К вечеру следующего дня, промчавшись без сна и отдыха, Вэй Лян достиг Ши-и. У городских ворот он спешился и, поднявшись на вал, громовым голосом закричал, понося Шуочжань, словно вызывая его на бой. Его крик эхом разнёсся по стенам, докатившись до самой вершины башни.
Ши-и стоял у подножия севера Тайхана, прижавшись спиной к природному обрыву. Крепость была неприступна, как скала, и давно считалась ключевым оплотом, который легче оборонять, чем захватить.
Ныне этот город охранял Чэнь Пан, по прозвищу Сяосянь, дядя того самого Чэнь Жуя. Он уже много лет занимал пост правителя Ши-и и прекрасно знал здешние дороги, стены и подступы.
Отец и сын — Чэнь Сян и Чэнь Жуй — давно слыли в округе людьми жестокими. Но Чэнь Пан, напротив, пользовался уважением. Он управлял землями сдержанно, заботился о народе, и подданные относились к нему с доверием.
Когда-то отец Вэй Шао, Вэй Цзин, не раз пытался взять Ши-и, но из-за того, что местные жители охотно снабжали гарнизон Чэня продовольствием и поддержкой, всякий раз вынужден был отступать, не добившись успеха.
Несколько лет назад, в разгар молодого пыла, сам Вэй Шао, полный решимости расширять владения на запад, вновь устремил взор на этот крепкий город. Узнав об этом, Чэнь Пан пришёл в тревогу. Он понимал, с каким натиском может прийти Вэй Шао, и опасался, что тот найдёт повод для наступления.
Не дожидаясь беды, Чэнь Пан направил в столицу доклад, живописуя положение округа: якобы народ только начал возвращаться к мирной жизни, а теперь, услышав о грядущей войне, снова оставляет дома, бросает поля и колодцы, уводит семьи в бегство, терпит голод и лишения. В этих строках он между строк обвинял самого Вэй Шао — мол, тот затеял необоснованную войну, ища славы на чужом горе.
Двор был обеспокоен: слишком стремительно росло влияние Вэй Шао, и потому решил вмешаться. На совете Вэй Шао обратился за мнением к Гунсун Яну. Тот заметил, что Ши-и с давних пор принадлежит дому Чэня, а сам Чэнь Пан снискал народную любовь. Если даже город и удастся взять, придётся оставить там крупный гарнизон — иначе удержать будет невозможно. А пока лучше укреплять уже завоёванные земли, ибо запад пока ещё не созрел для покорения. К тому же без весомого предлога война будет встречена неодобрением — и в народе, и в столице.
Тогда Вэй Шао внял совету. Так Ши-и избежал бедствия.
Шли годы. В городе хранили спокойствие, запасы продовольствия росли, войска тренировались. И вдруг — тревожная весть: у ворот появился сам Вэй Лян из Ючжоу и вызвал на поединок. Это было столь внезапно, что никто не ожидал.
Командир стражи, растерянный, немедленно поднял тревогу, призвал солдат на стены. Но, выглянув наружу, увидел: у подножия вала — всего лишь один всадник, за спиной у него лишь десяток сопровождающих. Ни армии, ни знамен.
Почти с облегчением он выдохнул.
Вэй Лян был известен далеко за пределами Ючжоу — как один из самых грозных полководцев, стоящих под началом Вэй Шао. Конечно, Чэнь Пан знал это имя. Появление столь опасного человека у ворот, да ещё и с бравадой, настораживало: вряд ли тот пришёл лишь поразвлечься руганью.
Предчувствуя подвох, Чэнь Пан вышел на стену и перекликнулся с ним с расстояния.
Но Вэй Лян не стал тратить слов. Он усмехнулся — коротко, холодно. Затем снял с седла лук, натянул тетиву и выстрелил. Стрела взвыла в воздухе, с силой пробив пространство, и вонзилась в древко флага, развевавшегося на вершине стены. К древку была прикреплена свернутая полоска бумаги.
Чэнь Пан велел немедленно снять стрелу. Когда послание было развернуто и он пробежал глазами написанное — лицо его сразу переменилось.
…
Лишь несколькими часами ранее к воротам Ши-и явился его племянник — Чэнь Жуй.
Город уже готовился ко сну, когда прозвучал зов: тот требовал впустить его.
Чэнь Пан знал о поражении при Болине и был уверен, что Чэнь Жуй давно вернулся в родной Цзиньян. Его появление здесь — неожиданное, почти тревожное. Но он всё же велел отворить ворота.
Племянник был измождён, осунулся, глаза покраснели. Он рассказал, что всю ночь ехал без остановки, не сомкнув глаз.
Чэнь Пан расспрашивал, откуда он прибыл, но тот отвечал уклончиво. Особенно его насторожила повозка, шедшая с отрядом. Тщательно закрытая со всех сторон, занавеси опущены, стража держалась особенно близко.
Когда он спросил — кто внутри, — Чэнь Жуй лишь отмахнулся, сказав, будто там женщина, и она слишком стыдлива, чтобы показаться на глаза.
Чэнь Пан хорошо знал нрав своего племянника: тот с юности отличался страстью к женскому полу, а число наложниц в его покоях уже давно сбилось со счёта. Увидев, что даже после поражения под Болином и бегства он не расстаётся с очередной женщиной, Чэнь Пан невольно ощутил раздражение.
Он отчитал его несколькими жёсткими словами, велел строго — не смей тревожить жителей города. Чэнь Жуй, опустив голову, робко кивал и клялся повиноваться. Тогда Чэнь Пан махнул рукой и велел отвести его на постой. Счёл, что лучше закрыть глаза на выходку — не та обстановка, чтобы раздувать из этого пламя.
Он и подумать не мог, что женщина, которую Чэнь Жуй привёз с собой, — не какая-то случайная пленница… а супруга самого Вэй Шао, дочь из знатного рода Цяо из Яньчжоу.
Это известие потрясло его до глубины души.
Он тут же велел плотно запереть городские ворота и никого не выпускать — ни под каким предлогом. А сам, не теряя ни мгновения, сошёл со стены и поспешил к Чэнь Жую.
Добравшись до отведённых для него покоев, Чэнь Жуй велел всем слугам и стражникам немедленно уйти. Ни одного человека — ни внутри, ни снаружи. Только тишина.
Когда остался один, он сам поднялся в повозку, осторожно вынес Сяо Цяо на руках и занёс её в комнату. Дверь за его спиной с глухим щелчком захлопнулась. Он снял ткань, перетягивавшую ей рот, затем развязал верёвки, стягивавшие запястья и лодыжки.
На её белоснежных руках остались багрово-синие следы — верёвка врезалась в кожу так глубоко, что кое-где проступили кровоподтёки.
Лицо Чэнь Жуя помрачнело. Он бросился к ней, потянулся взять её руки, чтобы подуть на раны, растереть:
— Красавица, прошу, не держи зла! Я ведь не такой уж грубый человек! — заговорил он быстро, заискивающе. — Просто… если бы ты закричала, мой дядя бы всё понял. А так — ты же знаешь, я не мог допустить… Я бы и пальцем тебя не тронул, если бы ты не начала сопротивляться…
Но Сяо Цяо отдёрнула руку. Не резким движением — твёрдо, с достоинством. Повернулась в сторону, начала сама растирать онемевшие запястья. Слова не проронила. Только смотрела. Холодно. Пристально. Немигающе.
Чэнь Жуй замер, заворожённый.
Он смотрел, как в её глазах мелькали тени, как она, даже осунувшаяся от ночной тряски, с тенью усталости под глазами, с растрепанными прядями у висков, не теряла и крупицы своей красоты. Нет — наоборот. Эта лёгкая бледность, след тревоги и бессонницы придавали ей ту хрупкую, беззащитную прелесть, что цепляла сильнее всяких румян и нарядов.
Он не мог отвести взгляд.
Чэнь Жуй был силён, телом сложён крепко, знал женщин с юности — с четырнадцати лет. За его плечами были сотни — и простых, и знатных, и красавиц. Но такой, как Сяо Цяо, он ещё не встречал.
С каждой минутой, с каждым взглядом его влечение росло, как жажда в пустыне. Её лицо — уставшее, бледное, с лёгкой тенью под глазами — казалось ему тем более неотразимым. Он чувствовал, как будто тысячи невидимых муравьев бегают у него под кожей. Он не мог больше сдерживаться.
— Красавица… — пробормотал он, голос срывался. — Я… я по-настоящему тебя люблю…
Он бросился к ней, обхватил — прижал к себе, жадно потянулся губами. Слова срывались с его языка, мешались в горячечном лепете:
— Тот Вэй Шао… он тебя не любит! Как можно — только поженились, и тут же отправить тебя прочь?! Он — не мужчина! А я… я бы ни за что тебя не отпустил. Будь со мной. Я буду беречь тебя…
Сяо Цяо в ужасе отпрянула, увернулась от его лица, от толчка — но не успела закрыться полностью. В яростной борьбе он сорвал с неё одну туфельку, и обнажённая ступня показалась на свет.
Белая, как лепесток лотоса. Тёплая, живая.
Глаза Чэнь Жуя потемнели, он сглотнул — шумно, жадно. Его пальцы вздрогнули — и он едва не схватил её вновь.
На миг он замер. Потом резко отшатнулся, выхватил меч. Острие задрожало в воздухе.
— Если ты не подчинишься… — прохрипел он. — Я убью тебя. Клянусь.
Попав в руки Чэнь Жуя, Сяо Цяо, конечно, не могла не бояться. Но кое-что в его поведении стало для неё ясным: человек этот целиком захвачен страстью, не умеет себя сдерживать, и даже не скрывает перед нею своей отвратительной слабости. А теперь ещё и с мечом бросается — но, кажется, делает это лишь чтобы запугать, не более. Постепенно в груди её зарождалось хрупкое, но твёрдое спокойствие.
Она резко выпрямилась, глаза её сверкнули.
— Моя семья, Цяо, три поколения управляла землями Яньчжоу. Мы не рядовые люди. Пусть я и попала в беду, но разве ты и впрямь думаешь, что можешь так просто меня опозорить? — голос её дрожал не от страха, а от ярости. — Если ты посмеешь прикоснуться ко мне — я скорее умру. Но не дам тебе унизить себя.
Гнев красавицы — как весенний гром: пугает, но зачаровывает.
Чэнь Жуй застыл. Его взгляд наткнулся на её лицо — гневное, упрямое, прекрасное. И рука с мечом дрогнула.
Меч выпал из пальцев и с глухим звоном упал на пол.
Он сам рухнул следом, на колени.
— Хорошо… хорошо! Я не буду тебя принуждать… — зашептал он, будто сражённый. — Хочешь, чтобы я взял тебя в жёны? Да это же счастье! У меня как раз нет супруги. Я сделаю тебя главной женой, всё будет…
Он не договорил.
Снаружи послышались шаги. Торопливые. Затем — громкие удары в дверь и строгий голос:
— Чэнь Жуй! Открой!
Это был дядя — Чэнь Пан.
Лицо Чэнь Жуя исказилось — жалость, злоба, раздражение смешались в нём. Он вскочил с пола, шагнул к двери… и вдруг, обернувшись, бросил в сторону Сяо Цяо резким шёпотом:
— Не говори ему, кто ты. Если он узнает, что ты — жена Вэй Шао, он отправит тебя в Цзиньян. И тогда я больше тебя не увижу.
Выдав Сяо Цяо последние слова, Чэнь Жуй наконец решился отворить дверь. Он тут же плотно прикрыл её за собой, не позволяя дяде даже мельком заглянуть внутрь.
— Дядя, вы меня звали?
Чэнь Пан стоял перед ним с лицом, каменеющим от ярости. Он не стал говорить обходительно. Прямо указал пальцем в сторону комнаты:
— Женщина, которую ты притащил с собой… это жена Вэй Шао?
Чэнь Жуй вздрогнул. Хотел возразить — но не успел.
Палец дяди с силой ткнулся ему в лоб.
— Ты с ума сошёл?! — рявкнул он. — Что ты творишь? В целой Поднебесной женщин мало? Обязательно нужно было тронуть ту, что принадлежит Вэй Шао?! Ты решил накликать беду на весь Ши-и?! Это он должен проглотить такое унижение?
— Сейчас Вэй Лян стоит у самых ворот и требует её обратно! — голос Чэнь Пана был не крикливым, но в нём звенела сталь. — Ты что, хочешь, чтобы он сжёг город вместе с нами? Где она?! Немедленно верни её, пока всё не зашло слишком далеко!
Чэнь Жуй онемел. Он не ожидал, что Вэй Лян так быстро выйдет на след.
Он колебался лишь миг. Потом лицо его снова стало дерзким, взгляд — колючим. Он шагнул вперёд, загородив дверь спиной.
— Да, я взял его жену, — произнёс он с кривой ухмылкой. — И не собираюсь возвращать. Пусть сам приходит — и забирает, если сможет.
Чэнь Пан с досады притопнул ногой:
— Безумец! — срываясь, воскликнул он. — Я годами выстраивал здесь порядок, сохранял равновесие, сдерживал волны — и вот ты принёс Вэй Шао идеальный повод для нападения! Ты что, сам не видишь, что подарил ему причину растоптать всё, что я защищал?!
— Убирайся с дороги, быстро!
Чэнь Жуй на миг опешил — а затем, будто отмахиваясь от жала, беззаботно пожал плечами:
— Пусть приходит. Я не боюсь Вэй Шао. В Болине я проиграл — признаю, не рассчитал. Но второй раз такого не будет. На этот раз я встречу его как следует. Сразимся — и посмотрим, кто выйдет победителем!
Руки Чэнь Пана затряслись, губы побелели от сдерживаемой ярости.
Чэнь Жуй заметил это, и, сменив тон, попытался говорить мягче:
— Дядя… такую женщину поймать — всё равно что небеса благословили. Разве можно просто так её вернуть? Если весть разойдётся, — что мы отдали жену врага обратно, — где же будет слава Бинчжоу? Кто нас станет бояться?
— И потом… — он понизил голос, с ноткой торжества, — даже если мы сейчас отпустим её — поздно. Вэй Шао уже идёт. Отступать некуда. Я уже отправил письмо отцу в Цзиньян — предложил обменять эту женщину на два города. Ши-и держится за природные укрепления, крепок, как железо. Разве отец Вэй Шао не пытался его взять? И что? Вернулся ни с чем.
— Дядя, не ослабляй нашу волю. Хватит склонять голову перед чужой угрозой.
Чэнь Пан резко вскинул голову:
— Ты… правда уже послал письмо в Цзиньян?
Чэнь Жуй приложил руку к небу:
— Клянусь.
Чэнь Пан замер. Его ярость угасла, сменившись тяжёлым колебанием.
Если в Цзиньян уже знают, что Сяо Цяо находится в Ши-и, — подумал Чэнь Пан, — значит, он больше не может распоряжаться ею по собственной воле. Ситуация превратилась в путь без возврата — словно оседлал тигра: слезть невозможно, а ехать дальше страшно.
После долгих колебаний он всё же отвернулся от двери, в последний раз бросив на неё мрачный взгляд — и с тяжёлым сердцем ушёл.
Вернувшись к себе, Чэнь Пан первым делом велел слугам отправиться на городские стены с разведкой. Ответ пришёл быстро: Вэй Лян всё ещё находился там — сидел на коне, с обнажённым мечом на коленях, не двигаясь с места.
Становилось ясно: миром это не закончится.
Мысли возвращались к разговору с племянником. Что-то тревожное, липкое оставалось внутри. Он колебался — и в конце концов не выдержал.
В срочном порядке он сам сел за письмо, изложил всё, запечатал, поставил личную печать. Позвал своего надёжного человека, отдал ему письмо и велел: без промедления, верхом, день и ночь — в Цзиньян.
Посланец выехал, не теряя ни минуты.
Но едва Чэнь Пан сделал пару шагов по комнате, как снаружи раздался голос:
— Дядя… Вы что же, не доверяете племяннику?
Чэнь Пан резко обернулся.
В дверях стоял Чэнь Жуй. В его руке был меч. Кончиком он уже упирался в грудь посланцу, оттесняя того обратно в дом.
У Чэнь Пана перехватило дыхание. Лицо его побледнело, но голос прозвучал твёрдо:
— Юньцзи, что ты себе позволяешь?
Чэнь Жуй холодно усмехнулся:
— Дядя… ещё в Цзиньяне я слышал, как люди шептались у отцовского порога: мол, ты человек осторожный, даже слишком. Что ради хорошего имени ты не прочь и унизиться перед Вэй Шао — лишь бы сохранить мир. Да, слава у тебя есть. Но знаешь, чем она нам далась? Ценой ослабления Бинчжоу.
Он шагнул ближе, и в голосе зазвучала насмешка:
— Раз уж я прибыл в Ши-и, разве могу сидеть сложа руки? Тебе, дядя, следовало бы подумать о покое и здоровье. Оставь теперь всё мне. С этого дня — я распоряжаюсь этим городом.
Едва он замолчал — из-за его спины ворвались десятки воинов в броне. Быстро, без шума. Один из них выставил клинок, и лезвие легло прямо на шею Чэнь Пана.
Тот побледнел от гнева.
— Подонок! — выкрикнул он, едва не захлебнувшись от ярости. — Я с юности знал, что ты не человек! И вот — ты не подвёл! Ши-и, которую я держал десять лет… всё пропадёт из-за одной женщины — из-за твоей похоти!
Глаза у него налились слезами, голос дрожал от боли и бессилия.
С детства Чэнь Пан считал племянника испорченным, и часто говорил об этом его отцу, Чэнь Сяну. Потому Чэнь Жуй всегда затаил на него злобу.
Теперь, услышав оскорбления, он не стал терпеть.
— Заткнуть! — рявкнул он.
Слуги тут же заткнули дядю и увели его прочь.
— Запереть. Под охрану. — бросил Чэнь Жуй, даже не оглянувшись.
Он шагнул к центру зала и приказал:
— Передайте всем: по указу отца я принял командование обороной Ши-и. Отныне все распоряжения идут от меня. Кто ослушается — карается по законам военного времени. Без пощады.
Внутри крепости Ши-и царило смятение. Солдаты, офицеры, стража — никто не понимал, что происходит.
Но Чэнь Жуй был не просто племянником старшего — он был третий сын самого Чэнь Сяна, да ещё и человек с боевым прошлым. К тому же его отец не скрывал своего благоволения к сыну. А теперь, когда Чэнь Пан бесследно исчез, и Чэнь Жуй с уверенностью размахивал командной печатью, бросая грозное: «Непокорных — казнить!», никто не решился возразить.
Шаг за шагом все подчинились. С опаской, с тревогой — но подчинились.
И вот, как только он почувствовал эту власть — настоящую, не показную, — раздражение последних дней, обиды, унижение и злость, копившиеся после поражения в Болине, словно растворились.
Ши-и охраняли двадцать тысяч отборных солдат. Город стоял на естественном укреплении, спина его упиралась в каменный обрыв, стены — крепки, оборона — удобна. Взять такую крепость было делом не одного дня.
Теперь Чэнь Жуй ждал только одного: прихода Вэй Шао.
Если он победит — он не просто отомстит за прошлое, он восстановит своё имя перед всей Бинчжоу. А главное… перед ней.
Перед той женщиной, что теперь не смеет на него даже смотреть свысока.
Глаза Чэнь Жуя пылали.
Он лично поднялся на стены, сопровождаемый отрядом стрелков. С городского вала увидел — внизу, в снежном проёме дороги — всё ещё сидел на коне Вэй Лян, не двигаясь.
— Натянуть тетивы! — скомандовал Чэнь Жуй. — Загнать этого пса подальше!
Град стрел сорвался со стены. Вэй Лян отступил — шаг за шагом, не спеша, не теряя достоинства.
Чэнь Жуй перегнулся через зубцы стены, крикнул вниз, голосом, полным ядовитой бравады:
— Передай своему господину: когда третий сын Чэнь возьмёт свою красавицу в жёны — вот тогда и сразимся! До тех пор пусть не мешает свадебной радости!
Он хохотал, как человек, считающий себя победителем уже наперёд.
Вэй Лян, вынужденный отступить от стены, смотрел на всё это молча. Он не знал, что происходит внутри: жива ли госпожа, дошло ли известие до столицы, пробился ли гонец с вестью.
Он задумался на миг.
Затем резко повернул коня. Оставив людей следить за крепостью и продолжать наблюдение, сам — верхом, по следу — вернулся назад.
Он гнался без устали.
Ветер в лицо, камни под копыта — ни минуты передышки. Не только тревога, но и жгучее чувство вины не давали Вэй Ляну покоя. Он винил себя за каждое упущение, за каждый промах.
К закату он добрался до Цинъюня, в ста с лишним ли от Ши-и. И тут — в пыльном мареве на дороге — увидел, как из-за холма развеваются знакомые знамёна: чёрные полотнища с символом дома Вэй. Армия шла к нему навстречу.
Он тут же направил коня в строй.
Солдаты, узнав его, тотчас расступились. Он пронёсся сквозь ряды, залитый пылью, с лицом, искажённым тревогой, и остановился лишь у Вэй Шао.
Соскочил с седла и рухнул на колени, ударился лбом об землю:
— Господин хоу, прошу… карайте! Вы доверили мне охрану госпожи — а я… я подвёл! Она попала в беду по моей вине. Я не достоин даже взгляда! Позвольте мне лишь одно: когда мы возьмём Ши-и, я спасу её — и тогда, перед вашими глазами, покончу с собой, чтобы хоть так искупить вину!
Вэй Шао спешился молча. Сам поднял Вэй Ляна с колен.
— Где она? — спросил тихо.
Вэй Лян поднял глаза, встретился с ним взглядом. Помолчал, будто не знал, стоит ли говорить. Затем всё же произнёс, едва слышно:
— На городских стенах… Чэнь Жуй заявил, что сначала возьмёт госпожу в жёны. А уж потом выйдет сразиться с вами — триста раундов…
Мгновенно — будто воздух сгустился.
Вэй Шао не пошевелился. Его лицо было неподвижно, но правая века дрогнула — раз, другой.
И вдруг — «звяк!» — меч оказался у него в руке.
Он размахнулся — и перерубил у дороги старую ивовую ветвь толщиной с мужскую руку. Та, закачавшись, с грохотом рухнула на землю.
Секунду он стоял молча. Затем обернулся к войску и произнёс чётко, с хриплой яростью: — Передать приказ: немедленный марш на Ши-и. Ни пленных, ни пощады. За голову Чэнь Жуя — щедрая награда.
Добавить комментарий