Толпа, провожающая невесту хоу за ворота — явление в целом обыкновенное. Вэй Лян поначалу не придал этому значения.
Но с каждой улицей народу становилось всё больше. Сначала просто зеваки, потом те, кто знал, кто едет, потом — те, кто услышал. Люди буквально бросались вдогонку за повозкой. По обочинам толпились, как на рынке в день молитвы.
Если бы не солдаты с копьями, державшие строй у самой кареты, толпа бы просто прорвалась к ней.
Вэй Лян нахмурился. Повернулся посмотреть назад.
Вэй Шао ехал чуть позади. Лицо — хмурое. Губы сжаты. В глазах — не просто раздражение. Он был… недоволен. Это видно было даже издали.
Такой сцены он, похоже, не ожидал.
Ещё бы, — подумал Вэй Лян. Не успела эта девчонка выехать из дома, как весь город её носит на руках. Чего ради?
Он чувствовал, как внутри поднимается раздражение. Всё это — из-за неё. Зачем нужно было открывать шторы? Зачем нужно было вызывать овации?
Он сжал поводья, рывком догнал повозку и, подгоняя всадников, громко приказал:
— Всем разойтись! По домам! Прекратить!
Наконец выехали за ворота.
Вэй Лян уже почти выругался вслух, но сдержался. Приказал ускориться, не давая толпе идти следом. Только когда городские стены скрылись вдали, они позволили себе остановиться. Несколько ли, не больше.
Повозка замерла на обочине. Солдаты передохнули.
Вэй Шао не слез с коня. Всё то время, пока ехали, он молчал. И сейчас — стоял неподвижно, будто вкопанный.
Когда к нему подошли прощаться, он лишь коротко кивнул:
— Будьте осторожны в пути. Не задерживайтесь.
И всё.
Ни слова больше.
Он бросил взгляд вперёд — туда, где за выцветшей шторкой стояла повозка, с тех пор как выехали из ворот — ни разу не шелохнувшаяся. Ни тени, ни взгляда, ни жеста.
Молча развёл поводья.
Развернул коня — и уехал.
⋯
Вэй Лян стоял у дороги, провожая его взглядом, пока силуэт всадника не исчез за холмом. Потом резко обернулся и громко крикнул:
— В путь! Отправим госпожу домой поскорее — и сами раньше вернёмся!
Новый год, по лунному календарю, прошёл для них в дороге.
Уже минуло четыре-пять дней пути. Наконец добрались до места под названием Цюцзи. Прямо перед ними, всего в нескольких ли, начиналась горная дорога — крутая, вьючная, петляющая между холмами. За перевалом начинались земли Хэцзянь.
Небо клонилось к вечеру. Становилось всё темнее. Ветер стегал лицо, как плеть. Морозный, с колючим дыханием, как будто вот-вот пойдёт снег.
Дальше ехать было рискованно — особенно по скользкому склону.
Остановились. Решили заночевать при ближайшей почтовой станции.
⋯
В повозке Сяо Цяо был установлен маленький очаг — жаровня с древесным углём, под сиденьем лежали мягкие маты. И всё же, даже с этим, к концу дня её ступни словно превратились в кусочки льда.
Что уж говорить об управительнице Чжун и служанках — те ехали в обычной повозке, без печи, в неутеплённых колёсах.
Днём, во время короткой остановки, Сяо Цяо велела Чуньнян передать, чтобы и матушка Чжун, и девушки зашли к ней — хоть немного согреться. Места в её повозке хватало.
Но управительница Чжун, как всегда, упряма и непреклонна:
— Вверху и внизу порядок. Госпожа и служанки не могут сидеть вперемешку. Таков устав.
Служанки испугались перечить — и, хоть зуб на зуб не попадал от холода, остались с ней.
⋯
Теперь, наконец, добрались до почтовой станции.
Старое, потемневшее от времени здание. Стены покосились, очаг чадил. Но по сравнению с ветром снаружи — здесь было тепло.
Все, кто вошёл внутрь, чувствовали, как спадает напряжение.
Тело понемногу оттаивало. В пальцах возвращалась подвижность. В лицах — краска.
А в душе — тихая, почти неприличная благодарность… просто за то, что есть крыша, тепло и можно немного перестать быть стойкой.
Сяо Цяо распорядилась — велела заплатить и отправить начальника станции в город: пусть купит немного жареного свиного мяса с головы, да ещё вина — согреть людей, что сопровождали её весь путь.
Тот, кто заведовал станцией, сначала всполошился: узнал, кто она такая — невестка хоу Вэя — и затрясся:
— Какое право я имею брать с госпожи серебро?! Это… невозможно!
Но Сяо Цяо только улыбнулась — и настояла. Чуньнян передала оплату. Отказывать себе она не позволяла, но и бесплатно принимать — тоже.
Начальник, польщённый и растерянный, сам отправился на рынок, сам всё купил, сам же поставил горячее на стол.
Воины, промёрзшие до костей, сели вокруг — и ели. И пили. И благодарили тихо, кто словами, а кто глазами. Никто из них не ожидал, что новоиспечённая госпожа окажется такой… чуткой.
Только Вэй Лян не ел. Стоял в дверях, опершись о косяк, и молча глядел в темнеющее небо. Что-то его тревожило. Что-то не давало расслабиться.
⋯
Северная зима — это не просто зима. Это зверь.
В Юйчжоу зимы были мягче. Там снег ложился пухом, не больно. А здесь — будто ножи с неба сыпались.
У Сяо Цяо были милые, пухленькие ступни, с кругленькими пальчиками. Ногти — светло-розовые, с полумесяцами. Маленькие, аккуратные, как рисовые зёрнышки.
В Яньчжоу зимой у неё никогда не бывало обморожений.
Но теперь…
Прошло всего несколько дней пути — а кожа на пальцах уже начала зудеть. Особенно ночью — невыносимо чесалось. Лежала в постели, тёрлась о подкладку, теребила одеяло.
Хорошо хоть, Чуньнян не забыла — перед самым отъездом взяла с собой мазь от обморожений. Вечером достала, намазала, помассировала ей ноги. Одна забота — на всю ночь. Только к рассвету удалось уснуть.
Но поспать долго не вышло.
Едва рассвело, Чуньнян уже была на ногах. Протянула руку, осторожно коснулась плеча:
— Госпожа, пора вставать. Снег пошёл. Господин Вэй уже с утра ждёт. Только что снова послал человека — спросить, готовы ли вы к дороге.
Сяо Цяо спала крепко — и всё ещё жадно держалась за тепло. Тело не хотело просыпаться, разум отказывался подниматься с подушек.
Она зевнула — один раз, потом второй. Сонная, с тяжёлым взглядом, позволила Чуньнян вытянуть себя из-под одеяла.
Было больно. Как будто вырывали из чьих-то объятий.
Сон, мягкий, обволакивающий, держал за запястья. Но Чуньнян уже вовсю помогала ей надевать тёплое бельё, поверх — платье, затем наложила немного пудры на щеки и подбила воротник. Всё это — почти наощупь, в полусне.
Сяо Цяо почти ничего не помнила.
Лишь, как сквозь сон, вкус чего-то тёплого, чего ей сунули в руки. Она проглотила пару кусочков, сделала глоток чая — и всё.
Служанки уже собрали постель. Всё было готово. Пришлось выходить.
⋯
В большом зале станции Вэй Лян стоял с самого рассвета.
Холод пробирал до костей. Настроение у него было не лучше погоды.
Он то выходил во двор, то снова возвращался. Стучал ногами, хлопал варежками по рукавам, нетерпеливо косился на дверь.
И вот наконец… она появилась.
Медленно. Неторопливо.
Сяо Цяо вышла, всё ещё полузакрытыми глазами, закутанная в плащ, как будто продолжала идти сквозь сон.
Вэй Лян поморщился. Но вслух ничего грубого не сказал — всё же, жена хоу.
Он едва кивнул в сторону, опустив подбородок, и глухо буркнул:
— Путь через горы — тяжёлый. Если снег усилится, можем застрять. Лучше ехать пораньше. Пока не стало хуже.
И, не дожидаясь ответа, громко рявкнул на солдат:
— Подготовить лошадей! По повозкам! Выходим!
Сяо Цяо прекрасно понимала: Вэй Лян мечтал об одном — как можно скорее доставить её в Юйян и, сдав как груз, вернуться обратно.
Она ничего не говорила.
Но когда вышла под навес у дверей почтовой станции — и увидела, что стало с миром за одну ночь — сердце невольно сжалось.
Всё вокруг — с головы до пят — было укутано в серебро. Снег лёг на крыши, деревья, дорогу, на камни у обочин и даже на безмолвную повозку, поджидавшую её у ворот.
В канавах вдоль дороги — сугробы по колено. Сугробы настоящие, плотные, тяжёлые. А там, вдали, где начиналась дорога к перевалу, уже ничего нельзя было различить — всё слилось в одну бескрайнюю белизну.
Ветер подул, закрутился снежным хлыстом. Сяо Цяо непроизвольно поёжилась.
Повозка стояла, как положено, у входа. Кони топтались, фыркали, сбрасывая с гривы кристаллы инея. Слуги уже готовились помочь ей сесть.
Но тут…
С противоположной стороны улицы показались четыре-пять человек. Торопливые, закутанные в серые шубы, с узлами за спиной. Судя по виду — торговцы.
Они перебежали дорогу, подбежали к крыльцу — укрыться от ветра — и, сбивая снег с сапог, задыхаясь, обратились к стоящим у двора:
— Господин генерал! Вы в сторону Хэцзяня держите путь? Бесполезно! Дальше дорога в горах — завалена!
Вэй Лян резко повернулся:
— Что случилось?
Торговцы заговорили все сразу — горячо, сбивчиво.
— Мы с рассвета в пути. Только дошли до подножия — как видим: на тропе — каменный обвал!
— Вся гора посыпалась!
— Камни, как дома!
— Всё завалено! Ни проехать, ни пройти!
— Сколько будет лежать — неизвестно. Месяц? Больше?
Один из них даже раскинул руки, показывая, насколько высок завал.
Вэй Лян замер. Повернулся к заснеженной белизне вдали, будто хотел взглядом разгрести снег. Не верил. Не мог поверить.
Молчал. Несколько мгновений.
Потом коротко кивнул:
— Госпожа, прошу вас вернуться внутрь. Я проверю.
Он скомандовал:
— За мной двое.
И, не дожидаясь ответа, взметнул поводья. Кони фыркнули и, взбрыкнув, рванули вперёд — в ту самую снежную даль, где начиналась запертая горная тропа.
Когда Вэй Лян вернулся, лицо его было непривычно мрачным. Брови — стянуты.
— Завал подтвердился, — сказал он с досадой. — Всё завалено камнем. Сегодня точно не двинемся.
Сяо Цяо в ответ только зевнула — прикрыв рот ладонью.
Развернулась и молча ушла обратно в комнату.
Служанки тут же принялись разворачивать постель, которую едва ли успели сложить.
Она забралась обратно — в горячее, пахнущее углём, укрытое слой за слоем одеялами гнездо. Съежилась. Спряталась. И уснула.
⋯
На этот раз — по-настоящему.
Не тревожили ни толчки повозки, ни голос Вэй Лян, ни мороз.
Во сне ей ничего не снилось. Но когда проснулась — лицо было тёплым, щеки порозовели, как у ребёнка, только что вылезшего из парного одеяла.
На ноги с вечера была нанесена мазь от обморожений, поверх — натянуты мягкие носки, и теперь всё тело ощущало благословенное тепло.
Она неспешно поднялась, умыла лицо, поела чего-то тёплого и простого. Когда оделась, солнце уже склонилось к полудню.
⋯
Во дворе постоялого двора стало заметно оживлённее.
Пока Сяо Цяо спала, весточка о завале на горной дороге облетела округу, и те, кто ещё с утра надеялся проехать, начали возвращаться.
Теперь в главном зале почтовой станции — куда шире, чем её покои — собралось с десяток, а то и два десятка человек. В основном — торговцы. Люди дороги.
В этом плохом времени года, в такой глуши, в снег — не ходят без нужды.
Большинство из них оказались здесь, как и она, не по доброй воле. Просто дорога — закрыта.
Начальник станции не гнал. Разрешил греться. Только велел:
— В задний двор не ходить. Там проживают особые гости.
Вэй Лян метался, как зверь в клетке.
Снег всё ещё падал, не густо, но вязко, и ложился на плечи, на шапки, на мысли. Всё внутри него зудело от досады. Он и так с неохотой взялся сопровождать эту девчонку, а теперь и вовсе казалось, что вся поездка идёт наперекосяк.
Всего несколько дней в пути — и уже завал.
Природа, будто сговорившись, вставала на пути его цели: сдать Сяо Цяо в Юйян, расписаться и вернуться. Без лишних хлопот. Без задержек.
Он выходил на крыльцо уже в третий раз за утро.
Вглядывался вдаль.
Морщил лоб.
Если этой ночью пойдёт снежная крупа — хоть чуть-чуть дождя — камни смерзнутся. И тогда… хоть караул кричи. Лопаты не помогут. Всё окаменеет.
Сердце грохотало. Он не мог позволить себе задержку. Не мог дать этой девчонке повода остаться здесь ещё на день.
Он смотрел в небо — и видел, как облака, точно тугие узлы, начинают медленно, очень медленно расходиться. Появилось слабое посеребрённое просветление. Снег почти затих. Это был шанс.
Он не стал ждать.
Резко повернулся, хлопнул дверью и скомандовал:
— Собрать людей! Готовим инструменты. Идём расчищать путь.
Из-за перегородки дежурного зала тут же высунулись головы. Торговцы. Те, что раньше грелись у огня и перешёптывались, теперь зашевелились.
— Генерал, можно и нам? — спросил кто-то. — У нас ломы есть. Да и лопаты найдём.
— Пойдём вместе, — подхватил другой. — Хоть какая-то польза будет.
Вэй Лян мельком окинул их взглядом — и кивнул.
— Кто может держать лопату — за мной.
Он быстро перебрал добровольцев, указал на складское помещение, где валялись мешки, щиты, кое-какие деревянные ручки.
Выдал по ломику, по верёвке. Кто что мог нести — то и брал.
Двух своих людей — проверенных, молчаливых, с мечами за спиной — он оставил у входа во внутренний двор.
— Смотрите за госпожой. Ни один шаг без доклада. Если кто попытается пройти — гнать палками. Поняли?
— Есть!
Он не обернулся. Просто вскочил на коня, повернул поводья — и умчался, оставив после себя следы копыт на потемневшем от снега камне. Остальные — за ним, с криками, с инструментами на плечах.
В воздухе остался только хриплый ветер и глухое ожидание, словно сама дорога затаила дыхание.
В заднем покое двора жаровня пылала жарко, разгораясь так, будто хотела растопить саму зиму. Уголь в ней трещал, излучая густое, чуть вяжущее тепло, и воздух в комнате был такой, каким бывает только в снег — когда снаружи трескучий холод, а внутри — почти сладко.
Никуда сегодня всё равно не уедешь…
Чуньнян достала корзину с нитками и пяльцами, позвала служанок — и они устроились у жаровни, занялись привычным делом. Иглы тихо звенели, нити скользили между пальцев. Каждый стежок — как дыхание, медленный, ритмичный.
Сяо Цяо лежала на боковой тахте, опершись щекой о согнутое запястье. Смотрела в пустоту. Скучала. Ни о чём особенно не думала. Просто… отдыхала.
Внезапно — стук в дверь. Тихий, нерешительный.
Слуга постоялого двора вошёл, поклонился и поставил на столик у жаровни поднос.
На нём — блюдо с жареными каштанами, ещё дымящимися, с хрустящей обугленной коркой. Запах пошёл по комнате, густой, сладковатый, как будто сама осень вдруг заглянула внутрь.
— Только с огня, госпожа, — смущённо сказал слуга и отступил, как тень.
Чуньнян протянула ему пару медяков — символически. Слуга сначала замахал руками, но потом, под её настойчивым взглядом, поклонился ещё раз — и ушёл.
Сяо Цяо велела:
— Заверни в платок. Отнеси управительнице Чжун. Пусть и она согреется.
Служанка вернулась вскоре. На щеках — красные пятна от жара, в руках — тот же платок.
— Управительница Чжун отказалась. Сказала, просила передать благодарность, но… не стоит, госпожа.
Сяо Цяо не настаивала.
Она знала: управительница Чжун такова. Всё, что можно считать «превышением дозволенного» — не примет. Всё, что может сбить грань между «госпожой» и «служанкой» — отвергнет.
Это упрямство — из другой жизни. Старой. Правильной.
— Ладно. Тогда раздайте остальным, — легко сказала Сяо Цяо.
Служанки обрадовались. Оживились. Одна принесла полотенце, другая — деревянную миску. Они сели ближе к жаровне, начали ловко, весело очищать скорлупу с горячих каштанов.
Пальцы быстро двигались, шелестела кожура, между ними перешёптывания — тихие, беззлобные. Смех. Тонкий запах жареного проникал в подол халатов, в волосы, в подкладку воротников.
А за стенами всё ещё падал снег.
Чуньнян отложила пяльцы, вытерла пальцы о подол и, присев рядом с госпожой, стала ловко очищать горячие каштаны.
— Эта управительница Чжун … — начала она, сжав пальцами ещё тёплую скорлупу. — Совсем не подступишься. Ни словом, ни делом. Если уж служанка такая непреклонная — что ж тогда ждать от той самой госпожи Сюй? Или от вашей свекрови? Каково будет там, в Юйяне?..
Она говорила негромко, будто сдерживая волнение. В голосе уже звучала тревога. Она положила на ладонь Сяо Цяо светло-золотистое каштановое ядро, мягкое, ароматное, ещё дымящееся.
Сама вздохнула.
Но Сяо Цяо только усмехнулась.
— Весёлая ты, Чуньнян. Думаешь, меня там живьём съедят? — Она взяла каштан, но не съела, а очистила другой и, прежде чем та успела отвернуться, ловко вложила его Чуньнян в рот. — Ешь. А думать будем потом.
И в этот момент — как треск дерева, как щелчок судьбы — снаружи раздался крик:
— Пожар! Пожар!
Комната будто вздрогнула. Чуньнян вскочила на ноги, распахнула дверь.
За несколько стен от их покоев — в дальнем углу двора — из окон вырывались языки пламени. Дым клубился тяжёлым облаком. Горел, похоже, один из хозяйственных дворов — небольшой, но пламя вырывалось жадно, пожирая воздух.
Из соседнего помещения вышла управительница Чжун, нахмурившись. Служанки столпились у порога. В панике.
— Госпожа! — подбежал запыхавшийся слуга. — Это… это, видимо, кладовая загорелась! Мы сами не поняли как! Боязно, как бы не перекинулось! Просим вас пройти во внутренний зал. Там безопасно!
Пламя росло на глазах.
И небо, и снег, и печеные каштаны — всё вдруг сделалось неважным.
Сяо Цяо поднялась, накинула на плечи накидку, оглянулась на Чуньнян:
— Пошли. Посмотрим, как в эту зиму огонь умудрился родиться.
Чуньнян стремглав кинулась обратно в комнату — выхватила с полки тёплую накидку, ту самую, что она сшила накануне отъезда, с вышитой веткой мэйхуа на подоле, и, задыхаясь, укутала ею госпожу.
Управительница Чжун, холодная, собранная, словно готовилась к этому заранее, уже выходила из другой комнаты, неся с собой плотный узел с ценными вещами. За ней поспешили служанки.
Все двинулись вместе — к главному залу. Вокруг Сяо Цяо — плотным кольцом.
⋯
Во дворе тем временем всё смешалось: огонь бушевал на одном конце, дым заползал в окна, но людей было мало — почти все ушли вместе с Вэй Ляном расчищать горный проход. Весь двор, казалось, остался пуст.
Слуга из почтовой станции вбежал обратно, в панике, почти на коленях:
— Госпожа… прошу… дайте ваших охранников! У нас не хватает рук — огонь перекидывается! Если не потушим сейчас — вся крыша пойдёт!
Но управительница Чжун резко встала, перекрыв ему путь:
— Нет. Каждый отвечает за своё. Эти двое — не ваша обслуга. Они — охрана госпожи. Их задание — жизнь, а не вода.
Он не посмел перечить. Только развёл руками.
⋯
И в этот момент — дверь позади них вздрогнула.
— Бах!
С грохотом она распахнулась, будто выбитая.
В комнату ворвались люди.
Пятеро.
Одеты, как странствующие торговцы. Но в руках — ножи. Глаза — холодные.
Никто ничего не спросил. Они бросились прямо к Сяо Цяо.
⋯
— Защищать госпожу! — крикнула управительница Чжун.
Сама — первая шагнула вперёд. Закрыла собой Сяо Цяо, словно щит.
За ней — Чуньнян, не успев понять, что происходит, но не раздумывая, кинулась следом. Обе — по одну сторону.
А впереди — два солдата.
Молча, резко, без суеты, они выхватили мечи. Встали рядом, плечом к плечу.
Металл сверкнул, заскрежетал.
— Кто вы такие?! — грянул голос управительницы Чжун. — Осмелились поднять руку на жену хоу Вэя?
Ответа не было. Только блеск лезвий — и шаги, приближающиеся к крови.
Сначала был стук копыт. Глухой, будто не по снегу — по сердцу.
Потом — порыв ветра.
И в этот самый миг, когда мечи блеснули, а стража лишь приготовилась к бою, в ворота двора почтовой станции влетела лошадь.
Белая. Словно вырезанная из самой зимы.
Всадник сидел высоко, накинув на плечи плащ из соломы и снегов. Голову скрывал широкий соломенный капюшон. Лица не было видно, только очертания — крепкие, прямые. С каждым движением он рассеивал пространство вокруг себя, как вода расступается перед носом корабля.
Он ворвался в зал, как буря.
Ни секунды колебания. Ни крика.
Пахнуло снегом, потом холодом — потом чем-то живым. Охранники, не успев перехватить лошадь, бросились в стороны. Белая кобыла пересекла зал в один выдох — и остановилась лишь у самого центра, где стояла, замерев, Сяо Цяо.
Она не успела испугаться.
Он подался вперёд, перекинулся через шею лошади — и в следующее мгновение подхватил её. Как будто знал, куда тянуть руку. Как будто делал это уже много раз — в снах, наяву, в другой жизни.
Тёплая ладонь, холодный воздух, и мир пошёл вверх.
Её ноги оторвались от пола.
Чуньнян закричала, управительница Чжун рванулась вперёд — но было поздно.
Всадник развернул лошадь почти на месте, стремительно, будто воздух сам подхватил им копыта, и — вылетел за порог.
Позади раздался крик. Бандиты — те самые, что секунду назад кидались с ножами — резко остановились. Один что-то крикнул, другие замешкались, потом… просто отступили. Словно это не было частью их плана.
И через миг их уже не было.
Как будто растворились в том же вихре, что унёс Сяо Цяо.
⋯
Матушка Чжун, с выбитым дыханием, ссадиной на щеке и рвущейся на запястье тканью, вскочила на ноги. В дверях с нею почти столкнулась Чуньнян — та бежала, спотыкаясь, босая, с растрёпанной косой, с глазами полными ужаса.
На улице — только снег. Следы копыт — глубокие, уходящие прочь.
А вдали…
Одна точка. Белая.
Снежный ком в бегу.
Нет — всадник. Словно явление.
Словно вихрь.
Словно — Лю Лан[1], тот, о ком слагают легенды: уходит и не оборачивается.
[1] В классической поэзии и народных преданиях 劉郎 — это фигура исчезнувшего возлюбленного, часто встречается в контексте фразы:「劉郎已恨桃花面，怎奈桃花依旧笑春风。」Лю Лан давно оставил лик персика, но персик всё ещё улыбается весне…
Добавить комментарий