Резиденция рода Вэй объединяла в себе величественный размах северных домов знатных семейств и строгую дворцовую архитектуру, свойственную дому хоу. Главные ворота были выполнены по трёхпролётной схеме: одна створка открывалась, в то время как две другие оставались закрытыми.
Крыша была украшена двускатным изогнутым коньком в стиле сяшань, а под ней находился тяжёлый фундамент из тёсаного камня. На балках и перекрытиях красовались живописные орнаменты с изображениями куй-лунов. По обеим сторонам входа возвышались бронзовые львы, каждый почти в человеческий рост, с оскаленными пастями.
Передний зал был просторным и высоким. Задний двор был разделён на отдельные покои с помощью садов и стен, образующих упорядоченную сеть внутренних дворов и переходов. Всё было выстроено по строгому плану: просторно, светло, с множеством воздушных просек между строениями.
В этом доме самым уважаемым человеком, без сомнения, была госпожа Сюй — бабушка Вэй Шао. Её покои располагались в центральной северной части двора. Однако сейчас они пустовали, так как она всё ещё находилась в своём поместье в Учжуне.
Мать Вэй Шао, госпожа Чжу, жила в восточном флигеле.
Сяо Цяо отвели в противоположную часть — западный дом.
Несмотря на название «западный дом», это было скорее отдельное поместье: за двумя воротами располагался обширный двор с правым и левым крылом, а затем — главные покои. Спальня, боковые комнаты, крытая галерея, внутренний дворик — всё было в полном порядке.
Когда она прибыла, десять служанок выстроились у входа на колени, встречая её почтительным хором:
— Поклон госпоже.
Хотя её приезд не был объявлен заранее, всё внутри уже сияло чистотой: ни пылинки, ни следа запустения. В спальне стоял лёгкий запах свежих благовоний, воздух был прохладен и ровен.
Отныне — именно здесь ей предстояло жить.
Пока Чуньнян с другими служанками раскладывали вещи, Сяо Цяо заметила в комнате несколько комплектов мужской одежды, аккуратно сложенных в нише, а также некоторые повседневные предметы.
Очевидно, ранее именно здесь обычно жил Вэй Шао, когда бывал дома.
Вспомнив, как в Синьду при тётушке Чжун он без стеснения дал понять, что не намерен делить с ней покои, Сяо Цяо вновь почувствовала холодную ясность: ему было совершенно всё равно, что о них подумают в доме. Он не заботился о лицах, об этикете, даже о репутации супругов.
С его привычной сдержанной холодностью было нетрудно догадаться — делить с ней одну комнату он и здесь не станет. Не сочтёт нужным.
Для Сяо Цяо — новобрачной, формально только что вступившей в брак «госпожи» рода Вэй — это было не просто пренебрежение. Это было оскорбление. Позор, который, разлетевшись по двору, уже на следующий день станет пищей для пересудов.
А люди любят судачить. Прислуга — особенно.
У дерева есть кора, у человека — лицо. Лиши одного — дерево засохнет, лиши другого — человек не умрёт, но станет посмешищем.
Сяо Цяо понимала: она не святая, не безупречный мудрец, а самая обыкновенная женщина. Только прибыла, только ступила за порог — кто же хочет, чтобы уже в первую ночь о нём шептались в коридорах?
Если бы можно было сохранить лицо… пусть даже через усилие, через хитрость — я готова.
Она стиснула губы.
Готова сыграть свою роль.
Но как раз такие вещи нельзя решить в одиночку. Если Вэй Шао и вправду относится к ней так, что хотел бы прихлопнуть, словно назойливую муху, лишь бы избавиться от раздражения, — то что ж… остаётся только смириться и, как говорится, думать проще.
К счастью, у Сяо Цяо было одно достоинство — помимо привлекательной внешности. Душа у неё была широкая, без лишней мнительности. Она не из тех, кто запирается внутри обид, не из тех, кто грызёт себя до изнеможения. И, пожалуй, это был её главный дар.
Поэтому она спокойно велела Чуньнян перебрать и аккуратно отложить в сторону все вещи Вэй Шао, оставленные в покоях, чтобы потом передать их, когда за ними кто-нибудь придёт.
…
Вэй Шао тем временем, бросив вначале одно лишь приказание управляющему — «устроить госпожу» — исчез. Весь оставшийся день никто его не видел.
Что уж говорить: в доме рода Вэй никто особенно тёплых чувств к ней не питал. Хозяйка — не в счёт, её не было. Но и прислуга, как водится, быстро подстраивается под тон, заданный хозяином. Кто будет особенно почитать новую госпожу, если сам господин смотрит на неё, как на лишний груз?
Однако… не всякая прислуга такова.
Сердце человека купить сложно. Но вот язык — всегда можно.
Иногда достаточно просто заплатить — и заговорят.
В Синьду, во дворце Синь-гун, подавляющее большинство прислуги было местным, и никто из них толком не знал, что за люди живут в Юйянском доме Вэй. Те же немногие, что прибыли вместе с тётушкой Чжун, боялись её как огня. Стоило задать вопрос — запинались, мямлили, отвечали неохотно и очень скупо. Узнать через них что-либо было почти невозможно.
Но вот теперь, когда переезд завершился, и всё более-менее устроилось, Чуньнян, благодаря своему немалому опыту и навыку в обращении с прислугой (ещё в доме Цяо она натренировалась видеть людей насквозь), быстро наладила контакт. И вскоре выведала от одной из служанок, прислуживающей в западном флигеле, по имени Бин-нюй, немало подробностей — как о самом доме Вэй, так и о госпоже Чжу.
В последние годы династии, когда союзами между родами старались укрепить власть, тема браков приобрела особенно высокий вес — особенно среди старых кланов. Равенство происхождений — важнейшее условие. А вот мать Вэй Шао, госпожа Чжу, в этом отношении уступала: её род не был знатным.
Отец госпожи Чжу когда-то служил скромным чиновником — ду-ю в уезде Чжо, то есть обычным районным надзирателем. Позже он пошёл в армию, и только благодаря военным заслугам дослужился до звания ланцзяна. Он пришёлся по сердцу деду Вэй Шао, который высоко ценил его. Однажды, во время боя, этот человек заслонил собой его от вражеской стрелы — и погиб от раны.
Испытывая глубокую благодарность и вину, старший Вэй узнал, что у спасителя есть дочь — к тому же ровесница его старшего сына, Вэй Цзина. Не раздумывая долго, он посватал её в дом.
Так госпожа Чжу и вошла в семью Вэй — не по рангу, но по долгу и памяти.
После того как госпожа Чжу вошла в дом Вэй, она родила двух сыновей. Старшего звали Вэй Бао, и ему дали прозвище Богун. Младшего звали Вэй Шао, и его прозвали Чжунлинь.
Десять лет назад она в одночасье потеряла и мужа, и первенца. Это стало тяжёлым ударом. Госпожа Чжу долго не могла оправиться от горя. А затем, неведомо как, сблизилась с шаманками — и с той поры верила в их силу почти слепо.
Отношение госпожи Сюй к ней всегда было ровным, но прохладным. Сама госпожа Чжу испытывала перед этой знатной свекровью из рода вана Чжуншань явное почтение, смешанное с опаской. Близости между ними не было. Со временем, когда Вэй Шао полностью взял на себя командование армией, госпожа Сюй отошла от дел и почти всё время проводила в уединении — в поместье в Учжуне. В доме же осталась одна госпожа Чжу.
При ней всегда находилась молодая девушка по имени Чжэн Чуюй. Ей уже восемнадцать, но она до сих пор не была выдана замуж. Это — племянница госпожи Чжу по сестре. Её отец служил при дворе в должности сынаня, ведавшего сельским хозяйством, но умер рано. После его смерти Чжэн Чуюй осталась сиротой и переехала жить к тётке.
Несколько лет назад одна из шаманок предсказала, что Чжэн Чуюй — «благословенная звезда» в судьбе госпожи Чжу: якобы её присутствие может отвести беду и привлечь удачу. Вскоре после этого госпожа Чжу тяжело заболела, и Чжэн Чуюй ухаживала за ней денно и нощно. Госпожа Чжу оправилась, и с тех пор уверовала в пророчество окончательно. К племяннице она стала относиться с ещё большей нежностью.
Хотя происхождение у девушки было неблестящее, госпожа Чжу пожелала устроить, чтобы её сын взял Чжэн Чуюй в наложницы. Однако, по какой-то причине, Вэй Шао всё это время так и не исполнил её воли.
Тем не менее госпожа Чжу продолжала держать девушку при себе, окружив её заботой и почётом — таким, каким обычно пользуются наложницы главы рода. Домочадцы уже давно звали её не иначе как Чжэн Шу, почтительно и почти официально.
— Госпожа… — Чуньнян наклонилась к самому уху Сяо Цяо, понизив голос до шёпота, — как вы думаете, почему господин хоу, перешагнув возраст совершеннолетия, до сих пор не взял жены? Кроме этой Чжэн Шу… раньше ведь была ещё одна…
Она уже собиралась продолжить, но тут, спешно подбежав, появилась служанка по имени Бин-нюй и передала:
— Госпожа Чжу вернулась с горы Юй. Господин хоу тоже уже дома. Приглашают госпожу вместе идти выразить почтение старшим.
Чуньнян замолкла.
Сяо Цяо была уже полностью одета — менять ничего не требовалось. Она подошла к зеркалу, поправила волосы, взяла в руки заранее подготовленную Чуньнян вышивку с аккуратным, безупречным узором — подарок для старших — и без лишних слов вышла.
На развилке тропы, ведущей к восточному флигелю, стоял Вэй Шао. Видимо, ждал её.
Вне боевого доспеха, Вэй Шао почти всегда носил одежду глубоких тонов — чаще всего сине-зелёного. В Синьду, сколько раз Сяо Цяо случайно сталкивалась с ним, он всегда был в одежде этих оттенков. К счастью, при его внешности этот цвет не выглядел мрачным — наоборот, подчёркивал холодную утончённость.
Сегодня он снова был в тёмной свободной одежде, слегка ниспадающей складками, на поясе — широкий ремень с инкрустацией из белого нефрита. Этот пояс подчеркивал тонкую талию и широкие плечи. Он стоял прямо, не двигаясь, а лёгкий ветер проносился мимо, подхватывая край его одежды — рукав и полы мягко развевались.
Без тяжёлых лат он казался менее суровым, и в его фигуре вдруг появилось нечто поэтичное — спокойное, свободное, почти пленительное.
На самом деле, с тех пор как Бин-нюй передала весть и до момента, когда Сяо Цяо дошла до развилки, прошло не больше половины четверти часа. Двор, хоть и просторный, был привычен ей уже давно, но дорога всё же отнимала время. Несмотря на это, Вэй Шао выглядел так, словно уже устал ждать. Руки за спиной, осанка прямая, лицо — замкнутое.
Услышав приближающиеся шаги, он обернулся. Увидел её — и сразу же, не сказав ни слова, развернулся и зашагал в сторону восточного флигеля.
Шагал он быстро. Длинные ноги, широкий шаг — Сяо Цяо вскоре осталась позади. Сначала она попыталась догнать его, прибавила ходу, но видя, что всё равно не поспевает, чуть повысила голос и окликнула:
— Муж мой, не могли бы вы идти помедленнее?
Вэй Шао как будто опешил, остановился и бросил на неё взгляд через плечо.
Сяо Цяо приподняла подол платья и торопливо догнала его, становясь рядом. На её лице появилась мягкая улыбка:
— Я ведь нарядилась к визиту к старшим. Оделась по всем правилам, юбка узкая — шагать быстро трудно. Вы ведь выше меня, шаг у вас длинный. Если так и будете идти, мне придётся бежать следом.
Рядом с ним она казалась особенно миниатюрной — ростом едва доставала до его плеча. В другом мире, в другом времени, разница между ними могла бы считаться даже «милой». Но здесь, в реальности дома Вэй, Сяо Цяо вовсе не чувствовала себя выигрышной стороной.
Вэй Шао вновь бросил на неё взгляд — на этот раз чуть внимательнее.
А она уже замолчала, сдержанно и мягко улыбалась, чуть приподняв уголки губ. В её глазах блестело что-то живое, словно солнечный отблеск в родниковой воде.
Вэй Шао на самом деле не особенно стремился отвечать. В другое время он бы просто промолчал. Но почему-то… именно перед ней ему было сложно сохранить привычную холодность. Будто нечто мешало опустить занавес до конца.
Он нехотя хмыкнул — коротко, почти беззвучно — и отвернулся. Лицо его стало ещё строже, будто застыло в мраморе. Подняв подбородок, он кивком указал вперёд, мол: иди за мной — и снова пошёл.
На этот раз он действительно сбавил шаг.
Сяо Цяо без усилий поравнялась с ним. Так, рядом, они и вошли в восточный флигель.
Там их уже ждали.
Во дворе перед залом стояли не меньше двух десятков служанок. Они выстроились по обе стороны коридора, и, заметив издалека приближающегося Вэй Шао с женщиной, одна за другой склонились в коленопреклоненном поклоне.
Сяо Цяо шагала следом за Вэй Шао — как и подобает молодой жене. В спину ей впивались десятки взглядов: кто-то смотрел с изумлением, кто-то с живым интересом, а кто-то — с откровенным презрением. Но она не задерживалась ни на одном из них. Прямая спина, ровный шаг.
Они вошли в покои госпожи Чжу.
Комната была обставлена богато, с изяществом, в воздухе витал густой аромат мускуса. Госпожа Чжу, должно быть, уже успела переодеться после возвращения — она восседала на низкой тахте с резной спинкой из красного сандала, вся в парче и драгоценностях.
На вид ей было чуть более сорока лет, и её облик свидетельствовал о полноте, однако движения были исполнены уверенности. Черты её лица отличались правильностью, и можно было предположить, что в юности она была истинной красавицей. Даже сейчас её лицо сохраняло симметрию и благородство, но привычка всегда сохранять строгое выражение привела к тому, что уголки её губ опустились, а по обеим сторонам рта пролегли глубокие носогубные складки, придавая её облику надменную и утомлённую жёсткость.
По правую руку от неё на коленях сидела девушка в светло-лиловом. Ей было лет семнадцать-восемнадцать. Оттенок одежды подчёркивал белизну её кожи и мягкую, утончённую красоту. Завидев Вэй Шао, девушка порозовела, быстро поднялась, низко поклонилась и, мягким, почти поющем голосом, произнесла:
— Приветствую вас, брат.
Манеры у неё были безупречные: скромные, изысканные, исполненные благонравия.
Вэй Шао ответил ей сухо, без особого интереса. Лишь короткое «мм» — и взгляд мимо.
Девушка, видно, приложила немало усилий, чтобы выглядеть особенно привлекательно. Её щёки на мгновение дрогнули, в глазах мелькнула тень разочарования. Но уже в следующую секунду она перевела взгляд на Сяо Цяо.
И тут в её взгляде появилось нечто иное — внимание, сдержанное напряжение. Она внимательно посмотрела на новоприбывшую.
Сяо Цяо сразу поняла: девушка в лиловом — и есть та самая Чжэн Шу, двоюродная сестра Вэй Шао, та, о которой ей шептала Чуньнян.
Она лишь мимолётно скользнула по ней взглядом и молча последовала за Вэй Шао к тахте, где восседала госпожа Чжу. Там она остановилась немного поодаль, сложив руки и опустив глаза — стояла смирно, сдержанно, как и полагается новобрачной в доме мужа.
Госпожа Чжу же с самого начала сделала вид, будто Сяо Цяо вообще не существует.
Вся её теплота и внимание обрушились на сына. Лицо её озарилось радостью, голос стал неожиданно мягким. Она махнула рукой, призывая его сесть рядом, с нежностью погладила его руку, с досадой покачала головой, отмечая, что он стал ещё темнее и худее за эти полгода. Затем засыпала его расспросами — о еде, сне, одежде… и, конечно, о военных делах.
Вэй Шао отвечал ей коротко, без излишних подробностей, но спокойно. Она выслушала его — и тяжело вздохнула:
— Хоть я и простая женщина, в военном деле не смыслю, но и без слов понимаю: война — это всегда риск. Чжунлинь, ты должен беречь себя. Не дай Небу повода послать беду.
Он мягко успокоил её — уверил, что всё под контролем.
Госпожа Чжу кивнула, но лицо её всё же оставалось напряжённым.
— Мир нынче тревожен… Но у моего сына счастливая звезда. Его оберегают небесные духи — я это знаю. Потому я и не страшусь внешнего… Страшнее всего — коварное сердце рядом…
С этими словами она, наконец, впервые перевела взгляд на Сяо Цяо.
И тот взгляд был полон открытого отвращения. В нём не было даже притворства — лишь холодная, тяжёлая ненависть.
— Чжунлинь… — голос госпожи Чжу стал низким и напряжённым. — Если бы твой отец в своё время не доверился неверным людям, он бы не погиб так бесславно…
Она на мгновение запнулась — и, как будто сглатывая боль, продолжила:
— С тех пор, как я потеряла мужа и старшего сына, у меня будто нож в сердце. До сих пор, стоит вспомнить — будто кто горло сдавливает… Я ночами не сплю. И если бы можно было… если бы можно было растерзать врага собственными зубами — я бы сделала это! Я бы живьём вырвала плоть у тех, кто причинил нам зло!
Последние слова она произнесла с холодной, пугающей отчётливостью — по слогу, по звуку, по клыку. И всё это — не отводя взгляда от Сяо Цяо.
Это уже не было просто неприязнью. Не просто презрением.
Это была затаённая злоба, обёрнутая в материнскую боль. Это был взгляд, которым хищник смотрит на добычу, зная, что не может напасть — но уже мысленно рвёт её на части.
Сяо Цяо была готова к тому, что госпожа Чжу примет её холодно.
Но такой открытой ненависти — в лицо, на людях, в первый же визит — она не ожидала. Ни одна мысленная репетиция, ни одна укоренённая привычка к сдержанности не спасла её от ледяного укола.
Её передёрнуло. Почти незаметно — но тело выдало дрожь. Лицо побледнело, руки похолодели.
Вэй Шао бросил на неё взгляд. И тут же, как будто ничего не заметив, повернулся к матери и сказал:
— Я всё понимаю, матушка. Но вы не беспокойтесь: я умею держать ухо востро. Всё под контролем.
И, чуть изменив тон, добавил:
— Вы только что вернулись с горы, должно быть, устали с дороги. Мы пришли поклониться вам — и дадим вам отдохнуть.
С этими словами он поднялся и прошёл вперёд, к расстеленной перед тахтой мягкой подушке для коленей.
Сяо Цяо взяла себя в руки. Вдохнула. И, стараясь сохранить внешнее спокойствие, быстро пересекла несколько шагов и опустилась на колени у второго подушечного коврика, вровень с мужчиной, что стоял рядом.
Вместе с ним они совершили земной поклон — приветствие старшей.
Госпожа Чжу сидела с каменным лицом. Глаза её были опущены, и всё её внимание было обращено только к сыну. На Сяо Цяо она не бросила даже беглого взгляда.
Завершив поклоны, Сяо Цяо, как и положено, не встала сразу. Следуя правилам, она достала приготовленную заранее вышивку — с изящным узором, выполненным собственноручно, — и подняла обеими руками над головой, преподнося в знак почтения.
Она опустила голову и сидела, держа подношение высоко, ожидая, пока его примут. Время тянулось. Руки немели. Мышцы в плечах начали подрагивать от напряжения. Но она продолжала держать — молча, упрямо.
Наконец, когда боль в локтях стала почти невыносимой, кто-то рядом — рука мужчины — аккуратно взял вышивку из её рук и передал вперёд, к тахте.
— Матушка, если больше ничего не требуется — мы с супругой откланяемся, — раздался голос Вэй Шао.
Сяо Цяо опустила руки. Медленно, сдержанно поднялась с колен.
Но не успела выпрямиться полностью, как услышала за спиной холодный голос:
— Пусть она идёт. А ты останься. Мне нужно с тобой поговорить.
Это была госпожа Чжу.
Сяо Цяо молча сделала поклон, не говоря ни слова, и вышла из зала.
— Юй `эр, ты тоже пока выйди. Тётушка хочет поговорить с твоим братом, — обратилась госпожа Чжу уже другим голосом, мягким и ласковым, — к Чжэн Чуюй.
Та сразу ответила с почтительной кротостью:
— Как будет угодно тётушке.
Она бросила взгляд на Вэй Шао — долгий, как будто невидимая нить тянулась между ними — и тоже вышла, поклонившись.
…
— Чжунлинь! — как только в комнате остались только мать и сын, госпожа Чжу сразу заговорила. — Ты ведь не взаправду собрался завтра вести её к храму предков?!
Вэй Шао не дрогнул ни в лице, ни в голосе. Лишь коротко ответил:
— Разумеется, нет.
Госпожа Чжу заметно выдохнула, как будто сбросив с плеч груз. Фыркнула:
— Вот и славно. А то я уж подумала, ты, ослеплённый красотой этой девки из Цяо, начисто забыл, как погибли твой отец и брат! Я ведь нарочно только что сделала ей немного больно — чтобы стыд почувствовала! А ты, как же, с таким видом взял её подношение… Для кого?! Мне такое даже видеть тошно!
Вэй Шао чуть заметно нахмурился:
— Хватит. Я и так задержался дольше, чем собирался. Мне ещё делами заниматься. Если вам не по сердцу — выбросьте или сожгите. Как угодно.
Госпожа Чжу уловила в голосе сына нечто неладное — и сменила тон. Уже тише, почти ласково сказала:
— Ты ведь снова уедешь надолго. Полгода, а то и дольше. А Юй `эр… она скучала. Очень скучала. Сегодня вечером…
— Сегодня вечером я ночую в покоях Цяо, — Вэй Шао резко оборвал.
— Мать, — продолжил он, медленно и чётко, — скажу вам это в последний раз: к Юй `эр я не питаю ни малейшего интереса. Прошу вас как можно скорее подыскать ей достойного супруга. Девушка уже не юна — каждый упущенный год играет против неё. Потом будет поздно — и только вам придётся об этом жалеть.
Госпожа Чжу злобно уставилась на сына. Несколько секунд она молчала — будто сдерживая в себе кипящий пар. Затем резко выдохнула и с обидой в голосе воскликнула:
— Прекрасно! Я вырастила тебя в горе и заботах, а ты теперь вот так отплачиваешь мне? Я же не прошу многого! Разве так трудно — принять Юй `эр в дом? Она ведь только наложницей станет — не женой!
— Ты — единственный наследник рода Вэй по прямой линии! Тебе уже двадцать два — и у тебя до сих пор ни детей, ни наследников. Жена, наконец, появилась — да только из семьи Цяо! Я уже и не перечу твоей бабке — раз уж она настаивала. Она — старшая, пусть будет как она пожелала.
— Но разве может такая женщина, как дочь Цяо, продолжить наш род? Ха! Рано или поздно ты сам её выгонишь. А Юй `эр… чем она тебе не угодила? Чем она хуже?! Почему ты так со мной поступаешь?!
Она осеклась. Внезапно глаза её вспыхнули — будто в голове пронеслась догадка. Она резко приподнялась и уставилась на сына.
— Неужели… ты всё ещё не можешь забыть ту Сун-ну? Поэтому и не женишься так долго, и даже наложницу не хочешь взять?!
На лице Вэй Шао скользнула тень — быстрая, но мрачная.
Он не ответил сразу, но когда заговорил, голос его был ледяным:
— Мать, вы надумываете лишнего. Я весь год — на службе. День и ночь в разъездах, в делах. Где, по-вашему, мне взять время, чтобы предаваться таким пустым чувствам?
Он выпрямился, спина ровная, как стрела. Глаза холодны.
— О Чуюй больше речи не заводите. Я сказал всё.
— У меня ещё дела. Позвольте откланяться. Вам следует отдохнуть.
Он едва заметно склонился в прощальном поклоне — и, не дожидаясь ответа, повернулся и вышел.
Госпожа Чжу ещё несколько мгновений пристально смотрела вслед уходящему сыну, лицо её налилось яростью. Тут её взгляд упал на подношение Сяо Цяо — вышивку, что до сих пор лежала на краю тахты.
Словно что-то в ней оборвалось.
Она резко схватила свёрток, схватила ножницы и, стиснув зубы, со злостью распорола ткань на две части. Затем — с теми же ножницами — с яростным звуком швырнула всё на пол.
…
Во внутреннем дворе восточного крыла, возле ворот, Сяо Цяо уже ждала Чуньнян. Увидев её, та без слов подошла и молча пошла рядом, сопровождая её на обратном пути.
Они вместе вернулись в покои Сяо Цяо. Только оказавшись внутри, Чуньнян отослала всех служанок и, оставшись наедине с госпожой, наконец заговорила.
— Госпожа… как всё прошло?
Сяо Цяо уже успела взять себя в руки. Ни в голосе, ни в лице не дрогнуло ни тени волнения. Она спокойно и сдержанно пересказала Чуньнян, как всё происходило в комнате госпожи Чжу.
Чуньнян молчала долго. Взгляд её потяжелел. И, наконец, медленно сказала:
— Госпожа… если она так вас ненавидит… добиться её расположения, боюсь, уже невозможно. Это — как вода, ушедшая в песок. Не вернуть.
— Сейчас остаётся лишь надежда на госпожу Сюй. Если и она… окажется такой же…
Она не договорила.
Чуньнян помедлила немного, затем осторожно наклонилась к уху Сяо Цяо и прошептала:
— Госпожа… вы не думали о том, чтобы попробовать… мягко сблизиться с господином хоу? Не ради любви — но ради защиты. Я ещё в Синьду думала об этом. Господин Вэй, хоть и холоден с вами, хоть и несёт в сердце вражду между родами, но… не похож на жестокого. Он не из тех, кто черпает радость в унижении. Не злодей.
— Сегодня от Бин-нюй я узнала: он почти весь год вне дома. Война, гарнизоны, дороги. И если его мать вас ненавидит, а госпожа Сюй окажется такой же… Когда он снова уедет, кто останется за вас горой? Кто убережёт?
Сяо Цяо молча смотрела на Чуньнян. Она не ожидала от неё такого совета — прямого, пусть и сказанного шёпотом.
Чуньнян с нежностью погладила её по волосам, словно ребёнка.
— Ещё в Синьду я хотела об этом заговорить. Знаю, это трудно. Это — унизительно. Вы не для того выросли, чтобы искать милости в сердце мужа. Но я — простая женщина. А вы — в сто раз умнее меня. Если я не права — накажите. Но, быть может, стоит попробовать?
Сяо Цяо покачала головой и тихо ответила:
— Я знаю, ты обо мне заботишься. Ты права — рано ещё. Всё только начинается. Надо сперва увидеть госпожу Сюй. А дальше будет видно.
Она говорила с улыбкой. Но в голосе её теплилось усталое напряжение.
…
День выдался долгим. И тяжёлым.
Сяо Цяо была вымотана до костей. Но, несмотря на усталость, воспоминания о вечерней встрече с госпожой Чжу не давали ей уснуть. Лицо, взгляд, голос — всё это всплывало перед глазами вновь и вновь.
Ночь опустилась на Юйян.
А в сердце Сяо Цяо — вдруг, как давно позабытая боль — вспыхнула тоска.
По Далёкой семье Цяо.
По дому.
По тому, другому, сильному, родному ей Яньчжоу.
Сильнее, чем когда-либо прежде.
Она лежала одна, ворочаясь в постели, никак не находя покоя. В голове вновь и вновь проносились мысли о прошлой жизни.
В той жизни — разве не так же всё было? Разве не была и Да Цяо на следующий же день после свадебной ночи отправлена Вэй Шао обратно в Юйян? Так же, как сейчас её — Сяо Цяо.
Только с той разницей, что у Да Цяо на пути ничего не случилось. Она добралась в целости.
И вот тогда… одна, без защиты, она предстала перед лицом этой же женщины — госпожи Чжу. Что чувствовала она в тот момент? Как выдержала унижение, холод, злобу, что изливались на неё?
А дальше — бесконечная череда долгих, пустых дней и ночей. Как она жила? Одна. Совсем одна. До того рокового дня, когда муж, ставший императором, но не ставший опорой, отринул её. Когда другая женщина заняла её место. Когда, оставшись в полном одиночестве, без имени и смысла, она выбрала смерть.
Сяо Цяо знала — теперь её судьба никогда не повторит ту трагедию.
Но даже с осознанием этого факта, ей было тяжело дышать. В душе словно поселилась глухая тоска, которая сжимала сердце. Она вдруг остро поняла, насколько важным и судьбоносным был её поступок в последние месяцы прошлого года.
«Я всё сделала правильно», — повторила она про себя.
Но сейчас ей хотелось лишь одного — увидеть Да Цяо.
Сильно. До боли.
Ей было интересно, где она сейчас.
Жива ли? Счастлива ли?
И как у неё складываются отношения с Би Чжи… с тем, кого она любила…
Вдруг за дверью послышались шаги.
Тихие, но уверенные. Очень знакомые.
Неужели… Вэй Шао?
Сейчас было уже очень поздно. Он не присылал людей за своими вещами. Значит, либо они ему не нужны… либо — он пришёл за ними сам?
Сяо Цяо нахмурилась, прислушалась. Где-то за дверью раздалось лёгкое движение — будто кто-то потянул её на себя. Но дверь была заперта изнутри на засов — и не поддалась.
— Госпожа! Господин хоу прибыл!
Голос Чуньнян прозвучал шёпотом, но отчётливо.
Сердце Сяо Цяо сжалось и глухо стукнуло. Это — действительно он!
— Откройте! — крикнула она и, взметнувшись с постели, накинула на себя верхнюю одежду, торопливо запахнулась, завязала пояс и босиком подбежала к двери.
Она отодвинула засов.
И действительно — Вэй Шао стоял прямо на пороге.
— Господин будет ночевать здесь, — шепнула сдержанно-радостно Чуньнян, быстро прошмыгнув внутрь и поклонившись.
Сяо Цяо всё ещё не до конца верила — настолько это было неожиданно. Она даже не успела собраться с мыслями, когда заметила, что у Вэй Шао на лице явная усталость, как после долгого дня. Не говоря ни слова, он переступил порог, прошёл мимо неё и направился прямо в сторону купальни:
— Принеси мои вещи.
Он сделал пару шагов, как вдруг его взгляд зацепился за нечто на столе: аккуратно сложенная стопка его одежды и несколько личных вещей, явно вынесенных из их прежнего места. Он замер. Затем медленно обернулся и посмотрел прямо на Сяо Цяо.
У неё внутри всё оборвалось.
Вот чёрт…
Она мгновенно шагнула вперёд, встав между ним и столом, и, собрав все силы, попыталась заговорить так, словно ничего особенного не произошло:
— Служанки сказали, что комнаты давно пустуют… Я боялась, как бы не завелись плесень или насекомые… Днём велела всё проверить, одежду и вещи… только временно разложили… Я… потом забыла вернуть на место…
Вэй Шао всё это время пристально смотрел на неё. Его взгляд не выражал сильного гнева, он был скорее оценивающим и спокойным, но от этого не менее тяжёлым. Он не произнес ни слова.
Сяо Цяо ощущала, как её дыхание перехватывает, а голос слабеет с каждой фразой. Она замолчала, не зная, как продолжить.
Уголок его губ слегка приподнялся в выражении, которое она уже начинала узнавать — смесь снисходительности и ленивой насмешки.
— Поставь всё на место. Отныне я буду жить здесь, — произнёс он. С этими словами Вэй Шао развернулся и с невозмутимым видом направился в купальню.
Добавить комментарий