Огонь в резиденции наместника ещё не утих.
Здание было полуразрушено и опасно, поэтому всех раненых перевели в управление стражи Шести ведомств в Восточной части города.
Войска освещали улицы длинными факелами, и Вэй Шао шагал вперёд — весь в броне, измазанный кровью, с лицом, которое отражало только холод и выжженное молчание.
Позади него где-то ещё пылал огонь, отблески плясали на стенах, но город утонул во тьме: улицы были пусты, дома по обе стороны — с запертыми ставнями, запертыми, как сердца.
Он проходил мимо одного из дворов и изнутри вдруг донёсся приглушённый детский плач. Один всхлип — и тишина. Будто кто-то, в страхе, прикрыл ребёнку рот ладонью или спрятал его под одеяло, чтобы избежать беды.
У ворот ведомства под охраной собрались чиновники Ши-и: помощник префекта, главный писарь, старший надзиратель и другие — всего около десяти человек. На их лицах читался ужас, они дрожали.
Некоторые из них сидели на земле, не в силах произнести ни слова. Кто-то обнимал другого, уткнувшись лбом в плечо, и пытался сдержать рыдания. На них всё ещё были официальные шапки, но одежда была помята, обувь — в беспорядке, а на лицах читалась безысходность.
И тут — крик часового:
— Господин хоу!
Все повернулись.
По ступеням к зданию стремительно поднимался мужчина в боевых доспехах, его тело было покрыто кровью, а у бедра висел меч. Несмотря на свой юный возраст — на вид ему было не больше двадцати с небольшим — его фигура излучала непоколебимую силу, а на лице читалась непоколебимая решимость.
Это был он — Вэй Шао. Его имя гремело по всему северу.
Все вокруг замерли. Даже дыхание остановилось. Никто не осмелился произнести ни слова, лишь украдкой бросая взгляды, словно боясь спугнуть дикого зверя, вышедшего из пламени.
Вэй Шао не удостоил вниманием ни одного из оставшихся чиновников Ши-и. Не обращая внимания ни на их поклоны, ни на их бледные лица, он прошёл мимо, вошёл внутрь, сбросил с себя тяжёлую броню, стёр с лица засохшую кровь и, не задерживаясь, отправился к раненым солдатам — тем, кто этой ночью проливал кровь ради него.
Сражение за Ши-и было поистине жестоким. Гарнизон крепости, насчитывавший двадцать тысяч человек, был полностью уничтожен. Однако и армия Вэй Шао понесла немалые потери.
Во дворе, на циновках и носилках, лежали десятки и сотни раненых. Врачи — весь их отряд — суетились вокруг, оказывая помощь: перевязывали, накладывали мази, удаляли стрелы и останавливали кровь. Всюду раздавались стоны, слабые голоса и шепот.
Именно сюда, к раненым, первым делом пришёл Вэй Шао. Он не произносил громких речей и не поднимал тостов за победу.
Он просто склонялся над каждым, внимательно выслушивал, отдавал приказы и, положив руку на плечо, дарил надежду. Даже те, кто был на грани жизни и смерти, ощущали, как возвращается их дыхание.
Для них это значило больше, чем любая награда.
Закончив обход, он направился в сторону отдельной комнаты. Там находился Вэй Лян.
Тот, кто вёл бой с ожесточением, будто хотел искупить не просто вину — но собственную душу.
Он получил несколько ожогов от огненных стрел, и хотя ни одна не была смертельной, яд и жар пробрались глубоко. Сейчас он лежал, бледный, как свиток бумаги, с закрытыми глазами, тяжело дыша.
Заметив приближение Вэй Шао, он попытался встать, но тот тут же придержал его за плечо.
— Лежи. Хватит геройства.
Несмотря на обожжённую плоть, Вэй Лян всё ещё шутил, говорил бодро, словно ничего не было. Только губы были пересохшими, а язык неровно касался неба.
Вэй Шао сел рядом.
— Расскажи, — коротко сказал он. — Всё, что было в Цюцзи.
И Вэй Лян рассказал.
От начала до конца. Как Чэнь Жуй выждал момент, как усыпил бдительность, как ускользнул с Сяо Цяо, и как он, Вэй Лян, в тот миг не успел. Говоря, он скрипел зубами, и в глазах его стояло пламя.
— Этот Чэнь Жуй… — прохрипел он. — Гадина. Плут. Змея.
— Встретится мне ещё — я его порублю в клочья. Только тогда смогу простить себя.
Вэй Шао смотрел на него молча. И ничего не сказал.
— Значит, — спокойно произнёс Вэй Шао, — сначала её увели прямо из почтовой станции, а затем появился кто-то, кто через случайного путника передал тебе весть, что за похищением стоит Чэнь Жуй?
Он посмотрел прямо в лицо Вэй Ляну.
— Ты не знаешь, кто это был?
Вэй Лян нахмурился, качнул головой:
— Нет… Думаю, это был просто прохожий. Наверное, увидел всё своими глазами и решил помочь.
Он говорил искренне. Но Вэй Шао на миг замолчал, словно вслушивался не в слова, а в тишину между ними.
И тут в комнату вбежал тот самый офицер, что недавно докладывал о Сяо Цяо. Его дыхание сбивалось, а глаза горели:
— Господин хоу! В западных воротах, в нескольких ли от города, обнаружен Чэнь Жуй!
— Он напал на нашего солдата, угнал боевого коня — и, судя по следу, направляется к Лэпину. Погоня уже началась.
Вэй Лян взорвался.
— Поганец! — вскрикнул он и тут же попытался подняться, но раны пронзили его болью. Он осел обратно на циновку, лицо скривилось.
Вэй Шао шагнул к нему, не меняя выражения. Лишь в глазах промелькнула тень — мгновенная, холодная.
Он опустил ладонь на плечо Вэй Ляна:
— Лежи. Это уже не твоя битва.
Повернулся к лекарю:
— Лечить. Бдить. Если будет хотя бы один промах — я сниму голову.
Он вышел из комнаты, шаги его были тихи.
Через мгновение — он уже был в седле.
И, не сказав больше ни слова, погнал коня в сторону западных ворот.
Чэнь Жуй, выбравшись через заднюю стену у отхожего места в резиденции наместника, в суматохе проскользнул сквозь западные ворота и, едва очутившись на пустыре, заметил за собой колеблющиеся огни факелов.
Тени солдат плясали в темноте, как охотничьи псы, идущие по следу. Он понял: его ищут.
В панике, с искажённым лицом, он мчался, словно побитый пёс, оставив позади честь, страх и здравый смысл.
Добежав до дикого пустыря, он заметил густую рощу диких терновников. Не раздумывая, бросился в неё, не щадя ни кожи, ни одежды. Колючки рвали лицо и руки, но он лишь стискивал зубы, молча зарываясь глубже, надеясь пересидеть ночь и сбежать с рассветом.
Но судьба снова ударила.
Он потревожил нору диких лисиц.
Те с визгом метнулись в стороны, подняли шум, и это привлекло патруль. Один из солдат, ничего не видя, начал колоть копьём в чащу, пытаясь нащупать беглеца.
Первый укол — мимо. Второй — в плечо.
Третий — прямо в мягкое место.
— А-а-ай! — заорал Чэнь Жуй, вскакивая, как ошпаренный, и с руганью ударом повалил солдата, вырвал поводья ближайшего коня, вскочил в седло и пустился в бег.
Он бежал, не оглядываясь, почти не дыша. Лишь когда огни преследователей растворились в темноте, он осмелился замедлить шаг.
Лошадь под ним уже хрипела, её ноги заплетались. Сам он задыхался, весь в ссадинах, с изодранной одеждой.
Он спешился и рухнул на землю, тяжело дыша, скуля от боли.
Но не успел он сделать и пары вдохов…
Как услышал снова топот — сзади.
Кто-то шёл по его следу.
Он обернулся — и увидел одного всадника.
Только одного.
Факелов не было. Барабанов — тоже.
Только силуэт в седле, тёмный, как сама ночь, — и медленный, беззвучный галоп, будто смерть вышла на вечернюю охоту.
Сердце Чэнь Жуя ёкнуло. Он знал, кто это.
Вэй Шао.
И если раньше его преследовали воины… теперь за ним шёл гнев. Личный. Без пощады.
Он вскочил. Попытался затянуть подпругу, вскочить обратно на лошадь, но руки дрожали, и пальцы не слушались. Конь мотнул головой, заржал, будто почуял, что на нём сидит не всадник, а приговор.
— Назад… Назад, подонок! — закричал он в сторону приближающейся тени. — Ты что, хочешь убить меня?! Я… Я тебя предупреждаю!
Тень молчала. Всадник всё ехал и ехал — не ускоряясь, но и не сбавляя шага. Ехал, как тот, кому незачем спешить, потому что он уже догнал.
Чэнь Жуй сорвался с места.
Он побежал.
Он снова бежал — в третий, в десятый, в тысячный раз в жизни — от чести, от расплаты, от самого себя.
Но за спиной уже звучало не топот — а приближающееся дыхание возмездия.
Вэй Шао лично вёл погоню — вышли за город более чем на тридцать ли, пока не миновали кладбище, раскинувшееся на холмах.
Вскоре обнаружили лошадь — ту самую, что Чэнь Жуй угнал.
Но седло было пустым. Следов — никаких.
Он велел солдатам прочесать окрестности.
Один за другим они возвращались, качая головой: никого.
Вэй Шао прищурился, глядя в сторону молчаливых, вытянувшихся в темноте могил. Слева от дороги тянулся старый кладбищенский склон, весь в неровных холмах, затянутых сорной травой и полузасыпанными плитами.
— Посмотреть вон там, — тихо сказал он.
Солдаты отправились. Минуты шли. Ни звука.
Наконец один из них вернулся: «Пусто».
Вэй Шао обернулся — на город.
За спиной тянулась долгая дорога, как будто он уходил всё дальше от себя.
Он знал: в Ши-и ещё многое предстоит уладить. Город — только что взят. Люди измождены. Его собственные воины — на пределе.
Он стоял молча, глядя на бескрайнее кладбище, залитое ночной тишиной.
Потом коротко кивнул:
— Возвращаемся.
В этот момент, глубоко под землёй, Чэнь Жуй прятался в чёрной, как смоль, яме — в чьем-то забытом могильнике.
Он не чувствовал ни ног, ни рук — лишь липкий, тяжёлый воздух, и едкий запах сырой земли и гнили, от которого подступала тошнота.
Он лежал, не двигаясь, боясь даже вздохнуть.
Слышал, как рядом проходили шаги. Как они останавливались. И — уходили.
Прошло ещё время.
Он вздохнул с облегчением.
— Ушли… — прошептал он, и, еле ворочая руками, начал отгребать завал из земли и камней.
Но в тот миг, когда он уже высунул голову, что-то цепко схватило его сзади — за подол.
Он дёрнулся. Не отцепляется.
Ещё раз.
Невозможно.
Оцепенев, он медленно повернул голову.
В глазах Чэнь Жуя мелькнул призрак.
Он, конечно, был из тех, кто истреблял людей с лёгкостью, не веря ни в богов, ни в духов.
Но вот теперь — в мёртвой тишине, в яме, в чёрной как могильный воск ночи, с одеждой, будто ухваченной чьей-то костлявой рукой, с ледяным дыханием ветра на шее…
Даже у такого, как он, всё тело пошло в мурашках.
Он прижался к земле, сжался, зажмурился, и начал бормотать, быстро, как молитву:
— Прошу… не приближайся… я человек жалкий, жизнь у меня короткая… не ищи во мне виновного, если погиб с обидой…
Прошло несколько минут.
Никто не шевелился. Ни одного звука — кроме его собственного учащённого дыхания.
Он осмелел.
Медленно протянул руку назад.
Пальцы нащупали не кость, не когти, не ткань мертвеца — а всего лишь куст дикой ежевики, что зацепился за подол.
— Твою ж…! — пробормотал он, выдирая ткань, вставая на четвереньки и вылезая наружу.
Он упал на землю, тяжело дыша, словно загнанный зверь.
Голова кружилась, а сердце билось в горле.
Но он был жив, и это было самое важное.
Он не стал тратить время на отдых.
Окинув взглядом пепельно-серую равнину, он попытался сориентироваться по звёздам и, прихрамывая, направился в сторону Бинчжоу.
В то же время, Вэй Шао возвращался в город.
На часах было уже глубокое предутро — четвёртая стража.
Огонь почти усмирили.
Оказывается, Чэнь Пан заранее хранил на случай пожаров десяток водяных драконов — деревянных насосов. Солдаты слаженно подавали воду, и наконец языки пламени угасли.
Большая часть резиденции выгорела. Пламя слегка задело зернохранилище, но сгорело лишь несколько сотен даней — остальное спасли.
Жилые кварталы рядом — не пострадали.
У пепелища, среди дымящихся балок, Гунсун Ян командовал разбором завалов.
Завидев возвращающегося Вэй Шао, он сразу поспешил вперёд, вытянулся в приветствии:
— Господин хоу.
— Всё находится под контролем. Если хотите, я могу сразу доложить.
Он тоже не сомкнул глаз ни днём, ни ночью, но выглядел бодро, почти оживлённо —
даже возбуждённо, как человек, который вглядывается в первые проблески рассвета и видит за ними не усталость, а плод победы.
Закончив краткий доклад, Гунсун Ян улыбнулся и сказал:
— Поздравляю, господин хоу.
Сегодня — день большой удачи: Ши-и пал, врата открыты, и дорога к Цзиньяну — совсем близко.
Вэй Шао только слегка кивнул. Улыбка его была мимолётной, сдержанной:
— Вы и сами измотались, советник. Скоро рассвет — передайте остальное подчинённым, а сами… идите отдыхать.
Гунсунь Ян поклонился. Но, помедлив на шаге, обернулся:
— Господин, по поводу пожара…
Он пришёл, можно сказать, вовремя. Помог штурму, отвлёк, ослабил оборону.
Но всё же — он был слишком удачен. И странен по происхождению.
Он сделал паузу.
— Я взял на себя смелость… вместе с военным лекарем, навестить госпожу.
Оказалось — огонь зажгла она.
Он пересказал всё — как Сяо Цяо, оставшись одна, решила отвлечь врага, подожгла помещение, но прежде — сама обожгла себе руки, чтобы отвязаться от пут.
— Не скажешь, что она способна на такое, — с уважением заключил он. — С виду — нежна, едва ли не хрупка.
Но смогла выдержать боль, хладнокровно создать побег, и ни разу не сорвалась.
— Когда мы зашли, её запястья были…
Он на мгновение опустил глаза.
— Обожжены до волдырей. Кожа — лопалась.
И всё же, когда врач начал лечение, она не плакала, не жаловалась, а только спокойно сказала:
«Я в порядке».
— Это, — добавил он, — заставило меня взглянуть на неё иначе.
Связанные руки за спиной горели от боли.
Сяо Цяо лежала, придавленная тяжестью собственного тела и бессилия. Комната была пуста, за дверью — тишина. Лишь за окном слышался далёкий рёв — штурм начался. Город гремел, как огромный барабан. Камень и сталь сталкивались, но здесь, в мраке свадебной комнаты, всё было недвижно.
Она не могла ждать.
Если победит Чэнь Жуй — её заберут как военный трофей.
Если ворвётся Вэй Шао — найдёт её связанной, униженной, сломленной.
Нет. Она не позволит судьбе решать за неё.
В углу алели две красные свадебные свечи, ещё не догоревшие.
Сяо Цяо перекатилась, встала на колени и, тяжело дыша, поползла к ним, волоча за собой окровавленные запястья.
Она подняла руки к огню и начала подносить их ближе.
Пламя коснулось ткани, а затем и её кожи.
Боль была настолько сильной, что из груди вырвался хрип — беззвучный, как стон души.
В воздухе разлился запах палёной кожи, а по лбу девушки градом катился пот.
Она продолжала подносить руки к огню, останавливаясь лишь тогда, когда боль становилась невыносимой. И снова терпела.
Время, казалось, остановилось. Но в какой-то момент верёвка треснула.
Свобода пришла вместе с обугленной плотью.
Её руки — некогда тонкие и белоснежные — теперь были покрыты волдырями, ожогами и мокрыми пузырями.
Девушка опустилась на пол, её колени дрожали, а перед глазами всё плыло.
Но она не сдавалась. Сжав зубы, она развязала ноги, взяла чайный платок, обмакнула его в воду и плотно прижала ко рту и носу, чтобы защитить себя от дыма.
Пламя в её руках уже догорало. Она знала, что делать.
Поднявшись, она поднесла огонь к занавесям. Ткань вспыхнула, как сухой мох, и по комнате повалил дым.
Сяо Цяо спряталась за дверью, завернувшись в ватное одеяло.
Когда в панике прибежала служанка и открыла дверь, дым оглушил её. Женщина закричала и убежала — звать на помощь. А Сяо Цяо — вышла следом.
Во дворе уже царила тревожная ночь. Дворец был пуст, а за её спиной в комнате завывал огонь. Никто не обратил внимания на хрупкую фигуру, закутанную в одеяло.
Она шла, укрывая тканью израненные руки, чувствуя, как пульс отдается в каждом ожоге. Она шла сквозь тьму, сквозь крики боя, пока не нашла уцелевший пустой сарай у загонов для лошадей. Там она упала в тишину и сено.
Она не знала, кто победит, и не была уверена, найдут ли её. Но теперь это была её победа. Пусть в крови и пепле, но она сама вырвалась из клетки.
Почти весь Тайшоуфу выгорел, осталась лишь часть зданий на подветренной стороне. Именно туда, в одну из уцелевших, чистых и обставленных внутренних комнат, и поместили Сяо Цяо.
Кровать была простой, но чистой. Окно — закрыто, а огонь — далеко. Гунсунь Ян, уходя, оставил двух служанок дежурить снаружи, а также целый отряд солдат, которые стояли в коридорах и у входов. Охрана была безупречной.
Только теперь Сяо Цяо позволила себе подумать: «Я в безопасности». Но сон не приходил.
Сколько дней прошло?
С того вечера, как её увели, она не сомкнула глаз.
Страх, словно железная хватка, сжимал её сознание.
Всё это время она жила рядом с Чэнь Жуем — человеком, который был опасен, жесток и непредсказуем. Она боялась его. Боялась вызвать его гнев. Боялась показаться слабой. Боялась стать лёгкой добычей.
Каждое её движение было подобно балансированию на краю пропасти — она старалась не уступить, но и не вызвать ненужного внимания. Её жизнь была подобна натянутой тетиве — каждое слово, каждый взгляд были наполнены напряжением. Даже волосы на затылке, казалось, были готовы вот-вот воспламениться.
Теперь всё осталось позади. Лишь руки с ожогами на запястьях продолжали гореть, словно пламя всё ещё касалось их. Боль пульсировала, не давая уснуть. Ей казалось, что если бы можно было содрать с себя эту кожу, она бы без колебаний сделала это.
Когда здесь были Гунсунь Ян и военный врач, она ни единым словом не выдала своих чувств. Ни гримасы, ни слезинки — ничто не могло выдавить их из её глаз.
Но теперь…
Комната была тиха. Слуги — за дверью, солдаты — на лестнице. Никто не видел её. И боль прорвалась.
Сначала — просто тяжесть в груди.
Затем — жжение в глазах.
И вдруг — тихо, как дождь по крыше, по её щекам покатились слёзы.
Она не рыдала. Просто сидела, прислонившись спиной к стене, и слёзы сами текли по её лицу. Она не знала, от чего они — от боли, от ужаса или от осознания того, что всё это произошло с ней.
Она просто плакала.
Тихо. До конца.
Потом…
Возможно, лекарство начало действовать, а возможно, просто стало легче плакать. Пульс на запястьях немного замедлился, а сердце перестало бешено биться. Сяо Цяо прислонилась головой к изголовью кровати, её ресницы всё ещё были мокрыми от слёз. И наконец, она погрузилась в глубокий, бездонный сон.
Добавить комментарий