Когда стемнело, во дворе дома Вэй вспыхнули фонари: сотни огоньков украсили арки и резные ворота.
После целого дня празднеств и приёмов старшая госпожа Сюй, уже утомлённая, отошла отдыхать в северные покои, гости-женщины разошлись, а во дворе остались лишь те, кому полагалось проводить госпожу Сюй и затем разделиться на мужские беседы и застолья.
Вэй Шао, приняв десятки поклонов и рукопожатий с утра, едва успел проводить к креслам удалившихся сановников и отправиться на ужин, как, достигнув ступеней заветного «висячего цветочного» входа, услышал за спиной зов: «Господин Вэй, прошу остановиться!» Он обернулся и узнал одного из придворных писцов, присланного с караваном вана Чжуншань.
Писец почтительно поклонился и заговорил, а Вэй Шао кивнул вежливо, хоть мысли его были, по-видимому, далеко. Тогда писец ласково улыбнулся и сказал:
— Полагаю, хоу Вэй меня не узнаёт. Много лет тому назад я служил при доме господ Су из Чжуншаня, и когда госпожа Юлоу ещё жила в своём чертоге, мне довелось видеть вас несколько раз. Неужели память давно стерла те встречи?
Вэй Шао чуть задумался, затем направился обратно по светлому двору, а писец поспешил следом, готовый возобновить разговор при удобном случае.
Вэй Шао слегка вздрогнул и уставился на придворного писца. Он замедлил шаг и спокойно спросил:
— Что случилось?
Писец огляделся по сторонам: вокруг не было ни одного чужого слуха. Он приблизился, из-под мантии вынул крошечный мешочек из тонкого фиолетового шёлка, изящно расшитый золотыми нитями, и двумя руками почтительно протянул:
— Маркиз Вэй, вы, должно быть, не в курсе. Я прибыл сюда вместе с представителями вана Чжуншань не только чтобы поздравить старшую госпожу Сюй с днём рождения, но и передать по её поручению важное послание. Леди Юлoу, узнав о вашей счастливой свадьбе, глубоко обрадовалась и хотела траурным почтением посетить Юйян лично, чтобы поздравить вас обоих. Но дела в Лояне так и не отпустили её — поэтому она передала мне эту шёлковую свёртку как знак своего благословения и почтения.
Вэй Шао молча смотрел на маленький мешочек, не протягивая руки к подарку. Писец исподтишка поймал его взгляд и удержался, не отступив ни шага.
Прохладный ночной ветер колыхнул два красных фонаря у входа, заливая двор мягким, беспокойным полыханием. Огненный свет отсветился на лице Вэй Шао бледным румянцем, но понимание важности момента уже разожгло в нём тихий огонь внимания.
Вэй Шао словно впал в лёгкое оцепенение: глаза его потемнели, почти растворяясь в мягких тенях ночи, и было не рассмотреть ни усталости, ни любопытства.
Придворный писец тихо опустил на край резной ступени шёлковый мешочек, изящно расшитый золотыми узорами, склонился в реверансе и сделал пару шагов назад, чтобы скрыться в темноте. В самый момент, когда он уже поворачивался и собрался уйти, нарушив ночную тишину, донёсся холодный, ровный голос Вэй Шао:
— Передай от меня: Шао выражает благодарность леди Юлoу за её любезность, но более никаких действий не требуется.
Голос его прозвучал чуть приглушённо, но с заметной твёрдостью. С этими словами он легко перешагнул через шёлковый мешочек и, не оглядываясь, быстро удалился по освещённому фонарями двору.
Выпроводив последнего гостя, Вэй Шао мельком кивнул брату Вэй Яню, который только что вернулся из ворот, и передал остаток хлопот дворовому управляющему — после чего оба направились в своё крыло усадьбы и попрощались.
Меж тем Вэй Янь вышел из главных ворот, принял от верного спутника Чжан Ланя уздечный кнут и ловким движением вскочил в седло. Ночь уже сгущалась над улицами, когда он, полный усталости и голода после целого дня без обеда, наконец добрался до собственной резиденции.
Он сразу направился в купальню, скинул тяжёлые доспехи и переоделся в просторное льняное одеяние. Прижался к холодному камню подоконника, наполнил чашу вином, и едва сделал несколько глотков, как в тусклом мерцании фонарей, обрамлённых ночным ветром, перед глазами неотвратимо возник образ барышни Цяо.
Вспоминая её в день торжества, он поражался заново: в зале долголетия она блистала бесподобно — не столько красотою, сколько умом, что едва ли сочеталось с обыденностью придворных интриг. А когда вечером он провожал старшую госпожу Сюй в северные покои, она стояла рядом с ней в полумраке колонн — среди множества придворных дам он узрел только её: стройную, невозмутимую, словно богиню, к которой нельзя приблизиться. Слова её не пронзали тишину, но взгляд, отрешённый и холодный, не отпускал его ни на миг.
Вэй Янь ощутил, как в нём разгорается неведомый жар: вино ещё не остывшее, а губы уже пересохли от желания. Он обернулся и увидел, что стоящая рядом его любимая наложница, роскошная и покорная, смотрит на него томным взглядом. Он улыбнулся, оттолкнул чашу, приставил её к лампе и, не раздумывая, пригласил её присесть к себе на колени.
Закрыв глаза, он приклонил лицо к её шейке и глубоко вдохнул лёгкий аромат орхидей, что исходил из шёлкового воротника. Воспоминания унесли его в ту минуту, когда впервые он застал её в мастерской по оклейке свитков — на миг она беззвучно отвернулась, обнажив изящный изгиб «нефритовой шеи», а запах её кожи тогда ошеломил его сильнее любого вина.
Глаза Вэй Яня вновь загорелись, он сорвал застёжку на её одежде и принялся с жадностью исследовать своё сокровище…
Наложница, не в силах возразить, лишь дрожащими губами издавала тихий стон, стараясь угодить хозяину.
И вдруг он почувствовал, как что-то тяжелое и решительное остановило его руку. Войдя в себя, Вэй Янь резко отсторонился и поднял взгляд.
У подоконника стоял высокий силуэт, чьи черты в полумраке легко угадывались: это был…
Едва он уловил её испуганный крик, взгляд Вэй Яня потемнел, горячее желание мгновенно остыло, а в груди вспыхнуло неумолимое пламя, словно готовое разрезать ночь напополам.
Наложница, привыкшая к его ласкам, едва открыла глаза от удивления, как замерла: она увидела, что он вглядывается куда-то за её спину. Она озиралась вслепую — и вдруг наткнулась на чёрный силуэт, стоящий в оконном проёме. В испуге она пронзительно вскрикнула:
— Уходи!
Его голос прозвучал ровно, но как железный клинок. Он медленно поднялся и холодно прибавил:
— Уйди.
Наложница лишь успела подхватить сброшенный бантовый пояс, ухватиться за одежду и меткой скоростью выбежать из комнаты, будто спасаясь от невидимой угрозы.
В тот же миг чёрная фигура бесшумно пересекла окно. Чужак снял головной убор, и из тёплой тени ступеней показалось лицо мужчины средних лет с кудрявой бородой. Он поклонился в пол и, не спуская глаз с Вэй Яня, заговорил тихо, но твёрдо:
— Наследник лу-гуту[1] Ричжу по старинной дружбе не даёт покоя вашему благородию и прислал меня, главу отряда в тысячу всадников Ху Яньле, узнать о самочувствии молодого господина. Я, рискуя жизнью, прорвался сквозь караулы и приехал, чтобы передать письмо. Если же вы сочтёте нужным прервать моё путешествие здесь, я приму вашу волю без упрёка.
Вэй Янь неподвижно всмотрелся в лицо пришельца, в тишине сверкая глазами, словно вспыхивающим углём. И лишь после долгой паузы, отдавая дань и силе чужака, он медленно произнёс, слова словно ложились тяжёлым камнем:
— Скажи лу-гуту Ричжу, что Шао жив и здоров. Больше не нужно беспокоить меня.
И кивком головы разрешил гостю встать, дав понять, что его миссия выполнена.
Вэй Янь холодно, слово за словом произнёс:
— Ты сам напрашиваешься на смерть.
Едва он умолк, как воздух прорезал звонкий металлический лязг. Вспыхнул белый отблеск — меч Вэй Яня был мгновенно извлечён и с ледяной точностью пронзил левую сторону груди мужчины.
Клинок медленно, дюйм за дюймом погружался в плоть. Тёмно-красная кровь быстро выступила на груди, пропитав ткань одежды и медленно растекаясь, тяжёлыми каплями упала на пол.
Лицо мужчины постепенно бледнело, он опустился на одно колено, однако глаза по-прежнему твёрдо и прямо смотрели на Вэй Яня, плечи его даже не дрогнули.
— Стоит мне ввести клинок ещё на дюйм глубже, и, думаю, ты вряд ли останешься жив, — ледяным голосом произнёс Вэй Янь.
— Человек рано или поздно умирает. Умереть от меча молодого господина для Ху Яньле будет честью, — спокойно ответил мужчина низким голосом.
Ху — один из знатных родов хунну, славящийся своей яростной храбростью. Люди из их рода занимали высокие посты при царском дворе.
Глаза Вэй Яня слегка сузились. Некоторое время он смотрел на мужчину, а затем медленно вытащил меч. Взяв с ближайшего стола платок, он тщательно вытер клинок от крови. Не поднимая головы, он холодно произнёс:
— Убирайся, пока я не передумал. И больше не попадайся мне на глаза.
Мужчина сорвал с себя кусок одежды и кое-как перевязал рану, из которой всё ещё сочилась кровь. Плотно прижав ладонь к груди, он медленно поднялся с пола и, глядя на Вэй Яня, заговорил:
— Благодарю молодого господина за милость и сохранённую жизнь. Сегодня я рискнул явиться сюда вовсе не из дурных побуждений. Вождь знает, что сегодня юбилей матушки покойной супруги лу-гуту, и поручил мне от своего имени передать поздравления. Если молодой господин соблаговолит донести это до семейства Вэй, то двадцать слитков золота, двадцать отрезов алого шёлка, двадцать отрезов зелёного атласа и двадцать превосходных коней уже приготовлены и ждут снаружи, за пределами городских стен Дайцзюня.
Вэй Янь холодно усмехнулся:
— Он рассчитывает, что семья Вэй догадается, что я узнал о своём происхождении, и с тех пор перестанет мне доверять?
— У господина не было такого намерения, — почтительно склонился Ху Яньле. — Если же молодой господин откажется передавать поздравления, то господин не станет настаивать. Но я принёс личное письмо от него, написанное собственной рукой. Молодой господин может взглянуть.
Ху Яньле извлёк из-за пазухи свиток тонкой овечьей кожи и осторожно положил на край стола, после чего отступил на несколько шагов назад.
— Не смею больше тревожить покой молодого господина, позвольте удалиться.
Он снова опустился на одно колено перед Вэй Янем и неожиданно продолжил уже иным тоном:
— В жилах молодого господина течёт горячая кровь нашего народа, народа натянутых луков. Господин день и ночь помнит о вас. Шаньюй уже стар, а старейшина наставник с каждым днём всё сильнее опасается господина. Господин нуждается в вашей помощи. С вашими талантами вы способны парить в небе, подобно соколу. Неужели вы смирились с тем, чтобы всю жизнь подчиняться другим и никогда не осуществить собственных устремлений?
Сказав это, Ху Яньле поднялся, ловко перемахнул через подоконник и исчез во мраке внутреннего двора.
Опираясь остриём меча о землю, Вэй Янь долго стоял неподвижно, задумчиво глядя на свиток из овечьей кожи, оставленный на столе.
…
Вэй Шао направился в западное крыло дома.
С самого утра до нынешнего часа он пребывал в суете и бесконечных хлопотах. Приём и проводы гостей оказались делом даже более утомительным, чем поход на войне.
Стояла глубокая ночь. Дом семьи Вэй, целый день бурливший оживлением и шумом, наконец погрузился в покой, окутанный мягкой тьмой.
Когда Вэй Шао достиг развилки, его взгляд невольно устремился налево, к западным покоям. Там, в самом конце коридора, слабо мерцал фонарь. Он было ускорил шаг, но в этот момент заметил, что у восточного крыла всё ещё стояла старая кормилица Цзян.
Увидев Вэй Шао, старушка поспешно шагнула навстречу и с поклоном произнесла:
— Хоу уже закончил все дела? Госпожа велела мне ждать вас здесь и просила немедленно позвать, как только вы появитесь.
Вэй Шао слегка нахмурился. Помедлив мгновение, он всё же повернулся и пошёл вслед за старой женщиной к восточным покоям. Когда он вошёл во внутреннюю комнату, то увидел, что его мать, госпожа Чжу, сидит на тахте в окружении нескольких служанок. Чжэн Шу поблизости не было.
— Чжунлинь, наконец-то ты пришёл, — произнесла госпожа Чжу, сохранившая с дневного приёма гостей свой торжественный наряд. Её лицо озарила радостная улыбка, и она торопливо поднялась, ступив навстречу сыну.
Вэй Шао прошёл внутрь, почтительно опустился на колени и произнёс:
— Матушка, что-то случилось? Почему вы до сих пор не отдыхаете?
Госпожа Чжу взглянула на сына, и в её глазах мелькнула едва уловимая печаль.
— Матери стало одиноко, и она вспомнила о сыне. Просто захотелось увидеть тебя, как прежде, в детстве, посидеть рядом, поговорить о пустяках. Но сын повзрослел, и теперь стал отдаляться от матери. Чжунлинь, разве я могу позвать тебя лишь по важному делу?
Вэй Шао слегка вздрогнул и впервые внимательно посмотрел на мать. На первый взгляд её лицо осталось таким же, каким он помнил его всегда. Однако, присмотревшись, он заметил несколько седых прядей в волосах у её висков и тонкую сеть морщинок в уголках глаз. Время неумолимо оставило свой след, незаметно состарив её по сравнению с тем, какой она была ещё десять лет назад.
Он вспомнил детство и то, как мать всегда относилась к нему с особой нежностью, даже больше, чем к старшему брату. Его сердце постепенно смягчилось.
Вэй Шао сменил строгий вид на более мягкий и тихо сказал:
— Это я был непочтителен, матушка, вы правы в своих словах. Отныне я буду чаще вас навещать.
Лицо госпожи Чжу озарила ласковая улыбка. Она протянула ему аккуратно сложенную нижнюю одежду и сказала:
— Я собственноручно сшила для тебя это бельё, сверяясь с твоей старой одеждой, которая осталась у меня. Когда вернёшься к себе, обязательно примерь. Если что-то не подойдёт, сразу скажи — я поправлю.
Вэй Шао поспешно принял бельё обеими руками, аккуратно положил рядом и с почтением преклонил перед матерью колени в знак благодарности.
Госпожа Чжу мягко поддержала его за плечи и с лёгким вздохом укорила:
— Зачем столько церемоний, когда рядом твоя мать? Ты же мой сын. Разве в детстве ты мало носил одежды, сшитой моими руками? Или ты и тогда каждый раз кланялся мне в благодарность? Вырос, и вдруг стал таким чужим.
Вэй Шао лишь улыбнулся в ответ и ничего не сказал.
— Сегодня тебе было непросто, весь день на ногах, я и не видела, чтобы ты хоть минуту отдыхал. Должно быть, даже нормально поесть не успел и теперь голоден. Я приготовила для тебя кое-что особенное. Собственноручно сварила сладкую рисовую кашу — ту самую, что ты больше всего любил в детстве. Она ещё горячая.
Госпожа Чжу повернулась и приказала служанке принести блюдо. Вскоре девушка поднесла небольшую тарелку с крышкой. Госпожа Чжу сама осторожно приподняла крышечку и улыбнулась сыну:
— Я давно не готовила сама, не знаю, сохранился ли у меня навык. Попробуй, понравится ли тебе.
Вэй Шао взял тарелку и, склонив голову, быстро доел кашу до конца.
— Вкусно? — с надеждой спросила мать.
Вэй Шао поставил пустую тарелку на стол и, встретив полный ожидания взгляд матери, ответил:
— Очень вкусно.
Госпожа Чжу с облегчением выдохнула и радостно проговорила:
— Раз вкусно, я велю принести тебе ещё.
Но Вэй Шао остановил её и улыбнулся:
— Нет необходимости. Я уже сыт. Благодарю вас за заботу, матушка. На самом деле, я действительно немного проголодался.
Госпожа Чжу мягко улыбнулась и сказала:
— Раз тебе нравится, я буду почаще её готовить. Знаю, что была неправа. Эти годы я слишком давила на тебя из-за Чуюй, поэтому мы с тобой и отдалились друг от друга.
— Матушка, мне стыдно это слышать, — тихо ответил Вэй Шао.
Госпожа Чжу на мгновение замолчала, задумчиво глядя на сына, и затем медленно продолжила:
— Я знаю, что происхожу из низкого рода. Полжизни я старалась изо всех сил угодить твоей бабушке, но она по-прежнему смотрит на меня свысока. После смерти твоего отца моё положение стало ещё труднее. Но я не виню никого, кроме собственной неловкости и неспособности соответствовать её ожиданиям. Теперь она решила женить тебя на дочери семьи Цяо из Яньчжоу. Ты и сам знаешь, между семьями Вэй и Цяо — море крови и непримиримая вражда. Поэтому поначалу я не приняла её. В день, когда ты привёл её в дом, я встретила её холодно и показала своё недовольство. Но после твоего ухода Чуюй уговорила меня, сказав, что раз уж старшая госпожа приняла такое решение, значит, на то есть причины. Теперь, когда ты женился, девушка стала частью семьи, и стоит нам быть добрее друг к другу, чтобы тебе не приходилось разрываться между нами. Я подумала и решила, что она права: сделанного не воротишь, моё сопротивление уже ни к чему. Если удастся наладить отношения, то впредь рядом со мной будет ещё один близкий человек. Поэтому на следующий день я искренне хотела отнестись к ней хорошо, но кто же знал, что она…
Госпожа Чжу на мгновение умолкла, затем продолжила с горечью в голосе:
— Тем утром она пришла ко мне, чтобы поприветствовать и выразить своё почтение. Хоть в её поведении и не было ничего неподобающего, я сразу почувствовала, что она всё ещё обижена на меня за холодный приём накануне. Едва встав с колен, она уже хотела уйти, а я никак не могла подобрать слов, чтобы её задержать. В тот день я встала рано и ещё не успела позавтракать, и именно в этот момент старая Цзян, проявив ненужную инициативу, предложила ей лично приготовить для меня лёгкий суп. Мне вовсе не нужна была её помощь, я даже уже собиралась отказаться, чтобы не усугублять ситуацию, но кто бы мог подумать, что она тут же изменилась в лице и прикрылась твоей бабушкой, заявив, будто должна вернуться, чтобы переписывать для неё священные сутры. У неё столько почтительности к старшей госпоже — разве я могла после таких слов удерживать её?
Она посмотрела на сына с горькой усмешкой:
— Видишь, Чжунлинь, твоя мать — совершенно бесполезный человек. Меня не уважает не только собственная свекровь, но даже новоиспечённая невестка смотрит на меня свысока. Ты думаешь, зачем я так настойчиво пыталась устроить твой брак с Чуюй? Все эти годы ты редко бывал дома, а рядом со мной никого не было. Только Чуюй могла скрасить моё одиночество…
Глаза госпожи Чжу постепенно наполнились слезами. Она достала платок и осторожно промокнула уголки глаз.
— Хоу позволено иметь одну жену и восемь наложниц. Я не собираюсь заполнять твой дом толпой женщин, всего-то и прошу, чтобы ты взял в жёны одну лишь Чуюй. Ведь она не чудовище какое, а вполне достойная девушка. Если бы она вошла в твои покои, не только стала бы мне спутницей и утешением, но и продолжила бы род нашей семьи Вэй. Неужели ты даже в такой малости не хочешь уступить мне?
Вэй Шао хранил молчание.
Госпожа Чжу с надеждой смотрела в лицо сына, затаив дыхание в ожидании его ответа.
Наконец, после некоторого колебания, Вэй Шао поднял глаза и спокойно произнёс:
— Матушка, я понял, о чём вы просите. Позвольте мне обдумать это.
Госпожа Чжу, изначально опасавшаяся, что сын снова твёрдо откажется, была несказанно рада уже самому тому, что он не отверг её просьбу сразу. Она поспешно закивала головой и торопливо заверила:
— Конечно, конечно, подумай хорошенько. Я больше не стану торопить тебя.
Вэй Шао слегка улыбнулся и мягко сказал:
— Уже поздно, матушка. Позвольте проводить вас в ваши покои.
Госпожа Чжу согласно кивнула, и Вэй Шао, аккуратно поддерживая её за руку, проводил мать до дверей спальни.
Он откланялся и покинул её покои, унося с собой заботливо сшитую матерью одежду.
Как только шаги Вэй Шао затихли вдалеке, из-за ширмы во внутренней комнате показалась Чжэн Чуюй. Глядя вслед ушедшему, она с беспокойством спросила:
— Тётушка, кузен согласился?
На лице госпожи Чжу заиграла довольная улыбка. Она мягко провела ладонью по руке Чжэн Чуюй и с искренним восхищением сказала:
— Я не стала на него давить, говорила с ним от сердца — и это сработало. Чжунлинь пообещал, что подумает. Чуюй, твой способ и впрямь оказался мудрым, ты у нас умница.
Но Чжэн Чуюй слегка нахмурилась:
— Тётушка, вы точно сказали всё в точности, как я просила?
— Не упустила ни слова, — уверенно кивнула госпожа Чжу.
Чуюй всё же не успокоилась:
— Даже так, он всё равно ответил, что «подумает». А если это было просто из вежливости, и через пару дней он снова откажет… что тогда?
Госпожа Чжу на миг растерялась, а потом, понизив голос, спокойно сказала:
— Не тревожься. Если он снова станет отнекиваться — у тётушки есть последнее средство. Я уже получила оберег у великого шамана. Если дойдёт до этого… сделаем так, что отступать ему будет поздно. Когда уже всё будет свершено — тогда и отказаться он не сможет.
…
Вэй Шао открыл дверь и шагнул в комнату. За ним вошла служанка Чуньнян. Она спросила, не голоден ли он, и они перекинулись несколькими словами, как вдруг послышались лёгкие шаги. Занавес шелестнул, и Сяо Цяо вышла из-за ширмы. На ней всё ещё была аккуратная домашняя одежда, но в глазах блестела влага, словно только что она с трудом вырвалась из сна.
— Муж мой вернулся? — спросила она с улыбкой, остановившись перед ним.
Но Вэй Шао даже не поднял на неё взгляда. Он повернулся, передал Чуньнян свёрнутую одежду и тихо сказал:
— Я перекусил у матушки. Есть не хочу. Подготовь воду — хочу умыться.
Служанки поспешили готовить воду. Всё было приготовлено быстро и без лишних слов.
Вэй Шао ушёл в купальню. Чюньнян, заметив, как Сяо Цяо задержала взгляд на свёрнутой одежде в её руках, едва заметно кивнула в её сторону и, понизив голос, пробормотала:
— Сказали, что это от госпожи…
В ванной зашумела вода. Сяо Цяо повернула голову, бросив взгляд в ту сторону.
— Не знаю, что она ему сказала… — с тревогой добавила Чюньнян, глядя на госпожу.
Сяо Цяо не ответила. Молча переоделась, сама потерла уставшие глаза и тихо осталась ждать.
Прошло немного времени — Вэй Шао вернулся из купальни. Служанки быстро всё убрали и одна за другой покинули комнату. Дверь за ними мягко закрылась.
Как и в прошлые вечера, Сяо Цяо ждала, пока он поднимется на постель, затем сама погасила свет и осторожно забралась рядом.
Хотя днём ей не поручали тяжёлой работы — все хлопоты по приёму гостей семьи Вэй лежали на других женщинах — ей всё же пришлось весь день находиться рядом с госпожой Сюй, не отлучаясь ни на шаг. И от этой беспрестанной службы она устала не меньше, чем от физической работы.
Пока ждала, глаза слипались, и она незаметно задремала. Теперь же, когда наконец позволено было лечь, сон подкрался мгновенно и без остатка.
Сяо Цяо уже начала проваливаться в дремоту, как вдруг у самого уха прозвучал холодный голос Вэй Шао:
— Говорят, ты даже миску супа отказалась приготовить для моей матери? Переписывание сутр — всего лишь отговорка, не так ли?
Она вздрогнула, мигом очнулась и распахнула глаза.
В темноте Вэй Шао повернулся и сошёл с постели. Прошёл к столу и зажёг лампу.
Комната наполнилась мягким, но устойчивым светом. Он вернулся, лёг, прислонившись к спинке ложа, и повернулся к ней лицом.
Хотя она уже почти уснула, но в его словах ясно уловила нотки упрёка. Сейчас же, несмотря на резкость того вопроса, его взгляд был спокоен — слишком спокоен, чтобы понять, злится ли он, или просто ждёт ответа.
Так поздно… Почему он всё ещё бодр, почему не может просто уснуть, как все? — мелькнуло в её голове.
Сяо Цяо медленно приподнялась и, глядя прямо в его глаза, тихо сказала:
— Да. Переписывание сутр было лишь предлогом. Но неготовность варить суп… не исходила от меня.
Вэй Шао внимательно посмотрел на неё:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Новобрачная обязана почитать свекровь. Когда она обращается с просьбой, как бы ни была ленива невестка, разве трудно приготовить одну лишь чашу супа? Просто… в тот момент мне стало страшно…
— Испугалась? — брови Вэй Шао чуть сошлись. — Чего?
Сяо Цяо опустила ресницы:
— Ваша мать с самого начала невзлюбила меня. Вы сами видели это в тот день, когда я впервые явилась к ней с поклоном. Если бы не вы — если бы в ту минуту вы не оказались рядом и не прикрыли меня… я и не знаю, что бы тогда произошло.
Она вздохнула.
— Утром вы ушли рано, и я была вынуждена пойти одна. Лицо у почтенной госпожи было суровое, а у меня в груди всё сжалось от тревоги. Вдруг она велела мне пойти на кухню и сварить суп. Это целиком моя вина… Дома я была ленивой, ни разу в жизни не входила в кухню. Не разбираюсь ни в злаках, ни в крупах — не знала даже, с чего начать. Рядом не было никого, кто бы подсказал. Если бы я действительно пошла готовить… то то, что вышло бы из моих рук…
Она прикусила губу, потом робко подняла на него глаза:
— Я тогда совсем потеряла голову… На самом деле, если бы просто призналась, что не умею, может быть, ваша мать и не стала бы упрекать меня слишком строго. Но я испугалась, что она возненавидит меня ещё больше — и вот… вот и придумала такой предлог…
Слова её иссякли, она замолчала и с жалостью взглянула на Вэй Шао.
Пока она говорила, брови Вэй Шао всё больше хмурились. К тому моменту, как она закончила, меж ними уже можно было раздавить комара. Он смотрел на неё долго, а потом поднял руку и, не открывая глаз, с усилием сжал переносицу.
— Ладно, понял! Но впредь чтоб не смела больше так делать, ясно? — голос его по-прежнему звучал холодно.
— Поняла! — с жаром закивала Сяо Цяо. — Завтра же начну усердно учиться готовить. Впредь обязательно стану почтительно и старательно служить матушке.
Вэй Шао всё ещё смотрел на неё с нахмуренными бровями. Лишь спустя мгновение она услышала, как он тяжело выдохнул.
— Ложись спать, — коротко бросил он.
Сяо Цяо словно получила помилование. Облегчённо вздохнув, она поспешно слезла с постели, надела туфли и направилась к светильнику. Только собралась погасить пламя, как вдруг за спиной снова раздался голос Вэй Шао:
— Моя мать хочет, чтобы я взял в наложницы Чуюй. Ты ведь знала об этом, да? Только что я дал согласие. Сяо Цяо застыла. Медленно обернулась и увидела, как он полулежит, небрежно облокотившись, глаза его неотрывно смотрели на неё.
[1] Лу-гуту (左賢王 / 右賢王) — дословно «мудрый князь левого/правого крыла» — у китайцев обозначал военачальников и наместников.
Добавить комментарий