Вэй Шао вышел из купальни, накинув на себя лёгкий халат из белой ткани. Ворот его был небрежно распахнут, правая сторона свободно спадала до пояса, не перехваченная поясом, — всё в нём было словно растворено в ночной лености, в беспечности.
Несколько служанок, что раньше прислуживали ему в этом крыле, быстро и молча привели всё в порядок, низко поклонились и вышли. Чуньнян ещё раз взглянула на Сяо Цяо и тоже отступила, тихо прикрыв за собой дверь.
В комнате остались лишь они вдвоём.
Все вещи Вэй Шао уже были возвращены на свои места. Среди них — один предмет особенно бросался в глаза: узкий плоский ларец из красного дерева длиной примерно в фут. Он был заперт потайным замком и обычно стоял на самой верхней полке у стены. Сейчас его тоже аккуратно поставили туда, где он и был раньше.
Вэй Шао уже успел лечь на циновку, но вдруг, словно вспомнив что-то, вновь встал, направился к полке, снял ларец и, повернувшись к Сяо Цяо спиной, как будто стал проверять замок.
Потом резко обернулся и спросил:
— Этот ларец… ты его открывала?
Сяо Цяо тут же покачала головой:
— Ни в коем случае. Я не прикасалась ни к одной из ваших личных вещей. Когда велела на время собрать ваши принадлежности, всё было сделано строго по моим указаниям. Ни один замок, ни один ящик не был тронут. Кто бы осмелился?
Вэй Шао захлопнул крышку ларца и поставил его обратно на полку. Обернулся и холодно произнёс:
— Мои вещи… не трогай без разрешения.
Голос был резкий, отстранённый.
Сяо Цяо кивнула:
— Не нужно напоминать. Я и сама знаю. Сегодня допустила небрежность — больше такого не повторится.
Он ничего не ответил. Повернулся, вернулся к постели и лёг, прикрыв глаза, словно собираясь заснуть.
Сяо Цяо всё ещё стояла у края ложа. Он улёгся так просто, так уверенно, будто и впрямь собирался провести ночь здесь — с ней. Это поразило её.
Ещё утром она бы и подумать не смогла, что он вдруг решит ночевать с ней в одной комнате. Это было настолько не в духе Вэй Шао, что вызывало смятение. Нет, она не обольщалась: никакого «приступа доброты» тут быть не могло. И уж точно не внезапная тяга к ней.
Наверняка связано с его матерью, — подумала Сяо Цяо. — С тем, что произошло вечером…
Но причинность можно разобрать потом. А вот что делать сейчас?
Она не знала, куда лечь. Неужели… рядом?
Она была уверена: ему это вряд ли приятно. И если честно, ей самой — тоже. Делить с ним одну постель, даже если ничего не произойдёт… всё равно как-то не по себе.
И тут раздался его голос — сухой, без интонации:
— Ты собираешься стоять всю ночь?
Сяо Цяо вздрогнула. Взглянула на него. Он не открывал глаз.
Но всё было ясно.
Она взобралась на постель. Очень осторожно. Легла на край, как можно тише, стараясь не коснуться его даже краешком рукава.
Он больше не проронил ни слова. Глаза оставались закрытыми, дыхание ровное — казалось, он уснул.
Спустя какое-то время тело Сяо Цяо, до этого напряжённое, понемногу стало расслабляться.
И вдруг — как вспышка — Вэй Шао распахнул глаза. В одно мгновение он перекатился с ложа, схватил с подставки свой меч и, не колеблясь, направился к двери.
Сяо Цяо замерла, не успев даже сообразить, что происходит. Опершись на локоть, она приподнялась, пытаясь понять: куда он пошёл? что случилось?
Но уже в следующую секунду он рывком распахнул дверь — меч был вынут из ножен, острое, сверкающее лезвие метнулось вперёд, прямо в лицо человека, что стоял за дверью, припав к косяку и подслушивая.
Это была тётушка Ван — та самая служанка, что отвечала в западном крыле за банные дела и вела надзор над младшими.
Её ухо всё ещё прижималось к деревянной створке. Она слышала с трудом, поэтому приникла к двери всем телом, пытаясь разобрать хоть что-то. Но что-то вдруг насторожило её — слишком стало тихо.
Она уже хотела было отпрянуть…
Но было поздно.
Дверь распахнулась с силой, и перед глазами сверкнуло лезвие. Меч был так близко, что острие почти касалось её носа. В проёме стоял Вэй Шао — полуобнажённый, с холодным лицом, а глаза… глаза смотрели на неё, как на ничтожную грязь.
Служанку проняла дрожь. Ноги подкосились. Она рухнула на колени и забилась в поклонах:
— Господин! Пощадите! Господин, не убивайте! Я… я больше не осмелюсь!
— Господин! Пощадите! Пощадите! — всхлипывала тётушка Ван, — мне некуда было деваться… Это по приказу госпожи… я не посмела ослушаться…
Вэй Шао сузил глаза. Сделал шаг в сторону и тихо, ледяным голосом бросил:
— Открой пошире свои собачьи глаза. Посмотри как следует.
Старуха заломила руки, всё ещё тёрлась лбом о порог, не смея поднять голову.
— Я сказал — смотри!
Тётушка Ван вздрогнула и медленно, дрожащими руками, приподнялась, всё же краем глаза заглянув внутрь комнаты.
В полумраке, под мягким светом лампад, за резной ширмой и несколькими слоями полупрозрачного занавеса угадывался силуэт. Кто-то — женщина — сидел на кровати, полуобнажённая, с распущенными волосами, плавно стекавшими по спине. Очертания были томными, поза — расслабленной и предельно двусмысленной. Это была Сяо Цяо.
Картина была более чем красноречива.
Тётушка Ван тут же зажмурилась.
— Досмотрела? — рядом раздался зловещий голос Вэй Шао.
— Да… досмотрела… — заикнулась она, бледнея.
Внезапно сверкнуло лезвие.
С грохотом одна из боковых балок дверного проёма разлетелась на щепки. Старая служанка взвизгнула так, что эхо отдалось в обе стороны коридора. Она, решив, что сейчас погибнет, плюхнулась на пол.
Но меч прошёл мимо.
Она ещё долго дрожала, прежде чем, сообразив, что цела, медленно приоткрыла глаза.
— Вон, — бросил Вэй Шао, убирая меч в ножны.
Она, не оглядываясь, поползла, а потом в панике кинулась прочь, спотыкаясь о собственные ноги.
Вэй Шао резко захлопнул дверь — с глухим стуком она дрогнула в косяке — и медленно вернулся внутрь.
Сяо Цяо затаила дыхание и следила за каждым его движением.
Он вошёл — молча, с лицом, затянутым тяжёлой тенью. Подошёл к ложу, бросил меч на подставку, откинул полог и снова лёг.
Лицо его поначалу оставалось жёстким, напряжённым, но вскоре, с каждым вздохом, словно таяло. Злость — как отступающий прилив — медленно ускользала, оставляя после себя только усталость.
Сквозь тонкие слои полога мягко проникал свет от догоревшей свечи, лаская контур его лица. Свет скользил по скуле, по линии подбородка, приглушая углы и делая выражение неожиданно… спокойным.
Внезапно он открыл глаза — и их взгляды встретились.
— Насмотрелась? — произнёс он.
Голос был ровный, прохладный, но без колючести. В его чертах читалась усталость — та, что глубже тела.
Сяо Цяо тут же зажмурилась.
Свеча на подставке трепыхнулась — и угасла. Комната погрузилась в полумрак.
Через открытое окно струился лунный свет, мягкий, прозрачный. Он расплывался по полу, переливался на занавесях, пробивался в полог ложа, делая очертания внутри едва различимыми.
Дыхание Вэй Шао стало спокойным. Он спал.
Сяо Цяо снова открыла глаза. И, не двигаясь, глядела поверх его плеча — на пятно лунного света, упавшее на пол у окна.
Сегодня ночь особенно ясная.
Лунный свет был чист и ясен.
И… удивительно тих.
…
Та же самая луна, тот же прохладный свет, проливался и за тысячи ли отсюда — у подножия горы Линби в Хуайнани, в одном крошечном деревенском селении.
Ночь стояла глубокая. Деревня, где жило всего с десяток семей — все охотники и дровосеки, — погрузилась в сон. Ни огонька, ни звука. Только изредка — из чащи — доносился крик ночной совы, и эта короткая, одинокая нота лишь подчёркивала безмятежность весенней ночи.
У края деревни, на открытом участке земли рядом с журчащим горным ручьём, стоял новый дом. Почти достроенный.
Здесь начиналась новая жизнь Да Цяо и Би Чжи.
Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как они оказались здесь. И всё получилось почти случайно. Тогда они направлялись дальше, на юг, и по дороге столкнулись с шайкой разбойников, грабивших старика Вана и его внука. Те как раз вернулись с рынка, где выменяли шкуры на соль и зерно. Разбойники налетели внезапно.
Би Чжи не стал раздумывать. Сразил нападавших — тех, кто не убежал, уложил на месте. Старик Ван был ранен, внуку едва исполнилось четырнадцать, а его отец несколько лет назад был силой забран в солдаты инспектором Сю Чжоу — и погиб вскоре после. Теперь у старика с внуком не осталось никого.
Би Чжи и Да Цяо сопроводили их домой. Ван был тронут до глубины души. Когда в разговоре выяснилось, что спасители — молодая пара, бегущая с севера от войны и разрухи в поисках приюта, он предложил им поселиться рядом. Прямо у границы своей земли.
— Мир неспокоен… а доброе сердце — редкость. Останьтесь. Здесь тихо, и мы поможем друг другу.
Деревушка, где они обосновались, терялась в горах, утопая в зелени. Ручьи журчали рядом, воздух был чист и свеж, а чужие люди заглядывали сюда крайне редко. Уединённый уголок — словно созданный для тех, кто хочет забыться и начать с чистого листа.
Да Цяо с первого взгляда влюбилась в это место.
Би Чжи, как всегда, лишь улыбнулся и сказал:
— Раз тебе по душе — остаёмся.
Так они и остались.
Они выбрали небольшой участок у ручья, расчистили его и начали строить дом. Хижину. Простую, но свою. Би Чжи каждый день валил деревья и тесал брёвна, Да Цяо училась плести верёвки из волокон, собирать траву, вязать снопы. Работали слаженно, плечом к плечу. Спустя больше чем полмесяца, из их труда выросло жилище — скромное, но прочное, готовое укрыть от дождя и ветра.
Сегодня Би Чжи начал ещё до рассвета. И вот теперь, в лунном свете, он продолжал прибивать последние снопы крыши, оставалось всего одна сторона.
Да Цяо сидела на большом плоском камне в крошечном дворике, обнесённом самодельным плетнем. Усталая — спина ныла, руки чуть подрагивали — но в душе было легко и светло. Она смотрела на этого мужчину, трудящегося не покладая рук.
Это будет наш дом…
Пусть всего две комнаты, пусть солома вместо черепицы — но он будет защищать их от дождя и ветра.
И для неё — этого было достаточно.
У них появился дом.
А значит — опора.
Пусть скромная, но своя. И теперь им больше не придётся скитаться по дорогам.
Когда всё обустроится… — думала Да Цяо, — попрошу Би Чжи пристроить гнездо для кур. Завести пару несушек. И ещё — выделить уголок под огород… вырастить зелень, редьку, пару грядок репы…
— Ты не устал? — крикнула она, глядя на крышу. — Остальное можешь завтра доделать!
В её голосе звучала забота.
Би Чжи отозвался, не оборачиваясь:
— Ложись спать, я сейчас закончу.
Но она не ушла. Осталась сидеть, дожидаясь его.
Он действительно прибавил темп. И вот — наконец — последняя вязанка плотно легла на крышу. Он проверил, не хлипко ли держится, и, убедившись, что дождь не проберётся, легко спрыгнул с крыши, приземлившись на ноги с хищной грацией. Одно плавное движение.
Он был весь в поту, насквозь пропитанный трудом. Не говоря ни слова, отнёс тесак к стене, сбросил рубаху и направился к ручью, протекавшему у дома.
Зашёл в воду. Струя поднялась до талии. Лунный свет лег на его спину — мускулистую, твёрдую, словно вытесанную из камня. Мерцание воды только подчёркивало плавные рельефы тела — у́зкая талия, широкие плечи. Он стоял, как скала, надёжная, сильная.
Би Чжи… такой умелый.
Он умел всё: сражаться, рубить лес, прокладывать тропу, строить дом… даже готовить и стирать.
А еда у него выходила даже вкуснее, чем у неё.
Она вспомнила ужин — и вдруг почувствовала лёгкий стыд.
Нет, так больше нельзя… — подумала Да Цяо. — Надо учиться. Всему научиться. И готовить, и стирать, и лепить крышу — чтобы он больше не ел полусырое просо, как сегодня.
Он работал целый день, а она подала ему почти не доваренную кашу. И всё же он съел всё до крошки — с жадностью, как будто это было лучшее, что он ел в жизни. А потом… с серьёзным лицом похвалил:
— Вкусно. Очень вкусно.
Сквозь плетень Да Цяо украдкой глядела на его силуэт в серебристой воде ручья… и вдруг её щёки вспыхнули жаром.
Когда Би Чжи вернулся после омовения, ночь перевалила за полночь. Они зашли в дом, готовясь ко сну.
Они всё ещё спали порознь. Да Цяо — в глубокой комнате, на деревянной кровати, которую он сам для неё сбил. Би Чжи — на настиле из травы в передней.
Она долго не могла уснуть.
В воздухе ощущался тонкий запах свежескошенной соломы. И, казалось, сама луна этой ночью светила как-то иначе — как будто дразня.
Мысли снова и снова возвращались к тому, как он стоял в ручье — обнажённый, уверенный, спокойный. Лунный свет скользил по его плечам… и Да Цяо чувствовала, как щёки её снова разгорелись. Но теперь тепло расходилось и дальше — по шее, по груди, по всему телу.
Она затаила дыхание. Прислушалась.
Он… не спит.
Она различила, как он перевернулся на бок, как зашуршала солома под его телом.
И тогда, почти не дыша, она села. Сбросила одеяло, босиком прошла до порога, где ещё не было двери, и тихо сказала в темноту:
— Мне… немного холодно.
…
Би Чжи и сам не спал.
Он редко спал спокойно в последнее время. На самом деле — почти каждую ночь он лежал с открытыми глазами, даже если внешне казался погружённым в сон.
Он увёл её — дочь дома Цяо, дивную, хрупкую, утончённую, словно небесное создание. Он знал, как трудно ей даётся это бегство. Сначала им пришлось скрываться от погони, уйти далеко, в никуда. Никакого пристанища, никаких гарантий. Иногда — ни храма, ни сарая — только земля под открытым небом. Дикие звери. Разбойники. Солдаты. Мир за пределами стен — жесток.
Он знал, на что обрёк её, когда взял за руку и увёл. И потому… даже если не мог дать ей покоя и дома, должен был хотя бы подарить защиту.
Все эти ночи он был её щитом.
Её зверем.
Её стражем.
Он убивал. Быстро, без сомнений. Убивал тех, кто смотрел на неё слишком долго. Тех, кто пытался приблизиться. Тех, кто, может быть, только собирался.
Он был беспощаден. И насторожен. Каждую ночь.
Стоило только послышаться шороху — и его глаза тут же открывались.
Он смотрел — и только когда убеждался, что она спит рядом, спокойно, свернувшись калачиком — только тогда отпускал дыхание.
А теперь…
Теперь у них есть крыша.
Свой угол.
Пусть скромный — но настоящий. Укрывающий от ветра и дождя.
И когда она смотрела на него — с тем невинным восхищением, которое не скроешь…
Он чувствовал радость.
И вместе с ней — вину.
Эти месяцы бегства многое в нём изменили.
Мир, в который он увёл её, был не тем, каким она знала его в мечтах. Этот мир не знал ни правды, ни справедливости. Только грубую силу. Только закон сильного, давящего на слабого. Только острый клинок и чуткое ухо.
Если он хочет уберечь её — ему нужно стать сильнее.
Гораздо сильнее.
То, что у них есть сейчас — это лишь начало. Это не тот мир, который он хочет ей подарить.
Она заслуживает большего.
Более тёплого дома. Более мягкой подушки. Более мирного будущего.
Он лежал с закрытыми глазами, но в голове одна за другой всплывали мысли, которые он никогда не произносил вслух. Его страхи. Его желание быть для неё стеной. Его молчаливые клятвы.
И вдруг — едва слышный шорох.
Он сразу уловил движение: лёгкие шаги босых ног. Потом — её голос, тихий, почти неуверенный:
— Мне немного холодно.
Он вздрогнул. Вскочил с соломенной подстилки.
Холодно…
Всё ещё ранняя весна, в горах ночи по-прежнему студёные. А она хрупкая. Её тело привыкло к шелковым подушкам и каминному теплу.
Рядом у него не было даже приличного одеяла — лишь старая, облезлая оленья шкура да пара курток.
Сжав зубы от стыда, он поднялся, нащупал лампу и зажёг тусклый огонёк.
— Сейчас, — сказал он хрипловато. — Я принесу тебе ещё одежду. Ложись обратно…
Но она не двигалась. Лишь смотрела на него.
Он заметил, как странно блестят её глаза, как вспыхнули румянцем щёки. Свет лампы был тусклым, но он почувствовал перемену — как запах тёплого молока, разлитого в ночи.
Что-то подсказывало ему: она изменилась.
И вдруг — её голос.
Мягкий. Уклончивый. Теплее всякой одежды.
— Мне хочется, чтобы ты просто обнял меня. Так, может быть, мне станет теплее…
Она произнесла это тихо — едва слышно, будто сама испугалась своего желания. И в следующее мгновение, не давая ему возможности ответить, подалась вперёд и потушила пламя лампы на его ладони.
Тьма снова окутала хижину. Такая густая, что невозможно было разглядеть ни силуэт, ни руку перед собой. Только дыхание… его и её — всё чаще, всё ближе.
И вдруг Би Чжи, словно не в силах больше сдерживаться, отбросил лампу и резко схватил её за руку. Не сказав ни слова, вывел её наружу.
Они встали под высоко висящей над вершинами гор полной луной. Свет был молочный, прозрачный, он окутывал их двоих, как серебристое покрывало.
— Я правда… могу? — спросил он, хрипло, почти боясь услышать ответ.
Да Цяо чувствовала жар его ладони, и сердце у него стучало так громко, будто гремел барабан.
Она с тихой, смущённой улыбкой ответила:
— Разве не так… все вокруг нас думают? Старик Ван, его внук… Для них мы — муж и жена.
Би Чжи больше не колебался.
Он опустился на колени — и она вслед за ним. Вместе они трижды поклонились луне — как предкам, как миру, как символу судьбы. После этого он прижал её к себе и быстро вернулся в хижину, неся её на руках.
Осторожно опустил её на скрипучую деревянную кровать.
В темноте хижины раздались едва слышные звуки — сдержанные, немного прерывистые, будто пронизанные и болью, и сладостью. Они медленно растворялись в журчании горного ручья за плетнём.
Би Чжи будто черпал силу из самой земли. Его горячее тело тяжело прижималось к её хрупкому, словно сливаясь с ним. Капли пота скатывались с его загорелой кожи, ласкали её белоснежные плечи, шею, грудь…
А когда всё наконец затихло — он всё ещё держал её в объятиях.
Нежно. Надёжно. Как сокровище.
Да Цяо прижалась щекой к его груди. И беззвучно заплакала.
Это были слёзы счастья.
Но и слёзы вины.
— Я вдруг вспомнила свою матушку, — прошептала она. — Как она там, одна?.. Думает ли она, что я погибла?
— Я скучаю по моей Маньмань, по сестрёнке, — продолжала она после паузы. — Раньше я злилась… но теперь понимаю, что она, наверное, тогда просто солгала мне. Что вовсе не хотела замуж за хоу Вэя … Интересно, как у неё теперь жизнь?..
Би Чжи ничего не ответил.
Он просто крепче прижал её к себе. Молча. И не отпускал.
Добавить комментарий