— Шэнь Мяо?
— Именно, — Су Минфэн удивлённо уставился на Се Цзинсина, но тут же расплылся в улыбке, вспомнив детали. — Погоди, это не та ли барышня, которую ты публично выручил на экзаменах Гуанвэнь? А девчонка не робкого десятка, да и собой недурна. Как по мне, Вэй Цинь просто зажрался и не ценит своего счастья.
Заметив, что Се Цзинсин молчит, глубоко уйдя в свои мысли, Су Минфэн вдруг широко улыбнулся:
— Эй, не говори мне, что ты запал на эту девчонку!
Се Цзинсин усмехнулся и, даже не взглянув на друга, лениво бросил:
— Тебе что, совсем заняться нечем?
— А то! Я же у нас официально «тяжело болен», — фыркнул Су Минфэн. — На службу ходить не могу, сижу дома, гоняю собак да кошек. А вот ты в последнее время стал какой-то скрытный. Постоянно пропадаешь, с Гао Яном шушукаешься. Ты явно что-то от меня прячешь!
Он пытался перевести разговор в шутку, чтобы подчеркнуть их крепкую дружбу, но в глубине души Су Минфэн прекрасно понимал: Се Цзинсин — человек-загадка. Хоть юный хоу и помогал клану Су в трудные времена, истинные мысли и мотивы Се Цзинсина всегда оставались за семью печатями.
Вместо ответа Се Цзинсин бросил в него яблоком со стола:
— Ешь молча.
Было ясно, что юный хоу не намерен продолжать этот разговор. Су Минфэн поймал яблоко, в его глазах блеснуло любопытство, смешанное с лёгкой досадой, но он благоразумно промолчал.
Вскоре после того, как в резиденцию Шэнь прибыли сваты от вице-министра юстиции Вэя, Жэнь Ваньюнь послала Сянлань в Восточный двор с настоятельной просьбой к Шэнь Гую зайти в Цайюньюань.
После трагедии в храме Волун супруги находились в состоянии холодной войны. Шэнь Гуй избегал жены, проводя время с наложницами, и их отношения стали ледяными.
Сегодня же Жэнь Ваньюнь решила сделать первый шаг к примирению и проявить женскую мягкость.
Когда Сянлань и Цай Юй распахнули двери перед Шэнь Гуем, Жэнь Ваньюнь сидела у окна, с бледным лицом и потухшим взглядом.
— И что тебе понадобилось на этот раз? — Шэнь Гуй с порога задал враждебный тон.
Его до сих пор бесила та публичная истерика, которую жена устроила ему из-за Шэнь Цин. Пусть он и уважал Жэнь Ваньюнь за её железную хватку в управлении резиденцией и полезные связи среди жён столичных сановников, но он не терпел, когда женщина забывала своё место и смела повышать на него голос.
— Господин пришёл… — Жэнь Ваньюнь подняла на него глаза.
Она выглядела по-настоящему измождённой и осунувшейся. Раньше она всегда была энергичной, цветущей женщиной, и её нынешний жалкий вид заставил сердце Шэнь Гуя слегка дрогнуть. Как ни крути, она его первая и главная жена. Понимая, что она отдала все силы уходу за обезумевшей дочерью, он сменил гнев на милость и обрушился на служанок:
— Почему ваша госпожа так ужасно выглядит?! Чем вы тут вообще занимаетесь, ленивые твари?!
Услышав этот властный, защищающий тон, Жэнь Ваньюнь мысленно вздохнула с облегчением. Она прижала пальцы к вискам и слабо произнесла:
— Не вините их, господин. Просто моё сердце разрывается от тревоги за Цин-эр. Из-за этого кусок в горло не лезет, а по ночам я глаз сомкнуть не могу.
— Слезами горю не поможешь. Случившееся с Цин-эр уже не исправить, так к чему убиваться? Тебе нужно беречь здоровье, ведь на тебе держится весь дом! — Шэнь Гуй неодобрительно покачал головой.
Раньше Жэнь Ваньюнь контролировала все финансы и поставки резиденции, имея с этого солидный навар, который перепадал и её мужу. А теперь она заперлась в своём дворе, сбросив всё управление на Чэнь Жоуцю. Все финансовые потоки и влияние перешли к третьей ветви, что Шэнь Гуя категорически не устраивало.
Жэнь Ваньюнь мысленно скрипнула зубами. Её муж думал только о своей выгоде и карьерных интригах, а судьба искалеченной дочери его совершенно не волновала. Вслух же она покорно согласилась:
— Вы правы, господин. Но, глядя на состояние Цин-эр, как я могу спокойно оставить её на попечение служанок? Моя душа не на месте.
— Именно поэтому я и говорю: её нужно как можно скорее выдать замуж за Хуан Дэсина! — тон Шэнь Гуя вновь стал жёстким. — Вы, бабы, не видите дальше собственного носа. Учитывая её нынешнее… положение, найти ей приличную партию — это благословение небес! Семья Хуан сказочно богата. Войдя в их дом, она станет главной женой и будет купаться в роскоши. А ты упираешься!
В душе Жэнь Ваньюнь горько усмехнулась. Какой же холодный и расчётливый ублюдок её муж. Называет брак с мужеложцем «благословением небес»! Зная скотскую натуру Шэнь Гуя, она вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок страха за собственное будущее.
Но сейчас было не время для семейных скандалов. Она промокнула глаза шёлковым платком и всхлипнула:
— Господин прав… у меня просто разум помутился от горя. Я целыми днями сижу во внутренних покоях и ничего не смыслю в делах внешнего мира. Семья, которую выбрал мой муж, не может быть плохой. Раньше я не хотела отдавать туда Цин-эр, но теперь… теперь я понимаю, что это единственный выход.
Шэнь Гуй опешил и с недоверием уставился на жену:
— Ты… согласна?
Жэнь Ваньюнь всегда стояла за Шэнь Цин горой, так почему она вдруг сдалась? Тем более, зная о наклонностях Хуан Дэсина!
— Да, — Жэнь Ваньюнь выдавила из себя горестный вздох. — В таком состоянии… какая ещё благородная семья захочет её взять? Я думала об этом все эти дни и поняла: Хуаны и впрямь лучший вариант. По крайней мере, там она не будет ни в чём нуждаться. Если уж ей суждено стать соломенной вдовой при живом муже, пусть хоть живёт в сытости… такова, видно, её горькая судьба… — с этими словами она прикрыла лицо рукавом и разрыдалась.
Увидев слёзы жены и услышав такие разумные, полные безысходности речи, Шэнь Гуй окончательно успокоился и поверил ей. Шэнь Цин потеряла девственность. Семье Хуан нужна была лишь вывеска — законная дочь из престижного клана, чтобы заткнуть рты сплетникам, смеющимся над их сыном-мужеложцем. Шэнь Цин получит богатство и статус, а большего ей после такого позора и желать не приходилось. Кто ещё взял бы порченый товар?
Подойдя к жене, Шэнь Гуй по-хозяйски похлопал её по плечу:
— Рад, что ты наконец прозрела. Цин-эр и моя дочь тоже, я бы не стал желать ей зла. Я в хороших отношениях с казначеем Хуаном, я лично попрошу его приглядывать за нашей девочкой. В обиду мы её не дадим.
Жэнь Ваньюнь чуть не стошнило от его фальшивой заботы, но она кротко кивнула:
— Тогда прошу господина поскорее встретиться с господином Хуаном и обговорить детали. Нужно как можно скорее обменяться картами восьми иероглифов (гороскопами) для помолвки.
— Так спешишь? — удивился Шэнь Гуй.
— В нашем положении промедление смерти подобно, — вздохнула Жэнь Ваньюнь. — Чем дольше мы тянем, тем выше риск, что слухи просочатся наружу. Времени у Цин-эр в обрез. Если мы быстро выдадим её за Хуан Дэсина, это разом перечеркнёт все сплетни. Долгая ночь плодит много дурных снов. С тех пор как мы вернулись из Волуна, я живу в вечном страхе.
Услышав про «вечный страх», Шэнь Гуй задумчиво кивнул:
— В твоих словах есть резон. Тянуть с этим нельзя. Сегодня же напишу казначею Хуану и обо всём договорюсь. Как только сверим гороскопы — выберем благоприятный день для свадьбы.
— Я во всём полагаюсь на мудрость господина, — елейным голосом проворковала Жэнь Ваньюнь.
Шэнь Гуй бросил ещё пару ободряющих фраз и, весьма довольный собой, покинул двор. Жена признала свои ошибки, стала покорной и согласилась на его план. Это изрядно потешило его мужское самолюбие, разогнав тучи, сгустившиеся в последние дни. Он зашагал к выходу с такой лёгкостью, словно у него за спиной выросли крылья.
Едва Шэнь Гуй скрылся из виду, Сянлань плотно закрыла двери и с тревогой обратилась к госпоже:
— Госпожа, разве это разумно — так обманывать господина Шэнь Гуя?
Жэнь Ваньюнь убедила мужа, что Шэнь Цин выйдет за Хуан Дэсина. Но она ни словом не обмолвилась о своём настоящем дьявольском плане: поменять невест прямо в день свадьбы! Шэнь Цин, под густой свадебной вуалью, сядет в паланкин и отправится в роскошный особняк молодого, талантливого Вэй Циня. А проклятую Шэнь Мяо запихнут в паланкин к извращенцу Хуан Дэсину!
Шэнь Гуй, естественно, ничего об этом не знал. Если бы речь шла о карьере, он бы сам первый подложил родную дочь хоть под чёрта. Но Жэнь Ваньюнь не собиралась бросать свою плоть и кровь в огненную яму ради амбиций мужа.
— Разумеется, я должна от него это скрывать! Этот бессовестный ублюдок готов продать родную дочь, лишь бы выслужиться, и даже не спросил, согласна ли я! — лицо Жэнь Ваньюнь, ещё секунду назад бывшее кротким и печальным, мгновенно исказилось от дикой злобы. За последние дни она так извелась, что её лицо покрылось резкими морщинами, а былая добродушная маска сползла без следа.
— Но не выйдет ли это боком для нашей старшей барышни? — засомневалась Цай Юй. — Даже если подмена удастся, что скажет семья Хуан, когда обнаружит под вуалью Шэнь Мяо? А семья Вэй? Они же поднимут скандал!
— Не мели чепухи, — Жэнь Ваньюнь с силой сжала в руке нефритовое пресс-папье. — Семье Хуан нужна лишь красивая ширма из престижного клана, им абсолютно плевать, как зовут девицу. А что до семьи Вэй… если они попытаются поднять шум, я подам на них встречный иск! Обвиню их сынка в том, что он опорочил невинность нашей старшей барышни до свадьбы! Они будут вынуждены заткнуться и проглотить это. К тому же… — её глаза сузились. — Чем моя Цин-эр хуже? Разве её можно сравнить с этой маленькой шлюшкой Шэнь Мяо?! То, что Вэям достанется моя дочь, а не эта идиотка — для них величайшее благословение!
При упоминании имени Шэнь Мяо голос Жэнь Ваньюнь дрогнул от такой всепоглощающей ненависти, что Цай Юй и Сянлань испуганно вжали головы в плечи, не смея произнести ни звука.
— Самое главное сейчас — зафиксировать даты обеих свадеб на один и тот же день. И это должно произойти до возвращения в столицу Шэнь Синя, — процедила Жэнь Ваньюнь.
— Но господин генерал вернётся только к концу года, у нас в запасе целый месяц! — робко заметила Сянлань. — Проблема в другом: у пятой барышни теперь такой жуткий нрав… Если она прознает о помолвке с Хуан Дэсином, она же может устроить скандал или вовсе сбежать из дома посреди ночи! И что мы тогда будем делать?
— Сбежать? — Жэнь Ваньюнь зловеще расхохоталась. — Пусть попробует! Разве старуха не заперла её в Зале Предков? С сегодняшнего дня заколотить этот Зал снаружи! Не выпускать её ни на шаг!
Это был уже не домашний арест. Это было полноценное заточение.
Цай Юй и Сянлань вздрогнули и поспешно опустили глаза. Как бы сильно раньше ни гнобили Шэнь Мяо, это всегда делалось исподтишка, чтобы не вызывать подозрений у чужаков. Но теперь маски были сброшены. Жэнь Ваньюнь действовала открыто и беспощадно.
— У этой маленькой дряни слишком много фокусов в рукаве. Её нужно держать под замком. А когда придёт день свадьбы, достаточно будет подмешать ей в чашу вина снотворное, погрузить её бесчувственное тело в паланкин — и дело с концом! Кричать она уже не сможет. Семья Хуан не из тех, с кем легко сладить. Посмотрим, как они обломают её строптивый нрав, когда она очнётся в постели их сынка! — Жэнь Ваньюнь уже не утруждала себя выбором слов. — А если план сорвётся… всегда остаётся вариант с Юй-циньваном!
Она запрокинула голову и издала безумный, раскатистый смех.
Зима вступала в свои права, принося с собой кусачие морозы.
С северо-западных границ приходили исключительно победные сводки. Армия Грозного Полководца Шэнь Синя наголову разбила племена сюнну, загнав их обратно в пустыни. Одно имя Шэнь Синя наводило на варваров животный ужас. Вся столица гудела от слухов: когда генерал Шэнь с триумфом вернётся к Новому году, Император осыплет его невиданными наградами и титулами.
Военная мощь клана Шэнь вызывала жгучую зависть при дворе, но эта слава была выкована кровью и сталью на полях сражений, поэтому критики предпочитали помалкивать. Однако, как только сюнну были повержены, соседние государства начали стягивать силы к границам Минци, словно тигры, почуявшие добычу. Императорская семья активно использовала военный гений Шэнь Синя, но его будущее при дворе оставалось туманным. «Зажарить верного пса, когда зайцы переловлены» — древняя китайская максима, которую правители Минци применяли с пугающей регулярностью. Новая метла метёт по-новому: у старого Императора было девять взрослых сыновей, и подводные течения в битве за трон становились всё более бурными и непредсказуемыми.
Но столичных кумушек сейчас куда больше волновали светские сплетни. И главной новостью месяца стала предстоящая двойная свадьба в резиденции Шэнь!
Всё было окутано густым туманом недомолвок. Было известно лишь, что к дочерям Шэнь сватаются две престижные семьи: вице-министра юстиции Вэя и казначея Хуана. Оба жениха были молоды, талантливы и считались весьма завидными партиями. Поскольку Шэнь Юэ всё ещё продолжала посещать училище Гуанвэнь, горожане легко вычислили, что замуж выдают дочерей первой и второй ветвей: Шэнь Мяо и Шэнь Цин.
Про Шэнь Цин говорили мало, а вот кандидатура Шэнь Мяо вызывала бурные пересуды. Учитывая нынешнее колоссальное влияние Грозного Полководца, единственным равным ему по статусу женихом в военной среде мог бы стать лишь наследник маркиза Линьчуань — юный хоу Се Цзинсин. Но маркиз Линьчуань был хитрым политиком: хоть он и числился военным министром, он предпочитал сидеть в столице, тогда как Шэнь Синь годами гнил в походах.
Любая семья, заполучившая в невестки дочь Шэнь Синя, мгновенно приобретала огромный политический вес и военную поддержку. Императорская семья следила за этим браком в оба глаза. То, что сватами выступили семьи Вэй и Хуан — сугубо гражданских чиновников-литераторов, известных своей критикой военных расходов — стало идеальным выходом из положения. Эти семьи не обладали достаточным влиянием, чтобы взбаламутить воду в грядущей войне за статус Наследного Вана. По сравнению с прежней, скандальной одержимостью Шэнь Мяо ваном Дином, этот вариант устраивал всех: и клан Шэнь, и Императора.
В училище Гуанвэнь И Пэйлань с любопытством допытывалась у Шэнь Юэ:
— Твои сёстры и впрямь выходят замуж? Они ведь совсем забросили занятия!
С тех пор как девушки вернулись из храма Волун, они не то что в училище не появлялись — они даже не выходили за ворота резиденции. Шэнь Мяо сидела под замком по приказу бабушки, а Шэнь Цин была тяжело больна.
Шэнь Юэ лишь скромно улыбнулась:
— Ничего не могу сказать наверняка. Матушка занимается этими вопросами в тайне, но, полагаю, слухи не лгут.
— Им так повезло! — с ноткой зависти протянула Цзян Сяосюань. — Особенно пятой барышне! Говорят, молодой господин Вэй Цинь — просто чудо как хорош собой и умом не обделён. И почему такие женихи не обращают внимания на нас?
Шэнь Юэ надула губки, притворно возмущаясь:
— Я хочу побыть с матушкой ещё пару лет! И вовсе не думаю о замужестве!
Но в её груди ворочался тяжёлый, холодный ком. Действительно, когда девушка входит в определённый возраст, разговоры о свадьбе неизбежны. Шэнь Мяо была на два года младше её, но ей уже сделали такое блестящее предложение, тогда как сама Шэнь Юэ всё ещё сидела в девках! Шэнь Цин она в расчёт не брала — её честь была растоптана в грязь. А вот то, что этой идиотке Шэнь Мяо достался Вэй Цинь, бесило Шэнь Юэ до дрожи.
И дело было даже не в замужестве как таковом. Шэнь Юэ всегда считала кузину ничтожеством, не способным связать и двух слов. И вдруг влиятельная семья Вэй сама присылает сватов! Это означало, что столичная элита признала Шэнь Мяо достойной партией. Если бы Чэнь Жоуцю не успокаивала её каждый вечер, Шэнь Юэ извелась бы от зависти.
— Ах, оставь эти скромности, — нахмурилась Бай Вэй. — В твоём возрасте уже пора присматривать жениха. Как насчёт… — она кивнула в сторону мужской половины двора. — Как насчёт него?
Она указывала на Цай Линя. Уловив на себе пристальный взгляд Шэнь Юэ, юноша обернулся. Заметив её, он на миг замер, затем густо покраснел и поспешно отвернулся, сделав вид, что очень занят разговором с приятелями.
Глаза Шэнь Юэ налились слезами от унижения. Она до крови закусила губу.
Юноша, который когда-то смотрел на неё с обожанием и готов был броситься ради неё в огонь, теперь шарахался от неё как от прокажённой! Для такой гордячки, как Шэнь Юэ, это было публичной пощёчиной.
Цай Линь отводил глаза не из-за ненависти, а из-за снедающего его животного страха. После того как Шэнь Мяо на экзаменах хладнокровно пустила ему стрелу прямо в лицо, одно лишь её имя вызывало у него ледяной пот. Инстинкт самосохранения буквально вопил, требуя держаться подальше от всего клана Шэнь. Более того, в тот день за девчонку недвусмысленно вступился сам Се Цзинсин. Пусть Цай Линь и мнил себя столичным задирой, тягаться с юным хоу у него кишка была тонка. Неважно, случайно Се Цзинсин вмешался или намеренно, но Цай Линь усвоил урок: Шэнь Мяо лучше обходить десятой дорогой. А вместе с ней — и Шэнь Юэ, из-за которой всё и началось.
После того инцидента он ни разу не подошёл к ней, и его пылкое юношеское увлечение угасло без следа.
Заметив слёзы подруги, И Пэйлань поспешно сменила тему:
— Кстати, через полмесяца ведь юбилей у Старой госпожи Шэнь! Надо бы уже присматривать подарки!
Каждый год день рождения Старой госпожи Шэнь отмечался с поистине имперским размахом. По роскоши и расточительству эти празднества порой затмевали приёмы второстепенных ванев крови. Будучи женщиной низкого происхождения и недалёкого ума, Старая госпожа свято верила: чем больше золота и шёлка пущено на ветер, тем выше её статус. На банкет приглашался весь столичный бомонд. Шэнь Гуй и Шэнь Вань охотно поощряли это тщеславие, используя праздник для налаживания полезных связей со столичной аристократией.
На такое грандиозное торжество и подарки требовались соответствующие. Несмотря на то, что до банкета было ещё две недели, столичные барышни уже ломали голову над подношениями, зная, что праздник посетят высшие сановники Империи.
— Точно! — спохватилась Бай Вэй. — Чуть не забыла! Спасибо, что напомнила, Пэйлань. Юэ-эр, а ты уже придумала, чем будешь радовать бабушку?
Шэнь Юэ слыла первой красавицей и интеллектуалкой столицы, поэтому все ждали от неё чего-то особенного. Подарки Шэнь Цин всегда были дорогими, но вульгарно-кричащими. Шэнь Юэ же славилась утончённым вкусом. А вот подарки Шэнь Мяо… обычно вызывали лишь приступы гомерического хохота.
— Да ничего особенного, просто вышью для бабушки портрет богини Гуаньинь, — скромно потупила взор Шэнь Юэ.
— Раз уж мы заговорили о подарках… — ехидно протянула Цзян Сяосюань. — Умираю от любопытства: а что преподнесёт ваша пятая сестра? Или она так занята вышивкой своего свадебного платья, что совсем позабыла о бабушке?
Сидевшая неподалёку Фэн Аньнин раздражённо фыркнула, громко хлопнула по столу свитком, поднялась и демонстративно вышла из класса.
Издевательский смешок Цзян Сяосюань долетел и до кафедры, где стоял Пэй Лан. Учитель слышал сплетни о грядущем замужестве Шэнь Мяо, и от этой новости у него на душе почему-то скребли кошки. Вспоминая тёмные, недетские глаза этой девчонки — глаза затаившегося зверя, — он никак не мог поверить, что она добровольно решила запереть себя во внутренних покоях какого-то чиновника. Это совершенно не вязалось с её истинной натурой.
Пока вся столица перемывала ей кости, Шэнь Мяо сидела в холодном Зале Предков, невозмутимо расставляя камни на доске для вэйци.
Осенний ветер проникал сквозь щели в окнах, пробирая до самых костей. Серые каменные плиты пола вытягивали тепло, и стоять на них на коленях было настоящей пыткой. Гу Юй и Цзинчжэ притащили несколько толстых шёлковых подушек, но от могильного холода они не спасали. Тогда Шэнь Мяо велела им собрать в саду определённые травы, разложить их по углам зала и поджечь. Едкий дым отлично отгонял сырость и согревал воздух.
Служанки поначалу отнеслись к затее скептически, но, ощутив живительное тепло, поражённо спросили: «Барышня, откуда вы знаете этот секретный рецепт?!» Шэнь Мяо небрежно ответила, что вычитала в старых книгах. На самом деле этот метод она освоила в государстве Цинь. Когда её держали в ледяных застенках в качестве заложницы, дров не давали, а денег на уголь не было. Пытаясь спастись от пневмонии, она научилась использовать дешёвые целебные травы для изгнания сырости. По сравнению с теми ледяными зимами, Зал Предков был просто уютной беседкой.
— Барышня опять за свои шашки взялась, — Цзинчжэ переминалась с ноги на ногу, пытаясь согреться.
Камни, которые расставляла Шэнь Мяо, выстраивались в причудливые, ломаные линии. Раньше она бросала их на доску как попало, но теперь они были чётко сгруппированы: чёрные скопления давили на белые, образуя сложный, непроницаемый для непосвящённого глаза узор осады.
— Барышня, Чуньтао передала через Мо Цина жуткие вести! — не выдержала Цзинчжэ, видя, что хозяйка хранит молчание. — Старая госпожа и вторая госпожа задумали страшное! Они собираются поменять невест в день свадьбы! Вы сядете в паланкин к этому извращенцу Хуан Дэсину! И вы всё ещё можете вот так сидеть и играть в шашки?!
Новость о браке с молодым господином Вэем поначалу всех обрадовала. Но когда Шэнь Мяо в Жунцзинтане наотрез отказалась и была брошена под арест, все решили, что план рухнул. Однако Чуньтао, ставшая личной служанкой Шэнь Цин, подслушала тайный разговор Жэнь Ваньюнь. Оказалось, тётушка решила действовать за спиной Шэнь Мяо и насильно подменить невест в день церемонии! И об этом заговоре знала вся верхушка клана — кроме узницы Западного двора!
Если бы Шэнь Мяо выдали за талантливого Вэй Циня, служанки были бы только счастливы. Но Хуан Дэсин! Мужеложец с отрезанными рукавами! Брак с ним означал стать вдовой при живом муже, превратиться в ширму для его пороков. Узнав об этом, Гу Юй и Цзинчжэ едва не сошли с ума от отчаяния. Мо Цин, скрепя сердце, предложил барышне помощь в побеге из столицы.
Он был воином, привыкшим к открытому бою, и понимал, что вырваться из оцепленной резиденции будет тяжело, но возможно. Однако побег навсегда уничтожит репутацию Шэнь Мяо, и неизвестно, какие ещё мерзости придумают её враги, чтобы оправдать её исчезновение. Впрочем, Шэнь Мяо даже слушать не стала и сразу отвергла этот план.
— Если барышня не хочет бежать, пусть хотя бы позволит Мо Цину прорваться и отправить письмо генералу! — взмолилась Гу Юй. — Они же специально скрывают всё от господина, чтобы успеть обстряпать дельце до его возвращения! А когда «рис сварится», будет уже поздно что-либо менять!
Служанки были в отчаянии. Они знали, что их барышня больше не наивная дурочка, но её абсолютное, пугающее молчание перед лицом надвигающейся катастрофы сводило их с ума.
— И как вы себе это представляете? — тихо, не отрывая взгляда от доски, спросила Шэнь Мяо. — Западный двор и Зал Предков плотно оцеплены людьми Жэнь Ваньюнь. Отсюда сейчас и муха незамеченной не вылетит. Если я сбегу, что будет с вами? С остальными преданными слугами, которых оставили мне матушка и отец? Неужели вы настолько наивны, что верите, будто Жэнь Ваньюнь оставит вас в живых? Она вырежет весь Западный двор до последнего конюха, чтобы никто не смог проболтаться о её грязной тайне.
Цзинчжэ и Гу Юй побледнели, осознав свою глупость.
— К тому же, — продолжила Шэнь Мяо, опуская на доску чёрный камень, — вы думаете, отправить весточку отцу так просто? Жэнь Ваньюнь расставила здесь цепных псов, чья единственная задача — стеречь каждый мой вздох. Вы думаете, она оставила хоть малейшую брешь в обороне? Если вы так считаете, вы слишком недооцениваете вторую тётушку.
Шэнь Мяо не испытывала страха перед Жэнь Ваньюнь, но она прекрасно понимала: сила материнского инстинкта огромна. Ради спасения репутации Шэнь Цин Жэнь Ваньюнь пойдёт на всё, перережет глотку любому, кто встанет у неё на пути. В этой игре ставки для Жэнь Ваньюнь были слишком высоки. Похоже, она даже скрыла план подмены невест от своего мужа, Шэнь Гуя! Это была её личная, отчаянная авантюра. Если план выгорит — её дочь спасена. Если провалится… она потеряет всё, включая статус главной жены.
— Но, барышня… неужели мы просто опустим руки и позволим им бросить вас в эту яму?! — Цзинчжэ стиснула кулаки. — Ваша служанка зубами будет грызть им глотки, но не позволит усадить вас в паланкин к этому извращенцу!
— Вы внимательно смотрите на эту доску? — Шэнь Мяо проигнорировала её истерику и изящным жестом указала на расчерченное поле вэйци.
Камни сплетались в два сложных, противоборствующих узора, но позиция белых казалась странной и нелогичной, словно игрок совершал хаотичные, бессмысленные ходы.
— Ваша рабыня ничего не смыслит в древних стратегиях, — вздохнула Гу Юй после долгого изучения доски. — Что это означает?
— Что ты видишь? — настойчиво повторила Шэнь Мяо.
Цзинчжэ неуверенно предположила:
— Белые и чёрные выстроились в чёткие, противоборствующие линии?
— Верно, — в глазах Шэнь Мяо блеснул холодный, хищный огонёк. — На этой доске расставлены все фигуры обеих сторон. Они знают мои слабые места, а я знаю каждый их грязный секрет. Победит тот, чей расчёт окажется точнее, а удар — безжалостнее.
Служанки в недоумении переглянулись.
— Жэнь Ваньюнь свято верит, что контролирует все фигуры на доске и загнала меня в угол. Но она ошибается, — Шэнь Мяо взяла из чаши четыре чёрных камня и с сухим, резким щелчком опустила их прямо в центр скопления белых. Идеальная оборона белых мгновенно рассыпалась, превратившись в смертельную ловушку для них самих. — У меня в рукаве припрятан ещё один ход.
Она подняла взгляд:
— Банкет в честь дня рождения Старой госпожи назначен на середину следующего месяца?
— Да, барышня, — торопливо закивала Цзинчжэ. — Чуньтао передала, что вторая госпожа намерена публично, перед всеми знатными гостями, объявить о вашей помолвке именно на этом празднике!
— И они сделают всё, чтобы провернуть саму свадьбу и подмену до того, как мой отец вернётся в столицу, — Шэнь Мяо холодно улыбнулась.
— Именно так! А до конца года осталось всего пара месяцев! Боюсь, мы просто не успеем дождаться господина! — Гу Юй заламывала руки в отчаянии.
— Неужели? — Шэнь Мяо загадочно прищурилась.
Полководец Шэнь Синь должен был победоносно вернуться в столицу в конце года. Так было запланировано. Это был 68-й год правления династии Минци. Армия Шэнь Синя разбила сюнну, обратила их в бегство и заставила прислать официальное прошение о капитуляции. Благодаря этой блестящей победе поход завершился досрочно, и вся армия Шэнь вернулась в столицу на несколько месяцев раньше срока!
Было ли это совпадением или злым роком, но из-за постоянных военных кампаний Шэнь Синь всегда отсутствовал на празднованиях дня рождения своей матери, Старой госпожи Шэнь. Из-за этого столичные сплетники часто попрекали его «непочтительностью» к родительнице. И вот, в 68-м году Минци, на семидесятилетний юбилей старухи, Шэнь Синь неожиданно для всех вернулся в столицу прямо в день банкета!
В прошлой жизни в этот торжественный день Шэнь Мяо не было на празднике. Почему? Потому что именно в этот момент она тайно сбежала из дома, спасаясь от брака с Юй-циньваном, и спряталась в резиденции вана Дина!
Шэнь Синь, вернувшись домой с триумфом, предвкушал долгожданную встречу с семьёй, а вместо этого узнал, что его единственная, горячо любимая дочь опозорила клан, сбежав к вану. В ярости он бросился в резиденцию вана Дина, чтобы вытащить её оттуда. Но Фу Сюи уже успел опутать Шэнь Мяо своими фальшивыми, сладкими речами. Ослеплённая мнимой любовью, она устроила отцу скандал прямо на глазах у вана, наговорив ему ужасных вещей и угрожая покончить с собой, если ей не позволят выйти за Фу Сюи.
Оглядываясь назад, Шэнь Мяо понимала: именно тот день стал началом конца. Шэнь Синь, утомлённый походом и убитый горем из-за предательства дочери, оказался уязвим. Этот инцидент стал первым шагом к пропасти, в которую в итоге рухнул весь великий клан Шэнь, так и не сумев выбраться.
Но теперь всё будет иначе. Это больше не прошлая жизнь. Она не сбежит к вану Дину. Она больше не слепая марионетка в руках Фу Сюи. Когда Шэнь Синь с триумфом войдёт в ворота резиденции, его встретит совершенно другая дочь. Та, что больше не допустит повторения прошлых ошибок.
Сможет ли она искупить хотя бы малую часть той вины перед отцом, что камнем лежала на её душе все эти годы?
— Мой отец всегда проявлял к Старой госпоже Шэнь сыновнее почтение, — нарушила тишину Шэнь Мяо.
— Да, барышня, это так, — кивнула Цзинчжэ.
Старая госпожа в молодости была певичкой и актрисой, и лгать умела безупречно. При жизни Старого Генерала она виртуозно играла роль заботливой мачехи для Шэнь Синя, и тот, будучи человеком прямым и честным, не заподозрил подвоха. Воины ценят преданность, и Шэнь Синь свято верил, что обязан Старой госпоже за её былую заботу. Ему и в голову не приходило, что под маской благочестивой старушки скрывается гнилая, алчная натура, ненавидящая его ветвь.
— Что ж, в этот раз вторая тётушка оказала мне неоценимую услугу. Она подготовила для меня просто роскошные декорации, — губы Шэнь Мяо изогнулись в такой пугающей, смертоносной улыбке, что служанки невольно отшатнулись. Глаза девушки горели тёмным, дьявольским огнём. — Это будет поистине грандиозно. Мы вывернем всё их грязное бельё наизнанку и бросим прямо в лицо всему высшему свету Динцзине! Пусть полюбуются на это представление!
Добавить комментарий