В купальне остались только они.
Свечи на бронзовых подставках мерцали ровным тёплым светом, заливая пространство мягким янтарем. Воздух всё ещё был полон белой, влажной паровой дымки, капли которой оседали на свитых в узоры экранах и на коже. Этот лёгкий туман плавно клубился между ними, и сквозь него он смотрел на неё — мрачно, не отрываясь, будто сквозь густой шелк — и взгляд его резал тишину, как нож.
Вода в купели оставалась горячей, но Сяо Цяо вдруг почувствовала холод.
Длинные влажные волосы прилипли к её шее, и в этой сырости, что проникала сквозь пряди, ей показалось, будто холод подбирается к ней изнутри. Кожа на плечах и груди, обнажённая над поверхностью воды, покрылась мелкими мурашками, как от лёгкого ветра. Даже под водой, в её теле, в тех хрупких, нежных местах, словно что-то отозвалось, — невидимо, но отчётливо. Холод этот проникал всё глубже, хотя рядом всё ещё горел огонь.
Он не отводил взгляда. И в этом взгляде не было ни сострадания, ни мягкости. Лишь сдержанный гнев, что накапливался в молчании, и не давал ей дышать.
Сяо Цяо безмолвно, не выказывая чувств, медленно опустилась чуть глубже в воду — так, чтобы поверхность скрыла плечи. Но едва она сдвинулась, как мужчина шагнул вперёд — за несколько стремительных шагов оказался прямо у края купели. И вдруг, с резким звуком бах, обеими руками ударил по краю деревянной бочки, будто вколачивая в неё гвозди гнева.
Вода дрогнула, зазмеилась от силы удара, пошла кругами.
Он наклонился, его лицо оказалось почти вровень с её — и глядел на неё в упор, прямо в глаза. В голосе его — глухо сдерживаемая ярость, каждая фраза — как вырезанная зубами:
— Чтобы вызволить тебя, под стенами Ши-и пал не один мой воин. Знаешь ли ты, сколько их пало? Даже непобедимый Вэй Лян едва не погиб! — он стиснул челюсти, — И ты осмелилась… осмелилась за спиной от меня водить тайные разговоры с этим… Лю Янем из Ланъе?!
У Сяо Цяо дрогнули плечи. Сердце бешено заколотилось.
Значит, всё-таки узнал.
И так быстро…
Он наклонился ещё ниже — и воздух между ними будто вытеснился, сжался до плотной пружины. Холод, струящийся от его одежды, обдал её лицо. Ей показалось, что в комнату вошёл не он — вошёл гнев, облекшийся в его облик.
На лице Сяо Цяо всё ещё блестели капли — влажный пар окутывал её, превращая кожу в жемчужную вуаль. Одна капля сорвалась с линии бровей и скатилась по ресницам. Она не успела даже вытереть её — торопливо откинулась назад, пока спина не упёрлась в деревянную стенку купели. Лишь тогда остановилась и, задрав лицо, с трудом выдохнула:
— Позвольте мне… выйти. Я оденусь — и тогда объясню.
Вэй Шао на мгновение замер, вглядываясь в её глаза.
А потом — медленно, с ледяной насмешкой — повёл взглядом вниз, по её щеке, влажной, розовой от пара, — ещё ниже, к линии груди, что мягко поднималась и опускалась над поверхностью воды, точно лотос, качающийся в тумане.
Сяо Цяо невольно проследила за его взглядом, быстро поняла — и в тот же миг съёжилась, ушла с головой под воду, оставив на поверхности лишь тонкую линию шеи.
На губах Вэй Шао появилась едва заметная, но недвусмысленная усмешка — с привкусом злой насмешки. Он отвернулся. Молча выпрямился, резко развернулся и вышел из купальни, откинув рукав.
— ОДЕНЬТЕ ЕЁ! — рявкнул он снаружи.
Сяо Цяо обеими руками вцепилась в край купели. Вода с шумом разошлась, когда она встала — капли стекали с её тела, ослепительно белого и влажного, словно нефрит, вымытый в роднике. Тёплый воздух встретил обнажённую кожу резкой прохладой, от которой на ней тут же вздыбились мурашки. Она вздрогнула, почувствовала, как ноги подгибаются.
Ковыляя и с трудом цепляясь за край, она уже почти вылезла, когда вбежала Чуньнян. Торопливо подскочила к ней, подхватила под руку, помогла выбраться из воды.
Сяо Цяо торопливо тёрла мокрые волосы, не глядя ни на кого. Чуньнян же ловко и быстро принялась вытирать её тело и помогать облачиться.
Пальцы Чуньнян, прикасаясь к телу Сяо Цяо, ощущали, как холодна та стала — будто из воды.
— Госпожа… господин хоу очень зол… Позволь мне остаться рядом с вами, — проговорила она, склонив голову и завязывая пояс. Руки её дрожали. Понадобилось несколько попыток, чтобы узел наконец лёг ровно.
Сяо Цяо слегка покачала головой, наклонилась к её уху и шепнула:
— Не волнуйся. Я справлюсь. Уходи.
Чуньнян медлила. Но потом всё же наклонилась ближе и прошептала:
— Тогда я останусь у двери. Если услышу что-то неладное — войду.
Сяо Цяо кивнула. Привела в порядок одежду, ещё раз посмотрела на застёжки и складки, проверяя, всё ли ровно. Затем закрыла глаза, глубоко вдохнула, выдохнула — и вышла.
Чуньнян пошла следом. Её взгляд скользнул по лицу Вэй Шао — всё ещё хмурому, словно застывшее в камне. Она почтительно склонилась, крадучись двинулась к выходу, и, выходя, тихо прикрыла за собой дверь.
Плечи Вэй Шао едва заметно дрогнули.
— Муж мой… я могу называть вас так, не так ли? — заговорила Сяо Цяо первой, пока он ещё не сказал ни слова. Она сделала несколько шагов вперёд, остановившись у бронзового подсвечника — не слишком близко, но и не в отдалении. — Я знаю, из-за чего вы гневаетесь. Прошу — выслушайте моё объяснение.
Голос её был мягким. В нём не было ни страха, ни высокомерия. Но если прислушаться, можно было уловить лёгкую, нежную нотку мольбы.
Расстояние между ними было выверенным — ровно настолько, чтобы не ощущать чуждости, но и не нарушать ту зыбкую границу, за которой всё может рухнуть.
Вэй Шао, казалось, на мгновение растерялся. Его брови дрогнули, чуть сдвинулись — но он так ничего и не сказал. Лицо оставалось таким же мрачным, как грозовое небо перед бурей.
Сяо Цяо спокойно продолжила:
— Думаю, вы уже знаете: в тот день, на почтовой станции в Цюцзи, похитил меня вовсе не Чэнь Жуй. Это был Лю Янь, наследник из Ланъе.
Глаза Вэй Шао прищурились, голос стал холодным, как лёд:
— Он преследовал тебя по пятам, а ты — будто и не против. Настоящие любовники, что уж. Чувства — крепче золота.
— Когда вы вошли в купальню и начали обвинять меня — я сразу поняла, что вы всё поняли неправильно, — тихо сказала Сяо Цяо. — Да, раньше между нами и правда был брачный договор. Но с тех пор прошло много лет, и мы не виделись. Я никогда не поддерживала с ним никаких связей. Даже этой весной, когда мой дядя отмечал день рождения, он приезжал — но мы не встретились. Это правда. Хотите — можете сами всё проверить.
Она сделала паузу — и продолжила уже твёрже:
— То, что он появился и похитил меня — для меня было неожиданностью. Я ничего об этом не знала. Мы ничего не планировали. Всё, что я сказала — правда. И если хоть одно слово из моих уст — ложь, пусть Небо накажет меня!
Её голос был ровным. Ни страха, ни колебаний. Ни оправданий — только твёрдая уверенность.
Она встретилась с ним взглядом — прямо, открыто.
Он тоже смотрел ей в глаза. Молча.
И на короткое мгновение между ними повисла тишина, глухая, как отблеск затянутого тучами неба.
В его взгляде всё ещё мерцала тень недоверия, холодная и мрачная, будто ночной ветер, скользящий по краю клинка.
Но Сяо Цяо стояла спокойно, не отводя глаз. В её лице не было ни капли испуга — лишь сдержанное достоинство.
Постепенно, словно лёд под солнцем, напряжённые линии на лице Вэй Шао начали медленно смягчаться.
Сяо Цяо уже почти почувствовала, как тяжесть в груди отпускает, как воздух становится легче… но в следующую секунду он снова заговорил — голосом резким и холодным, как острие:
— А мне вот что довелось услышать: тот самый наследник из Ланъе с юности жил в доме Цяо, укрываясь от бед. Вы выросли бок о бок, и чувства между вами, как видно, вспыхнули с давних лет. Да ещё и брачный договор был. Если всё было так, если между вами всё по обычаю — зачем было доводить до этого? Думаешь, я, Вэй Шао, так нуждаюсь в жене, чтобы брать в дом ту, что сердце оставила в другом месте? Цяо… ваша семья что же, решила так унизить меня? За кого вы меня держите?
Сяо Цяо спокойно смотрела ему в глаза.
— Муж мой, вы снова ошибаетесь, — мягко, но твёрдо сказала она.
— Я не отрицаю, — спокойно начала Сяо Цяо, — я действительно давно знакома с наследником Лю. Мы росли рядом. Мы люди, а не трава у дороги — как можно совсем не испытывать чувств при таком близком общении? Да, между нами было нечто. Но было. Всё это — в прошлом.
— И, как я уже говорила, — продолжила она мягко, — с годами я только отдалилась от него. Эти два последних года, чем старше становилась я, тем дальше отходили наши отношения. Что же касается домов Цяо и Вэй… кто ныне сильнее, а кто слабее — вы и сами это знаете. Я не стану юлить. Мой род и правда надеялся укрепиться через союз с вами. Это был расчёт, но не унижение. Мы не смеем — да и не желаем — бросать вызов вам, Вэй Шао.
— Раз уж я подчинилась воле старших и решила выйти за вас, то как могу быть двоедушной? Я пришла в ваш дом с чистым сердцем, с незапятнанной честью. Мои чувства — ясны, как небо при солнце. Я — ваша жена. И ни перед кем не склоняюсь, кроме вас.
Вэй Шао усмехнулся — сухо и зло:
— А язык у тебя и вправду ловкий. Слушать приятно. Прямо и не скажешь, что я тут обижен. — Его лицо оставалось каменным. — Раз уж ты ни в чём не виновата, почему тогда с самого начала не рассказала мне правду? Я вернул тебя из Ши-и. Сколько дней прошло? Молчишь — и молчишь.
Сяо Цяо не опустила глаз.
— В ту ночь, когда вы пришли после захвата Ши-и, — спокойно сказала она, — я сразу подумала: если он спросит, я скажу всё — ничего не стану скрывать. Но вы… вы не задали ни одного вопроса. Вы просто сказали, чтобы я лечилась. Сказали, что ехать на север пока не нужно. И ушли. Скажите — у меня было хоть одно слово на это?
— Вы, должно быть, помните, как это было.
Вэй Шао фыркнул:
— Хорошо. А после возвращения в Синьду? Почему и здесь ты не обмолвилась ни словом?
Сяо Цяо ответила сдержанно, но без робости:
— Муж мой, с тех пор как мы вернулись, я не покидала этих покоев ни разу. Целыми днями нахожусь в этих комнатах и лечусь. А вы — всё в делах, с утра до вечера занят. Мы с вами ни разу даже не пересеклись. Даже сейчас… я вижу вас впервые с тех пор. Вы сами избегали меня. Скажите — если бы я даже захотела заговорить, у меня была бы возможность? Было ли у меня мужество — и право — самой явиться к вам с подобным разговором?
Вэй Шао на мгновение замер. На лице его проскользнула тень — почти незаметная, но уловимая.
Сяо Цяо замолчала, потупила взгляд.
Прошло несколько мгновений тишины. Её густые ресницы слегка дрогнули. Она робко подняла глаза — быстро, почти незаметно — и встретилась с его взглядом.
Он пристально смотрел на неё, нахмурившись.
— На самом деле… буквально только что… — начала она чуть громче и бросила взгляд в сторону двери.
— Я говорила об этом с Чуньнян. Я хотела рассказать вам, правда… Но боялась — а вдруг не поверите? А если скажу — и вы подумаете, что я оправдываюсь? Тогда мне уже не объясниться… И вдруг, вот как сейчас, вы входите — весь в гневе, с обвинениями…
Последние слова стали тише. Её голос постепенно затих. В глазах скользнуло лёгкое, сдержанное страдание. Она прикусила нижнюю губу, потупила голову. И осталась стоять перед ним, сложив руки — тиха, как послушная лань под грозовым небом.
Долгое время Вэй Шао молчал. И только потом лицо его понемногу утратило прежнюю жёсткость. Хотя в глубине глаз всё ещё оставалась мрачная тень.
— То, что ты говоришь… правда? — наконец спросил он.
Сяо Цяо медленно подняла глаза и вновь встретилась с ним взглядом.
— Я знаю, — спокойно сказала она, — вы меня не любите. И женились на мне вовсе не по своей воле. Полагаю, вы и не собирались воспринимать меня как настоящую жену.
— Но я — не вы. Я ушла из дома матери и вступила в двери вашего рода. Я знала: пути назад не будет. Став вашей женой, я обязана была вести себя, как подобает — скромно, уважительно, без вины и без пятна. Только… — она на мгновение отвела взгляд, — не всё в этом мире под силу слабой женщине изменить одной своей волей.
— Всё, что случилось по пути… случилось не по моей воле. Я не хотела. И не выбирала. Да, наследник Лю поступил опрометчиво. Но, полагаю, он просто не смог забыть прошлое. И даже тогда — он не перешёл границ, обращался со мной уважительно.
— Лишь потом, когда я попала в руки Чэнь Жуя… — её голос стал тише, — вот тогда начался настоящий ужас. Он — словно дикий зверь, словно волк, вонзившийся в стадо. Я была рядом с ним, как ягнёнок у пропасти. Чтобы не пасть, не быть осквернённой, я могла лишь одно — сдерживать, притворяться, тянуть время. Всё, на что у меня хватило сил — это сохранить себя.
Она замолкла, на миг отвела глаза. Голос её стал глубже, тише — и в нём зазвучала тоска.
— То, что я чувствовала тогда… страх, отчаяние… кто бы в тот момент понял меня? Кто бы пожалел?.. Только вы, в конце концов, пришли. И я уцелела. Лишь благодаря вам. Но всё же, из-за меня вы потеряли столько людей. В этом… я действительно виновата.
Сама она до конца не понимала, на какой ответ надеется — знала лишь, что Вэй Шао, должно быть, услышал о том, что похищение устроил не Чэнь Жуй, а Лю Янь, и потому ворвался к ней в гневе, как буря, желая выместить ярость. Всё, что она говорила ему сперва, было больше уловкой — попыткой смягчить, успокоить, рассеять подозрения. Не потому, что вину хотелось скрыть — а потому, что жить с его холодом и враждебностью день за днём стало бы невыносимо.
Но теперь, когда она всё выговорила… когда вновь ощутила в памяти тот беспомощный ужас, в котором оказалась тогда — одна, в чужих руках, прижатая к бездне, когда всплыла в теле боль от ожога, оставленного свечой, которую она прижала к себе ради спасения… когда перед мысленным взором возник прощальный день в родительском доме, и тяжёлые взгляды отца и брата, полные тревоги и неохоты отпускать… тогда всё внутри у неё сжалось.
К горлу подступил ком.
— Вы ведь и женились на мне не по доброй воле… — голос её дрогнул. — Раз уж не верите мне, и раз уж считаете, что я навлекла беду на ваших людей… тогда, может, стоит проще поступить — откажитесь от меня. Верните меня обратно в Яньчжоу!
Последние слова прозвучали громче, надломлено. Её голос сорвался, в нём прозвенела сдержанная боль. Сяо Цяо изо всех сил старалась удержаться, кусая губу так крепко, что та побелела, будто лепесток, сдавленный между пальцев. Но всё же, даже она не смогла остановить слезу, что тихо, как капля росы, скатилась из уголка глаза — и, сверкая в свете свечей, быстро покатилась по щеке, исчезая в складках ткани.
Добавить комментарий