— Не смотри так на меня, я этого не вынесу!
В тот миг время словно замерло, а все посторонние звуки потонули в звенящей тишине. Близость Се Цзинсина была пугающей: он навис над ней, подобно любовнику, шепчущему слова страсти, но во взоре его бурлила лишь жажда крови.
Се Цзинсин опустил ресницы. Его рука, державшая девушку за горло, едва заметно потеплела. Его ресницы дрожали, напоминая крылья бабочки, запертой в клетке, — он казался существом, сотканным из противоречий.
— Гао Ян, уходи, — бросил он, не оборачиваясь.
Гао Ян нахмурился:
— Ты о чём?
— Уходи первым, — повторил Се Цзинсин ровно.
Гао Ян бросил на него быстрый, изучающий взгляд, но спорить не стал. Подхватив сверток, завернутый в ткань, он направился к выходу. Когда гул его шагов затих, Се Цзинсин медленно ослабил хватку.
Его ладонь, еще недавно сжимавшая шею жертвы, в свете факелов блестела кристаллами соли — остатками снега.
Шэнь Мяо вдруг разрыдалась.
Се Цзинсин лениво усмехнулся:
— Это же всего лишь смерть. Чего лить слёзы? — он хотел продолжить, но, встретившись с ней взглядом, осекся.
Её брови были едва заметно приподняты, на лице застыло выражение, в котором проскальзывала некая ребячливость, но за ней не скрывалось ничего. В глазах, чистых как горная вода, не было ни капли истинной печали. Она притворялась. Она не боялась его.
Сердце Се Цзинсина учащенно забилось. В ту же секунду рука Шэнь Мяо, подобно молнии, метнулась к его груди. Удар был безжалостным и точным; на месте Ся Цзинсина любой другой мужчина уже был бы смертельно ранен. Но он перехватил её запястье в воздухе, резко дернул на себя и прижал к своей груди. В этот же миг он увидел, как в её правой руке сверкнула шпилька — она вонзила её ему в предплечье без малейших колебаний.
Глаза Се Цзинсина потемнели. Он с силой отшвырнул её к каменной стене.
Вновь схватив её за горло, он сжал пальцы так, что казалось, хрупкие позвонки вот-вот хрустнут. Его голос, низкий и вибрирующий от гнева, доносился словно из преисподней:
— Ты достойна своего военного клана. Мастерски научилась наносить удар в спину.
Шэнь Мяо смотрела на его руку: острие шпильки глубоко ушло в мышцу, и алая кровь уже начала пропитывать рукав. Се Цзинсин поймал её взгляд и улыбнулся. Его голос оставался пугающе ровным:
— Пустяки. Даже если шпилька отравлена, я успею свернуть тебе шею раньше, чем яд подействует.
Его глаза были ослепительно прекрасны. Если бы такая улыбка досталась какой-нибудь девице из столицы Дин, та потеряла бы голову от восторга. Но в очах Шэнь Мяо читалось лишь ледяное безразличие.
Кем на самом деле был Се Цзинсин? Этот молодой человек был загадкой. В столице Дин его знали как взбалмошного повесу, чьи злобные шутки и мятежный нрав ставили крест на карьере. Но теперь Шэнь Мяо засомневалась: не была ли эта маска лишь прикрытием? Столь глубокая агрессия, столь искусно спрятанные планы по захвату Поднебесной…
Се Цзинсин, казалось, не обращал внимания на её отстраненность. Он подался вперед, шепча с издевкой:
— Шэнь Мяо, если я прикончу тебя сейчас, кто в будущем встанет на защиту твоего клана Шэнь?
Он сжал пальцы на её горле чуть сильнее. Его слова врезались в сознание, как клеймо:
— Шэнь Юань вернулся в столицу. Он объединится с твоими второй и третьей тетушками. Какие шансы у Шэнь Синя выстоять против такой своры? Семья Фу следит за вами, как тигр за добычей. Всё, к чему ты стремилась, теперь в моей власти. Хочешь мести? Что ж, жди следующей жизни.
Чем более жестоким он становился, тем более пугающе прекрасным казался. Он видел насквозь её самые потаенные страхи. В этой новой жизни она жаждала лишь одного: спасти своих близких, которых она не сумела уберечь в прошлой, и утопить врагов в их же крови. Если она умрет здесь, всё рухнет. В глазах Се Цзинсина не было ни грамма сострадания, и она понимала: Гао Ян и он — одна кровь. Даже будь она царственной принцессой, выхода отсюда не было. Она была вынуждена играть свою последнюю роль.
Внезапно перед её внутренним взором возникли улыбающиеся лица Фу Мина и Ваньюй. Глаза Шэнь Мяо расширились, и по щекам, вопреки её воле, потекли слезы.
Она не была готова умереть сейчас. Не здесь.
Се Цзинсин заметил её слёзы и сузил глаза. Даже в этот миг он не забыл о её безжалостной атаке. Женские слезы, призванные разжалобить мужчину, никогда на него не действовали. Но она просто смотрела на него, безмолвно роняя слезы. Ни беспомощности, ни мольбы — лишь невыносимая, глубокая печаль существа, зашедшего в тупик.
Се Цзинсин нахмурился. Рука, сжимавшая её шею, невольно расслабилась.
Шэнь Мяо не издала ни звука. Се Цзинсин полностью отпустил её, и на его лице промелькнуло выражение, близкое к беспомощности. При всей своей стати и силе, он вдруг почувствовал себя неуютно, словно издевался над малым ребенком. Хотя он прекрасно понимал: Шэнь Мяо ничуть не походила на ребенка.
Спустя мгновение он выдернул шпильку из своей руки. Движение было резким, и он поморщился, чувствуя, как напряглась шея. Он вертел окровавленную шпильку в пальцах. Увидев, что Шэнь Мяо всё еще пристально наблюдает за ним, он смутился и буркнул:
— Хватит лить воду. Я не убью тебя. — Помедлив, добавил: — Я просто хотел напугать.
Шэнь Мяо успокоилась. Она прекрасно понимала: еще пару минут назад он жаждал её смерти. Его мягкость — лишь минутная слабость перед женскими слезами. И его словам о том, что он «просто пугал», она не верила ни на грош.
— Как ты нашел этот ход? — спросил Се Цзинсин.
— Я видела, как Третий дядя Шэнь касался картины. Когда я оказалась в чайной комнате, мне стало любопытно, и я тоже нажала на лацкан чиновника. Так я оказалась здесь, — она не моргнула глазом, лгая в лицо самому опасному человеку столицы.
Се Цзинсин улыбнулся:
— Шэнь Вань?
Шэнь Мяо отвечала уверенно, не меняясь в лице:
— Да.
— Малышка, я — не братья Чэнь, — лениво протянул он. — Не стоит играть со мной в те же игры.
С виду Шэнь Мяо была сама невинность, но внутри она была хитра до мозга костей. Даже в столь смертельно опасной ситуации она умудрилась подставить Шэнь Ваня.
— Раз так, я ничего не видела и ничего не слышала. Если ты меня отпустишь, я буду хранить молчание, — она посмотрела ему в глаза. — Давай договоримся: мы — как вода в колодце и река, наши пути не пересекутся.
— Всё равно ты не сможешь мне навредить, — Се Цзинсин стиснул зубы. — Сегодня я дарую тебе жизнь. Но если хоть слово просочится наружу — не вини меня, когда твой клан Шэнь окажется на краю пропасти.
— Я никому не скажу, — мгновенно ответила она.
Исход их противостояния вызвал у Се Цзинсина странное чувство удовлетворения. Он помолчал, затем спросил:
— Шэнь Мяо, у тебя есть личные счеты с домом Фу?
Он произнес «дом Фу», а не «Императорский род», придавая вопросу интригующий оттенок. Шэнь Мяо повернула голову, её сердце дрогнуло, но она ответила твердо:
— Если Маленький хоу так считает — пусть будет так.
Се Цзинсин приподнял бровь:
— Вот и ладно. А теперь уходи первой. Если тебя найдут здесь — я не смогу тебя защитить.
Шэнь Мяо ушла, не проронив больше ни слова. Сегодняшняя встреча открыла ей глаза: Маленький хоу из дома Линь куда сложнее, чем казалось. С ним нельзя играть, его нельзя оскорблять. Если его враг — Императорский дом, то для неё это может стать козырем. Если же нет… ей стоит держаться от него подальше.
Она успела сделать лишь несколько шагов, как за спиной послышались быстрые шаги. Се Цзинсин догнал её. Его длинные ноги позволили ему оказаться рядом в один миг. Он швырнул ей небольшую бутылочку:
— Не говори никому, что ты расплакалась от страха! — бросил он и исчез в темноте.
В тусклом свете факела она заметила, что её щеки пылают.
В прошлой жизни, после возвращения из страны Цинь, в борьбе с фавориткой Мэй-фужэнь, придворные дамы шептались: «Ваша Светлость держится слишком гордо, Императору это не по нраву. Гляньте на Мэй-фужэнь — она нежна, ласкова, умеет кокетничать. Мужчины любят беззащитных, женщина должна быть как вода».
Тогда она высокомерно отвергала эти советы. Как могла Императрица опускаться до уловок подлых наложниц? Но оказавшись перед Се Цзинсином, готовым в любой момент свернуть ей шею, она невольно вспомнила это правило. Она была юной девой, не имела ни власти, ни положения Императрицы, и слезы стали её единственным оружием. Она никогда не думала, что сможет заплакать как «цветок груши, омываемый дождем», перед молодым мужчиной. И была изумлена результатом: агрессия Се Цзинсина отступила.
Однако метод был позорным.
Выйдя из тайного коридора, она обнаружила, что комната для чаепития пуста — ни Ся Цзинсина, ни Гао Яна и след простыл. Мо Цин, как и прежде, ждал у входа.
— Выходила ли отсюда какая-нибудь душа, пока я была внутри? — спросила Шэнь Мяо.
— Душа? — Мо Цин удивился. — Разве молодая леди не была там одна? Вы кого-то видели?
— Нет, — улыбнулась она, скрывая удивление перед навыками Се Цзинсина.
— Прошло много времени, брат еще не пришел? — спросила она. — Пойдем, поищем его.
Мо Цин не возражал. Уходя, она вновь оглянулась на двери комнаты, всё еще гадая, как они исчезли. Сегодня она коснулась той самой «вещи» — теперь она знала, что она в руках Се Цзинсина. В её прошлой жизни он так и не нашел эти тайные комнаты. Что-то изменилось. Возможно, судьба самого Се Цзинсина претерпела перемены? Или в её короткой, трагической прошлой жизни были истины, которые она упустила?
Ответа не было. Встреча с Шэнь Цю состоялась лишь вечером, когда они вернулись в усадьбу. Брат решил, что она потрясена резней в резиденции циньвана, и приказал подать ей успокаивающий суп. Ло Сюэянь ворчала, что дочери не следовало приближаться к столь пагубному месту. Шэнь Цю чувствовал себя виноватым, а Шэнь Мяо лишь молчала.
Кажется, теперь у Се Цзинсина появился неожиданный союзник… или нечто большее.
— Эта девица поистине безжалостна, — Гао Ян, поморщившись, наблюдал, как Се Цзинсин, закусив губу, терпит боль, пока он обрабатывает глубокую рану на его руке.
Се Цзинсин сбросил верхние одежды, оставшись в одной рубахе, ворот которой небрежно распахнулся, открывая крепкую грудь. Он высоко задрал рукав: рана от шпильки оказалась пугающе глубокой, почти до самой кости. Гао Ян привычными движениями наносил заживляющий порошок, в то время как Се Цзинсин бездумно вертел в пальцах ту самую шпильку.
Это была обычная на вид серебряная заколка с незатейливым узором. Однако кончик её был заточен как игла, а сама сталь слегка изогнута на конце, словно крючок. Если такую шпильку вонзить в плоть, при извлечении она неизбежно вырывала кусок мяса. Доказательство тому багровело на руке Се Цзинсина.
— Все в клане Шэнь Синя слывут людьми благородными и прямодушными, но эта дева… её методы пропитаны ядом. Она совсем не похожа на дочь полководца. Может, её подменили в колыбели? — Гао Ян не переставал изумляться. — Ты видел сам: она вонзила шпильку, даже не моргнув глазом. Удар был нанесен с хирургической точностью.
Се Цзинсин скривился, когда лечебный состав коснулся развороченной плоти.
— Потерпи, — бросил Гао Ян. — Третий брат Се, я служу тебе долгие годы, но впервые вижу, чтобы ты проявлял нежность или пытался защитить «слабый пол». Похоже, ты окончательно лишился рассудка. Она вломилась в твою тайну, ранила тебя, а ты просто позволил ей уйти. Скажи честно… неужто ты всерьез увлекся этой девчонкой? Она же сущий ребенок! Ты совсем спятил?
Се Цзинсин ответил с ленцой:
— Разумеется! Я не настолько бесстыден, чтобы издеваться над маленькой девочкой.
— Ты говоришь это так, будто сам веришь в собственные слова, — холодно ухмыльнулся Гао Ян. — Не понимаю, что у тебя на уме. Вещь у нас, что будем делать дальше?
— Будем искать дальше, — бросил Се Цзинсин.
— Клан Фу рано или поздно догадается, что к чему, — Гао Ян нахмурился. — Меня гложет лишь одно: откуда Шэнь Мяо узнала про тайный коридор? Если она работает на клан Фу — она выдаст тебя.
— У неё с ними кровная вражда, — лениво отозвался Се Цзинсин. — Она жаждет использовать любые руки, чтобы стереть их с лица земли. А что до коридора… это могло быть совпадением.
В его глазах вспыхнул проницательный огонь. Когда Шэнь Мяо лепетала о «случайности», он ни на секунду не поверил. Шэнь Мяо никогда не делала ничего без причины. Возможно, вся эта катавасия с Юй-циньваном была лишь средством достижения цели? На первый взгляд её действия казались бессмысленными, но в итоге сложились в безупречный узор. У него даже закралось подозрение: не связалась ли она с циньваном именно ради того предмета, что теперь лежал в его мешочке?
Но откуда ей было знать? Даже он с Гао Яном потратили месяцы и горы ресурсов, чтобы разыскать этот тайник. Для Шэнь Мяо путь к этой тайне был заказан. Казалось, она знала всё наперед — все их секреты и тайны клана Фу были для неё словно раскрытая книга.
— В любом случае, мы должны быть втрое осмотрительнее, — Гао Ян поднялся, собирая остатки бинтов. — К тому же, она раскрыла мою личность. Неизвестно, как это отразится на наших планах.
Се Цзинсин остался в комнате один. Взгляд его был прикован к пляшущим языкам пламени, но мысли блуждали в ином месте. Перед глазами вновь стояла та сцена: распахнутые в отчаянии глаза, слезы, катящиеся по бледным щекам.
Он никогда не был человеком, склонным к жалости, и никаких «нежных чувств» к Шэнь Мяо не испытывал. Но в тот миг, увидев её слезы, он ощутил нечто странное — внезапный импульс, не позволявший ему причинить ей вред. Это чувство разрушило его привычный расчет, и, вспоминая об этом, он испытывал лишь легкое раздражение. Раненая рука ныла от боли. Та, что нанесла удар, не колебалась ни секунды. Если бы он не уклонился, шпилька прошила бы его лицо.
«Слезы — лишь уловка», — понимал он. Эта девушка была хитра, умна и невероятно опасна. Она мастерски разыграла слабость, лишь бы выжить.
Он разжал кулак, и серебряная шпилька тускло блеснула на ладони. Всплыли её глаза, её лицо, её трепет, напоминающий танец бабочки над костром. Он был уязвим, хотя вовсе не должен был проявлять сострадание к этой девице.
— Маленькая злая женщина, — Се Цзинсин неожиданно улыбнулся. Под светом лампы были видны его красивые брови, на губах заиграла игривая ухмылка. Он пробормотал: — Я не должен был быть таким мягкосердечным.
В резиденции клана Шэнь восточный двор утопал в цвету.
В покоях Жунцзинтан старая госпожа Шэнь восседала с мрачным выражением лица. Она уставилась на Шэнь Гуя:
— Ты хочешь сказать, что нет ни единого шанса вызволить внучку Цин?
Шэнь Гуй покачал головой:
— Вся резиденция Юй-циньвана стерта с лица земли, и Цин-эр — единственная, кто остался в живых. Неважно, что там произошло, но это дело требует тщательного расследования.
— Это страшное обвинение. Никто не знает, возложит ли Его Величество на нас ответственность или нет, — обеспокоенно проговорила старая госпожа Шэнь. — Как Цин-эр может быть с этим связана? Она же и пальцем никого не тронула!
Когда Жэнь Ваньюнь услышала эти слова, она едва не взорвалась от негодования. Она подбежала к бабке, рухнула на колени, чем немало её напугала, и закричала:
— Матушка! Вы же видели, как росла Цин-эр! Вы должны хорошо знать её нрав. Как она могла совершить подобное? Чтобы учинить такую резню, нужны огромные связи, которых у Цин-эр отродясь не было! Очевидно, это были враги циньвана, а ей просто повезло спрятаться. Мы не должны бросать её на произвол судьбы…
Между Жэнь Ваньюнь и старой госпожой Шэнь годами сохранялось некое подобие согласия, но невестка знала: старуха — эгоистка до мозга костей. Она была готова отринуть даже любимую внучку, если та угрожала её безопасности. Жэнь Ваньюнь порой казалось, что именно от бабки Шэнь Гуй унаследовал свою бесчестность — они оба были сотканы из эгоизма.
Услышав стенания Жэнь Ваньюнь, старая госпожа Шэнь рассвирепела:
— Вторая невестка, твои речи странны! Как мы можем отвечать за то, что сталось с Шэнь Цин? Это я заставила её сойтись с Юй-циньваном? Это я виновата в её беременности? О таком я никогда её не просила!
Старая госпожа Шэнь была дочерью певички и изъяснялась довольно грубо. Как бы ни злилась Жэнь Ваньюнь, она старалась не обращать внимания на грубость, но эти слова вызвали у неё новый прилив гнева:
— Матушка! Как вы можете так говорить? Ведь она ваша внучка!
Чэнь Жоуцю поспешила вмешаться:
— Вторая сестра, не кричите. Матушка сильно переживает за Цин-эр, поэтому и злится. Все знают, что из всех внучек Матушка больше всего любила именно Цин-эр.
Изначально Шэнь Цин действительно была фавориткой, но теперь никто не стеснялся полоскать её имя в грязи. Старая госпожа Шэнь, эгоистичная по натуре, открыто демонстрировала свое презрение. Шэнь Синь и Ло Сюэянь наблюдали за этой сценой, не проронив ни звука.
Шэнь Юань бросил на Чэнь Жоуцю такой грозный взгляд, что та мгновенно осеклась, ощутив страх. Он подошел к Жэнь Ваньюнь, взял её за руку и обратился к бабке:
— Бабушка, не стоит так волноваться. Пока что ситуация не критична. Младшая сестра находится лишь под подозрением, ей не выдвинуто обвинение. Цин-эр не имеет отношения к этому делу, просто нужно время, чтобы разобраться в истине. Я лично занимаюсь вопросом и не позволю, чтобы мою сестру обвинили по ошибке.
Глаза старой госпожи Шэнь загорелись. Из всех внуков она больше всего любила младшего, Шэнь Юаньбо, но Шэнь Юанем гордилась безмерно. Его способности всегда вызывали у неё восторг. Кивнув, она ответила:
— Раз так, проводи тщательное расследование. Если она действительно невиновна, я не допущу несправедливости, — она с ухмылкой перевела взгляд на Жэнь Ваньюнь. — Но твоя мать явно одержима. Если у неё помутился рассудок, пусть не является сюда и не создает мне лишних проблем.
Жэнь Ваньюнь была оскорблена до глубины души. Она не ожидала, что старуха опустится до таких унижений при детях. Чэнь Жоуцю смотрела на неё с плохо скрываемой насмешкой.
Шэнь Юань, поддерживая мать, вывел её из покоев. Только тогда Жэнь Ваньюнь смогла перевести дух:
— Юань-эр, придумай что-нибудь! Цин-эр не может быть преступницей!
— Матушка, не волнуйся! — Шэнь Юань начал успокаивать её. — Раз сестра невиновна, нам нечего бояться следствия. Сейчас её подозревают лишь потому, что настоящий убийца еще на свободе. Всё, что говорит Цин-эр, будет проверено.
Жэнь Ваньюнь оживилась, ухватившись за слова сына как за спасательную соломинку:
— Когда же они найдут преступников? Как долго твоя сестра будет взаперти?
Шэнь Юань внимательно вгляделся в мать. Она выглядела изможденной, давно не притрагивалась к косметике. Кожа стала старой и тусклой, волосы растрепаны — где тот безупречный вид, что всегда был у неё? Она привыкла к роскоши, но сейчас напоминала совершенно другого человека.
И причиной всего этого стала та самая девушка, которую прежде называли дурочкой.
У Шэнь Юаня заныла голова. Он считал себя умнейшим, но, вернувшись в столицу, столкнулся с ситуацией, которую не мог просчитать. Статус Жэнь Ваньюнь пошатнулся, Шэнь Цин опозорена, а резня в резиденции циньвана запутала всё донельзя.
Шэнь Юань против воли вспомнил день свадьбы и разговор с Шэнь Мяо: «Никто не знает, что произойдет в этом мире… для некоторых впереди может не быть дороги».
Теперь перед Шэнь Цин дороги не было. Или, если она и появится, путь будет невыносимо сложным. Она — единственная живая из всей резиденции. Шэнь Юань теперь начал догадываться: её оставили в живых не из жалости. Ей подарили жизнь — как талисман, требующий смерти.
Преступник специально сохранил Шэнь Цин жизнь, чтобы она стала идеальным козлом отпущения. Но она была лишь девчонкой. Кто проявил столь леденящую безжалостность? Шэнь Мяо? Но где она могла раздобыть столько убийц?
В глазах Шэнь Юаня появилась глубокая задумчивость. Шэнь Мяо или нет — расследование необходимо. Если этот человек нацелился на Шэнь Цин, он доберется до всего дома. Перспективы были мрачными, но он не впадал в отчаяние. Он должен найти того, кто стоит за этим, и заставить его заплатить.
Шэнь Юань думал о ситуации, но не ожидал, что всё обернется так, как предрекала Шэнь Мяо.
На следующий день его дорога оборвалась и превратилась в глухой тупик.
Добавить комментарий