Госпожа Чжу на миг растерялась.
В их время первый брак молодых людей заключали едва ли не подростками: юноши нередко становились мужьями в четырнадцать–пятнадцать, реже — к восемнадцати–девятнадцати годам; девушки выходили замуж в тринадцать–четырнадцать, и уже к шестнадцати–семнадцати считались полноправными хозяйками. Чтобы зрелая девица в восемнадцать–девятнадцать лет, как Чжэн Чуюй, всё ещё оставалась невестой, находились веские причины — тяжкая болезнь, непривлекательность черт или бедность, не позволявшая собрать приданое. Иначе это считалось почти невозможным.
Но Чжэн Чуюй не была хрупкой, не обладала отталкивающей внешностью и не принадлежала к числу людей с ограниченными финансовыми возможностями.
Раньше госпожа Чжу лишилась и мужа, и старшего сына, и под её опекой остался лишь единственный наследник — Вэй Шао. Неудивительно, что все её надежды были связаны с ним. Сначала она с упорством тётушки предлагала возлюбить племянницу, но быстро сообразила: Чжэн Шу, хоть и миловидна, родом не из знатной семьи, и старшая госпожа Сюй вряд ли благословит такой союз.
Тогда она отступила и решила положить Чжэн Чуюй в разряд наложниц: так и кровное родство усилится, и племянница навсегда останется рядом.
Однако с годами Чжэн Чуюй только взрослела, а дело никак не продвигалось. В течение последних пары лет госпожа Чжу всё больше терзалась беспокойством и всё настойчивее подталкивала Вэй Шао к решению. Но он не шел ни на малейший компромисс — и возвращение домой первой же ночью обернулось тем позором, который теперь стоял перед слугами как красное пятно на семейной репутации.
Сегодня же она вовсе не злилась на сына — весь её гнев обрушился на бедную Сяо Цяо. Эти дни она и так кипела от обиды, а сегодня утром, увидев, что Вэй Шао и новобрачная всё ещё не явились, невольно подумала: «Пожалуй, Чуюй, сына так пленила её красота, что он задержался допоздна». С этой мыслью она ворчала всё утро, и вот только что услышала, что бабушка Сюй собралась вынести решение именно по этому поводу. Сердце ёкнуло, и на лице отразилась смущённая растерянность.
— Почему молчишь? — нетерпеливо заговорила госпожа Сюй, наклонившись к невестке. — Не можешь найти достойного жениха или нет средств подготовить приданое? Если тебе трудно — я найду семью и сама позабочусь о приданом.
Госпожа Чжу промолчала, дрожа от взгляда единого глаза с обманчивой мягкостью. В конце концов она заставила себя улыбнуться:
— Как же так? Ни одна из этих причин не подходит! — её голос дрожал, но она продолжала говорить быстро. — За эти два года даже слуги привыкли видеть Чуюй как полноправного члена семьи Чжунлиня… Если мы сейчас выдадим её замуж за кого-то другого… это будет неправильно…
Госпожа Сюй голосом ровным, но железным, ответила:
— Дурни слуги! Ты, как хозяйка семьи Вэй, должна была пресечь эти разговоры, а не позволять им вводить тебя в заблуждение. В доме благородных людей даже приём наложницы сопровождается полным обрядом: и без ритуалов, и без официального статуса Чжэн Чуюй когда же превратится в «члена» дома Чжунлиня?
И, не отрывая взгляда от её бледного лица, старшая госпожа Сюй подивилась: разве можно так поступать, не соблюдая ни порядка, ни чести?
Госпожа Чжу не смела поднять глаз на госпожу Сюй, лишь робко оправдывалась:
— Бабушка, вы этого не знаете… Я уже говорила об этом с Чжунлинем. Он не возражал, но ведь всё это время был в отъезде, а теперь, когда вернулся и только что обвенчался, сразу браться за такое было бы неправильно. Я собиралась подождать ещё немного и только потом уладить этот вопрос.
Госпожа Сюй фыркнула:
— А я слышала, что в ту самую ночь, когда Чжунлинь вернулся, какая-то старая служанка подслушивала у стен западных покоев, и он, рассердившись, расколол дверь своим мечом! Какая же это такая дерзкая баба? Мне, уже дряхлеющей и уставшей, пришлось поручить тебе всё хозяйство, а ты позволяешь слугам так бросать вызов?
Госпожа Чжу сгорала от стыда: оказалось, что госпожа Сюй в курсе всего происшествия. Она уняла оправдания и смиренно опустила голову.
Госпожа Сюй смягчила голос:
— Я знаю, как нелегко тебе пришлось все эти годы, я видела это. Ты оставила Чжэн Чуюй в доме из искренней любви… Но любовь есть любовь, а у жизни свои сроки. Я задержала тебя только для того, чтобы напомнить: если и дальше тянуть, ты упустишь девушке настоящую опору и счастье. Больше я ничего не прошу, кроме этой простой мысли.
Госпожа Чжу глубоко поклонилась и, со слезами в глазах, произнесла:
— Невестка признаёт добрую волю бабушки. Как только вернусь домой, выполню ваш наказ: подыскать Чуюй достойного супругa и больше не замедлять это дело.
Старшая госпожа Сюй лишь слегка улыбнулась и кивнула:
— Раз ты так решила, я спокойна. Больше вопросов нет — можешь идти.
Госпожа Чжу вытерла платочком слёзы, опять склонилась в поклон и удалилась во «восточное крыло». Там она отослала служанок и, когда остались лишь они с Чжэн Чуюй, рассказала племяннице о недавней беседе с бабушкой Сюй.
Чжэн Чуюй застыла в изумлении: глаза её потускнели, а потом наполнились слёзной тяжестью. Медленно опустившись на край кушетки, она склонила голову и, уже всхлипывая, тихо сказала:
— Тётушка, ваша любовь ко мне огромна, а я ни за что не смогу отблагодарить вас должным образом. Может, мне лучше уйти поскорее, чтобы не создавать вам лишних хлопот?
Госпожа Чжу, всегда воспринимающая племянницу как родную дочь и укреплённая верой в предсказания шаманов о счастливой судьбе барышни Чжэн, не вытерпела её слёз. Она нежно подхватила девушку за локоть и, прижав к себе, тихо ответила:
— Не горюй, милая. Перед старшей госпожой я лишь вежливо выслушала её слова. На самом деле в моём сердце ты давно уже стала невестой Чжунлиня — откуда взяться мысли о каком-то ином замужестве?
Чжэн Чуюй всхлипывала, едва сдерживая слёзы:
— Я бесполезна, — едва слышно сказала она. — Оставаться во дворе Вэй так, будучи никому не нужной — и статус мой смутен, и годы упущены. Но даже если меня не возьмут ни за кого, я всё равно готова беспрекословно служить вам, тётушка. Только теперь и бабушка Сюй меня не принимает… Как я могу вновь стать причиной ваших страданий? Может, правда лучше выйти замуж… пусть мужем будет хоть грузчик с рынка, я ни с кем не стану придираться…
— Чепуха! — резко перебила её госпожа Чжу, подхватив племянницу за плечи и прижав к себе. — Разве я вытерплю такое? Слушай: я сама отсрочу любое решение бабушки Сюй, ссылаясь на поиск тебе подходящего жениха. Она не станет торопить меня сразу. А вот с Чжунлинем мы устроим всё как полагается, причём в твоих интересах — так что не бойся, ты никуда не уйдёшь без надлежащего статуса и почестей.
…
Чжэн Чуюй, девушка из небогатого рода, в десять лет потеряла родителей и осталась одна. В её обширном клане не нашлось никого, кто мог бы защитить сироту. Однако судьба улыбнулась ей, и тётушка Чжу, старшая сестра её матери и главная хозяйка клана Вэй, взяла её под своё крыло.
С тех пор Чжэн Чуюй жила в роскоши и почете. У неё было всё, что положено дочери знатного дома: личные рабыни, роскошные наряды и дорогие украшения. Но из быстротечной роскоши трудно вернуться к простоте.
Чжэн Чуюй была очарована юным Вэй Шао и давно отдала ему своё сердце. Она не могла смириться с мыслью покинуть этот двор. Видя её преданность, госпожа Чжу решила соединить её судьбу с судьбой своего сына. Так и кровная связь укрепится, и девушка останется рядом.
Изначально Чжэн Чуюй тайно надеялась стать главной супругой Вэй Шао. Осознавая своё скромное происхождение, она решила увеличить свои шансы с помощью древнего ритуала. Зная, что госпожа Чжу безгранично доверяет шаманам с гор Юшань, она тайно подбросила щедрый дар великому шаману и умоляла его замолвить за неё слово перед своей покровительницей. Шаман принял взятку и, конечно же, высказал своё положительное мнение о Чжэн Чуюй. С тех пор она стала для госпожи Чжу «счастливым талисманом», и к ней стали относиться с большим вниманием.
Увы, даже такой ход не решил всех проблем. Госпожа Чжу, хоть и хозяйка рода Вэй, не имела последнего слова: над ней всегда доминировала старшая госпожа Сюй, а порой и сам Вэй Шао не прислушивался к матери. Чжэн Чуюй вскоре смирилась с горькой истиной: шанс стать главной женой безвозвратно уплыл. Тогда она мысленно примирилась с меньшим: стать наложницей — и на том спасибо. Годы текли — ей стукнуло восемнадцать, а Вэй Шао за всё это время даже не подарил ей взгляда. Сердце её металось от неуверенности, но, пока юноша не завёл других жён и вокруг не появилось конкуренток, она изо дня в день лелеяла робкую надежду.
И вот к концу прошлого года по двору поползли слухи: Вэй Шао, будучи в служебной поездке в Синьду, сочетался браком с девушкой из уезда Яньчжоу — Сяо Цяо, — а старшая госпожа Сюй даже направила свою придворную служанку тётушку Чжун прислуживать новобрачной.
Когда Чжэн Чуюй узнала новость, её сердце словно пронзила острая боль, как будто по нему провели когтями. Лишь через мгновение она взяла себя в руки и попыталась осознать произошедшее.
Между семьями Вэй и Цяо существует давняя вражда, и брак Вэй Шао с племянницей этого дома вряд ли можно назвать простым семейным союзом. Какая судьба ожидает новобрачную? Её ждёт холодный приём, недостаток истинной супружеской ласки и, возможно, вечная тоска по чему-то настоящему.
Но самое главное — рано или поздно Вэй Шао заведёт себе и других жён. Если он избрал первой эту Цяо, значит, она, Чуюй, никогда не станет главной супругой. Поэтому появление новой жены даже освобождало её от мимолетной, но болезненной надежды.
Хотя госпожа Чжу заботилась о ней как о родной дочери, стоило ей переступить порог покоев, как она вновь превращалась в ненадёжную «старую деву», которой не суждено было выйти замуж за князя. Слуги порой насмехались над ней: «Забракована для хоу, а так и не поторопилась».
Теперь, когда барышня Цяо, возможно, будет принята холодно, Чжэн Чуюй надеялась, что не она одна окажется жертвой этого. Осознание того, что она уже не является самым нелепым человеком в этой истории, принесло ей странное облегчение и даже тайную радость в ожидании скорого прибытия Сяо Цяо.
В тот день, услышав весть о возвращении Вэй Шао с барышней Цяо, Чжэн Чуюй, сопровождаемая госпожой Чжу, вернулась из Юшаньских гор в родовое поместье. В глубине души она готовилась лицезреть горестный спектакль: тётушка непременно примет «чужую» холодом. Но когда она впервые увидела новобрачную, дыхание в груди сбилось: та стояла рядом с Вэй Шао, изумительно прекрасная, с обликом будто небожительницы и осанкой, подобной утончённой орхидее.
Чжэн Чуюй, привыкшая к восхищённым взглядам слуг и единственная наследница высокого дома, в тот миг почувствовала себя блеклой тенью. Когда барышня Цяо, склонив голову в знак приветствия госпоже Чжу, выглядела идеальным дополнением к мужу, душа её едва не разрывалась от горечи.
А вечером, по словам служанки, та самая «шпионка», посланная тётушкой выяснить подробности, была застигнута Вэй Шао в западных покоях — и с тех пор пополз слух, что новобрачные разделили постель.
Сердце Чжэн Чуюй обливало холодом разочарования, и в эти дни она живо вслушивалась в звуки за дверью, в надежде уловить малейший намёк на нелюбезный приём новоприбывшей. Но ранним утром Вэй Шао и барышня Цяо по-прежнему являлись поздно — едва ли не вместе, словно разделяя тихую близость.
Тем временем госпожа Сюй по-прежнему относилась к барышне Цяо с необычайным снисхождением, и это лишь раскалило Чжэн Чуюй ревностью и ненавистью. Сердце её металось, и лишь слова тётушки Чжу, крепко прижавшей её к себе, отчасти успокоили измученную душу.
— Раз уж дело зашло так далеко, — шёпотом сказала она, утирая слёзы, — разве нет у тётушки иных средств удержать меня здесь?
Госпожа Чжу задумалась, а затем мягко ответила:
— Давай подождём подходящего момента. Я поеду в Юшань и спрошу у великого шамана — может, он поведает нам знак свыше, что направит наши дальнейшие шаги.
…
Три дня спустя настал великий юбилей старшей госпожи Сюй.
В этот день род Вэй, живущий на севере, принимал гостей, чей статус был не ниже, чем у столичных сановников. К торжествам приехали не только управляющие усадьбами и влиятельные вельможи из Ючжоу, но и наместники уездов из Бохая, Жэньцю и Лэлэня, преодолев десятки ли, чтобы лично поздравить благородную даму. Те, кто не смог приехать из-за неотложных дел, не скупились на дары и письма с добрыми пожеланиями, отправляя их с караванами и гонцами.
Даже простолюдины, узнав о празднике, в этот день собирались у высоких стен поместья и, преклонив колени, выражали старшей госпоже свою благодарность и почтение.
Откуда ни возьмись, к поздравлениям присоединился и сам Лиудуан, нынешний хоу Чжуншань, которому старшая госпожа при рождении была двоюродной тёткой — хоть родственные узы считались уже дальними, старейшина дома, конечно, направил своих эмиссаров и пышные дары, символизирующие уважение и признание её заслуг.
Не желая отстать, сама старшая госпожа Сюй ступила из приёмного зала к резным воротам, где, обратившись к склонившимся тысячам сердец, лично выразила благодарность и благословения.
Среди даров особенно тронула её дарованная Сяо Цяо рукописная тетрадь на тончайшем шелковом полотне — благовидный сувенир с текстом «Сутры Бесконечной Жизни». В мире книг и рукописей того времени официальные издания переписывались или на тяжеловесных досках, связанных бамбуковыми корешками, или на лёгком, но дорогом шёлке. Бамбуковые тома были неподъёмны — целую карету волов требовалось для перевозки «Сутры». Шёлковые свитки же, хоть и удобны в дороге, стоили целое состояние и требовали ювелирной аккуратности: одна лишь опечатка перечёркивала всю страницу, и шелковое полотно шло в утиль.
Увидев же бережно переписанный фрагмент с каждой ровной чертой и без малейшей запинки, старшая госпожа Сюй не скрыла радости: такой дар, сказала она, достойнее всего уложился в празднества и, без сомнения, станет её самым ценным утешением на годы вперед.
Сяо Цяо преподнесла изысканный рукописный свиток «Сутры Бесконечной Жизни», облачённый в прекрасный переплёт. Каждое слово на тончайшем шёлке казалось вылепленным дыханием. Когда госпожа Сюй узнала, что эти строки — её собственная копия, она с гордостью передала свиток ближайшим гостям, чтобы они могли полюбоваться им.
Среди почётных гостей был знаменитый мастер каллиграфии и живописи из Бохая Гао Хэн, сопровождавший наместника своего края. Он внимательно вгляделся в изгибы штрихов и, склонившись над шёлком, восторженно воскликнул: «Линия сильная, но гибкая, словно ствол воющего бамбука; облик букв строг и величав, от каждого из них веет кистью истинного знатока».
Этот человек, владевший секретами древнего начертания, искусством высекания надписей на бронзе и гармонией нот, был известен в народе как «корона Бохая».
Слова Гао Хэна, подобно искрам под порывом ветра, зажгли в зале огонь всеобщего восхищения. Госпожа Сюй, не в силах скрыть свою радость, забрала свиток и, передав его верной тётушке Чжун, наказала беречь это бесценное полотно от любого небрежного обращения.
В полдень в главном зале царила атмосфера шумного застолья: столы были уставлены разнообразными блюдами, а напитки переливались, словно карамель. Гости стекались в зал, словно пчёлы к сотам.
Особой гордостью семейства был гость, чья судьба была тесно связана с именем Вэй Шао. Это был старший племянник недавно погибшего дяди — воина, который десять лет назад отдал жизнь за город, защищая малолетнего сюзерена и получив ранение в бою. Его сын, ровесник Вэй Шао, теперь стоял здесь уже взрослым человеком, но не переставал чувствовать материнскую заботу госпожи Сюй. Год назад у него родился сын, и это произошло ровно в день рождения старшей госпожи. И вот сегодня этот младенец, окружённый цветами и благословениями, отмечал свой первый год жизни, достигнув возраста, равного юбилею той, чей долголетний путь они все собрались воспеть.
В тот день залы дома Вэй были переполнены самыми именитыми гостями — от влиятельных сановников до богатых купцов. Чтобы всё прошло безупречно, ещё в доме заранее позаботились: ребёнка плотно накормили перед выходом, а дома подготовились чтобы провести ритуал «испытание ребёнка»[1] — показывали ему свитки и мини-лук со стрелами, чтобы он уверенно схватил один из символов. Но, оказавшись в роскошном приёмном зале, где за каждым резным столбом стояли чужие лица, малыш словно очутился в глубокой чаще: то ли от переполненного желудка его клонило в сон, то ли он по-настоящему испугался толпы, но он застыл в неподвижности. Ни уговорами кормилицы, ни ласковыми подмигиваниями мамы он не проникся: ручонки его лежали на коленях, а взгляд застыл в пустоте.
Старшая госпожа Сюй, рассчитывавшая на торжественное завершение обряда, задумчиво сжала в руках свиток «Сутры бесконечной жизни» и нагнулась к внуку, чтобы подбодрить: ведь от выбора ребёнка зависело начало пиршества. А когда малыш не шел ни к свитку, ни к луку, госпожа поняла — дело не в простой нерасторопности. Гости уже скрестили руки в ожидании, и в зале повисла лёгкая неловкость: ведь без «Испытания ребенка»… без привычного «испытания» не принято было зачитывать тосты.
Тишина рассеялась лишь тогда, когда одна из придворных служанок тихо прошептала старшей госпоже: «Может, пусть он сам решит без спешки?» И в тот момент, словно разбив лед, все поняли: истинная судьба не выбирается по чьим-то наспех задуманным шаблонам. Пир продолжился, а детский смех и звуки флейты вернули залу прежнее благословение.
Госпожа Сюй увидела, как лицо матери малыша исказилось от тревоги. Гости, которые до этого разговаривали, один за другим замолчали, устремив взгляды на неподвижного ребёнка. Они невольно пожалели его, ведь именно госпожа Сюй предложила провести обряд «испытание ребёнка». Она сделала это по доброй воле, но, к сожалению, в результате никто не получил удовольствия от праздника.
Матери стало жарко от неловкости, и она начала торопливо повышать голос. От этого малыш испугался ещё больше — он сомкнул губки, чуть прищурил глаза, и в уголках его глаз появились блёклые слёзы. Госпожа Сюй уже хотела кивком головы дать знак верной тётушке Чжун вынести ребёнка из зала, как за её спиной раздался тихий, но уверенный голос:
«Взор, свободный от мирской суеты, — в сердце реки текут,
Стена отвесна в тысячу саженей: кто без желаний, тот твёрд как сталь.
И юноша, когда возмужает, увидит мир во всём его просторе — не станет он пресным под стать толпе».
Голос принадлежал Сяо Цяо, стоявшей будто в тени, но произнёсшей фразу так, что её мудрость согрела всех присутствующих. В этот миг госпожа Сюй ощутила, как из сердца спал тяжёлый камень: неловкость исчезла, и зал наполнился новым вдохновением.
Гости, сначала ошарашенные, закивали, одобрительно шепнув «как верно», а мать, улыбнувшись сквозь слёзы облегчения, бережно подняла малыша и, прижав к груди, вместе с ним склонилась пред старшей госпожой, воздавая ей почести и благословения.
Старшая госпожа Сюй одарила всех ослепительной улыбкой и, кивнув тётушке Чжун, попросила принести ей мальчика. Кормилица бережно подняла ребёнка, и он, словно фарфоровая статуэтка, оказался на коленях у хозяйки дома.
С нежностью, скрывающей тревогу, она прижала его к себе и, с любовью разглядывая, заметила: «Кажется, тебя лишь испугали — ты в полном порядке».
Сияя материнской лаской, она отдала распоряжение объявить о начале пира. Затем, бросив на Сяо Цяо взгляд, одновременно властный и тёплый, тихо кивнула в знак одобрения.
Этот крохотный жест, казалось, растопил лёд в сердце Сяо Цяо: она ощутила, как будто получила невидимый знак защиты. Ведь при первой встрече с этой одинокой правительницей, у которой сохранилось лишь одно зрящее око, Сяо Цяо уловила нечто неуловимо строгая мудрость и внутренняя сила.
Если бы госпожа Сюй относилась к ней так же, как к госпоже Чжу или к самому Вэй Шао — из вежливости и расчёта, — вряд ли стоило бы об этом думать: её брак покровительствовал укреплению влияния в уезде Яньчжоу. Но старшая госпожа, вопреки всему, ведёт себя иначе.
Сяо Цяо знала легенды о том, как много лет назад, ещё юной, госпожа Сюй взяла управление домом на себя и умела вести дела с железной решимостью и тонкой интуицией. Она понимала: эта женщина крайне необычна, и именно поэтому её решение благословить брак между Вэй Шао и дочерью старых врагов казалось столь необъяснимым. И в то же мгновение, когда она почувствовала одобрительный кивок, сомнения Сяо Цяо рассеялись — теперь она знала: в этом доме её судьба под надёжным покровом.
Однако ей необязательно было всё сразу понимать: главное — располагать к себе благосклонность госпожи Сюй.
И действительно, в сравнении с манерами Вэй Шао и его матери эта пожилая дама казалась живой бодхисаттвой, окружённой неземным сиянием. Сяо Цяо едва ли не упала в обморок от подобного отношения.
Но это была лишь обычная доброжелательность старшей к младшей — и госпожа Сюй вовсе не обязана была идти дальше. Сяо Цяо понимала это и без напоминаний.
Однако только что нечто словно подспудно изменилось.
Едва неловкость растаяла благодаря её своевременному замечанию, госпожа Сюй повернулась к ней с таким взглядом, что Сяо Цяо ощутила: в нём больше, чем простое одобрение — тонкая искорка живого интереса.
Как тут не ликовать?
Это было невозможно!
Сяо Цяо чувствовала, как сердце её наполняется радостью.
Честно говоря, она ещё не знала, что ждёт её через пять или десять лет. По старому — прошлому — сценарию Вэй Шао непременно мог бы обрушить всю жестокость на неё и на дом Цяо.
Чуньнян советовала ей умело служить юноше: другими словами, обольстить его красотой и таким образом вырваться из старых предначертаний.
Чуньнян в это верила без тени сомнений, полной надежд. А Сяо Цяо в себе не испытывала ни капли уверенности.
Её красота, возможно, пленила бы сердца большинства мужчин, но Вэй Шао казался из непримиримого меньшинства, нечувствительного к виду и прелести.
Он по-настоящему ненавидел её — или уж во всяком случае весь род Цяо.
Она не могла вообразить, какую мерзость выбросит из своих уст Вэй Шао, если она вдруг… обнажится перед ним. Эта авантюра, не щадящая ни плоти, ни чести, грозила скандалом, который оставил бы её в глазах всех позорной и ничтожной. Даже если бы завтра ей грозила казнь, на такой шаг следовало шагать лишь после долгих раздумий. Поскольку с юношей у неё пока не было ни малейшего пути к примирению, весь её расчёт сводился теперь к одной цели: расположить к себе старшую госпожу Сюй.
Судя по всему, провиденье тоже благоволило ей: удача улыбалась во всём, и даже небеса, казалось, выступали на её стороне.
Внезапно Сяо Цяо ощутила неодолимое умиление к тому маленькому комочку счастья, что уютно устроился на коленях госпожи Сюй.
Это был настоящий амулет!
Как только кроху спустили со скамьи для обряда «испытание ребёнка», словно заклинание надежды было снято, и он сразу ожил: круглые, словно бусинки, глаза бегали по залу, обводя каждый блестящий атрибут пышного торжества. Женщины, собравшиеся в зале, тотчас окружили малыша, восхищаясь его пухленькими щёчками, соревнуясь, кто из них первым унесёт его на руки.
«Подойди и ты, приласкай его», — вдруг смеясь, обратилась к Сяо Цяо старшая госпожа Сюй.
В те времена после обряда «испытание ребенка» было принято понемногу передавать ребёнка из рук в руки — считалось, что молитва о детях, исцеление и благополучие спускаются вместе с этой живой передачей счастья.
Женщины уже поговаривали между собой и чуть повернулись к Вэй Шао, стоявшему у порога зала с улыбкой, приглашая его разделить общий восторг.
Разговоры в зале слегка отвлекали Вэй Шао, и он украдкой поглядывал на Сяо Цяо, словно пытаясь уловить её образ среди толпы.
В этот момент мать малыша, одетая в нежно-дымчатый шёлк, лично взяла его с подноса и поднесла к Сяо Цяо. Их взгляды встретились, и на губах Сяо Цяо появилась робкая улыбка, словно у новобрачной. Она осторожно приняла ребёнка, прижала его к плечу и нежно погладила по пухлой щёчке.
Малыш словно почувствовал её ласку и захихикал, широко раскрыв ротик. В зале раздался дружный смех.
«Пусть этому малышу исполнится год, и в следующем году бабушка сама сможет подержать заветного правнука на руках!» — весело воскликнула одна из дам.
Сяо Цяо застенчиво опустила взгляд и передала ребёнка обратно матери. Едва она отставила малыша в сторону, её взгляд инстинктивно скользнул к Вэй Шао. На мгновение он, казалось, напрягся, и в его черных глазах промелькнула легкая настороженность. Однако, услышав чей-то зов за дверью, он быстро отвернулся и скрылся в коридоре.
[1] В более южных землях церемония известна как 抓周 zhuāzhōu — «с хватом предмета», где младенцу предлагают несколько символических предметов: 书简 (shūjiǎn) — свитки и книги, символ учёности; 弓箭 (gōngjiàn) — миниатюрный лук и стрелы, символ мужества; 符印 (fúyìn) — печатный клише, символ власти; 珠贝 (zhūbèi) — жемчуг и раковины, символ богатства; 象牙 (xiàngyá) и 犀角 (xījiǎo) — символы мудрости и твердости духа; В стороне — игрушки и сладости, олицетворяющие радость и лёгкость детства.
Добавить комментарий