Когда Шэнь Мяо показалась у края сливовой рощи, Гуюй и Цзинчжэ наконец вздохнули с облегчением. Цзинчжэ с опаской заглянула вглубь сада, но не увидела там ни души, поэтому спросила с искренним удивлением:
— А где тот молодой господин? Почему там никого нет?
Шэнь Мяо тоже оглянулась. Густая листва деревьев раскачивалась от ветра, скрывая всё, что происходило в глубине. Се Цзинсин был мастером боевых искусств, поэтому мог исчезнуть так же быстро, как и появился.
Она лишь коротко ответила:
— Пошли.
Вернувшись на место проведения банкета, они увидели Фэн Аньнин, которая была в настоящем бешенстве:
— Разве мы не договорились ждать друг друга? Стоило мне на мгновение отвернуться, как ты исчезла. А когда я вернулась, тебя и след простыл! Где ты была?
— Я увидела, как прекрасно цветут хризантемы, и решила прогуляться, — Шэнь Мяо подняла глаза и посмотрела в сторону помоста. — Испытания уже начались?
— Тебя не было целую вечность! Юноши уже вытянули задания, — Фэн Аньнин надула губы. — Сейчас идёт вторая часть, они разделились на группы.
На помосте вовсю шли состязания среди молодых господ — экзамен был в самом разгаре. Первый этап — выбор категорий — уже завершился, но Шэнь Мяо не интересовали результаты. Теперь наступал черед второго этапа, где в каждой категории должны были выявить лучших.
Взгляд Шэнь Мяо скользнул к левому краю площадки, где стоял молодой человек в прозрачно-зелёном халате.
Юноша был стройным, смуглым, с довольно симпатичными чертами лица. Однако чрезмерный рост придавал ему некую нескладность и грубость. Он упорно предпочитал носить зелёные одежды, которые лишь подчеркивали темный оттенок его кожи, а волосы его были уложены и заколоты нефритовой бамбуковой шпилькой. Скорее всего, он отчаянно пытался походить на утончённого джентльмена, демонстрируя богатство, но его образ выглядел нелепо. Он изо всех сил старался казаться благородным, но, увы, тщетно — его внешность лишь бросалась в глаза своей вычурностью.
Это был Гао Ян из резиденции советника Цзина. В этом году юноше исполнилось шестнадцать, на его лице еще не было даже намёка на щетину. В будущем, когда Фу Сюйи взойдёт на трон, статус клана Гао резко возрастёт, и этот человек станет настоящим тираном столицы Дин — настолько смелым и наглым, что осмелится возжелать саму ванфэй.
Шэнь Мяо ощутила, как внутри закипает холодная ярость при мысли о том, какие муки претерпела Ван Ю из-за провокаций этого Гао Яна. Она смотрела на него так, будто он был добычей, уже угодившей в расставленные ею силки.
В этот момент Гао Ян, о чём-то оживлённо беседуя с Гао Цзином, довольно улыбался. Конечно, он был счастлив: ведь в его руках оказалось такое эссе! Когда все тянули жребий, ему досталась тема «Праведность», и именно она привела его к этому тексту. Он с нетерпением ждал своей очереди, чтобы представить эссе на суд экзаменаторов и поразить всех присутствующих своим «талантом».
Шэнь Мяо едва заметно усмехнулась.
«Иди. Возьми это эссе и направляйся к Фу Сюйи. Ты обязан попасть в официальные круги до того, как Гао Цзин добьётся успеха в своей карьере».
Она была уверена: с его статусом, его грязными методами и средствами Гао Ян самостоятельно превратит резиденцию советника Цзина в руины. Это был её прощальный подарок этому дому.
Что касается Пэй Лана, она перевела взгляд на мужчину в зелёном, сидевшего рядом с Фу Сюйи.
«С этого момента в этой новой жизни ты начнёшь понемногу расплачиваться по долгам прошлой жизни».
— Шэнь Мяо, когда мужские группы закончат, наступит наш черёд — второй этап выбора. Каков будет твой выбор? — спросила Фэн Аньнин.
— Никакого, — коротко ответила Шэнь Мяо.
В экзаменах Академии первый этап с жребием был обязателен для всех. Но второй этап — «выбор» — был делом добровольным. Это была возможность для талантливых учеников блеснуть там, где они были сильны. Ученики обычно участвовали в нём с большим энтузиазмом. Раньше Шэнь Мяо никогда не участвовала в «выборе», опасаясь вновь выставить себя посмешищем на всю столицу.
— Почему? — Фэн Аньнин была разочарована. — Ты нарисовала прекрасную картину, наверняка в других дисциплинах ты тоже стала лучше. Почему бы тебе не показать это всем?
— В этом нет необходимости, — ответила Шэнь Мяо, не поднимая головы. Она небрежно передвинула шахматную фигуру на доске, стоящей перед ней. — Нет никакой разницы, быть в центре внимания или нет. К тому же, я плохо разбираюсь в четырёх искусствах — в прошлый раз мне просто повезло.
— Ты… — Фэн Аньнин была раздражена. — Как можно так говорить о себе?
— Пятая сестрица, — чей-то голос прервал их разговор.
К ним подошла Шэнь Юэ. На её лице отражалось показное беспокойство:
— Пятая сестрица, следующий этап — это «выбор». Неужели ты действительно не будешь участвовать?
Шэнь Мяо ответила вопросом на вопрос:
— А что, Вторая сестрица так сильно хочет, чтобы я приняла участие ради тебя?
Шэнь Юэ чуть не задохнулась от возмущения. Она не понимала, почему в последнее время Шэнь Мяо постоянно сводит всё к притворной сердечности. Возможно, падение в воду действительно перевернуло её сознание, и теперь она винит во всём вторую и третью ветви клана? Шэнь Юэ чувствовала, как внутри накапливается гнев, но прикусила губу, стараясь выглядеть огорчённой:
— Я очень надеюсь, что ты примешь участие. Ты ведь нарисовала такую отличную картину, почему бы тебе не продолжить в категории «Живопись»? За твоей спиной люди продолжают шептаться. Если ты нарисуешь ещё одну такую же работу, все споры мигом прекратятся.
Голос Шэнь Юэ был достаточно громким, чтобы окружающие барышни и госпожи услышали каждое слово. Её реплика была ядовитой: она лишь озвучила подозрения, которые уже витали в воздухе. Несмотря на первое место Шэнь Мяо, никто не мог поверить в её успех. Все считали, что кто-то тайно помогал ей. Шэнь Юэ была уверена: если Шэнь Мяо выйдет на сцену без сторонней помощи, она не сможет нарисовать ничего путного и окончательно опозорится.
Фэн Аньнин, услышав эту издёвку, не сдержалась:
— Вторая госпожа Шэнь говорит так, будто нарисовать картину — всё равно что съесть обед. Живопись зависит от настроения. Даже если это была бы Вторая госпожа, вряд ли кто-то способен нарисовать два шедевра подряд. Шэнь Мяо всего лишь ученица, а не мастер живописи.
— Я просто спросила, ведь я увидела такой прогресс у Пятой сестрицы, — Шэнь Юэ кротко улыбнулась. — Раз уж она смогла создать такую шикарную картину, почему бы не закрепить успех?
Шэнь Мяо до самого конца не поднимала головы. Она поставила фигуру в центр доски и сухо бросила:
— Не интересно. Ты слишком взволнована.
Шэнь Юэ не ожидала, что Шэнь Мяо так холодно ответит при всех. В этом мире нет ничего более неприятного, чем подготовить ловушку, в которую никто не попался. Шэнь Юэ, почувствовав, что её попытка провокации провалилась, лишь сильнее утвердилась в мысли, что картина была написана не самой Шэнь Мяо. Она сжала кулаки, скрывая досаду:
— Раз Пятая сестрица настаивает, я больше не буду ничего говорить.
Она развернулась и вернулась на своё место.
В мужской части зала Цай Линь наблюдал за Шэнь Юэ. Ему показалось, что она посмотрела в его сторону и печально улыбнулась. Он почувствовал прилив тревоги и жалости к «бедной» Шэнь Юэ, не понимая, что его вовлекли в чужую игру.
Добавить комментарий