии. Широкие рукава мягко спадали по плечам. Каждое его движение — будь то взятие палочками пищи или простой поворот головы — было неспешным, плавным, словно он вышел из старинного свитка с изысканным каллиграфическим духом, только оживлённого.
Он был живым — и именно в этом и заключалась его опасность.
Сяо Цяо мельком взглянула на него — и тут же отвела глаза.
Вдруг услышала, как он спокойно сказал:
— Ешь вместе со мной.
Сяо Цяо замерла, удивлённо посмотрела на него. Он взглянул на неё мягко, без тени раздражения. Она поспешно встала и скромно отказалась:
— Не смею…
— Ничего. Раз я сказал — значит, будем вместе, — произнёс он без нажима, но твёрдо.
Уже прозвучал приказ — служанка внесла вторую пару приборов.
Сяо Цяо никак не могла не насторожиться: его внезапное приглашение к совместному ужину выглядело… подозрительно. Особенно — после возвращения из восточного крыла.
Но раз уж он впервые проявил такую вежливость, отказываться было бы неловко. Подумала: ну, в конце концов, еда есть еда — что может случиться? Поклонилась ему в пояс, затем, скользнув на коленях вперёд, аккуратно уселась у края стола.
За столом не говорят.
Сяо Цяо молча съела одну чашу риса.
Это и был её обычный ужин.
Подняв взгляд, она увидела, что Вэй Шао тоже уже отложил палочки. Он сидел, положив руки на бёдра, с лёгкой улыбкой на губах — и, кажется, всё это время просто наблюдал, как она ест.
Сяо Цяо проглотила последний кусочек, тихо положила палочки на подставку, собираясь подать знак служанке принести воду, чтобы подать ему для полоскания рта. Но тут Вэй Шао вдруг сказал:
— Принесите госпоже ещё одну чашу риса.
Сяо Цяо поспешно покачала головой:
— Благодарю, но я уже сыта.
— Ты едва поела пару ложек. Как можно наесться таким количеством? — прищурился он.
— Этого действительно достаточно. Я всегда ем немного, — спокойно ответила она.
— Вот именно. Ты всегда ешь слишком мало, — проговорил он, окинув её взглядом с головы до ног. На лице мелькнуло выражение лёгкого недовольства. — С тех пор как ты вошла в дом Вэй, времени уже прошло немало, а ты, похоже, даже похудела. Кто не знает — подумает, что в нашем доме тебя морят голодом. Съешь ещё.
Сяо Цяо внутренне вздохнула. Вот уж где глаза лгут вместе с ртом — подумала она.
В её возрасте, при достаточном питании, тело, конечно, развивалось — она и сама это чувствовала. Ещё в прошлом году любимый животик стал тесен в старом корсете, натирал, мешал дышать — пришлось сменить на новый, посвободнее.
Но служанка уже принесла вторую чашку.
Под пристальным, будто искренне заботливым взглядом Вэй Шао, Сяо Цяо опустила голову и молча доела.
К концу второй чашки живот уже был тугой до самого подложечного сплетения. Она сдерживала лёгкое икание и тянущую тяжесть под рёбрами. Наконец, с облегчением отложила палочки.
И тут же — голос Вэй Шао:
— Принесите ещё одну.
Сяо Цяо в ужасе покачала головой:
— Я… правда не могу! Ни крошки!
— Бабушка недавно упрекала меня в холодном обращении. А ты такая хрупкая… Не станешь есть — как мне потом перед ней отвечать?
С этими словами он резко взмахнул рукавом, сам подошёл к риснику, плотным движением наложил полную чашку, утрамбовал так, чтобы ни зёрнышка не потерялось — и поставил перед ней.
Сяо Цяо подняла на него глаза. Он — с улыбкой. Тёплой, мягкой… внешне.
— Я действительно больше не могу… — пробормотала она, с мученическим выражением на лице.
Но его лицо вдруг потемнело.
— Сказал — ешь! — Голос стал холодным, как налитая вода. — И не только сегодня. С завтрашнего дня — по три чашки за каждый приём. Бабушка тебя любит, а ты всё такая же тонкая — будто нас в доме Вэй оскорбляешь своим видом. В следующий раз появишься перед ней — и мне будет стыдно смотреть ей в глаза!
Сяо Цяо смотрела на него, их взгляды встретились. Несколько мгновений — тишина. Потом она опустила ресницы, сжала губы и тихо сказала:
— Простите… я была неправа.
Вэй Шао опустил взгляд, лениво провёл рукой по рукаву, словно между делом:
— В чём же была твоя ошибка?
Говорил он небрежно, почти рассеянно.
Сяо Цяо, затаив дыхание, наблюдала за выражением его лица:
— Утром вы велели мне передать отказ матушке… а я пошла к бабушке… — прошептала она, понурив голову.
Вэй Шао издал короткое «м-м», в его взгляде мелькнуло нечто вроде усмешки:
— И как ты думаешь, что мне теперь с тобой делать?
— В следующий раз я так не поступлю… — робко проговорила она, и в этот момент неожиданно икнула. Смущённо прикрыла рот рукавом.
— Значит, будет следующий раз? — Он приподнял бровь.
— Нет-нет! — Сяо Цяо поспешно опустила рукав и замахала руками.
Но тут за её спиной раздались торопливые шаги. Вбежала служанка, низко поклонилась:
— Господин хоу, генерал Ли Дянь просит срочной аудиенции. Говорит — дело не терпит отлагательств.
Вэй Шао чуть нахмурился, лицо тут же стало сосредоточенным и строгим. Не сказав ни слова, поднялся и стремительно вышел из комнаты, оставив Сяо Цяо одну.
Она провожала его взглядом, пока не скрылся за дверью, и только тогда выдохнула.
Этим вечером она больше не смела позволить себе привычную расслабленность. Сидела смирно, всё ещё чувствуя, как тяжело и туго в животе — рис так и стоял под ложечкой.
Она ждала его до самого конца часа Хай, пока стрелка не перевалила за полночь. Но Вэй Шао так и не вернулся. В конце концов, сил больше не осталось, и она, не раздеваясь, прилегла отдохнуть.
Он не пришёл ни ночью, ни утром.
Только к вечеру следующего дня ей донесли вести: на севере, в округе Шангу, где всё уже давно было спокойно, позавчера внезапно налетела крупная орда хунну. В результате нападения погибло и было ранено около тысячи человек — как военных, так и мирных жителей. Хунну сожгли деревни, разграбили склады, и перед тем как скрыться, бросили зловещий слух: «Подарок к дню рождения госпожи Сюй из Юйян».
Услышав это, Вэй Шао пришёл в ярость.
И немедленно, не дожидаясь распоряжений сверху, сам повёл кавалерию в погоню за хуннскими отрядами.
Вэй Шао, возглавив отряд из двух тысяч отборных всадников, гнался за хунну без сна и отдыха, день и ночь, на предельной скорости. Их оттеснили уже за сотни ли от Шангу — прямо к реке Сангань, где, по негласному соглашению с кочевыми вождями, проходила временная граница с царством хунну.
Именно здесь, у мутных берегов Сангани, когда хуннские отряды, нагруженные награбленным — скотом, женщинами и добычей — уже собирались пересечь реку и скрыться в степи, преследователи внезапно настигли их. Враги оказались застигнуты врасплох, скомканно, без построения, ринулись в бой — но было уже поздно.
У самой воды разразилась яростная схватка. Вэй Шао сам ворвался в гущу вражеской конницы и схлестнулся с хуннским военачальником — тысячником по имени Цянь Мочэ. В пылу сражения он свалил его с седла, ранил, связал. Оставшиеся хунну либо бежали, либо были взяты в плен. Бой закончился их полным разгромом.
Скот и лошади, угнанные из Шангу, были возвращены. Женщины… лишь немногие из них были убиты или ранены — остальные остались живы, но были унижены. Они сидели или скорчившись стояли у реки, с растрёпанными волосами, в изорванной одежде, прижимаясь друг к другу, и тихо рыдали, будто пытаясь утешиться в общем отчаянии.
Вэй Шао, в окровавленных доспехах, с рукой, всё ещё сжимавшей рукоять меча, молча прошёл мимо женщин, не замедлив шага. Его шаги гулко отдавались в тишине, и когда он остановился перед пленным Цянь Мочэ, взгляд его был мрачным и холодным, как само вечернее небо.
Тысячник был силён и горд. Хоть и в крови, с ранами, он упрямо стоял на коленях, не клонясь, голова высоко поднята, губы в кровавой усмешке.
— Ну что, — расхохотался он, глядя прямо в глаза Вэй Шао, — подарок твоей бабке ко дню рождения понравился?
Вэй Шао не проронил ни слова. Его лицо оставалось каменным.
В следующее мгновение он шагнул вперёд, поднял руку — и с глухим звуком обрушил ножны меча прямо на лицо Цянь Мочэ.
Раздался треск. Тот пошатнулся. Из рассечённой брови хлынула кровь, вместе с обломками зубов — почти полрядка вылетело одним ударом.
— Вэй Шао, щенок! — захлёбываясь кровью, прохрипел Цянь Мочэ. — Убьёшь меня — мы, хунну, в десять раз отплатим тебе! Помяни моё слово — придём, сожжём, всех вырежем!
Кровь струилась у него изо рта, булькая, пачкая грудь и подбородок. Черты перекошены от боли, голос хриплый, в нём уже было больше зверя, чем человека.
Генерал Ли Дянь, что пришёл вместе с Вэй Шао, не выдержал. С лицом, искажённым яростью, он шагнул вперёд и с силой ударил Цянь Мочэ ногой в подколенные сухожилия. Тот рухнул на колени. Попытался встать, но его прижали к земле, а он всё продолжал плеваться бранями: «Щенок! Подонок! Жалкий потомок гнили!»
Вэй Шао молча потянул из ножен меч. Сталь, извлечённая на воздух, сверкнула ледяным, словно снежным, блеском.
Одно движение — и стальной клинок со свистом рассёк воздух.
Голова Цянь Мочэ, всё ещё с искажённым лицом, перекатилась по земле, а из обрубленного горла вверх взвился густой алый фонтан крови, забрызгав траву у берега.
Мгновенная, мёртвая тишина. Даже рыдания женщин за спиной замерли.
Вэй Шао, не изменив выражения лица, обтер меч, вложил его в ножны.
— Всех пленных хунну, вне зависимости от ранга и заслуг, — произнёс он ровным, холодным голосом, — казнить на месте.
Рана у Ху Яньле на левой груди — та самая, что он получил той ночью, — была смертельна. Ещё бы полтора цуня вглубь — и клинок достиг бы сердца.
Последние дни он страдал от боли. Двигаться было трудно. Когда всех пленных — его самого и сопровождавших его соплеменников — повели к месту казни, он, стиснув зубы, попытался сосредоточить остатки внутренней силы, чтобы вырваться. Но в груди вдруг резануло болью, потемнело в глазах, ноги подкосились, и он рухнул на землю.
Никогда бы не подумал, что судьба оборвётся именно так — случайно, нелепо, на берегу реки Сангань
А этот молодой ханьский полководец — Вэй Шао — как оказалось, сумел выковать такую армию, что её боеспособность ничуть не уступала хуннской. В открытом бою хунну ни разу не смогли взять у него верх. Напротив — те земли, что уже были в их руках, как обладающая стратегическим значением Юньчжун и обширная Шофан, — были вновь отбиты Вэй Шао и возвращены под контроль Хань. Хунну пришлось отступить далеко на север, гнать стада в степи.
Имя Вэй Шао стало известно во всей ставке хунну. От Шаньюя до простых кочевников — все, услышав это имя, невольно хмурились. Это был враг, которого уважали — и боялись.
Но если левый старейшина наставник Увэй, наследник престола и правая рука шаньюя, клялся свергнуть и уничтожить Вэй Шао, то лу-гуту — Ричжу, правитель западных степей — относился к нему иначе.
Возможно, всему виной была дочь Хоу Вэя, которая когда-то была его женой. Ху Яньле лишь с горечью усмехнулся.
Он уже завершил всё, ради чего приезжал. На обратном пути неожиданно столкнулся с отрядом, посланным Увэем. Узнав, что тот задумал дерзкую провокацию, Ху Яньле попытался остановить его. Но Цянь Мочэ, военачальник Увэя, не стал его слушать. Между ними вспыхнула ссора, которая быстро переросла в открытый конфликт…
Ху Яньле некогда был одним из прославленных тысячников хунну. За ним числились бесчисленные победы и сражения. Но в тот день он оказался один, к тому же раненый, и в итоге был схвачен.
Цянь Мочэ, желая использовать его плен как способ навредить лу-гуту Ричжу, связал Ху Яньле и повёл с собой в поход на Шангу. После разграбления и резни, он всё так же — в путах, униженный — оказался в отступающем отряде. Но погоня Вэй Шао настигла их у самой границы, и теперь он, вместе с другими, стал добычей ханьской кавалерии.
За свою жизнь Ху Яньле убил бесчисленное множество людей. Он проливал кровь ради власти — своих же соплеменников, ради земли — ханьцев, усуней, хуцзе… Он знал, что смерть — это часть пути воина. Он не боялся её.
Но умереть вот так, бесславно, в грязи, под клинком врага, — с этим он не мог смириться.
Он слышал вокруг — вопли, проклятия, мольбы. Приказ Вэй Шао уже исполнялся. Пленных убивали одного за другим. Он видел, как падали тела перед ним. Ещё мгновение — и его черёд.
Он глубоко вдохнул, собираясь с силами на последнюю, отчаянную попытку вырваться… и вдруг почувствовал, как чья-то нога наступила ему на спину, прижимая к земле.
Тут же раздался голос, который он узнал:
— С этим хунну у меня старая вражда. Я сам его прикончу.
Это был Вэй Янь.
Он говорил это исполнителю приговора — офицеру, руководившему казнью.
Имя Вэй Яня не требовало подтверждений. Тотчас же палач отступил и уступил Ху Яньле.
Вэй Янь тащил обессиленного Ху Яньле к самому берегу реки Сангань. Когда рядом уже никого не осталось, он молча наклонился и остриём клинка разрезал верёвки на его запястьях.
Ху Яньле в изнеможении опустился на колени, с трудом поднял голову, и, тяжело дыша, простонал:
— Молодой господин… Всё, что произошло в Шангу, — это замысел Левого вождя…
— Убирайся, — резко перебил его Вэй Янь, не дослушав.
Развернулся и пошёл прочь, не обернувшись.
…
Прошло пять дней с тех пор, как Вэй Шао покинул дом.
И вот, вечером, когда небо уже затянула синяя тьма, он наконец вернулся.
Госпожа Сюй встретила его и Вэй Яня у ворот лично — радость на лице, свет в глазах. Видя, как они измождены и покрыты дорожной пылью, сказала лишь несколько тёплых слов и велела обоим идти отдыхать.
Когда Вэй Шао вернулся в свои покои, в западное крыло, вечер уже опустился окончательно.
У дверей его уже ждала Сяо Цяо.
На нём всё ещё была боевая броня — не снятая с дороги. Он стоял неподвижно, пока служанки осторожно разнимали тяжёлые пластинки. Но глаза его не отрывались от Сяо Цяо.
Она немного помедлила — и всё же подошла ближе, подняла руки, и сама взялась за застёжки на его плече.
Увидев это, служанки молча отступили и покинули покои.
Теперь между ними не осталось никого.
Сяо Цяо стояла так близко, что ощущала запах его тела — пыль, засохшая кровь, железо. Запах резкий, горький, режущий ноздри. Но в этом запахе было что-то неотвратимо живое, тяжёлое, как сама война.
Она чувствовала на себе взгляд — настойчивый, тёплый и тяжёлый. Подняв голову, встретилась с его глазами: он склонился чуть вперёд и спокойно смотрел на неё.
Ресницы Сяо Цяо дрогнули. Она быстро опустила глаза, сжала губы и, затаив дыхание, наконец расстегнула последние крепления тяжёлой брони. Потом — не привлекая внимания — сделала шаг назад.
Вэй Шао молча снял доспехи и положил их на пол. На нём осталась только поддоспешная рубаха, пропитанная пылью и кровью. Он взглянул на неё — она уже стояла чуть поодаль — и без лишних слов отправился в купальню.
Когда вернулся, был уже в свежей, чистой одежде: лёгкие рукава плавно колыхались при каждом движении, тёмные влажные волосы были собраны наверх и заколоты простым, но изящным нефритовым шпилем. Вид у него снова стал благородным и сдержанным, совсем не тем, каким он был час назад — в израненных латах, в запахе битвы.
— Муж желает поужинать? — осторожно спросила Сяо Цяо.
Вэй Шао коснулся живота, кивнул. Повернулся и направился к трапезной. Сяо Цяо пошла следом, готовясь служить за столом. Но у самых дверей к ним подошла старая служанка из восточного крыла — тётушка Цзян. Она с уважением поклонилась:
— Госпожа велела передать, что приготовила ужин собственноручно. Просит господина принять пищу у неё.
— Госпожа очень беспокоилась… Всё готовила сама. Ждёт с нетерпением, — добавила она, улыбаясь с подчёркнутой почтительностью.
Вэй Шао замер. На мгновение повернулся — и посмотрел на Сяо Цяо.
Она тут же проговорила:
— Раз матушка готовила, мужу стоит пойти. Я тут… не обижусь. Он ничего не ответил. Просто кивнул и, не оглядываясь, направился в восточное крыло.
Добавить комментарий