Ветер хлестал, как плеть. Снег бил прямо в лицо — с силой, с яростью. Он врезался в щёки, лез в глаза, в рот, в уши. Сяо Цяо едва могла дышать, не то что разглядеть, куда её несёт.
Мир вращался вокруг неё, как волчок — небо, земля, воздух, всё слилось в один белый ревущий поток. Она ощущала только хриплое дыхание и боль в животе от непривычной посадки — и чужую, сильную руку, сжимающую её поперёк тела.
Инстинкт рванулся.
Она начала бороться — вырываться, пинаться, хвататься за воздух.
И тут… прямо у уха — голос. Хрипловатый от холода, но — знакомый.
— Маньмань, это я!
Сяо Цяо обмерла.
Голос — будто вытащенный из далёкой весны. Забытой, но не исчезнувшей.
Её руки ослабли. Всадник чуть ослабил хватку, и аккуратно усадил её прямо — в седло перед собой. Пальцы всё ещё удерживали её за талию, но без прежней резкости. Сяо Цяо приоткрыла глаза и, зацепившись за край капюшона, наконец увидела его лицо.
— Лю Янь?!
Это был он. Господин наследник из дома Ланъя. Её бывший жених. Человек, от которого она когда-то ушла — навстречу другой судьбе.
Мир рухнул в тишину.
Сяо Цяо будто на миг потеряла голос. Она не могла поверить. Он здесь. Он… похитил её?
— Маньмань, не бойся! Повозка ждёт впереди. Доберёмся до безопасного места — всё объясню! — крикнул Лю Янь, не оборачиваясь.
Он весь был собран, как натянутая тетива. Одной рукой удерживал поводья, другой — придерживал её. Время от времени бросал тревожные взгляды назад. Лошадь мчалась, будто под ней пылал снег.
Сяо Цяо, наконец, опомнилась. В груди — поднималась ярость.
— Господин Лю! Я не поеду с вами! Отпустите! Верните меня назад!
Но он не слушал. Не сказал ни слова.
Только сильнее сжал колени, ударил хлыстом — и лошадь понеслась ещё быстрее.
В лицо ей влетела ледяная струя воздуха, горло защипало — она закашлялась, задыхаясь. Всё смешалось: злость, холод, обида, страх.
Впереди — тёмная повозка, спрятанная у обочины. На ней — два человека. Один из них, завидев скакуна, соскочил и бросился навстречу. Второй уже распахивал дверцу.
Лю Янь спрыгнул с лошади — не останавливаясь. Обхватил её руками, будто не заметил, как она кашляет, бьётся, цепляется за поводья. Просто поднял — и затащил в повозку.
За ним — захлопнулась дверь.
Колёса рванулись с места. Повозка резко повернула на восток — и исчезла в белом вихре.
Повозка неслась, стуча по снегу, раскачиваясь на ухабах. Внутри было тесно, пахло кожей, пылью, лошадиным потом. Шторы были задёрнуты, и всё пространство внутри казалось отрезанным от мира, от света, от самого воздуха.
Лю Янь, наконец, чуть ослабил плечи. Брови его, натянутые, как лук, расправились. Он посмотрел на Сяо Цяо — ту самую, что сидела рядом, всё ещё с кашлем, с красным носом, с лицом, исполосованным снежной влагой.
— Маньмань, — негромко, почти с лаской позвал он. — Испугалась, да? Прости. Я не хотел… но всё будет хорошо. Слышишь? Я забрал тебя — и теперь мы никогда больше не расстанемся.
Он обнял её за плечи. Осторожно. Ласково. Но и крепко, будто боялся, что если отпустит — она исчезнет.
Её дыхание дрожало. Она наконец перестала кашлять, приподнялась, но вместо того чтобы расслабиться — мягко, без резкости, вышла из его объятий.
— Господин Лю, — голос её звучал спокойно, но твёрдо. — Вы не имеете права так меня увозить. Я должна вернуться.
Лю Янь, как будто ударили. Он замер. Его взгляд остался на ней, затуманенный.
Молчал.
И потом — усмехнулся. Безрадостно, горько. Уголки губ дёрнулись, как у того, кто впервые увидел в зеркале незнакомое лицо.
— Маньмань… значит, ты и вправду называешь меня так теперь? «Господин Лю»… Разве раньше ты когда-нибудь так меня звала?..
Он сказал это с усмешкой. Но глаза его оставались тёмными, как омут, и в этой темноте отражались — не годы разлуки, а то, как легко она могла забыть, кем он для неё был.
Воспоминания всплывали в её сознании, одно за другим.
Лю Янь прибыл в дом Цяо, когда ему было всего тринадцать. Восемнадцати лет он вернулся в Ланъе, а спустя год был обручен с ней. Теперь ему исполнился двадцать один.
Пять лет, проведённые им в доме Цяо, пусть и под видом беглеца, прошли в почёте. Цяо Пин нанял для него лучших наставников по верховой езде и стрельбе из лука, собирал для него военные трактаты, относился с почтением, как к почётному гостю. А между нею и Лю Янем действительно было чувство — обручение стало лишь естественным завершением этой привязанности, словно само небо сочетало их судьбы.
Если бы она всё ещё была той прежней Сяо Цяо — как бы она теперь встретила своего прежнего возлюбленного? Она не знала.
Но она уже не была той Сяо Цяо.
Глубже всего в её памяти врезалось не его дарование и не та нежность, что он питал к ней… А последний миг из прежней жизни — тот, что превращался в ночной кошмар, не отпуская её долгие годы.
В той жизни Сяо Цяо и Лю Янь были последними императором и императрицей обречённой династии. Их совместная гибель — такая страшная и неизбежная — по праву воспевалась потомками как символ преданности и стойкости.
Она могла понять, почему у Лю Яня были наложницы.
Но до сих пор не могла забыть, каким был взгляд наложницы Лю, когда та, тринадцатилетняя, умирала, глядя ей прямо в глаза. Этот взгляд, по сей день, всплывая во сне, заставлял Сяо Цяо пробуждаться в холодном поту.
Она, возможно, и могла понять, почему Лю Янь управлял своим гаремом так, как это считалось естественным в ту эпоху. Но принять — не могла.
Да, она сочувствовала тому трагичному последнему императору — Лю Яню из прошлой жизни. Но… Она уже не могла чувствовать к нему того, что испытывала прежняя Сяо Цяо. Не могла — и не хотела.
Сейчас она не могла позволить Лю Яню просто забрать её с собой. Это было единственное, что стучало у неё в голове.
…
— Господин, — спокойно сказала Сяо Цяо, — мой дядя разорвал нашу помолвку и выдал меня за другого. Это мы, семья Цяо, поступили с вами несправедливо. Но теперь всё иначе. Я — уже не та Сяо Цяо. Я — замужняя женщина. За вашу доброту и чувства я навеки останусь благодарна, но прошу вас — от всей души желаю вам счастья и благополучия. Прошу, верните меня… или просто отпустите здесь. Господин Вэй наверняка уже ищет меня и скоро будет здесь.
Она говорила ясно и ровно.
Лю Янь продолжал смотреть на неё, не отводя взгляда. Вдруг он вновь протянул руку и с силой сжал её ладонь, не желая отпускать.
— О чём ты говоришь? Я знаю, что тебя заставили выйти за этого Вэй Шао. Это ведь не было твоей волей! Сейчас я пришёл, чтобы увезти тебя — разве это не то, чего ты хотела?
Сяо Цяо лишь покачала головой.
— Господин, я повторю: я благодарна вам. За всё. Но теперь… я не могу. И даже если вы увезёте меня, Вэй Шао этого не оставит. Куда вы тогда сможете меня увезти?
— Раз я уже решился, — твёрдо произнёс Лю Янь, — то и не собирался возвращаться в Ланъе. Звание наследника мне никогда не было жизненно необходимо. Те, кто пошли со мной, — мои верные люди, готовые умереть за меня. Мир велик, небеса высоки — я увезу тебя туда, где нас никто не найдёт. Мы больше никогда не расстанемся!
С каждым словом он становился всё более взволнованным, голос дрожал от возбуждения.
Сяо Цяо молча выскользнула из его хватки, неторопливо отдёрнув руку.
— Простите. Боюсь, я не смогу оправдать ваших чувств. Я не уйду с вами. Пожалуйста… отпустите меня.
На изящном лице Лю Яня, ещё минуту назад раскрасневшемся от волнения, румянец стал понемногу сходить.
Он всё так же смотрел на Сяо Цяо, не моргая, не двигаясь, не говоря ни слова. Будто окаменел.
Повозка неслась по дороге, колёса с грохотом налетали на выбоины, и кузов встряхивало с такой силой, что порой захватывало дух.
Взгляд Лю Яня внезапно сделался каким-то чужим, пугающим. Сяо Цяо почувствовала, как в груди закралось смутное беспокойство.
— Господин… — осторожно окликнула она, будто надеясь разбудить его.
Лю Янь словно очнулся ото сна. Он откликнулся, и на его лице вновь появилась прежняя мягкая улыбка.
— Маньмань, — проговорил он почти ласково. — Ты, должно быть, испугалась, вот и говоришь глупости. Не бойся. Всё будет так, как я сказал. Я уже всё устроил. Нас ждёт спокойная, счастливая жизнь — только ты и я.
— Господин Лю! — воскликнула Сяо Цяо, не выдержав. — Ради меня вы готовы оставить всё, что у вас есть — но это не стоит того! Я не уйду с вами. Всё, что было, осталось в прошлом. Прошу… отпустите меня!
Улыбка медленно сошла с лица Лю Яня.
Он смотрел на неё — пристально, в упор, словно пытался заглянуть в самую глубину её души.
— Маньмань… — заговорил он вдруг, по слогам, безжизненным голосом. — Ты не перестаёшь меня удивлять. И… разочаровывать.
Он выпрямился, и в его голосе зазвучала горечь.
— Ты ведь знаешь, что в моём сердце — только ты. Небо и солнце могут быть свидетелями: моя клятва не изменилась за три жизни! Два года я не видел тебя — и всё это время в Ланъе я не находил себе места, день и ночь думал о тебе.
— В прошлом году, — он чуть прищурился, — я наконец нашёл повод — день рождения твоего дяди — и приехал в Восточный округ, надеясь хотя бы на один взгляд… Но ты спряталась от меня. А когда уже подходил день свадьбы — семья Цяо вдруг присылает письмо о разрыве помолвки. Как, скажи мне, как я должен был это пережить? Даже если я и не достоин, разве можно вот так… отнять невесту?
— Два месяца, — продолжал он с горечью, — я был в пути, всё готовил… Ждал возможности. И вот Небеса сами привели тебя ко мне. Сегодня я вернул тебя — не как пленницу, а как ту, что всегда принадлежала мне. Только одно я не понимаю… — голос его дрогнул, — что с тобой случилось? Ты не можешь говорить об этом… или ты и впрямь изменилась? И ты предала клятву, которую мы давали друг другу?
— Маньмань… — голос Лю Яня вновь стал мягким, почти нежным. — Сейчас ты полна сомнений, я понимаю. Но ты просто доверься мне и поезжай со мной. Остальное — потом. Пройдёт немного времени, и ты всё поймёшь сама. Ты разве забыла, что говорила мне раньше?..
Его слова звучали почти убаюкивающе.
Сяо Цяо закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. И только собралась ответить:
— Господин, я…
Слова застряли на полпути. Повозка резко замедлилась, словно налетела на что-то или перед ней возникло препятствие. По инерции Сяо Цяо бросило вперёд, и лишь рука Лю Яня удержала её от падения.
— Что случилось?! — вскрикнул он и тут же резко отдёрнул штору, выглянув наружу.
И застыл.
Прямо по курсу, в нескольких саженях на заснеженной дороге, стоял строй конных лучников, перегородив путь. Луки были натянуты, тетивы звенели от напряжения — лишь дай знак, и стрелы полетят.
Лицо Лю Яня напряглось. Он тут же крикнул кучеру:
— Разворачивайся!
Но не успел тот тронуть вожжи, как сзади — из снежной равнины — также вынырнули всадники. Семь, восемь человек, столь же слаженно и молча, перекрыли отступление.
Из боковины выехал всадник в боевых доспехах. На плече — тяжёлая броня, в руке — расписной боевой гуй-цзи[1]. Он сидел в седле с дерзкой, почти лукавой грацией, указал древком прямо на повозку и громко рассмеялся:
— Я — Чэнь Жуй из Бинчжоу! Господин Лю, оставь жену Вэй Шао и ступай с миром! Ты ведь из рода Хань — я уважаю тебя и не стану чинить тебе препятствий!
Чэнь Жуй, по прозванию Юньцзи, был третьим сыном Чэнь Сяна — военного наместника Бинчжоу. С молоду прослыл жестоким: рассказывали, будто он как-то вырезал сердце у живого человека и поджарил его к вину. Народ Бинчжоу трепетал перед ним, а за его женственные черты лица и хищную натуру за ним прочно закрепилось прозвище — «яшмовый ло-ша»[2].
Месяц назад, в сражении под Болином, армия Вэй Шао разгромила войска, которыми командовал Чжан Цзянь — один из самых доверенных полководцев Чэнь Сяна. Потерпев поражение, Чжан Цзянь был вынужден отступить на запад, бросив поле боя. Сам Чэнь Жуй, отделившись в хаосе от основной части войска, с немалым трудом сумел вырваться из окружения — его прикрыли остатки личной стражи, и из всей свиты при нём осталось менее двух десятков человек.
Молодой, дерзкий, жаждущий славы, любимец отца — он давно уже не скрывал своей зависти и неприязни к Вэй Шао. В том бою под Болином он сам вызвался в передовые, обещал взять Вэй Шао живым. Однако всё вышло наоборот — он с позором бежал, и теперь не решался вернуться домой с таким позором. Гордость его была уязвлена, а сердце — полно злобы.
Он скрывался поблизости, всё не решаясь отступить. Услышав, что Вэй Шао недавно женился, и супругой его стала девушка из семьи Цяо из Яньчжоу, он поначалу собирался уже уходить — зима крепчала, и шансов перехватить противника становилось всё меньше. Но назавтра дошла весть: Вэй Шао отправил свою жену в Ючжоу.
Чэнь Жуй без колебаний пустился следом.
Он прекрасно знал, как опасен Вэй Лян — двоюродный брат Вэй Шао, прославленный воин, которого называли «один против десяти тысяч». Потому и не осмеливался подойти слишком близко, тем более — вступать в бой. Но кто бы мог подумать, что даже у столь осторожного и расчётливого Вэй Ляна может случиться промах — и его упустят. В результате первым добрался до цели… никто иной, как Лю Янь.
Такой случай — дар небес.
Чэнь Жуй словно сам не верил в свою удачу. Перехватить жену Вэй Шао, не пролив ни капли крови, — можно ли представить трофей ценнее? Он смеялся во весь голос, грудь его распирало от торжества. Удача, наконец, обернулась к нему лицом — как тут не смеяться?
Повозка оставалась неподвижной, и Чэнь Жуй, нахмурившись, сделал едва заметный жест рукой.
Луки одновременно взвизгнули, и следом раздался свист стрел. Снаружи эхом пронеслись вопли — охрана Лю Яня одна за другой падала, пронзённая стрелами. Кто-то зарычал от боли, кто-то рухнул, даже не издав ни звука.
Когда повозка только замедлилась, Сяо Цяо ещё успела подумать, не Вэй Лян ли догнал их. Но тут же отмела эту мысль — он не мог появиться так скоро.
Теперь же, слыша, как снаружи льётся кровь и сыплются стоны, она заметила, как лицо Лю Яня побледнело. Он заслонил её собой, правая рука легла на рукоять меча — пальцы сжались так сильно, что костяшки побелели. Даже он, до этого столь уверенный, явно начал терять хладнокровие.
Сяо Цяо хорошо знала, что Чэнь из Бинчжоу враждуют с Вэй Шао — в Болине между ними недавно уже была резня. И если она попадёт в руки Чэнев, то, быть может… ей действительно будет безопаснее остаться с Лю Янем.
Послышались шаги.
Дверца повозки резко распахнулась, и внутрь проник свет. В проёме показалось бледное лицо, удивительно гладкое и тонкое, почти женственное, но с высоко вскинутыми бровями. Молодой человек лет двадцати пяти–двадцати шести, с золотым обручем на тёмных волосах и поясом, украшенным звериными головами.
Он заглянул внутрь — и, увидев Сяо Цяо за спиной Лю Яня, застыл. Не двигался. Даже не дышал, казалось.
— Чэнь! — взорвался Лю Янь, рывком вытащив меч. Холодная сталь сверкнула в луче света и встала между ним и незваным гостем. — Мы, Ланъе, с вашим Бинчжоу никогда не пересекались! С какой стати вы сегодня так нагло преграждаете мне путь?!
О том, что невеста из семьи Цяо из Яньчжоу — красавица, Чэнь Жуй слышал и раньше. Но он и представить не мог, что она окажется столь ослепительной.
Одного взгляда хватило — и он едва не лишился чувств. Его словно пронзило: дыхание сперло, сердце будто забылось.
Лишь когда Лю Янь выхватил меч и встал на защиту, Чэнь Жуй опомнился. Но гневаться не стал — лишь откинул его клинок движением пальцев, вскинул подбородок и усмехнулся:
— Господин Лю, у меня в подчинении воинов в разы больше, чем у тебя. И если ты всё ещё цел — то лишь потому, что я уважаю твою принадлежность к дому Хань. В противном случае… не стоило бы тебе даже меч обнажать.
Вокруг повозки сомкнулось кольцо всадников. Натянутые до предела луки, десятки стрел, направленных в грудь Лю Яню. Тишина стала оглушающей.
— Советую тебе не упорствовать, — лениво продолжил Чэнь Жуй. — Эта красавица всё равно не принадлежала тебе. Я лишь заберу её туда, где ей будет… тепло. Посмотри на неё — в такую стужу я ведь не могу позволить ей замёрзнуть?
Он выхватил у Лю Яня меч, словно у ребёнка отнял игрушку. По одному к повозке вскарабкались солдаты, и, не слушая ни мольбы, ни гнева, с силой вытащили Лю Яня наружу.
Чэнь Жуй ещё раз бросил взгляд на Сяо Цяо, глаза его сверкнули. Он громко расхохотался, с грохотом захлопнул дверцу повозки, ловко вскочил в седло и крикнул:
— Здесь задерживаться опасно! В путь!
— Чэнь Жуй! — рявкнул Лю Янь, — если ты хоть пальцем её тронешь, знай: между нами будет кровная вражда! Я не прощу этого до самой смерти!
Он бросился за уходящей повозкой, но силы были неравны. Люди Чэнь Жуя, кони, охрана — всё исчезало вдали, превращаясь в точку на белоснежном фоне.
Он мчался за ними, пока ноги не запутались в снегу — и, наконец, рухнул лицом вниз, беспомощный, истерзанный.
Прошло долгое время, прежде чем он поднялся на колени. Ветер хлестал его по лицу. Он дрожал. Смотрел в пустоту, туда, где исчез след повозки, где уносили Сяо Цяо.
И в глазах его смешались боль, безумие и сломанная улыбка. Словно сам не знал — смеётся он или плачет.
Когда Вэй Лян наконец добрался до того места, где произошла стычка, снег уже укрыл почти все следы.
На белом полотне не осталось ни рваных следов повозки, ни отпечатков копыт, ни пятен крови — только несколько стрел, всё ещё торчащих из обледенелой земли, да едва уловимые примятые участки, намекающие на то, что здесь недавно бушевал бой.
Ему на пути встретился один из путников, передавший короткое известие: кто-то просил сообщить, что госпожа Вэй, жена хоу, угодила в руки Чэнь Жуя из Бинчжоу.
Вэй Лян хотел расспросить подробнее, но путник только развёл руками: больше ничего не знал.
Он тут же отправил гонца обратно, велев без промедления доставить весть Вэй Шао — день и ночь, без остановки. Через день, не больше, брат должен будет узнать.
Ожидая ответа, Вэй Лян сдерживал проклятия и сам себя изводил укорами. Он не должен был упустить невестку. Не должен был недооценить врага. И теперь…
Он неотрывно вглядывался в горизонт, будто взглядом мог вырвать у небес хоть намёк на то, куда унесли её.
Один за другим возвращались разведчики. Кто-то сообщил, что видел отряд, направлявшийся на юго-запад.
Опыт подсказывал Вэй Ляну: Чэнь Жуй, скорее всего, направился в сторону Ши-и — города, что лежал в сотнях ли отсюда и находился ближе всего к границам владений Чэнь Сяна. Там размещались основные силы армии Бинчжоу.
И если он прав…
Вэй Лян крепче сжал поводья. Ничего ещё не было потеряно. Но и времени не осталось.
[1] Гуй-цзи (戟, jǐ) — это древнекитайское древковое оружие, своего рода гибрид копья и секиры. Его можно перевести как «боевой глеф» или «алебарда».
[2] Такое прозвище подчёркивает жуткий контраст: снаружи человек прекрасен, как нефритовая статуэтка, а внутри — безжалостен и жесток. Его боятся и восхищаются одновременно. Это лицемерная или зловещая красота, притягательная и смертельно опасная.
Добавить комментарий