На следующее утро, когда солнце ещё не поднялось, Вэй Шао уже ушёл. Он отправился в Учжун — лично встретить свою бабушку, госпожу Сюй, и сопроводить её обратно в Юйян. Весь путь туда-обратно должен был занять три-четыре дня.
Он, как и всегда, не нуждался в чьей-либо помощи с утра. Впрочем, Сяо Цяо тоже вскоре поднялась.
Теперь ей уже не позволительно было спать до полудня, как это ещё бывало в Синьду, где она могла валяться в постели, даже если весь мир вокруг рушился.
Теперь всё иначе.
В семье, где есть старшие, особенно если ты невестка — хоть формально, хоть ненастоящая — утренние и вечерние поклонные визиты никто не отменял.
Сын может сослаться на занятость. А вот жена его — нет.
Даже если прекрасно знаешь, что твоя свекровь тебя ненавидит.
Пропустить утренний поклон — значит, самому дать повод распять себя перед всей прислугой.
Сяо Цяо причесалась, оделась, привела себя в порядок — и, выходя из комнаты, невольно бросила взгляд на ту самую шкатулку, о которой вчера спрашивал Вэй Шао.
Её уже не было.
Он забрал её с собой.
…
Когда наступил час Мао, Сяо Цяо прибыла к главному залу восточного крыла, встала под навесом галереи и терпеливо ждала, когда её позовут.
В это же время по всему дому уже ходили шепоты.
Произошедшее прошлой ночью в Сэяньцзюй, а именно то, что муж остался в комнате жены, стало главной темой для обсуждения среди домочадцев.
Говорили, что слухи распространились в доме почти мгновенно и передавались с такой живостью, будто все были там.
Будто бы госпожа — та самая великая госпожа из Восточного крыла — нарочно велела подслушать под дверью у своего сына и невестки, а в итоге всё закончилось страшным скандалом: господин вернулся домой и, заметив слежку, выхватил меч и собственноручно срубил часть дверного косяка.
История облетела всех.
А учитывая, что репутация госпожи Чжу в доме и раньше была… скажем так, не слишком ласковая, — прислуга, конечно, только подлила масла в огонь. Везде шушукались, пересказывали, преувеличивали, перемигивались.
Когда Сяо Цяо пришла к восточному крылу, у дверей собрались все служанки, как на смотр. Несколько из них с трудом скрывали любопытство. Некоторые — презрение. Некоторые просто смотрели на неё, как на затейливое зрелище.
Они так и стояли, пока не появилась всё та же старая управительница Цзян, что накануне дежурила у госпожи Чжу. Сухая, резкая, с лицом, вытянутым в суровую линию.
— Можешь войти, — сказала она без лишних слов.
Сяо Цяо прошла в знакомую комнату.
Госпожа Чжу сидела в той же позе, что и вчера, на низкой тахте под ширмой.
Только теперь — одна. Никакой Чжэн Чуюй рядом не было.
Лицо у неё было хмурое, почти болезненно перекошенное. Когда Сяо Цяо подошла, поклонилась и тихо произнесла утреннее приветствие, госпожа Чжу даже не посмотрела на неё. Отвернулась, губы сжала, будто не желая мараться даже словом.
— Раз уж ты жена в доме Вэй, — холодно вмешалась управительница Цзян, — то кое-какие наставления тебе всё же положены. Вчера госпожа не имела случая объяснить — я объясню за неё. Слушай внимательно.
Сяо Цяо спокойно и уважительно ответила:
— Слушаю с почтением и приму к сердцу.
— Жена рода Вэй, — отчеканила Цзян, — должна знать приличия, блюсти женскую добродетель, чтить свёкра и свекровь, поддерживать лад в семье, следить за нравом, внешностью, речами и умениями, быть кроткой и послушной, не заниматься тайным, не вмешиваться в дела вне дома. Поняла?
— Поняла, — спокойно повторила Сяо Цяо, — и приму к исполнению.
— Очень хорошо, — с нажимом произнесла управительница Цзян. — Госпожа ещё не вкушала утренней трапезы. Не соизволит ли госпожа невестка сама спуститься на кухню и приготовить для неё миску похлёбки?
Сяо Цяо едва заметно подняла взгляд и перевела его на госпожу Чжу.
Та сидела с прикрытыми глазами, будто пребывала в дремоте — или делала вид.
Конечно же, это не про голод. И вовсе не про похлёбку.
Это — вызов.
Это — намеренное унижение.
Если она сейчас пойдёт готовить, госпожа Чжу наверняка заявит, что еда пресная, или пересолена, или недоваренная, или недостаточно искренняя.
И заставит делать снова. И снова.
А если кто-то в доме, не дай Небо, отравится — на кого укажут первым?
Разумеется, на невестку.
Управительница Цзян сузила глаза, видя её паузу.
— Что, не хотите? — холодно осведомилась она.
Но Сяо Цяо уже знала, как ответить. Её спасением стало то, что совсем недавно она обдумала один хороший предлог — и теперь воспользовалась им с изяществом.
— Как можно не желать? — мягко сказала она. — Приготовить еду для свекрови — моя обязанность и честь. Как же я осмелилась бы отказаться? Только вот… действительно неудобно.
— Что же? — переспросила управительница Цзян.
Сяо Цяо плавно склонила голову, голос её был полон почтительности:
— В день, когда узнала о скором юбилее госпожи бабушки, я дала обет перед Буддой — собственноручно переписать Сутру бесконечной жизни, чтобы вознести молитву за её здоровье и долголетие. Писаний в этой сутре — великое множество, а время до дня рождения остаётся всё меньше. Я усердно переписываю каждый день, без отдыха утром и вечером, но даже так боюсь не успеть исполнить обещание. Если не сдержу обет, данный перед ликом Будды, это будет не только моё пренебрежение, но и омрачение всего праздника.
— Есть ещё одна причина, — добавила Сяо Цяо после короткой паузы, голос её оставался мягким, но в нём слышалась твёрдость. — Из глубокой искренности и почтения я дала ещё один обет: пока не окончена перепись, я соблюдаю пост — не ем ничего мясного и не прикасаюсь к кровной пище. Кухня, где повсюду запахи жира и плоти, будет для меня в эти дни местом нечистым. Прошу свекровь понять меня. Когда закончится перепись, я непременно сама явлюсь к ней на службу.
Произнеся это, она опустила голову.
В душе у неё уже не было сомнений: имя старшей госпожи Сюй, которую в доме чтили едва ли не как святую, было подобно зенитному щиту. Даже госпожа Чжу не посмела бы открыто перечить тому, кто исполняет обет во славу этой женщины.
К тому же, если слухи дойдут до самой госпожи Сюй …
Сейчас, когда в Лояне всё больше обращаются к Будде, когда молитвы, сутры и пост стали делом не только веры, но и статуса, — посметь посмеяться над обетом значило поставить себя вне добродетели. А значит — выставить себя на посмешище перед всей знатью.
Как и ожидалось, лицо госпожи Чжу побледнело от сдерживаемого раздражения.
Комната погрузилась в тяжёлое молчание.
И наконец раздался скрежещущий голос управительницы Цзян:
— Раз уж так… ступай.
Сяо Цяо, соблюдая все формы, снова поклонилась и вышла.
Вернувшись в Сэяньцзюй, она переоделась в простое домашнее платье, позволила себе расслабить спину, улеглась на циновку и, уткнувшись в подушку, сдержанно улыбнулась. В голове всплыл образ искажённого от ярости лица госпожи Чжу— и от этого становилось и смешно, и… тревожно.
Сутра — не беда, — подумала она. — Я с этим справлюсь.
В прошлой жизни она выросла в доме, где книжные шкафы тянулись от пола до потолка. Родители — оба преподаватели университета, с детства читали ей вслух Конфуция и Тао Юаньмина, а когда она сама научилась держать кисть — отвели на уроки каллиграфии. Она занималась усердно, много лет, в итоге могла с лёгкостью воспроизвести стройное, мягкое малое письмо Чжао Мэнфу, и каждый мазок в её руке был живым.
Но родилась она с телом слабым, измождённым болезнями. Не дожив до тридцати, тихо ушла — и не поняла, как очутилась в этом новом теле, в этом чужом времени.
Так она стала Сяо Цяо.
В Восточном округе, где она жила до замужества, ей часто было скучно. Ради развлечения она начала переписывать «Сутру бесконечной жизни» — ту самую, что ныне так почиталась буддистами. Почти весь текст уже был завершён на шёлке. В этом мире книги были роскошью, и она, уезжая в дом супруга, взяла эту рукопись с собой. Стоило только отдать её на оформление — и дар ко дню рождения госпожи Сюй был готов.
Нет, за это она не волновалась.
Что действительно не давало ей покоя — это то, что произошло утром. Сегодняшняя придирка госпожи Чжу была лишь началом. Да, она отразила удар, заслонившись именем бабушки. И, возможно, сможет пользоваться этим прикрытием ещё несколько дней. Но потом?..
Когда день рождения госпожи Сюй пройдёт, как ей быть тогда?
Если мать Вэй Шао не перестанет нападать на неё, а он сам останется таким же холодным, не вмешивающимся… что ей делать? Как жить?
Мысль о том, что вся её жизнь отныне будет состоять из мелочных придирок, показных оскорблений и вечного хождения на цыпочках, вызывала в ней мрачное отчаяние.
Она закрыла глаза.
Перед ними будто повисла плотная темнота.
Спустя несколько дней Сяо Цяо всё же выбралась из дома. Ей предстояло поехать в город — в лучшую мастерскую по оформлению и оклейке.
Конечно, учитывая вес и положение семьи Вэй, она вполне могла бы вызвать мастеров прямо к себе во двор. Но это был подарок для старшей госпожи Сюй. И даже если она уже заранее подготовилась к тому, что та, возможно, отнесётся к этому презрительно — Сяо Цяо всё равно хотела, чтобы всё было безупречно. Чтобы шёлк был ровным, цвета — гармоничными, а орнамент подобран со вкусом. А для этого было лучше самой прийти в лавку, всё обсудить, всё выбрать.
В тот полдень она послала служанку в Восточное крыло сообщить о выходе, приказала подать повозку — и выехала.
Это была её первая поездка за ворота с тех пор, как она прибыла в Юйян.
Город оказался куда более крупным, чем она ожидала. За годы управления тремя поколениями Вэй, Юйян расцвёл: только официально зарегистрированных дворов было более десяти тысяч, а общее население — в десятки раз больше. Улицы были плотно застроены, повозки и люди двигались без остановки, а лавки предлагали товары от южных пряностей до северных мехов.
Лучшая в городе мастерская по оформлению рукописей находилась в восточной части — в переулке с тесной улицей и постоянной толпой.
Повозку пришлось остановить за десятки шагов от входа.
Сяо Цяо, в сопровождении Чуньнян и ещё одной служанки, подняла полог, сошла на землю и направилась к лавке пешком.
Сяо Цяо и в повседневной одежде была прелестна, но в этот день, облачённая в тщательно подобранное выходное платье, с тонкой вуалью на плечах и лёгким румянцем на лице, — и вовсе казалась неземной. Прошла она всего несколько десятков шагов, но на каждом её движении уже висели взгляды прохожих. Кто-то оборачивался следом, кто-то, не стесняясь, провожал её откровенным восхищением.
Она вошла в лавку.
Имени не назвала — ни к чему.
Но у настоящих торговцев глаз наметан.
Хозяин, человек пожилой, с опытным взглядом, сразу понял: перед ним не обычная горожанка. Девушка — юная, не больше пятнадцати, но одета как замужняя, утончённо, строго, богато. А лицо… Лицо такое, на которое невольно опускаешь взгляд, как на солнце. Не для простых домов, не для черни. Явно из знатного рода. Вероятно, недавно выданная замуж.
Он тут же вышел ей навстречу, с поклоном, с почтением.
Когда Сяо Цяо развернула свиток с каллиграфией, хозяин лавки ахнул. Глаза его засветились.
— За всю жизнь я переплёл и оформил не одну сотню рукописей, — пробормотал он восхищённо. — Но такой изящной, благородной, возвышенной руки не встречал ещё ни разу… Осмелюсь спросить, чьё перо?
Почерк был выполнен в манере Чжао Мэнфу — который, впрочем, в это время ещё и не родился. Так что Сяо Цяо пришлось уклончиво и скромно сказать пару слов, не вдаваясь в детали, только пояснив, что свиток предназначается в подарок старшей госпоже Вэй ко дню рождения.
Услышав это, хозяин выпрямился, стал ещё вежливее и немедленно вынес ворох образцов тканей, шёлков, орнаментов и бумажных вставок. Разложил всё, объяснил разницу в узоре и окрасе.
Сяо Цяо внимательно перебирала, перебирала…
И, наконец, выбрала: тонкий узор «алой нити с золотой рамой» — мягкий блеск и строгая симметрия, что-то между скромностью и великолепием.
Хозяин, увидев её выбор, развёл руками:
— Увы, эта ткань уже заказана другим клиентом. И в лавке она осталась в единственном экземпляре. Может быть, госпожа подберёт что-то другое?
— Раз она пожелала — отдайте ей! — раздался вдруг громкий голос у входа. — Мне и другую подберут — дело не в том!
Сяо Цяо обернулась. На пороге лавки стоял мужчина лет двадцати восьми, только что спешившийся с лоснящегося от силы жеребца. Он небрежно бросил поводья своему спутнику и широким шагом вошёл внутрь.
Мужчина был крупным, плечистым, с лицом, полным воинственной породы. Хотя на нём была всего лишь повседневная одежда, держался он вольно, будто всё вокруг принадлежало ему. Один лишь взгляд — острый, прямой, с лёгким налётом вызова — говорил о его привилегированном положении.
Он подошёл ближе. Его глаза задержались на лице Сяо Цяо.
Явное восхищение вспыхнуло в этом взгляде, и не скрылось — наоборот, вырвалось наружу, как будто он намеренно позволил себе эту дерзость.
Сяо Цяо уже привыкла к любопытству и оценке в мужских взглядах. Но этот человек смотрел иначе. В его внимании не было легкости — был напор, как будто он уже что-то для себя решил.
От этого взгляда её охватило внутреннее отторжение. Она без слов отвернулась, лицо её оставалось безмятежным, но каждый жест выражал холодную вежливость.
Хозяин лавки, напротив, оживился. Он, конечно, знал, кто этот человек — и тут же, припав в лёгком поклоне, заговорил с угодливой улыбкой:
— Управляющий округом господин Вэй! Тот самый поздравительный свиток, что вы заказывали к дню рождения, будет готов завтра. Мы непременно доставим его в ваш дом, как смеем тревожить вас визитом?
Мужчина отмахнулся:
— Только что вернулся из Дайцзюня, проезжал мимо — решил заглянуть и напомнить.
Он говорил с лёгкой ленцой, небрежно — но при этом всё ещё украдкой переводил взгляд с лица Сяо Цяо на её силуэт, словно запоминая каждую деталь.
— Разумеется, разумеется! — услужливо засмеялся хозяин. — Раз вещь к дню рождения старшей госпожи, разве посмеем задерживать? Пусть господин будет спокоен!
Мужчина с улыбкой кивнул, не сказав больше ни слова, и жестом велел хозяину продолжать обслуживать Сяо Цяо.
Тот на миг замешкался, но быстро сообразил, к чему клонит господин, и с той же приветливой улыбкой повернулся к девушке:
— Та ткань, что угодила вам, — как раз и была выбрана этим уважаемым господином. Но раз уж он сам велел, если госпожа пожелает — он готов уступить.
Сяо Цяо подняла взгляд. Мужчина носил фамилию Вэй, и только что говорил, что готовит подарок некой старшей госпожи. В голове её что-то дрогнуло. Она инстинктивно ещё раз посмотрела на него — и снова столкнулась с тем самым пристальным, цепким взглядом.
Брови её едва заметно сдвинулись.
— Не стоит. Я выберу другую, — произнесла она холодно.
Выбрала новый узор, согласовала сроки, оставила задаток и, не обратив на мужчину больше ни взгляда, развернулась и вышла.
Господин Вэй молча провожал её взглядом, пока её тонкая фигура не скрылась за повозкой, стоявшей у поворота. И ещё долго смотрел, как та отъезжает.
Хозяин, подойдя ближе, проговорил вполголоса:
— Вот так совпадение: госпожа тоже оформляла свиток ко дню рождения вашей старшей госпожи. Только не сказала, из какого рода. Видно, тоже из знатных.
На лице мужчины проступило лёгкое удивление. Он задумался, задержался на миг, затем взял поводья из рук спутника, легко вскочил в седло — и умчался по направлению к городской стене.
А Сяо Цяо, вернувшись во двор Вэй, даже не вспомнила больше об этом случайном столкновении. К вечеру в доме зазвучали вести: Вэй Шао вернулся, и вместе с ним прибыла старшая госпожа.
Добавить комментарий