Вэй Шао давно вынашивал планы относительно Ши-и, но решительное наступление оказалось внезапным даже для него самого. Подготовка была поспешной, численное преимущество — не на его стороне. Победу удалось вырвать лишь благодаря многолетней выучке его войска, закалённого в боях, и его собственной власти как военного стратега, способного держать строй даже в самые жестокие минуты сражения.
Как только город был взят, перед ним сразу встала бездна неотложных дел. Всё свалилось разом: приказы, распределение, управление. Даже несмотря на смутные подозрения насчёт похищения Сяо Цяо, он, с головой погружённый в военные заботы, не имел времени вникнуть. Мысли об этом отступили в тень.
До сегодняшнего дня.
Из Ши-и прибыла партия пленных. Среди них оказался один человек — один из приближённых Чэнь Жуя, которому чудом удалось избежать смерти от меча Чэнь Пана. Страх за собственную жизнь развязал ему язык, и он, выложив всё, рассказал, как в тот день они с людьми Чэня перехватили жену Вэй Шао у наследника из Ланъе — Лю Яня.
Услышав это, Вэй Шао немедленно велел провести расследование. Ответы не заставили себя ждать: ему без труда подтвердили, что между Сяо Цяо и наследником Лю в прошлом действительно существовал брачный договор…
Брак с домом Цяо для Вэй Шао был делом случая — делом удобства, не более. Он ни разу не относился к этому союзу всерьёз и уж тем более не питал мечтаний о верной спутнице, с которой делят ложе и гробницу. Потому, когда шли переговоры о свадьбе, он ни во что не вмешивался. Не поручал никому разузнавать, красива ли дочь Цяо, каково её воспитание и добродетели — его не интересовало ничего, кроме одного: чтобы она была из рода Цяо.
И именно поэтому он не знал, что у Сяо Цяо с Лю Янем было прошлое — пусть давнее, но всё ещё хранившее следы.
Узнав об этом вдруг, он почувствовал не просто раздражение — в нём закипела ярость. А когда ему рассказали, что первым её похитил не Чэнь Жуй, а наследник Лю из Ланъе… этого уже было слишком.
Жена, пусть и новобрачная, пусть и не любимая — но жена! — была так бесстыдно уведена, словно военная добыча, и увезена в Ши-и. Даже если бы ему и было всё равно на её судьбу, одного этого было бы достаточно, чтобы не стерпеть. Потому он и выступил в поход — пусть и без полной подготовки, в спешке, с риском.
Да, он отбил её. Взял город. Но потери оказались гораздо тяжелее, чем он рассчитывал. И всё это — ради женщины, о которой он даже не думал как о своей.
А теперь ещё — узнать, что у неё с Лю Янем, возможно, и поныне осталась тайная связь…
И что дом Цяо посмел так опозорить его — его, Вэй Шао — человека, чья гордость выше небес…
Разве он мог это стерпеть?
Нет. Потому и пришёл в её покои в гневе — не разбирая ни слов, ни взглядов — с желанием сразу заставить её дать ответ.
То, что дочь дома Цяо станет оправдываться, Вэй Шао предвидел. Но не ожидал одного — что, выслушав её, он поверит.
Её слова, её спокойствие, взгляд, в котором не было ни вызова, ни лжи — всё это понемногу, почти незаметно, стало гасить тот огонь, что разгорался в нём. И вот уже та ярость, что только что толкала его вперёд, отступила вглубь, утихла. Глаза его скользнули по ней — и задержались.
Сяо Цяо всё ещё была в том, в чём спешно вышла из купальни: лишь в белой нижней одежде. Волосы не были убраны — тяжёлые, длинные пряди ниспадали на плечи, мокрые, тёмные, с каплями, что всё ещё скатывались вниз, оставляя следы на ткани.
От этих капель намокла ткань у плеч и на груди — материал прилип к телу, и сквозь него начали вырисовываться мягкие изгибы: тонкие плечи, хрупкие ключицы, и плавная, едва заметная линия груди, колыхающаяся в дыхании. Всё это — не открыто, но и не скрыто. Полутон, полупрозрачность — как картина, нарисованная влагой.
Взгляд Вэй Шао задержался. И внезапно перед глазами всплыло то, что он уловил мгновением раньше — в купальне, когда наклонился к ней с упрёком. Она тогда резко нырнула под воду, но он всё же успел заметить… достаточно, чтобы этот образ запечатлелся в памяти.
Теперь, глядя на неё в полупрозрачной одежде, неуловимо отличающуюся от той, что все привыкли видеть при людях — такой интимной, почти беззащитной, — он вдруг ощутил странное волнение. Что-то неуместное, ненужное… Он резко оттолкнул воспоминание, прогнал его, словно тень. Поднял взгляд.
На её щеке всё ещё блестели следы слёз. Вся она — словно цветок в дожде, растроганный и ранимый. И в последней её фразе, теперь он это понял, звучало не только отчаяние, но и обида. Что-то в нём дрогнуло. Видно было: он и сам не ожидал от себя той ярости, с которой ворвался тогда в купальню.
Он хмуро сжал брови и, немного приглушённым голосом, буркнул:
— Откуда у тебя в голове такие глупости? Я что, сказал, что выгоняю тебя обратно?
Сяо Цяо отвернулась, молча вытерла слезу с лица быстрым движением руки.
В комнате повисла тишина.
Вэй Шао заметил, что она так и не повернулась к нему. Смотрела в сторону — на медный подсвечник на столе, как будто тот был неотразимым зрелищем. И это вдруг показалось ему досадным. Словно всё, что он только что выслушал, было для неё важнее его.
Он помолчал, сдержался — а потом, поколебавшись, всё же буркнул:
— Волосы вытри. И спать иди пораньше.
Сказал — и, не оглядываясь, быстро вышел за дверь.
Как только Вэй Шао ушёл, Сяо Цяо, до этого вся сжавшаяся в напряжении, наконец позволила себе расслабиться. Плечи медленно опустились, она тяжело выдохнула и с лёгкой усталостью прислонилась к столу рядом.
…
Смятение той ночи, казалось, улеглось. Жизнь шла своим чередом, ничем внешне не отличаясь от того, как было прежде. Разве что — спустя два дня к ней пришла Тётушка Чжун с подносами.
На них — золото, шёлк и дары. Среди них — редкие фрукты: слабо пахнущие, розоватые снаружи и молочно-прозрачные внутри сливы цяньтао, а ещё аньши — душистые плоды с мягкой кожицей. И даже два блюда с хрустальными гранатами, которых обычно не встретишь — их присылают во дворец только в качестве императорской дани.
Тётушка Чжун с улыбкой передала:
— Это господин хоу приказал преподнести госпоже.
Сяо Цяо слегка удивилась. Поняла, что, вероятно, это — своего рода молчаливая компенсация за ту вспышку гнева. Усмехнулась мягко и, не пытаясь скрыть иронии, сказала:
— Передайте господину хоу — я признательна.
Чуньнян тут же распорядилась, чтобы служанки приняли подношения, и сама не раз поблагодарила посланницу от имени госпожи.
Тётушка Чжун же, немного погодя, сказала:
— Госпожа, старая госпожа уже в преклонных годах. Ей нужен присмотр. Я завтра уезжаю обратно и больше не смогу прислуживать вам. Прошу вас пока остаться здесь с покоем. А когда господин хоу поедет обратно на север — поедете с ним. Тогда и сможете поклониться старой госпоже.
Перед самым отъездом Тётушка Чжун вдруг сказала это. Голос её был всё таким же — ровным, сдержанным, холодноватым. Но в этих немногих словах звучала необычная для неё длина. Это была самая долгая фраза, которую Сяо Цяо слышала от неё за всё это время.
И в этих словах она вдруг уловила нечто ещё.
Тётушка Чжун ни единым словом не упомянула о другой женщине из семьи Вэй в Юйяне — о матери Вэй Шао, госпоже Чжу.
Сяо Цяо ответила парой вежливых пожеланий доброго пути.
Тётушка Чжун слегка склонилась в поклоне и, не оборачиваясь, вышла за дверь.
Чуньнян, хоть и многое повидала, глядя на горку подарков от Вэй Шао, не смогла сдержать лёгкой улыбки. Пальцем провела по узору на шёлке и заметила:
— Через пару дней я сошью вам из этой парчи новое платье.
— У меня и так слишком много одежды. Половину не успеваю носить. Не нужно, — рассеянно отозвалась Сяо Цяо.
Она взяла в ладонь два персика цяньтао и покатила их в руках, будто играя, не особо задумываясь.
— Что ж, тогда отложим, — сказала Чуньнян, и велела служанке убрать золото и ткани. — Я лучше очищу вам один гранат. Видно, господин хоу постарался. Помнится, в Восточном уезде даже зимой таких фруктов было не сыскать…
— Я не люблю их! — резко перебила Сяо Цяо.
Сяо Цяо бросила персики цяньтао обратно в поднос.
Один плод выскользнул, соскочил на стол и закружился, ката́ясь по гладкой поверхности, пока не замер.
— Разделите между собой, — сказала она.
Похлопав ладонью по руке, она подняла глаза и спокойно взглянула на Чуньнян и служанок, которые удивлённо глядели на неё.
…
Хотя жили они всё в тех же покоях, с той ночи Вэй Шао больше ни разу не появлялся.
Иногда, когда Сяо Цяо выходила прогуляться во двор, они сталкивались случайно. Он всегда был в спешке, шагал быстро, будто мысли его были где-то очень далеко. И обращался к ней так же — сухо, отстранённо. Если избежать встречи было невозможно и она здоровалась, он отвечал коротким гулким «угу» и проходил мимо.
Он не запрещал ей выходить из дома. Но Сяо Цяо и сама ни разу не покидала пределов двора.
Дни её текли однообразно, как вода в керамическом сосуде. Единственная отрада — это вечерние часы, когда она поднималась на башню из сандалового дерева и, стоя под закатным светом, молча смотрела вдаль — на городские стены, на затихающие улицы, на горизонт за пределами крепости…
Иногда, стоя на верхней площадке сандаловой башни, Сяо Цяо замечала, как внизу мелькает отряд всадников — кажется, это был Вэй Шао. Его люди, его походка, его движения.
Он действительно был погружён в дела — весь в движении, в поездках, в заботах. Занят как пёс, — мрачно подумала как-то Сяо Цяо. Мысль пришла сама, без злобы — просто констатация.
Дни просачивались сквозь пальцы, один за другим, словно рассыпанный песок. Зима понемногу уходила. Хоть по утрам и вечерам всё ещё приходилось носить тяжёлую тёплую одежду, ветер уже не резал кожу, как прежде, — в нём появилось дыхание весны. Лёд на реке начал трескаться, и в унылом, запорошенном дворе жилища начали проступать первые проблески зелени.
И вот однажды Сяо Цяо заметила: ветки хайтана под окном покрылись крохотными зелёными почками.
В тот же день ей передали весть от Вэй Шао: велено собираться — в ближайшие два дня они выезжают на север.
Госпожа Сюй — его бабушка — скоро отмечает шестидесятилетие.
И он должен быть рядом, чтобы поздравить её с этим важным днём рождения.
Три дня спустя повозка, в которой ехала Сяо Цяо, неспешно заколыхалась на булыжной дороге. Они выехали из Синьду и направились на север — в земли Юйяна.
Путь прошёл спокойно. Ни бурь, ни тревог — всё шло ровно, без происшествий.
Полмесяца спустя отряд прибыл в уезд Юйян.
Город Юйян стоял к югу от горы Юйшань, что возвышалась на северо-западе. Потому город и получил своё имя — Юйян, «к югу от Юй». В древности его называли также Учжун — «место без конца». В ста ли к северо-востоку и впрямь лежал древний город с таким названием — крохотная крепость, окружённая горами с трёх сторон. Зимой в тех местах не было такой иссушающей стужи, как в остальной округе — климат был мягким, почти как на юге. Именно в том городе, в Учжуне, у рода Вэй имелось поместье, выстроенное для уединения и отдыха. Ещё прошлой зимой госпожа Сюй переселилась туда — и с тех пор не возвращалась в сам Юйян.
Юйян с древности считался стратегической военной точкой. Ещё в эпоху Янь здесь проходила северная линия Великой стены, выстроенной для защиты от хунну. Каменные валы шли как раз вдоль пределов Юйяна.
С тех пор, как дед Вэй Шао перенёс управление округом из Фаньяна севернее — в Юйян, чтобы укрепить защиту рубежей и сдерживать кочевников, здесь неустанно строили укрепления. Несколько поколений спустя город стал почти крепостью. К моменту, когда власть перешла к самому Вэй Шао, даже могущественный вождь хунну — Йемо Шаньюй — не осмеливался напрямую выступать против его армии.
Когда-то деревни Байтань и Шангу в этих местах страдали от постоянных набегов. Теперь же, по прошествии стольких лет мира, народ начал возвращаться, селения — оживать, а в домах вновь слышался детский смех.
В день, когда Сяо Цяо прибыла в Юйян, весеннее солнце сияло ярко и щедро.
Когда повозка приблизилась к городским вратам, она, охваченная любопытством, приподняла занавеску и выглянула наружу.
Вдалеке, под вымытым до чистоты лазурным небом, она увидела вздымающиеся стены — крепкие, чёрные, могучие, будто две огромные драконы, извивавшиеся по земле с востока на запад, теряясь в бесконечности горизонта.
Чем ближе подъезжали, тем отчётливее становилась картина: стены были выложены из массивных, почти трёхфутовых камней тёмно-синего цвета, уложенных впритык друг к другу. Глядя на них, казалось, будто стоишь перед северной частью Великой стены — столь же незыблемой и неприступной.
А над воротами — не привычная ей изящная арка или расписной павильон, а массивная, угловатая башня, будто каменный бастион, устремившийся в небо.
Такие же прямоугольные дозорные башни стояли по всей длине стены, через каждые несколько десятков чжан. Каждая — лишь немного ниже той, что над воротами. С четырёх углов башен развевались знамена, а на карнизах стояли воины в броне, с копьями в руках. Лезвия их длинных глеф, схваченные солнечными лучами, вспыхивали резким, режущим взгляд блеском.
Весть о возвращении господина хоу уже была доставлена в город через разведчиков. Как только она дошла до стен, ворота немедленно распахнулись, и из крепости выстроенным строем вышли отряды воинов в полном вооружении, образовав живой коридор по обе стороны дороги.
Навстречу выехали заместители, оставленные в Юйяне для охраны: среди них Ли Дянь, Чжан Цзянь и ещё с десяток военачальников. Они скакали верхом, пыль стояла столбом.
Вэй Шао обменялся с ними несколькими короткими фразами и без лишних задержек повёл отряд в город.
Когда его всадники проезжали мимо выстроенных солдат, те в унисон преклоняли оружие и громко выкрикивали:
— Господин хоу вернулся!
Гул голосов был могуч, словно грохот далёкого грома, отдаваясь в стенах и ушах.
Проехав через ворота, они вскоре достигли сердца города. Узнав о его возвращении, жители тоже стали выходить на улицы — сперва один-два, затем всё больше и больше, пока по обе стороны дороги не собрались толпы. Люди стояли молча, кто с благоговейным страхом, кто с любопытством. И так — до самой резиденции управителя уезда, расположенной к северу от центральной оси Юйяна.
О приезде Вэй Шао никто из домашних заранее не знал — он не отправлял вестников вперёд. Поэтому его мать, госпожа Чжу, к этому времени отсутствовала. Управляющий доложил, что два дня назад она вместе с Чжэн Шу отправилась в храм шаманки на горе Юй — и до сих пор не вернулась. Он уже послал людей с извещением: должно быть, скоро приедут.
Госпожа Чжу была женщиной набожной, и в последние годы почти одержимой — особенно тяготела к местным шаманкам. Часто водила с собой одну из них домой, усаживала как живую богиню и устраивала приёмы. Вэй Шао пару раз натыкался на это и открыто высказывал своё недовольство. После этого шаманка перестала появляться в доме, но сама госпожа Чжу теперь чаще уходила к ней в храм.
Вэй Шао не одобрял, но и запретить не мог: мать упряма, он — редкий гость в собственном доме, обременён военными делами. Потому и позволял — скрепя сердце, но молча.
Как только он вошёл в дом и узнал, что мать снова в храме, брови его слегка сдвинулись. Он ничего не сказал, лишь коротко приказал: — Отведите госпожу в задний двор. Пусть устроится.
Добавить комментарий