— Даже если матушка перестанет заботиться обо мне, неужели её жизнь станет спокойной, если рядом останется младший брат? — голос Шэнь Юаня был лишен всяких красок.
Жэнь Ваньюнь замерла, с ужасом глядя на сына:
— О чем ты толкуешь?
— Теперь, когда в это дело втянут весь клан Шэнь, первым под удар попадет именно вторая ветвь. Дело Шэнь Цин скомпрометировало нас до основания. Если я или отец лишимся официальных статусов — матушку это не сильно огорчит. Но если под угрозой окажется младший брат, разве матушка сможет спать спокойно? — ледяным тоном продолжал Шэнь Юань.
Жэнь Ваньюнь продолжала смотреть на него, но через мгновение её лицо исказила гримаса паники:
— Как это может касаться Юаньбо? Он еще дитя! Какое он может иметь отношение к этим кровавым делам? Он невинен, как никто другой!
— Матушка, в этом мире нет понятия «виновен» или «невиновен», — Шэнь Юань издал мрачный, почти пустой смешок. — Есть лишь те, кто успел нанести удар, и те, кто не успел. Слухи растут, и если клан Шэнь не предпримет мер, пострадает вся резиденция. Даже если у вас, матушка, возникнет желание сжечь всё дотла, неужели вы готовы пожертвовать младшим братом?
Жэнь Ваньюнь затрясло. В глубине души она понимала, что это правда. Её ненависть к Шэнь Мяо, равнодушие Шэнь Гуя, прагматизм старой госпожи — всё это сплелось в тугой узел, заставивший Жэнь Ваньюнь возненавидеть всю резиденцию. Она была готова умереть вместе с ними, лишь бы отомстить. Но слова сына ударили по самому больному. Юаньбо был её единственной надеждой, её обожаемым сокровищем. Она не была готова жертвовать им ради мести.
— Тогда… Юань-эр, что нам делать? — она смотрела на него, как утопающий на спасательный круг. Её недавнее безумие сменилось лихорадочной жаждой выжить.
— Матушка, умерьте свою жадность, — Шэнь Юань смотрел на неё с безжалостной холодностью. — Выбирайте: либо жизнь младшей сестры, либо жизнь младшего брата.
Возле городской тюрьмы дежурила стража.
После резни в резиденции Юй-циньвана Шэнь Цин оказалась в отчаянном положении. Она была единственной выжившей — факт, который в глазах правосудия превращал её из жертвы в главную подозреваемую. Вся столица судачила о том, что она в сговоре с убийцами.
Отношение Императора Вэйхуая к этому делу казалось абсурдным. С одной стороны, он велел начать следствие, с другой — полностью отстранился, передав дела столичной Администрации и ни разу не поинтересовавшись ходом событий. Учитывая братские узы между Императором Вэйхуаем и Юй-циньваном, такое безразличие пугало. Никто не мог предсказать, что на уме у Сына Неба, поэтому чиновники, страхуясь, бросили Шэнь Цин в камеру в ожидании суда.
Это было горькой иронией судьбы: женщина, чудом уцелевшая в кровавой бане, теперь томилась в камере как преступница.
Когда Шэнь Мяо приблизилась к входу, смотритель удивленно вскинул брови:
— Кто идет?
— Пятая барышня из военного клана Шэнь, — Цзинчжэ шагнула вперед, вложив в руку стража мешочек с серебром. — Мы здесь, чтобы навестить старшую барышню.
Шэнь Мяо предъявила жетон, полученный от Шэнь Цю. Увидев его, страж мгновенно сменил тон:
— Прошу прощения, барышня Шэнь. Репутация полководца Шэнь Синя столь велика, что никто не смеет препятствовать его воле.
— Я хочу видеть сестру, — сухо ответила Шэнь Мяо.
Смотритель осклабился:
— Обычно свидания запрещены, но для вас мы сделаем исключение. Прошу за мной.
Когда они оказались у входа в темницу, смотритель остановился:
— Старшая барышня Шэнь внизу. Можете пройти. Я и мои люди останемся здесь, — он оставил Цзинчжэ и Гуюй с гвардейцами наверху.
Шэнь Мяо медленно спускалась по ступеням. Камера была лишь одна, явно предназначенная для особо опасных преступников. Единственным источником света был факел, пляшущий на стене. На грязной соломе, прижавшись к стене, сидела девушка.
Шэнь Мяо долго стояла молча, вглядываясь в очертания фигуры. Затем она медленно коснулась железных прутьев.
Сидящая на соломе Шэнь Цин вздрогнула и подняла голову. Её лицо, перекошенное страхом, сменилось гримасой ненависти, едва она узнала гостью.
— Шэнь Мяо! — прошипела она сквозь стиснутые зубы.
— Да, это я, — Шэнь Мяо сделала шаг назад, уходя от попыток Шэнь Цин ухватить её за одежду сквозь решетку.
— Похоже, ты так и не поумнела, — Шэнь Мяо смотрела на неё с ледяным спокойствием. — Не трать силы, прутья слишком крепки.
Шэнь Цин вдруг рассмеялась, глядя на неё безумными глазами:
— Шэнь Мяо, ты пришла полюбоваться на мою нищету? На моё унижение? Уверяю тебя, наступит день, когда ты окажешься в сто раз несчастнее меня!
— Боюсь, ты не доживешь до этого дня, — с жалостью ответила Шэнь Мяо.
Шэнь Цин замерла, в её глазах мелькнул испуг. Она была заперта здесь несколько дней и не понимала, что творится в мире. Беременность, свадьба, резня, камера… всё слилось в один бесконечный кошмар. Она попыталась взять себя в руки:
— Не лги мне. Всё, что случилось, не имеет ко мне отношения. Как я могу быть замешана?
— Ты действительно не понимаешь? — Шэнь Мяо присела на корточки, глядя на неё как на несмышленое дитя. — Вся резиденция Юй-циньвана уничтожена, а ты — единственная, кто остался в живых. Неважно, был ли сговор или нет, пока ты дышишь — ты величайшая грешница на земле.
— Зачем мне уничтожать резиденцию?! У меня нет причин ненавидеть его! Разве что… — она запнулась, в ужасе уставившись на Шэнь Мяо. — Это ты?
Шэнь Мяо лишь едва заметно улыбнулась.
— Это ты! — Шэнь Цин вцепилась в прутья, её пальцы побелели. — Это ты послала людей! Ты приказала оставить меня в живых, чтобы сделать козлом отпущения! Шэнь Мяо, у тебя поистине дьявольские планы!
— Старшая сестра, улики — это всё, что имеет значение, — спокойно ответила Мяо. — Но признаю, пребывание в тюрьме пошло тебе на пользу — ты стала чуточку проницательнее.
Шэнь Цин была вне себя от ярости:
— Ты не добьешься успеха! Мой отец и старший брат скоро придут, найдут доказательства твоей вины, и в этой клетке будешь сидеть ты! И тогда я отомщу тебе за всё!
— Ты все еще надеешься на вторую ветвь и Шэнь Юаня? — Шэнь Мяо расхохоталась. — Твой отец так боится быть вовлеченным в это дело, что даже не рискнул прийти и взглянуть на тебя. А Шэнь Юань? У него отличные перспективы, но из-за тебя его карьера под угрозой. Думаешь, он захочет спасать тебя?
Шэнь Цин гневно сверкнула глазами, но в глубине души ледяной холод сжал её сердце. Она знала, сколь эгоистичны отец и бабушка. Но брат… Брат всегда защищал её. «Неужели и он отвернется?» — этот вопрос отравлял её сознание.
— Шэнь Мяо, перестань плести чепуху! Матушка не бросит меня на произвол судьбы! Она вырвет меня из твоих когтей!
— Вторая госпожа Шэнь? — Шэнь Мяо вздохнула. — Я знаю, как сильно она тебя любит. В её глазах ты — настоящая жемчужина. Она всегда была к тебе добра…
Шэнь Цин хотела улыбнуться, но слова Шэнь Мяо, прозвучавшие в следующую секунду, заставили её застыть:
— Но, старшая сестра, угадай, кто занимает больше места в сердце твоей матери: ты или младший брат?
Шэнь Цин не мигая смотрела на неё.
Шэнь Мяо продолжила мягко:
— Все в нашей резиденции знают, как безумно госпожа Жэнь Ваньюнь любит младшего господина Юаньбо. Если из-за тебя он попадет в беду, думаешь, она пойдет на такой риск? Если честно, я сама с нетерпением жду ответа. Но боюсь, что старшая сестра не сможет ответить на этот вопрос!
Шэнь Цин задрожала. Она знала лучше всех, какое место в сердце Жэнь Ваньюнь занимает Шэнь Юаньбо. Учитывая нынешние обстоятельства, было ясно, почему мать так дорожит сыном. Несмотря на то что мальчик рос непослушным, все относились к нему с симпатией. Самым важным было то, что он — наследник мужского пола.
В этом жестоком мире женщине всегда было трудно пробить себе дорогу, поэтому Жэнь Ваньюнь всегда склонялась на сторону сына. Если ей придется кем-то пожертвовать, Шэнь Цин прекрасно понимала: это будет именно она. Но, несмотря на страх, она не желала показывать слабость перед Шэнь Мяо. Взглянув на сестру, она холодно бросила:
— Что ты хочешь сказать? Что какой бы выбор ни сделала матушка, я всё равно обречена? Шэнь Мяо, ты забыла, что в моем чреве плод, в котором течет императорская кровь? Раз мой ребенок принадлежит королевской семье, со мной не может случиться никакого несчастья! — с этими словами Шэнь Цин ласково погладила живот, и на её лице появилась нежная улыбка. Ситуация выглядела абсурдно: ведь все эти дни она люто ненавидела этот живот и мечтала, чтобы этот «ублюдок» исчез.
— Старшая сестра, ты правда считаешь, что он — твой спасительный талисман? — Шэнь Мяо перевела взгляд на её живот и с иронией добавила: — Если бы это было в прошлом, учитывая отношения между Вэйхуэй-ди и Юй-циньваном, ребенок действительно стал бы спасением. Но теперь… Боюсь, этот талисман лишь приблизит твою кончину.
— Что ты имеешь в виду? — Шэнь Цин не понимала слов сестры, но, увидев её пристальный взгляд, ощутила леденящий страх. Она интуитивно чувствовала, что Шэнь Мяо не лжет, но не могла осознать, почему дитя в её чреве превратилось в талисман смерти.
Конечно, Шэнь Цин не знала, что до Императора Вэйхуая дошли определенные слухи, кардинально изменившие ситуацию. Прежде Вэйхуэй-ди не позволил бы казнить её до рождения ребенка, но теперь, когда его подозрения в измене брата усилились, он стал жесток и неумолим. Он наверняка не мог дождаться, чтобы уничтожить сорняки вместе с корнями и как можно скорее покончить с Шэнь Цин и её плодом.
Увидев, что Шэнь Мяо улыбается, Шэнь Цин запаниковала:
— Шэнь Мяо, между нами нет такой уж вражды, почему ты причиняешь мне столько зла?
— Нет вражды? — Шэнь Мяо рассмеялась, словно услышала нелепую шутку. Она повернулась к сестре: — Когда ты и твоя матушка плели против меня сети, возникал ли у вас вопрос, есть ли между нами вражда?
— Ты… — Шэнь Цин не могла успокоиться, вглядываясь в лицо Шэнь Мяо. Она видела перед собой настоящего демона. — Ты причинила мне столько боли, ты не сможешь умереть спокойно! Колесо фортуны неизбежно повернется. Наступит день, когда твою первую ветвь будут презирать все, даже собаки. Вы все сдохнете! — под конец голос её сорвался на крик — это был единственный способ скрыть первобытный ужас.
Но выражение лица Шэнь Мяо не дрогнуло. Она спокойно ответила:
— Слова о том, что колесо фортуны разворачивается — правдивы, но ждать, пока Небеса свершат суд, слишком утомительно. В этом мире есть люди, чьи планы и усилия приносят плоды, ибо их ловушки действуют безотказно.
О том, что она не сможет умереть спокойно, Шэнь Мяо знала не понаслышке — она уже проходила через это в прошлой жизни. Тогда Ло Сюэянь была мертва, Шэнь Цю утонул, а Шэнь Синь со всеми слугами первой ветви томился в застенках. По словам евнухов Холодного дворца, Шэнь Синь сидел в самой жуткой тюрьме, его лопатки были пронизаны цепями, а на щеке красовалось клеймо «преступник». Для полководца, всю жизнь сражавшегося на полях битвы, это было высшим унижением. Если физические пытки еще можно было пережить, то психологический надлом был для отца невыносим. А она сама, запертая в Холодном дворце, видела, как у её Фу Мина отобрали право на престол, как Мэй-фужэнь ликовала, торжествуя победу.
Шэнь Цин была ошарашена. Она была лишь юной девой, чьи дни проходили под опекой Жэнь Ваньюнь, и о настоящих бедах она не ведала.
— Шэнь Мяо, ты не человек! Тебя ждет ад!
Шэнь Мяо спокойно смотрела на неё:
— Шэнь Цин, что ты чувствуешь, когда понимаешь, что каждая твоя надежда разбивается в прах?
Шэнь Цин смотрела на неё с ненавистью.
— Когда я сама была на краю пропасти и пути дальше не было, ты пришла, чтобы столкнуть меня вниз. Поэтому сейчас я сталкиваю тебя, — на её губах играла нежная улыбка, но в глазах не было ни капли тепла. Её зрачки сияли ярче звезд, скрытых черными тучами в человеческом теле.
В прошлой жизни, перед самой смертью, она видела, как Шэнь Цин и Шэнь Юэ стояли за спиной Мэй-фужэнь и улыбались. Жизнь первой ветви в конце была трагична, и вклад второй и третьей ветвей в это был неоценим. Ей подарили вторую жизнь, и она решила вырвать ядовитые клыки змеи, пока они не окрепли, а затем медленно и методично мучить свою жертву.
Шэнь Цин не понимала её слов. Стиснув зубы, она повторила:
— Шэнь Мяо, ты плохо кончишь…
Шэнь Мяо встала и снисходительно посмотрела на Шэнь Цин. В тусклом свете факелов черты её лица казались особенно утонченными и величественными. На губах играла насмешка.
Перед камерой мелькнул край фиолетового платья, фигура начала исчезать, и Шэнь Цин услышала её последние слова:
— Шэнь Цин — ты будешь первой!..
В восточном внутреннем дворе резиденции Шэнь весь день царила тишина.
Шэнь Гуй сидел в комнате с помрачневшим лицом. Он только что беседовал с евнухом из Дворца и узнал, что дело Шэнь Цин невероятно запутано.
Похоже, между Императором Вэйхуаем и Юй-циньваном возник серьезный конфликт, и ситуация оказалась куда опаснее, чем предполагали чиновники. Теперь было невозможно ни отступить, ни продвинуться вперед. Если вмешаться в судьбу Шэнь Цин, Император, скорее всего, придет в бешенство, и первым, кого он обвинит, станет именно Шэнь Гуй. Он тяжело вздохнул, и Ван-инян, подошедшая со спины, начала осторожно разминать ему плечи.
В резиденции у Шэнь Гуя было много наложниц, но из-за строгой дисциплины Жэнь Ваньюнь долгие годы никто из них не рожал детей. Даже если кому-то и удавалось забеременеть, младенцы умирали во чреве. Исключением стала Ван-инян, родившая дочь Шэнь Дунлин. Тот факт, что ей удалось вырастить ребенка на глазах у Жэнь Ваньюнь, доказывал, что эта женщина далеко не проста. Слуги шептались: роди она сына, могла бы побороться с Жэнь Ваньюнь за власть в доме.
Ван-инян и старая госпожа Шэнь были урожденными певицами. Жэнь Ваньюнь презирала её, да и старая госпожа была к ней холодна. Но в пору расцвета Ван-инян была звездой театральной труппы — очаровательная, обольстительная, способная покорить любое сердце одной лишь ролью жизнерадостной красавицы.
С рождения Шэнь Дунлин Ван-инян заперлась в своем маленьком дворике, и многим казалось, что она вовсе исчезла. Слабая, болезненная Дунлин почти не покидала их убежища, исключением были лишь праздники. Но теперь, когда Шэнь Цин угодила в беду, когда старая госпожа была в ярости, а Жэнь Ваньюнь беспрестанно ссорилась с Шэнь Гуем, Ван-инян вновь обрела голос. Все эти дни она кружила возле Шэнь Гуя, притворно сочувствуя, но в душе питая глубокое отвращение к Жэнь Ваньюнь и её дочери.
— Хозяин по-прежнему тревожится о старшей барышне? — Ван-инян продолжала массировать плечи Шэнь Гуя, пытаясь усыпить его бдительность. — Хозяину не стоит так терзаться: младшая барышня не могла совершить подобного. Настанет день, и правда выйдет наружу.
— Ах, — Шэнь Гуй глубоко вздохнул. — Виновата она или нет — дело непростое. В этот раз беда Цин-эр может вовлечь всех нас.
Услышав это, Ван-инян встрепенулась, её голос задрожал от «волнения»:
— Может, оно и так, но ведь должна быть справедливость. Для вашей наложницы и третьей барышни это не имеет значения, мы готовы последовать за вами в огонь и воду. Но второй молодой господин и седьмой молодой господин еще так юны… если они пострадают, что нам делать?
Лицо Шэнь Гуя исказилось от раздражения. Хотя он был эгоистом до мозга костей, жадным и похотливым, он возлагал огромные надежды на своих двоих сыновей. Дочери для него были лишь товаром для выгодного обмена, но сыновья — сокровищем, продолжателями рода.
Теперь из-за одной непутевой дочери он мог потерять двух сыновей, и это приводило его в бешенство.
— Ваша наложница слышала, что госпожа Жэнь постоянно пытается защитить старшую барышню. Если бы у меня были возможности, я бы непременно помогла, — продолжала Ван-инян.
— Какая помощь! — взорвался Шэнь Гуй. — Всё это лишь из-за той сумасшедшей землеройки, что не смогла привить дочери ни чести, ни стыда! А теперь мы все можем оказаться на плахе, я правда не знаю, что делать.
Ван-инян испуганно отступила. Её руки замерли на плечах господина, и, выждав паузу, она тихо прошептала:
— Хозяин не должен винить госпожу Жэнь. После всего случившегося ей наверняка очень больно. Если старшая барышня совершит какую-то неблагоразумную глупость в камере, госпожа Жэнь будет безутешна.
Шэнь Гуй нетерпеливо отмахнулся:
— Что она может совершить… — он внезапно замолчал, и до него дошел смысл слов наложницы. — Неблагоразумную глупость?
У Ван-инян загорелись глаза:
— Девочка попала в беду и заперта в тюрьме. С детства старшая барышня была избалована, она может не понимать серьезности момента. Лучше, если кто-то отправится к ней и уговорит не творить глупостей.
Шэнь Гуй резко встал и посмотрел в окно. Солнце уже садилось, зимний день был короток.
— Я ненадолго выйду.
— Но уже так поздно, куда вы собрались? — спросила Ван-инян.
— Есть дела. Ужинай без меня, — Шэнь Гуй вышел из комнаты.
Когда его фигура скрылась, Ван-инян закрыла дверь и села за стол. Перед ней стояли изысканные блюда, хотя весь Восточный двор пребывал в трауре. Никто не знал, что в прошлые годы она была вынуждена питаться заплесневелым хлебом и испорченной кашей, страдая от притеснений Жэнь Ваньюнь. Даже когда её дочь Дунлин болела, у неё не было денег на лекаря. Как она могла себя чувствовать в те дни?
Колесо фортуны всегда делает оборот. Раньше не везло ей, теперь неудача настигла Жэнь Ваньюнь и её дочь. Жэнь Ваньюнь сделала всё, чтобы дочь Ван-инян, Дунлин, жила в страхе и не покидала своего дворика. Но теперь, когда Шэнь Цин в тюрьме, Жэнь Ваньюнь испытывала куда более страшные муки, чем когда-либо приходилось Ван-инян.
— Позови третью барышню на ужин, — распорядилась Ван-инян служанке.
— Инян, хозяин и правда пойдет против старшей барышни? — осторожно спросила другая служанка.
— Конечно, — Ван-инян была переполнена эмоциями. — Он не посмеет иначе. — Она провела с Шэнь Гуем много лет и знала его натуру лучше всех. Она лишь слегка подтолкнула его в нужном направлении. Если бы Жэнь Ваньюнь узнала, что её дочь заперта в камере, пока муж проводит время с наложницей — никто не предсказал бы, какой скандал разразится. Это было бы весьма занятно.
Она поднесла ложку супа к губам. В это же время Шэнь Юань, находившийся в Цайюньюань, накинул плащ и покинул резиденцию Шэнь, не сказав ни слова.
Добавить комментарий