Сяо Цяо немедленно направилась в боковую комнату северного крыла — ожидать вызова на поклон.
Старшая госпожа Сюй только-только вернулась в дом. Если бы её отношение было откровенно враждебным, вряд ли бы она захотела видеть невестку так скоро. Но Сяо Цяо должна была исполнить свой долг — показать уважение. И потому заняла положенное место и ждала в молчании.
Сквозь окно боковой комнаты она могла видеть, как по длинному проходу, ведущему в главную приёмную, сновали туда-сюда люди. Топот не стихал: служанки, надсмотрщицы, управляющие, а ещё — явно чиновники и военные из города.
Она просидела там некоторое время. Небо уже начинало темнеть, и только тогда, когда шаги по галерее стали редкими и звуки утихли, у дверей наконец появилась служанка. Поклонившись, она пригласила Сяо Цяо пройти.
Сяо Цяо неожиданно ощутила, как в животе сжалось от лёгкого волнения.
Сделала глубокий вдох, собралась — и пошла следом за служанкой в главный зал.
В прошлой жизни, как она помнила, в её последнюю встречу с Да Цяо ей всё же удалось услышать нечто важное.
Из слов сестры стало ясно, что из всех людей в этом доме лишь один человек из окружения Вэй Шао никогда не причинял ей зла. Лишь одна старая госпожа — бабушка Вэй — всё ещё помнила о ней. На праздники и во время смены сезонов кто-то от её имени присылал Да Цяо гостинцы, еду и лекарства.
Но счастье длилось недолго.
Старшая госпожа Сюй умерла от несчастного случая меньше чем через год после того, как Да Цяо вышла замуж. И с этого момента жизнь сестры пошла под откос — не было больше ни защиты, ни покрова.
Именно потому Сяо Цяо так серьёзно отнеслась к этому визиту. Она не питала иллюзий: завоевать расположение старшей госпожи — задача непростая. Но если хотя бы госпожа Сюй окажется не такой, как мать Вэй Шао, то, по крайней мере, ближайший год её жизни не будет сплошным адом. А это уже немало.
Северное крыло, где жила госпожа Сюй, по своей планировке напоминало западное — где теперь обитала Сяо Цяо, — но было заметно просторнее. При этом убранство здесь было настолько простым, почти аскетичным, — что было полной противоположностью вычурным покоям госпожи Чжу.
Единственным элементом, напоминающим о статусе хозяйки, был высокий трон из чёрного красного дерева, установленный на трёхступенчатом помосте. По обе стороны трона стояли квадратные столики с небольшими предметами утвари, а за спиной поднималась длинная лакированная ширма, украшенная узором «облака и пар». На этом возвышении, в центре, и сидела сейчас старшая госпожа Вэй, бабушка Вэй Шао — госпожа Сюй.
Когда Сяо Цяо вошла, гостей в зале почти не осталось. Лишь несколько служанок стояли в стороне. Среди них — старая Тётушка Чжун, неотлучная компаньонка старшей госпожи.
Ни госпожи Чжу, ни Чжэн Шу здесь не было.
Но Вэй Шао присутствовал. Он стоял ниже, по правую руку от старшей госпожи. Его неизменный меч покоился у края трона, в пределах досягаемости.
Бабушка Вэй Шао — госпожа Сюй — выглядела невзрачно: худая, в чёрной одежде, с поседевшими волосами. Широкий лоб, округлый подбородок, ввалившиеся щёки — лицо самое обыкновенное, каких тысячи. И всё же был в ней один неожиданный штрих: у неё остался только один глаз.
Левая глазница помутнела, белёсая пелена покрывала её полностью — точно слепая снежная равнина. Но правый глаз светился остротой, вниманием и внутренней силой. И когда этот единственный глаз обратился на Сяо Цяо, взгляд оказался таким пронизывающим, что выдержать его было непросто.
Стоило Сяо Цяо войти, как старшая госпожа тотчас окинула её этим всевидящим взором. Угадать, что скрывалось за этим взглядом, было невозможно.
Сяо Цяо поспешно опустила ресницы, не смея встретиться с нею глазами. Подошла к высокому трону, перед которым уже были разложены несколько мягких подушек. Молча опустилась на колени, трижды поклонилась с глубоким уважением — и преподнесла вышитые вручную туфельки на мягкой шёлковой подошве, как полагалось в дар новой бабушке.
В комнате стояла полнейшая тишина.
Ни один звук не нарушал её.
Старая Тётушка Чжун шагнула вперёд, приняла подарок.
За ней вышла одна из служанок с подносом из красного лака.
На нём лежали жадеитовая яшма в форме священного диска с четырьмя мифическими зверями — символ благоденствия — и украшенные золотом нефритовые бусы с узором возвращения.
Это был дар старшей госпожи — знак признания новой невестки.
— Это сердце старшей госпожи. Примите, госпожа, и вставайте, — ровно проговорила Тётушка Чжун.
Сяо Цяо поблагодарила за дар и, поджав руки в рукавах, медленно выпрямилась. Словно по учебнику, сдержанно и уважительно, она заняла место чуть позади Вэй Шао — по правую руку от него.
Прошло несколько мгновений.
Но Сяо Цяо ощущала — глаз с высокого трона всё ещё на ней. Будто прожигает насквозь.
Она не удержалась. Чуть подняла взгляд — и встретилась с этим единственным глазом. Острым, проницательным, как у ястреба.
…
Когда-то, несколько недель назад, старая Тётушка Чжун вернулась из поездки в Синьду. Тогда госпожа Сюй велела ей подробно рассказать о новой супруге Вэй Шао.
Тётушка Чжун поведала всё, что знала: как Чэнь Жуй, правитель Бинчжоу, захватил барышню Цяо по пути, как Вэй Шао, несмотря на отсутствие подготовки, повёл войска и отбил Ши-и. Сказала также, что внешность у барышни Цяо— небывалая, словно сошедшая с шёлкового свитка, манеры безупречны, характер сдержан и добродетелен.
И добавила в конце короткое, но глубокое замечание:
— Жаль.
Эта фраза заставила госпожу Сюй насторожиться.
Служанка, которая провела у неё почти всю жизнь, никогда не бросалась словами. И уж точно не высказывалась о людях, если её не просили. А тут — впервые за многие годы — позволила себе оценку. И такую многозначную.
— Что значит «жаль»? — переспросила тогда старшая госпожа.
Тётушка Чжун лишь опустила голову и ответила:
— Старшей госпоже стоит самой взглянуть. Тогда всё поймёте.
Тогда, услышав от тётушки Чжун короткое: «Жаль», госпожа Сюй отнеслась к этому сдержанно — как к излишней сентиментальности. Но теперь, когда сама увидела дочь Цяо, вдруг словно всё поняла.
Не ожидала она, что в доме Цяо вырастет девушка с такой редкой красотой.
Светлая, как лунный отблеск на воде, мягкая и тихая, но с внутренним сиянием.
Но больше всего — не внешность, хоть та и не подвела, — а осанка, движения, манера держаться — вот что действительно поразило госпожу Сюй.
Чем дольше живёт человек, тем чаще его суждения меняются. Те, кто в молодости гонялся за блеском и усложнениями, с возрастом всё чаще начинают тянуться к ясности, тишине и простоте.
Так же, как старики всё чаще привязываются к детям — не потому, что дети разумны, а потому, что они искренни.
Госпожа Сюй всматривалась в барышню Цяо — и именно в этот момент девушка едва заметно подняла голову и на одно короткое мгновение встретилась с ней взглядом.
Один-единственный глаз старшей госпожи тут же уловил этот робкий, но чистый взгляд.
Не трусливый. Не лукавый. А чуть неуверенный, но — открытый, ясный и искренний.
Для Госпожи Сюй глаза были важнее слов.
Ведь глаза — тоже часть облика человека, и иной раз говорят о человеке больше, чем любое родословное древо.
К людям с таким взглядом, как у этой девочки, у неё невольно возникала симпатия.
Никакой притворной скромности, никакой холёной самоуверенности — напротив, чистота, чуть неуверенная открытость и какое-то тихое, по-женски упрямое достоинство. Это нравилось.
А вот с другими… увы.
Взять, к примеру, её невестку — госпожу Чжу.
Госпожа Сюй никогда не проявляла к ней искреннего расположения, и всё началось… с первого взгляда.
Тогда, много лет назад, когда её покойный муж пожелал сосватать госпожу Чжу в дом Вэй, она была против. Девушка была из бедного рода, её отец всего лишь мелкий чиновник в округе Чжоу. Правда, когда-то он спас жизнь самому мужу Госпожа Сюй на войне — и именно за это её супруг стоял на своём.
В конце концов, Госпожа Сюй неохотно уступила.
Но с самой первой встречи, даже несмотря на то что госпожа Чжу была одета с достоинством, держалась по правилам, в ней всё равно чувствовалась фальшь. Когда она взглянула на свекровь, в её глазах не было ни искренности, ни уравновешенности — только нервная услужливость, жажда одобрения и отчаянная попытка понравиться.
Даже самые правильные слова и безупречные поклоны ничего не значат, если за ними — пустой взгляд.
Госпожа Сюй это почувствовала сразу. И с тех пор — не изменила мнения.
Единственное, что удерживало госпожу Чжу в доме и спасало от окончательного отчуждения, — это её живот.
Пожалуй, только одно в ней действительно заслуживало уважения: она родила дому Вэй сына, который с каждым годом становился всё более достойным.
Материнство — заслуга.
Сын — опора.
Сын — защита.
Сын — причина закрыть глаза.
И она, старуха, до сих пор это делает.
Когда Госпожа Сюй сама решала — кого взять в невестки для дома Вэй, почему она выбрала именно девушку из рода Цяо, — это решение, разумеется, не было случайным.
Те, кто знал, — включая её внука Вэй Шао, — были уверены: всё ради контроля над округом Яньчжоу.
И действительно — город богат, земли плодородны, род Цяо там влиятелен, союз сулил выгоду…
Но истина была глубже.
Просто об этом никто не знал, и сама госпожа Сюй не собиралась объясняться.
…
Старуха снова взглянула на барышню Цяо.
Та уже снова опустила взгляд, скромно стояла в стороне, в полуоттенке от свечи, чуть за спиной своего мужа, будто случайно — но при этом они выглядели, словно пара, выточенная из нефрита.
Как идеальная пара из картин императорского дворца.
Госпожа Сюй наконец нарушила молчание. Это были её первые слова, сказанные с того момента, как барышня Цяо вошла в зал:
— Чжунлинь, я повидала твою жену. Мне она пришлась по сердцу.
Целый день в дороге — я изрядно устала, хочу отдохнуть. Отведи её обратно.
Вэй Шао тут же поднялся с места и с почтением ответил:
— Внук откланивается. Пусть бабушка отдохнёт. Утром непременно приду повидать.
Госпожа Сюй одобрительно кивнула, губы её слегка изогнулись в редкой улыбке.
Вэй Шао двинулся к выходу.
Сяо Цяо, поклонившись, последовала за ним. Она уже повернулась, когда со стороны галереи вдруг раздался шум шагов, за которым прозвучал звонкий, слишком уверенный мужской голос:
— Старшая бабушка вернулась, а я даже не смог встретить её у ворот… Примчался с опозданием! Непростительно! Прошу бабушку не сердиться на такого невежу!
Следом за этим голосом, показавшимся Сяо Цяо смутно знакомым, в дверях появился мужчина. Он перешагнул порог, словно был здесь хозяином, и уверенно вошёл внутрь.
Сяо Цяо непроизвольно подняла взгляд — и на мгновение застыла.
Это был тот самый мужчина, что попался ей на глаза днём в лавке, где она выбирала оформление для подарка! Тот, чей взгляд был чересчур прям и дерзок, чей смех звучал слишком свободно.
А сейчас — будто не замечая её вовсе — он смотрел прямо на Вэй Шао, лицо его просветлело, заиграла искренняя улыбка, и он с открытым радостным видом пошёл навстречу ему.
Вэй Шао тоже усмехнулся. Губы чуть приподнялись, глаза смягчились — редкая перемена на этом всегда холодном лице. Он сделал шаг вперёд и с явным теплом обнял подошедшего. Было видно: они давно знакомы, и встрече рады оба.
Сяо Цяо остановилась в стороне, не приближаясь.
Она молча наблюдала, как двое мужчин приветствуют друг друга, шутят, улыбаются — точно братья, давно не видевшиеся.
— Шиюань, наконец ты вернулся! — с заметной теплотой отозвалась Госпожа Сюй с высокого ложа. — Я уж думала, ты там, в Дайцзюне, пустишь корни и совсем не вернёшься!
Имя мужчины, как стало понятно, было Вэй Янь. Услышав слова госпожи Сюй, он поспешно шагнул вперёд, подошёл к её ложу, с улыбкой поклонился:
— Для шестидесятилетнего юбилея старшей бабушки, даже если бы мне сломали ноги — я всё равно приполз бы! Как же иначе?
Госпожа Сюй рассмеялась. Вэй Янь, не теряя достоинства, опустился на тот самый подушечный валик, где только что стояла на коленях Сяо Цяо, поклонился с полагающимся почтением, затем встал.
Лишь теперь, будто только заметив, он бросил на Сяо Цяо мимолётный взгляд, а потом с улыбкой повернулся к Вэй Шао:
— Второй брат, когда я был в Дайцзюне, до меня дошли вести о твоей свадьбе. Неужели эта прекрасная госпожа и есть…
Он запнулся, взглянул на Сяо Цяо чуть внимательнее.
Вэй Шао подошёл к ней, кивнул:
— Именно. Это и есть она. Он — мой двоюродный брат, с детства вместе, я всегда звал его старшим. Зови его старший господин.
Сяо Цяо посмотрела на Вэй Яня — он стоял перед нею, с вежливой улыбкой, но в глазах его не было ни капли волнения — будто днём он вовсе не пялился на неё с беззастенчивым интересом.
Непонятно почему, но у неё всё равно остался осадок. Хоть на лице она ничего и не показала — только мягко улыбнулась, склонила голову и спокойно произнесла:
— Старший господин.
Вэй Янь вяло махнул рукой в знак приветствия и снова обратился к Вэй Шао. Они перекинулись ещё парой слов, и затем оба поклонились Госпоже Сюй, вышли во двор.
По дороге они шли плечом к плечу, говорили вполголоса, время от времени смеялись, — как старые друзья, давно не видевшиеся. Сяо Цяо же держалась на расстоянии, не слишком близко, но и не слишком далеко. До самого развилки на западный флигель она молча следовала за ними.
У поворота Вэй Янь обернулся и хлопнул Вэй Шао по плечу:
— Второй брат, мы сто лет не виделись! Сегодня наконец увиделись — нельзя так просто расходиться. Давай хоть выпьем по чаше, как положено?
Вэй Шао чуть поколебался, затем усмехнулся:
— Что ж, с радостью.
— А ты, случаем, не боишься отлучаться от такой цветущей супруги? — подмигнул Вэй Янь, громко рассмеялся. — Ладно, хоть сегодня забудься. Утащу тебя, а потом сам отведу назад — верну в целости и сохранности.
Сяо Цяо почувствовала неловкость, взглянула на Вэй Шао — он так и не посмотрел на неё, стоял с холодным лицом, будто слова брата были ему неприятны.
— Старший господин, вы шутите, — спокойно ответила она. — Не смею вас удерживать.
— Вот и хорошо! — смеясь, Вэй Янь хлопнул Вэй Шао по спине. — Пошли, второй брат!
Они ушли в сторону переднего двора. Пройдя несколько шагов, Вэй Шао вдруг обернулся — молча взглянул на неё.
Сяо Цяо в этот момент уже повернулась и, не оглядываясь, зашагала к своему флигелю.
Поздно ночью, Вэй Шао всё ещё не возвращался.
А раз его нет, Сяо Цяо, разумеется, не могла лечь спать первой. Оставалось только сидеть и ждать.
Она опёрлась щекой на ладонь, в свете лампы раздумывая о событиях этого дня и встреченных людях.
В особенности ей запомнился Вэй Янь. Слишком уж яркий, самоуверенный, дерзкий — да и в целом от него веяло чем-то, что вызывало у неё смутное беспокойство. Но больше всего её озадачило другое: фамилия.
Если он — двоюродный брат Вэй Шао, тогда почему у них одинаковая фамилия?
Разве не должен был носить фамилию матери, как это обычно бывает у детей из семьи по линии тётки?
…
Позже Сяо Цяо узнала — происхождение Вэй Яня на самом деле было непростым и окутанным тайной.
Оказалось, у Вэй Шао когда-то была младшая тётка по материнской линии — звалась она Циньюнь, родная дочь госпожи Сюй. Тридцать лет назад, во время одной из поездок к пограничному гарнизону, с ней случилась беда — её похитил знатный человек из племени хунну.
Вернуть её удалось только спустя три года — брат, отец Вэй Шао, лично вырвал её из рук врага. Но, когда Циньюнь вернулась домой, она уже была беременна — срок подходил к шестому месяцу.
Родные настаивали на том, чтобы ребёнка она не оставляла — уж слишком это было позорно. Но тётка отказалась. Угрожала, что если её заставят избавиться от плода, покончит с собой.
Госпожа Сюй, безмерно любившая младшую дочь, уступила.
Увы, при родах Циньюнь погибла от сильного кровотечения. Потеря дочери разбила сердце госпожи Сюй, но она поклялась: внука, оставшегося от любимой Циньюнь, она вырастит сама и как своего родного примет.
Люди, конечно, могли простить женщине, если она в прошлом побывала в плену у кочевников — но ребёнка с примесью «варварской» крови в обществе не приняли бы никогда.
Госпожа Сюй не могла допустить, чтобы мальчика увезли к хунну, и потому, хорошо всё обдумав, велела дать ему фамилию матери — Вэй. И растила его как сына своего погибшего зятя, якобы ранее вступившего в дом Вэй по условию женитьбы, а потом скоропостижно скончавшегося. Об этом прошлом знали единицы. Сама Госпожа Сюй никогда не говорила Вэй Яню ни слова о его настоящем отце.
Добавить комментарий