На обратном пути Шэнь Мяо ехала в повозке одна. Гу Юй и Цзинчжэ, сидевшие по обе стороны от неё, едва скрывали глубокую тревогу. Дурная слава Юй-циньвана гремела на всю Империю Минци, и именно он передал приглашение пятой барышне. Любому было ясно, какие грязные помыслы скрывались за этим жестом.
Если бы полководец Шэнь Синь был сейчас в столице, он бы разорвал это приглашение в клочья, даже рискуя навлечь на себя гнев Императорского дома. Но Шэнь Синь был далеко на границе, а обе невестки клана Шэнь давно точили зубы на главную ветвь. Раньше Шэнь Мяо была ещё ребёнком, но теперь она вошла в брачный возраст, и стервятники уже начали кружить над ней.
Цзинчжэ не выдержала повисшего напряжения:
— Барышня… что нам делать с этим приглашением Юй-циньвана? Может, стоит немедленно отправить письмо господину? Если господин узнает, он бросит всё и помчится назад!
— Да, — тихо поддержала Гу Юй, чьё сердце сжималось от страха за юную хозяйку. — Тот старик ничего хорошего не замышлял, присылая это. А в нашем внутреннем дворе и без того неспокойно… К тому же, сегодня вы, барышня, затмили всех на плацу. Боюсь, теперь проблем в резиденции прибавится, — она тяжело вздохнула.
Шэнь Мяо была юна, но служанки, лично отобранные для неё госпожой Шэнь, прекрасно видели истинное положение дел. Вторая и третья невестки изнывали от чёрной зависти к положению главной жены, и всякий раз втайне пытались вставлять Шэнь Мяо палки в колёса. Учитывая ненависть, кипящую в сердцах тётушек, сегодняшний триумф Шэнь Мяо сделает её для них бельмом на глазу. Если бы дело касалось только внутренних склок, они бы справились. Но если в игру вступил сам Юй-циньван… с его влиянием и извращённым умом Шэнь Мяо будет почти невозможно спастись. Тем более, что верные слуги главной ветви давно были подкуплены или убраны стараниями двух других невесток.
Шэнь Мяо ответила ровно:
— Чего паниковать раньше времени? То, что он замышляет, ещё должно воплотиться в жизнь. А получит ли он такую возможность — это мы ещё посмотрим.
Она произнесла это спокойно и небрежно, но в её ровном голосе прозвучали нотки леденящей, хищной угрозы. Гу Юй и Цзинчжэ переглянулись, не совсем понимая, что кроется за этими словами, но непоколебимая уверенность хозяйки странным образом остудила их панику.
Вернувшись в резиденцию, Шэнь Мяо сослалась на усталость и заявила, что отправляется отдыхать в Западный двор. Жэнь Ваньюнь и Чэнь Жоуцю обменялись приторными улыбками и рассыпались в пожеланиях хорошего отдыха. Понимая, что внимание Юй-циньвана — это смертный приговор для Шэнь Мяо, они не могли скрыть злорадного блеска в глазах. Жэнь Ваньюнь даже потянулась, чтобы с фальшивой любовью погладить Шэнь Мяо по голове:
— А ведь наша пятая барышня уже выросла. Стала такой очаровательной, глаз не отвести. Ещё немного — и пора будет подыскивать мужа.
— Верно, — подхватила Чэнь Жоуцю. — Наша малышка Пятая — законная дочь великого полководца, ей подойдёт лишь супруг самых высоких кровей. Простые смертные недостойны нашей барышни.
Лицо Шэнь Юэ лучилось скрытым торжеством, а Шэнь Цин, не удержавшись, хихикнула:
— Истинно так! Пятая младшая сестра непременно получит самого благородного мужа! — сказав это, она прикрыла рот шёлковым платком, бросив на кузину издевательский взгляд.
Но, к их разочарованию, лицо Шэнь Мяо осталось абсолютно бесстрастным. Улыбка Шэнь Цин слегка померкла. Чем безмятежнее выглядела Шэнь Мяо, словно лёгкое облачко на ясном небе, тем сильнее злилась Шэнь Цин. Сегодня Юй-циньван передал приглашение всему клану, но даже идиоту было ясно: его интересовала только Шэнь Мяо. Но эта дурочка стояла с пустым лицом, не понимая, какая пропасть разверзлась у неё под ногами! В глазах Шэнь Цин мелькнуло презрение. Воистину, идиоткой родилась — идиоткой и помрёт.
— Раз уж тётушки и старшая сестра так говорят… — Шэнь Мяо выдержала паузу, а затем мягко продолжила: — Но если говорить о возрасте, то старшая сестра и вторая сестра старше меня. По законам приличия, им следует выйти замуж первыми. Я не посмею забегать вперёд старших.
Улыбки на лицах родственниц на мгновение застыли. Первой оправилась Жэнь Ваньюнь:
— Ах, какое дитя… Это всё потому, что твоего старшего брата часто нет в столице, вот сердце второй тётушки за тебя и болит. Что же касается старшей и второй барышень, то мы с третьей невесткой всегда в Динцзине, так что о них беспокоиться нечего.
— Неужели? — Шэнь Мяо слегка склонила голову.
Её тон был вежливым, но тёмные, бездонные глаза смотрели так пристально, словно пронизывали их насквозь, вытаскивая на свет самые грязные, спрятанные в глубине души помыслы. Губы Шэнь Мяо тронула лёгкая улыбка:
— Вторая тётушка так печётся о моём будущем… Я непременно найду способ отблагодарить вас за эту заботу.
Слова прозвучали небрежно, но по спинам Жэнь Ваньюнь и Чэнь Жоуцю вдруг пробежал ледяной холодок тревоги. Впрочем, они быстро отогнали это чувство: пусть Шэнь Мяо и стала чуть острее на язык, ей всё ещё четырнадцать лет. Что она может им сделать? А если вспомнить, какие планы строит на неё Юй-циньван… их настроение вновь улучшилось.
— О чём ты говоришь, малышка Пятая? Мы же одна семья! — рассмеялась Жэнь Ваньюнь. — Ты говорила, что устала — ступай, отдыхай. У нас с третьей невесткой ещё полно дел по дому. Гу Юй, Цзинчжэ, глаз не спускайте с вашей барышни!
Служанки покорно поклонились и последовали за Шэнь Мяо.
Проводив их взглядом, Чэнь Жоуцю и Жэнь Ваньюнь обменялись понимающими улыбками. Ловушка захлопнулась.
Когда догорела половина ароматической палочки, в покоях Жунцзинтан Старая госпожа Шэнь, выслушав невесток, недовольно свела брови:
— Вы хотите сказать, что Юй-циньван положил глаз на пятую девчонку?
Шэнь Юэ и Шэнь Цин были отосланы во внутренние комнаты — незамужним девицам не подобало слушать подобные разговоры. Но любопытство взяло верх, и они тихонько подкрались к ширме, жадно ловя каждое слово.
— Именно так, матушка, — ответила Жэнь Ваньюнь с елейной улыбкой. — Сегодня на экзаменах Гуанвэнь пятая девчонка показала поразительные результаты, и Его Высочество проникся к ней особым почтением. Раз он прислал личное приглашение, значит, всерьёз намерен заполучить её. Осмелюсь предположить, он желает видеть её своей законной супругой.
Услышав это, Чэнь Жоуцю едва заметно усмехнулась. Жэнь Ваньюнь ловко плела словеса, но все прекрасно понимали: даже если Юй-циньван возьмёт Шэнь Мяо в главные жёны, с её упрямым нравом и его садистскими наклонностями, никто не поручится, сколько дней она проживёт. Десятки юных красавиц в его резиденции уже сгинули, словно сломанный нефрит, и об этой кровавой славе шепталась вся Минци.
Старая госпожа Шэнь не знала этих тёмных подробностей. Она безвылазно сидела в Жунцзинтане, наслаждаясь роскошью и почётом, и была совершенно оторвана от столичных слухов. Услышав о столь высокой партии для Шэнь Мяо, она мгновенно помрачнела. Она всей душой ненавидела главную ветвь. С какой стати этот приблудный сын Шэнь Синь должен возвышаться над её собственными детьми? А теперь его отродье может стать супругой циньвана?!
Она раздражённо стукнула тростью по полу:
— Как эта неотёсанная девчонка может стать главной женой циньвана?! Разве наша старшая и вторая барышни не в тысячу раз достойнее?!
Услышав это, Жэнь Ваньюнь и Чэнь Жоуцю побледнели, а прятавшиеся за ширмой Шэнь Цин и Шэнь Юэ едва не рухнули в обморок от ужаса. Они-то, в отличие от глупой старухи, прекрасно знали, что войти во врата резиденции Юй-циньвана означало шагнуть прямиком в Преисподнюю!
Жэнь Ваньюнь поспешно перебила свекровь:
— Матушка, что вы! Мы ведь желаем пятой девчонке только самого лучшего. Пусть Его Высочество Юй-циньван — вдовец старше её, и пусть ходят разные слухи, но его родословная безупречна! — Она многозначительно улыбнулась. — И подумайте вот о чём: когда наш седьмой внук, Юаньбо, подрастёт, поддержка самого циньвана будет ему как нельзя кстати. А если с пятой девчонкой вдруг случится какая-нибудь… неприятность, Его Высочество из чувства вины наверняка осыпет Юаньбо ещё большими милостями!
Бросить Шэнь Мяо в пасть чудовищу, чтобы вымостить её костями блестящее будущее для своего младшего сына, Шэнь Юаньбо…
Чэнь Жоуцю бросила на вторую невестку быстрый взгляд. «Ах, какой поистине ядовитый, безупречный расчёт», — восхищённо подумала она.
Добавить комментарий