— Я не могу смириться с этим! Ненавижу его! — голос Чэнь Жоуцю был полон жгучей ненависти. Её бледность и зловещее выражение лица, с которым она произнесла эти слова, напугали даже Шэнь Юэ.
— Матушка, о чём ты? — вздрогнув, спросила Шэнь Юэ.
— Ты сама всё видела, — Чэнь Жоуцю стиснула зубы. — Твой отец и я с самого начала были близки, Мы прошли через многое. Я отдала ему всю свою душу, всё сердце. И хотя Я не надеялась, что он проведет остаток дней лишь со Мной, он не должен был искать ту, что так унизит Меня. Он изгнал Меня и подал иск против рода Чэнь! Семья Чэнь была опозорена, и теперь все только и делают, что насмехаются надо Мной. Это всё твой отец и эта шлюха Чан Цзайцин довели Меня до такого! В столице Дин теперь все шепчутся, что Я — бесплодная курица. Вот чем мне отплатил твой отец, — усмехнулась Чэнь Жоуцю. — А эта бессмертная госпожа Шэнь? С тех пор как Я вошла в этот дом, она только и делала, что придиралась к Моим недостаткам. Всё потому, что она сама была лишь третьесортной певичкой и не могла вынести тех, кто был лучше неё. А теперь эта старуха стоит за спиной Чан Цзайцин, подталкивая её в постель к твоему отцу. Люди семьи Шэнь — волки в овечьей шкуре, ни в ком из них нет ни капли добра.
Шэнь Юэ нахмурилась. Речи матери напоминали брань уличной мегеры, но при упоминании семьи Шэнь у неё внутри уже не было ни гнева, ни боли — лишь холодное безразличие.
Чэнь Жоуцю посмотрела на неё и продолжила:
— Помнишь, когда твой отец вознамерился выдать тебя за Ван Би, Я говорила ему, что у тебя есть другой избранник? Но он уговорил Меня, уверяя, что лишь семья Ван сможет защитить тебя, и Я согласилась. Кто знал, что они окажутся такими подлецами? Появилась Шэнь Дунлин, и они отказались признавать тебя, заставляя потерять свою личность. Это унижение невыносимо! Если бы твой отец хоть на йоту ценил отцовские чувства, он бы заступился за тебя. Но посмотри, что он сделал? Приказал тебе извиниться перед ними и предложил занять место наравне с дочерью наложницы. Разве это мыслимо? Он когда-нибудь думал о тебе как о родной дочери?
Слова Чэнь Жоуцю были пропитаны ядом. Ныне у неё никого не осталось, и, найдя дочь после стольких невзгод, она панически боялась, что Шэнь Юэ, стоит ей только попросить, вновь припадет к ногам отца, оставив мать в одиночестве.
Шэнь Юэ выслушала её с мрачным лицом. Отцовских уз между ними давно не было, но она глубоко ненавидела семью Шэнь за то, что они использовали её брак как разменную монету, не дав даже вернуться домой. Ей твердили, что это «ради её блага», но на деле она лишь страдала. Хотя Хуанфу Хао относился к ней неплохо, она оставалась лишь наложницей, которую выбросят, стоит ему пресытиться. К тому же, об «избраннике», о котором упоминала мать, она не смела и мечтать — это было недосягаемо.
— Матушка, забудь о прошлом. О принце Дине нечего и помышлять, в этой жизни нам не быть вместе. Видимо, не судьба, — закончив, она горько усмехнулась. — Зато Его Высочество Наследный принц ко мне очень добр, и он мне по душе.
Чэнь Жоуцю, лучше всех знавшая дочь, не могла не заметить печаль в её глазах. Она сама ненавидела Фу Сюйи — её дочь была столь прекрасна, почему же она не получила того, чего жаждала?
— Семья Шэнь причинила нам зло. Мы доведены до такого состояния, и прощать их нельзя. Не волнуйся, Матушка отомстит за нас обеих. Никто из них не уйдет от расплаты. Раз Я развелась и вернулась в родительский дом, у Меня нет больше никаких обязательств перед ними. У тебя больше нет личности Шэнь Юэ, так что ты в безопасности.
— Матушка, что ты задумала? — обеспокоенно спросила Шэнь Юэ. Она поняла, что в словах матери скрывается нечто опасное.
— Подожди и увидишь. Я пришла лишь предупредить тебя. Вижу, что ты в порядке, и Мое сердце спокойно, — ответила Чэнь Жоуцю и холодно рассмеялась.
Шэнь Юэ так ничего и не узнала, но зловещий блеск в глазах матери не предвещал ничего доброго.
Прошло несколько дней, и в столице Дин, казалось, всё успокоилось. Приближался Новый год, люди спешили готовиться к празднику, улицы оживились.
Все в особняке Шэнь готовились к торжеству, и лишь Лу Тань была счастлива. После недавних событий Шэнь Синь не выпускал Мяо и Лу Тань из дома без усиленной охраны, что было ужасно скучно. Фэн Аньнин, терзаемая виной, больше не приглашала их в гости. Лу Тань, изнывая от тоски, следовала за Лу Лином и Шэнь Цю на тренировочный плац, чтобы поглазеть на солдат. Переодетая мужчиной, она чувствовала себя в безопасности под их защитой.
Шэнь Мяо оставалась в своих покоях. Она не любила шума и толпы, посему пребывала в полном довольстве.
В тот день вернулся Мо Цин и доложил, что муж и сын Чан Цзайцин прибыли в столицу. Чтобы избежать лишних глаз, он не рискнул вести их в особняк Шэнь, спрятав в доме простолюдина на востоке города.
— Ты проделал хорошую работу, — ответила Шэнь Мяо. Она знала: муж Чан Цзайцин — грубиян и игрок. СтоиЛу Такому человеку появиться в особняке, и он стал бы липкой грязью, от которой не отмыться. К тому же, резиденция не была под полным контролем, и слухи могли распространиться мгновенно.
— Когда молодая леди планирует встретиться с ними? — спросил Мо Цин.
Шэнь Мяо привезла их в столицу не просто так. Однако перед встречей нужно было всё обдумать.
В письме Пэй Лана говорилось, что Фу Сюйи поручил Шэнь Ваню выдать её замуж за принца Чжоу. Шэнь Мяо не знала, какие именно методы выберет дядя, но это определенно будут дешевые и грязные трюки. Если она выйдет за ворота, опасность будет подстерегать на каждом шагу. В эти дни было спокойно лишь потому, что она сидела взаперти.
У неё не было столь большого сердца, чтобы прыгать в яму с огнем.
— Сколько в резиденции людей, чьи навыки боевых искусств равны твоим? — спросила она.
Мо Цин нахмурился:
— Есть несколько человек у Старшего молодого господина и у самого полководца. Всего около тридцати.
Мо Цин был одним из лучших, поэтому на его уровне было лишь несколько человек. Тридцать защитников — сила немалая, но если они будут сопровождать её, это станет слишком заметно, и Шэнь Синь с Шэнь Цю непременно что-то заподозрят.
— Поняла, — Шэнь Мяо покачала головой.
— Молодая леди беспокоится о безопасности? Можно взять больше людей, — предложил Мо Цин.
— Нет необходимости. Я знаю, что делать. Ты свободен, — ответила Шэнь Мяо.
Мо Цин ушел. Шэнь Мяо огляделась, и её взгляд остановился на полуоткрытом окне.
— Открой окна пошире, — скомандовала она Гу Юй.
— Молодая леди, на улице холодно, вы простудитесь! — удивилась Гу Юй. Шэнь Мяо всегда боялась холода, почему же она хотела спать с открытыми окнами?
— Мне не холодно. Открывай, — спокойно повторила Шэнь Мяо.
Гу Юй, не смея спорить, распахнула окна.
Весь день Шэнь Мяо провела в комнате, часто глядя в сторону окна. Цзин Чжэ и Гу Юй следили за её взглядом, пытаясь понять, что там — может, расцвели цветы? Но в окнах не было ничего, кроме холодного зимнего неба. Шэнь Мяо какое-то время читала, прежде чем вновь подойти к окну и застыть, погруженная в свои думы.
Небо потемнело. После ужина и домашних хлопот Цзин Чжэ и Гу Юй удалились. Шэнь Мяо подрезала фитиль лампады — и никто бы не сосчитал, сколько раз за этот вечер она делала это вновь. Снаружи стояла мертвая тишина, казалось, вся столица Дин погрузилась в сон, но у окна по-прежнему было пусто.
В глазах Шэнь Мяо читалось разочарование. От скуки она постукивала шахматной фигурой по подставке лампы. Искры разлетались по столу и мгновенно гасли. Шэнь Мяо одолевала дремота; веки её тяжелели, и, в конце концов, она прилегла на стол, забывшись сном.
Когда Се Цзинсин вошел в комнату, первое, что предстало его взору — это Шэнь Мяо, крепко спавшая на столе. Окна были распахнуты — она специально оставила их для него. Свет лампады дрожал от ворвавшегося холодного ветра. Шэнь Мяо уткнулась лицом в сложенные руки, погруженная в глубокий сон.
Он подошел к ней, помедлил, а затем снял свой плащ, бережно укрывая её хрупкие плечи.
Шэнь Мяо, чья бдительность была обострена годами невзгод, вздрогнула от его прикосновения. Она приподняла голову, не открывая глаз, и невнятно пробормотала:
— Сяо Лицзы, передай сообщение для Бэнь Гун…
Се Цзинсин замер.
Он прислонился к шкафу, наблюдая за Шэнь Мяо.
— Эй, — насмешливо бросил он. — Опять мечтаешь об Императрице?
Этот резкий окрик заставил Шэнь Мяо протрезветь, а в комнату тут же ворвался ледяной порыв ветра. Она чихнула и окончательно проснулась.
Се Цзинсин подошел к окнам и затворил их, надеясь прогреть комнату. Скрестив руки на груди, он прислонился к раме:
— С чего это ты уснула на столе?
Шэнь Мяо взглянула на юношу в пурпурных одеждах и потерла глаза.
— Почему только сейчас? — промолвила она, и в голосе её проскользнула нотка обиды. Вероятно, из-за того, что сонная пелена еще не до конца рассеялась, она не заметила, как прозвучали её слова.
Се Цзинсин, напротив, уловил всё. В комнате воцарилась тишина. Шаг за шагом он приблизился к столу, за которым сидела Шэнь Мяо. Опершись обеими руками о столешницу, он наклонился к ней и тихо спросил:
— Ты ждала Меня?
Шэнь Мяо мгновенно пришла в себя и поспешно ответила:
— Нет.
Губы Се Цзинсина изогнулись в ироничной улыбке, в голосе послышалось притворное сочувствие:
— Вот как… А Мне доложили, что ты весь день прождала у окна. Но раз это неправда, значит, Мне пора уходить, — он развернулся, делая вид, что направляется к выходу.
— Стой, — окликнула его Шэнь Мяо.
— Что такое? — отозвался Се Цзинсин.
— Зачем спрашивать, ежели ты уже всё знаешь? — Шэнь Мяо стиснула зубы. Стоило ей встретиться с этим человеком, как всё её спокойствие шло прахом — он был слишком непредсказуем. Её ожидание у окна было намеренным, и, скорее всего, люди Се Цзинсина в особняке Шэнь уже донесли ему об этом. Он прекрасно знал ответ, но с пугающей жестокостью решил поддеть её.
— Я ждала тебя, — выдохнула она, с трудом подавив раздражение. — Мне нужна твоя помощь.
— Тогда говори, — Се Цзинсин вытянул стул и сел напротив неё. Он, казалось, был в превосходном расположении духа, и его персиковые глаза блестели ярче обычного.
— У тебя наверняка есть талантливые люди, мастера боевых искусств, подобные Мо Цину, — Шэнь Мяо решила прощупать почву.
— Разве его можно считать мастером высокого уровня? Почему бы Мне не подарить тебе нескольких настоящих профессионалов? — рассмеялся Се Цзинсин.
— Одолжи мне нескольких. Я заплачу, — сухо ответила Шэнь Мяо.
Се Цзинсин окинул её взглядом и слегка нахмурился:
— Что ты задумала?
Шэнь Мяо подумала, что раз он в курсе дела с Чан Цзайцин, то нет смысла скрывать:
— Муж и сын Чан Цзайцин из провинции Лю были доставлены в столицу Дин и спрятаны в Восточной части города. Боюсь, Моих сил недостаточно.
— Ты хочешь использовать Моих людей?
— Я заплачу, — повторила Шэнь Мяо.
— Похоже, ты думаешь, что Мне не хватает денег? — спросил Се Цзинсин, приподняв бровь.
Шэнь Мяо промолчала. И это была правда. Се Цзинсин не был тем, кто нуждался в золоте. Напротив, казалось, у него его было столько, что он мог спасти весь мир, и даже самый богатый купец Минци не сорил бы деньгами так, как он.
— Тогда что мне нужно сделать, чтобы ты согласился? — спросила она.
— Ты всегда так себя ведешь, когда просишь о помощи? — Се Цзинсин прищурился.
— Хорошо. Тогда будем считать, что я ничего не просила. Небо уже потемнело, Ваше Высочество, прошу, уходите, — Шэнь Мяо окончательно разозлилась. Когда она сердилась, то называла его «Ваше Высочество» — это звучало крайне отстраненно. Разумеется, Се Цзинсину это пришлось не по нраву, и он нахмурился.
— Я не говорил, что против. К чему такая спешка? — Се Цзинсин жестом остановил её.
Шэнь Мяо вернулась на место. Се Цзинсин впился в неё взглядом, его глаза вспыхнули, и он произнес:
— Когда тебя называют «глупой», ты действительно ведешь себя неумно. Зачем кого-то просить, когда рядом есть человек, готовый помочь?
— Что это значит?
— Этот принц сегодня в духе, так что Я лично буду сопровождать тебя.
Посреди ночи луна скрылась, и лишь несколько звезд мерцали в небе. С приходом зимы воздух стал колючим, а земля покрылась тонкой коркой льда, которая хрустела под каждым шагом. Из-за приближающегося Нового года повсюду висели красные фонари. Их отблески на белом снегу создавали причудливую картину.
В этот момент под крышей стояли двое.
Высокий юноша слегка наклонился, чтобы помочь завязать маску на лице своей спутницы. Они стояли так близко, что можно было услышать негодующий шепот девушки:
— Зачем мне это надевать?
— Считай, что Я просто опасаюсь: если кто-то узрит твой несравненный лик, это принесет нам немало хлопот. Не задавай лишних вопросов, — прошептал юноша ей на ухо.
— Несравненный лик? Тогда тебе самому следует надеть маску в первую очередь, — холодно парировала Шэнь Мяо.
— Мне это ни к чему, — юноша был обаятелен и, казалось, вовсе не замечал её саркастических выпадов. — Моя сила покрывает небеса, никто не посмеет досаждать Мне.
Шэнь Мяо нечего было ответить.
Она и подумать не могла, что, упомянув о деле в провинции Лю, Се Цзинсин не просто согласится помочь, но и решит сопровождать её лично. Логика Се Цзинсина была проста: ночью людей на улицах меньше, а днем, даже с сопровождением, можно попасть впросак. Логика была слишком железной, чтобы спорить. Однако она не ожидала, что «сопровождение» обернется ночной прогулкой.
Хотя на улицах никого не было, её не покидало чувство неловкости.
— Чего ты боишься? Мои люди следуют по пятам и предупредят, ежели что, — прямо сказал Се Цзинсин.
Пока Шэнь Мяо была погружена в мысли, Се Цзинсин уже поправил маску на её лице. Видны были лишь глаза — круглые, ясные и блестящие. Контраст черного и белого выглядел восхитительно под тусклым светом фонаря. Се Цзинсин помог ей надеть шляпу и поднял бровь:
— Выглядит неплохо.
Чтобы не привлекать внимания, Шэнь Мяо нашла одежду простого лакея, но шляпа постоянно норовила закрыть обзор. Только выйдя на улицу, она поняла, что забыла плащ. Се Цзинсин внимательно осмотрел её, накинул свой плащ на плечи Шэнь Мяо и скомандовал:
— Пошли.
— Вот так просто идти? — Шэнь Мяо была ошеломлена.
— Восточный город совсем рядом. Немного прогуляться не помешает. К тому же ты никогда не видела ночную столицу Дин, — Се Цзинсин не возражал.
Шэнь Мяо промолчала.
Ночным видом, который она созерцала чаще всего, было небо в четырех углах Запретного города. Были времена, когда она сидела в просторном дворце Куньнин всю ночь напролет, размышляя о досадных проблемах Внутренних покоев. Порой она прогуливалась по Императорским садам и видела, как Фу Сюйи любезничает со своими бесчисленными наложницами.
Как глава Шести дворцов, она любовалась каждой ночью — десять долгих лет. Было одиноко, пустынно, она чувствовала себя лишь безликой тенью, запертой в золотой клетке.
Она тосковала и завидовала беззаботной жизни за стенами Дворца.
— Никто не увидит и не узнает тебя здесь. Просто делай, что хочешь, — промолвил Се Цзинсин.
Шэнь Мяо посмотрела на его гордые, красивые черты, и в её сердце всколыхнулась странная зависть.
Что до самого Се Цзинсина — будь то Маленький хоу из резиденции Хоу Линьань или младший брат Императора Юнлэ, принц Жуй — все видели лишь внешнюю славу, но количество испытаний, выпавших на его долю, было не меньше, чем у Шэнь Мяо. Однако его высокомерие и гордый нрав не менялись. Что бы ни случалось, ничто не могло сломить его властный стиль. Казалось, даже когда дни сменялись лунами, а звезды кружились в вечном танце, он неумолимо стоял пред ней, незыблемый, как скала. Остальным оставалось лишь молча наблюдать.
Шэнь Мяо восхищалась людьми, чьи сердца были выкованы из стали. Она чувствовала, что не была столь сильна, как Се Цзинсин, ибо порой её мысли возвращались к Вань Юй и Фу Мину. Вспоминая о том, что произошло в прошлой жизни, она ощущала смертельную усталость.
Взгляд Се Цзинсина стал острым. Он схватил её за подбородок и спросил:
— Что с тобой не так?
Шэнь Мяо вырвалась и, отвернувшись, ответила:
— Ничего.
Она не хотела, чтобы кто-либо прочел её чувства, и отступила на два шага. Однако Шэнь Мяо не привыкла к мужской обуви, а дорога была скользкой от льда, и она чуть не упала. К счастью, Се Цзинсин удержал её за руку.
— Будь осторожней, — он нахмурился. Его рука, воспользовавшись моментом, скользнула вниз, крепко сжимая ладонь Шэнь Мяо.
Его тонкие пальцы были ледяными, но хватка — стальной. Сердце девушки ёкнуло. В следующий миг она попыталась освободиться, но не ожидала, что Се Цзинсин будет держать её настолько крепко.
— Я буду держать тебя, чтобы ты не поскользнулась, — холодно произнес он.
— Я буду осторожна, чтобы не упасть, — ответила Шэнь Мяо.
— Тогда боюсь, что поскользнусь Я, и ты упадешь в Мои объятия, — невозмутимо добавил он.
Шэнь Мяо предпочла промолчать.
Улицы были заметены снегом и сияли серебристо-белым светом. Фонари отражались от заснеженной поверхности, создавая удивительную картину. Шэнь Мяо то и дело поднимала голову, глядя в просторное небо — это было куда лучше, чем смотреть на него сквозь узкие бойницы дворцовых стен. На улицах было тихо, и никто не мог её узнать. Неисполненные желания её предыдущей жизни в этот миг казались близкими. Ладонь в руке юноши стала слегка влажной, но на её лице сама собой появилась улыбка.
Шэнь Мяо чувствовала, что ночной пейзаж прекрасен.
Она не заметила, что в глазах красивого юноши промелькнула улыбка, куда более трогательная, чем всполохи фейерверков.
В обычном доме в восточной части города раздался громкий звук, напоминающий гудение. Комната была наполнена резким запахом алкоголя, пронзающим нос. На земле валялось несколько пустых кувшинов из-под вина, а на кровати мертвецки спал мужчина.
В каморке напротив лежал маленький мальчик. Эта комната была совсем крошечной. По-видимому, не в силах уснуть из-за шума, завернувшись в одеяло, он встал и вышел во двор, окруженный бамбуковым забором.
Мальчик собирался вернуться, как только закончит свои дела, но вдруг увидел двух человек, стоящих во дворе. Он был так потрясен, что хотел закричать, но высокий человек бросил в него камешек, заставив онеметь от страха.
Затем двое подошли ближе.
В тусклом свете фонарей их черты лица стали отчетливее. Один из них был миниатюрным, в одеянии пажа, в котором можно было угадать женщину, кутавшуюся в слишком большой, несоразмерный ей плащ. На лице была маска, скрывавшая всё, кроме глаз. Однако пара этих глаз была настолько яркой, что любой захотел бы снять маску, дабы увидеть красоту, скрывающуюся за ней.
Что касается мужчины, то маленький мальчик был ошеломлен, взглянув на него. Высокий, статный, в пурпурной мантии с вышитыми золотыми облаками. Одеяние было чуть велико, пояс — угольно-черный, а черты лица — безупречны. Любой, кто видел ночью эту пару персиковых глаз, чувствовал, будто снег в зимнюю ночь расцветает весенними цветами. Неужто это небожитель, спустившийся с небес? Иначе как каждое его движение могло быть настолько изящным?
Миниатюрная особа закатила глаза, глядя на мужчину в фиолетовом, прежде чем мягко спросить:
— Как тебя зовут?
Ребёнок почувствовал, что его горло расслабилось, и дважды кашлянул. Он обнаружил, что может говорить. У спрашивающей был нежный женский голос, и он перестал бояться.
— Меня зовут Хуай Шэн, — пролепетал он.
— Хуай Шэн. Твою мать зовут Чан Цзайцин? — спросила женщина.
Хуай Шэн был поражен, глаза его покраснели. Он внимательно посмотрел на неё:
— Вы знаете мою Маму? Вы знаете, где она сейчас? Я очень долго не видел её. Все говорят, что мама не вернется. Какие-то люди привезли меня сюда и сказали, что здесь я увижу Маму, но её здесь нет.
Шэнь Мяо тяжело вздохнула. Этот ребёнок был примерно того же возраста, что и Су Минлан два года назад. Но если Су Минлан был невинным «рисовым колобком», то этот мальчик вызывал лишь жалость. Когда Чан Цзайцин бросила мужа и сына, причиной было то, что муж пил и играл, и она больше не могла это выносить. Но перед отъездом она не подумала о своем маленьком сыне и его судьбе с таким безответственным отцом. Таким образом, Чан Цзайцин не заслуживала ни жалости, ни прощения. Став столь порочной, женщина перестала быть достойной называться «матерью».
— Не бойся, — Шэнь Мяо вытащила платок и вытерла слезы ребенка. Хуай Шэн был удивлен заботой. Глаза женщины были красивы, внешность привлекательна. Несмотря на одежду пажа, руки её были ухоженными, нежными. Мальчик знал, что такие руки не знают грубой работы. С первого взгляда можно было понять — она из богатой и благородной семьи. Она была нежна и заботилась о нем так, как никогда не заботилась родная мать. Хуай Шэн был ошеломлен.
Мягкий кашель раздался от человека в фиолетовом, стоявшего рядом. Он посмотрел на Хуай Шэна, прежде чем холодно произнести:
— Идём.
Все тело Хуай Шэна похолодело от этого взгляда. Он не знал причины, но чувствовал, что даже когда этот чрезвычайно красивый мужчина ничего не делал, одного его взгляда было достаточно, чтобы посеять страх в сердцах людей. Когда он пришел в себя, то увидел женщину, которая держала носовой платок с нежностью в глазах.
Шэнь Мяо думала о Фу Мине и Вань Юй. Их отцом был Фу Сюйи, поэтому у них не могло быть трудностей. Несмотря на то, что сама она не сбежала, Шэнь Мяо не смогла спасти своих детей, а значит, была не лучше Чан Цзайцин.
— Хуай Шэн, проводи нас к своему отцу, — сказала она, подавляя сложные эмоции в своем сердце.
Добавить комментарий