— Почему ты так говоришь? — спросил Чжи Юйшу.
Гао Ян задумчиво погладил подбородок:
— Раз она хочет расправиться с Дин-ваном, она определенно не в его лагере. Наследный принц, Чжоу-ван, Ли-ван… к чьей же стороне она примкнула?
— Ни к чьей, — отрезал Се Цзинсин.
— А? — удивился Чжи Юйшу. — Почему?
Взгляд Се Цзинсина был ленивым и отрешенным:
— Пэй Лан — человек незаурядный. Стоит ему ступить на чиновничий путь, как из-за юношеской пылкости он наделает ошибок. Но вы ведь только что слышали: методы военачальника Шэнь Синя и в подметки не годятся дотошности и расчетливости Шэнь Мяо.
Не отвергать и не принимать, не отказывать и не соглашаться… Даже старые лисы из Шести ведомств, десятилетиями варившиеся в этом котле, не умеют лавировать так искусно, как она. Шэнь Синь — потомственный полководец, Лу Сюэян — тоже из военной семьи. Так кто же обучил Шэнь Мяо этим дворцовым повадкам? Неужели у клана Шэнь есть тайный наставник, скрытый от чужих глаз?
Прежде Се Цзинсин склонялся к этой мысли, но теперь был твердо уверен: все это — личный замысел Шэнь Мяо. Будь она на стороне Наследного принца или любого другого вана, ей не пришлось бы столь скрупулезно выверять каждый шаг. Обладай те принцы реальной силой и властью, они бы не стали снисходить до столь изощренных комбинаций.
Она же, лишенная всякой опоры, умудрялась добиваться колоссальных результатов лишь силой собственного ума. Страшно представить, какой хаос она способна посеять в Поднебесной, окажись в ее руках хоть немного больше ресурсов и связей. Сейчас, не имея за спиной ничего, она с пугающим изяществом двигала свои камни на доске.
Поднебесная — доска, люди — камни. В этой затянувшейся партии в вэйци на землях Минци участвовало слишком много игроков. И до сегодняшнего дня Се Цзинсин никогда не включал Шэнь Мяо в их число, видя в ней лишь хрупкую, лишенную амбиций барышню.
Но сегодня, когда эта юная дева одной лишь чашей вина подчинила себе сильного соперника, ему пришлось в корне переменить свое мнение.
— И все же остается загадкой, откуда ей известно прошлое Пэй Лана, — покачал головой Чжи Юйшу. — Даже залоговая лавка Фэнсянь не сумела докопаться до этой грязи.
В свое время управа префектурного судьи Пэя приложила все силы, чтобы спасти сына, скрыв его следы безупречно. Сам Пэй Лан долгие годы вел себя в точности так, как завещал покойный отец: не лез на рожон, заглушил в себе жажду мести и влачил неприметное существование простого учителя. Никто не обращал на него внимания, но Шэнь Мяо умудрилась разглядеть истину, превратив Лю Ин в свой главный сокрушительный козырь против него.
Никто в столице не знал, где именно открылась течь — точно так же, как случилось ранее с братьями Чэнь.
— Оставь ее, — оборвал Се Цзинсин. — Прошение о назначении командиром готово?
— Готово, — кивнул Гао Ян. — Но ты твердо решил? Назад пути не будет. Твой замысел еще не утвержден наверху, а если государь откажет…
— Выполняй, — Се Цзинсин резко поднялся, обрывая разговор.
Вернувшись в усадьбу, Шэнь Мяо переоделась в своих покоях в Западном дворе. Стоило ей распустить волосы, как в комнату торопливо вошла служанка Байлу.
— Барышня, госпожа просит вас поспешить к ней, нужно кое-что обсудить.
Новогодние празднества отшумели, уступая место первому дыханию весны. Поскольку Шэнь Синь испросил у Императора Вэньхуэя дозволения задержаться в столице Дин на полгода, на душе у Лу Сюэян царил покой. Она без конца заказывала для Шэнь Мяо новые наряды и украшения, то и дело наказывая Шэнь Цю сопровождать сестру на прогулках, баловать лакомствами и развлекать. В такие редкие дни Шэнь Мяо действительно улавливала давно забытое чувство — каково это, быть любимым, избалованным дитя в знатном доме.
Перехватив волосы простой домашней шпилькой, Шэнь Мяо направилась в покои матери. Войдя, она с удивлением застала там и отца, и старшего брата. Завидев дочь, Лу Сюэян ласково увлекла ее на кушетку подле себя:
— Чем наша Цзяо-Цзяо занималась сегодня?
Уходя, Шэнь Мяо оставила Байлу и Шуанцзян в своих покоях, велев отвечать любому любопытствующему, будто барышня изволила отлучиться за покупками.
— Просто прогуливалась по улицам. Проходя мимо башни Куайхоу, я вспомнила про отца со старшим братом и взяла для вас кувшин их фирменного крепкого вина.
— Ох, сокровище мое! — глаза Шэнь Синя тут же вспыхнули азартным огоньком. — Здешнее столичное вино — сущая водица, пресное и слабое, разве это хмельное! То ли дело обжигающий напиток из Куайхоу!
Шэнь Цю тоже просиял:
— Младшая сестрица так внимательна к нам!
— Только бы утробу залить! — притворно рассердилась Лу Сюэян, высоко вскинув брови. — Для таких поручений есть слуги. Зачем нашей Цзяо-Цзяо забивать голову подобными пустяками?
— Ну что ты, хозяйка! — насупился Шэнь Синь. — Цзяо-Цзяо сама выбрала его для нас! Разве можно равнять подношение от родной дочери с тем, что приволок слуга? Пораскинь умом! — Шэнь Мяо в прошлой жизни почти не бывала с ними близка, оттого теперь Шэнь Синь ценил каждую кроху ее внимания. Да принеси она хоть два кувшина колодезной воды, бравый полководец сиял бы от счастья.
— Мне — пораскинуть умом? — Лу Сюэян опасно прищурилась.
— Госпожа, не гневайся! — тут же пошел на попятную Шэнь Синь, мгновенно растеряв всю свою воинственность. — Я вовсе не тебя имел в виду! Это я нашему оболтусу говорил, что ему не мешало бы хоть иногда шевелить мозгами! — и он отвесил Шэнь Цю весомый отцовский подзатыльник.
Однако Лу Сюэян уже не удостоила мужчин даже взглядом. Повернувшись к дочери, она заговорила серьезно:
— Цзяо-Цзяо, нам нужно обсудить одно важное дело.
— Слушаю тебя, матушка.
— Ты уже знаешь, что мы отделяемся от главного дома. Бумаги будут подписаны через пару дней. Мы с твоим отцом присмотрели неплохую усадьбу в восточной части столицы, нужно лишь нанять слуг для уборки. Но главное… — Лу Сюэян замялась, пристально вглядываясь в лицо дочери и тщательно взвешивая слова. — Прежде, когда мы уезжали на северо-западные рубежи, мы оставили тебя здесь, полагая, что под сенью большой семьи Шэнь ты пребудешь в холе и безопасности. Теперь же, видя их истинное нутро… Если твой отец, брат и я вновь покинем столицу, как мы сможем оставить такую юную барышню одну в новой усадьбе? Нам не вынести этой тревоги, да и злые языки не умолкнут. Скажи… Цзяо-Цзяо, не хочешь ли ты отправиться на северо-запад вместе с матерью?
Шэнь Мяо на миг застыла в изумлении.
— Младшая сестрица, на северо-западе просто чудесно! — заметив ее замешательство, горячо подхватил Шэнь Цю. — И это вовсе не дикие края. Наш город Сяочунь со всех сторон окружен живописными горами и чистыми реками. В окрестных лесах полно редкого зверья и птиц. Когда начнется сезон большой охоты, я лично добуду для тебя белого тигра, чтобы ты могла сшить из его шкуры теплую зимнюю мантию!
— Что за глупости ты несешь! — рассмеялась Лу Сюэян. — Твоя младшая сестрица — благородная дева, к чему ей тигриные шкуры?
Шэнь Цю смущенно почесал затылок:
— Ну, еще там богатые копи, где извлекают чистейшие самоцветы. Младшая сестрица сможет заказать себе целую гору изысканных украшений!
Шэнь Мяо мягко улыбнулась. Поначалу ее одолевали сильные сомнения — ведь в столице Дин оставалось слишком много незавершенных узлов, требующих ее личного вмешательства. Однако, слушая воодушевленные речи Шэнь Цю, она невольно прониклась симпатией к далекому городу Сяочуню. Кому бы не хотелось сменить удушливую атмосферу столичных интриг на беззаботную, вольную жизнь? В глубине души она тихо вздохнула: «А почему бы и нет? В конце концов, вернуться в столицу я смогу в любой момент».
— Хорошо, — под выжидательными и полными надежды взглядами родных Шэнь Мяо согласно кивнула. — Я поеду с вами.
Лу Сюэян шумно выдохнула от нахлынувшего облегчения, а Шэнь Синь оглушительно расхохотался:
— Я же говорил! Цзяо-Цзяо никогда не оставит свою семью!
— Младшая сестрица, это замечательно! — Шэнь Цю буквально сиял. — Я познакомлю тебя со своими назваными братьями по оружию. Они все уши прожужжали, требуя показать им мою сестру! А еще мы навестим родню матушки. Ты ведь не видела дедушку и дядей с самого младенчества, совсем их не помнишь.
Мужчины из клана Лу, родного дома Лу Сюэян, из поколения в поколение служили военачальниками на северо-западных рубежах Поднебесной. В столицу они возвращались лишь однажды — отпраздновать рождение Шэнь Мяо. С тех пор из-за колоссального расстояния им так и не довелось свидеться. Шэнь Мяо тихо опустила ресницы. В ее прошлой жизни, после безвременной гибели Лу Сюэян, разгневанный клан Лу полностью оборвал связи с домом Шэнь. Не зная тех людей близко, Шэнь Мяо так и не выяснила их дальнейшую участь. Однако, вспоминая изощренную жестокость госпожи Мэй, она не сомневалась: Фу Сюйи ни за что не оставил бы влиятельный клан Лу в живых.
Они проговорили до самых сумерек, пока за окнами окончательно не стемнело. Наконец Лу Сюэян ласково отправила Шэнь Мяо в ее покои отдыхать.
Омывшись перед сном, Шэнь Мяо опустилась к столу. Глядя на неровное мерцание свечного фитиля, она не сдержала тихого вздоха. Раз уж она твердо решила последовать за отцом на северо-запад, ей кровь из носу необходимо завершить все столичные дела менее чем за шесть месяцев.
И единственным светлым пятном сегодняшнего дня было соглашение, достигнутое с Пэй Ланом.
Шэнь Мяо прекрасно помнила, что над домом Шэнь вечно сгущались тучи чужих интриг, и открыто соваться в министерские дрязги ей, незамужней барышне, чья забота — лишь девичье приданое, было категорически нельзя. Но в этой жизни у нее не оставалось иного пути, кроме как тайно превратить Пэй Лана в свои «глаза и уши». Фу Сюйи по природе своей был патологически подозрителен; соверши она хоть одно неверное движение, он мгновенно вскрыл бы ее игру. Однако через год Фу Сюйи сам приблизит к себе Пэй Лана, и тогда завербованный ею учитель станет идеальным скрытым клинком в лагере врага.
Подчинить себе Пэй Лана было делом рискованным; в сегодняшнем успехе крылась изрядная доля слепой удачи. В прошлой жизни Фу Сюйи разглядел этого человека не сразу. Его доверенный советник Цзэн вел близкую дружбу с управой префектурного судьи Пэя и случайно раскопал старые погребенные тайны. Проведав о трагическом прошлом Пэй Лана, Фу Сюйи цинично предложил вытащить Лю Ин из грязи в обмен на преданную службу, намертво привязав к себе талантливого стратега.
Брат и сестра из рода Пэй обладали несгибаемой гордостью и редкой силой духа. Оказавшись на самом дне и превративсь в обитательницу веселых кварталов, Лю Ин заставила себя напрочь вычеркнуть из памяти былое благородство. Прошлое причиняло слишком много боли, и ей было проще притвориться, будто прежней изящной барышни никогда не существовало. Пэй Лан же смирил гордыню, отказался от мести и похоронил себя за скромным учительским столом.
Лю Ин ненавидела упоминания о своем происхождении еще и потому, что в глубине души затаила горькую обиду на родного отца, пожертвовавшего дочерью ради спасения ее младшего брата. Явись к ней Пэй Лан с открытым предложением помощи, она лишь ощетинилась бы от горделивой боли. Но Шэнь Мяо действовала тоньше, предлагая Лю Ин именно ту жизнь, о которой та втайне мечтала. Избавить Лю Ин от позора — значило навек подчинить себе исстрадавшегося от чувства вины Пэй Лана.
Пройдут годы, и Пэй Лан, закалившись в беспощадных жерновах Шести ведомств, станет искушенным царедворцем. Вспоминая этот день, он наверняка заметит в речах Шэнь Мяо немало белых ниток. Но нынешнему Пэй Лану, еще не сделавшему первый шаг по чиновничьей тропе, при всем его выдающемся уме катастрофически не хватало жизненного опыта.
— Барышня, вам стоит отдохнуть пораньше, — с мягкой улыбкой прервала ее размышления служанка Цзинчжэ. — Завтра вам нужно сопровождать госпожу на осмотр новой усадьбы в восточном районе.
Шэнь Мяо согласно кивнула. На данном этапе переезд из главного дома был первоочередной задачей, а для этого требовалось собственное пристанище.
Но она и представить не могла, насколько резко изменятся их планы.
На следующее утро, стоило Шэнь Мяо закончить утреннюю трапезу, прибыла доверенная служанка Лу Сюэян, чтобы напомнить об уговоре. Поскольку новому дому предстояло стать и ее пристанищем, родители желали, чтобы последнее слово осталось за ней.
Однако не успела Шэнь Мяо накинуть верхнее платье, как у ворот появились посланники из императорского дворца. Лу Сюэян предписывалось немедленно явиться на аудиенцию. Дворцовый евнух вскользь добавил, что пятая барышня Шэнь также может сопровождать мать.
Эти слова, поданные как любезное предложение, на деле являлись непреклонным высочайшим приказом. Лица Шэнь Синя и Шэнь Цю вмиг потемнели, а Лу Сюэян растерялась. Хоть она и происходила из благородного столичного рода, большую часть жизни она провела в военных походах на окраинах и совершенно не знала светских дам. Весть о том, что ее призывает к себе одна из высокопоставленных дворцовых супруг, казалась полнейшей нелепицей.
У Лу Сюэян попросту не могло быть связей в Задних покоях императора.
Шэнь Синь и Шэнь Цю зрели глубже. Если у матушки не было знакомых во дворце, зачем тогда вместе с ней пригласили Шэнь Мяо? В их душах шевельнулось дурное предчувствие: все это слишком походило на ловушку, расставленную для их драгоценной девочки. А стоило опасности подобраться к Шэнь Мяо, мужчины клана Шэнь теряли всякое хладнокровие. Шэнь Синь твердо произнес:
— Я лично сопровожу супругу во дворец.
— Зачем тебе туда? — покачала головой Лу Сюэян. — В указе твое имя не значится, к чему гневить Сына Неба нарушением этикета? Со мной пойдет Цзяо-Цзяо. — Она на мгновение запнулась, но затем продолжила увереннее: — В конце концов, дело происходит средь бела дня, во дворце полно свидетелей, никто не посмеет переступить черту дозволенного. К тому же, я не из тех изнеженных столичных барышень, что не умеют постоять за себя и свою дочь, если… — Она не закончила фразу, но решительный блеск в ее властных глазах говорил сам за себя.
Шэнь Синь тяжело вздохнул и кивнул:
— Твоя правда. В нашем нынешнем статусе нам нечего страшиться. Ступайте.
Лу Сюэян крепко взяла Шэнь Мяо за руку, и они поднялись в крытую повозку, присланную из императорских конюшен. Время, отведенное для осмотра новой усадьбы, было безвозвратно потеряно, планы пришлось спешно переиграть.
Шэнь Синь и Шэнь Цю застыли у ворот, провожая тяжелыми взглядами растворяющуюся в утренней дымке повозку. Наконец Шэнь Цю не выдержал и глухо спросил:
— Отец, с матушкой и младшей сестрицей ведь ничего не случится?
— Я немедленно отправлюсь в Военное министерство, — резко развернулся Шэнь Синь. — А ты карауль усадьбу. Если потребуется, будь готов в любой миг выдвинуть наших людей им на поддержку.
Шэнь Цю почтительно приветствовал отца, прижав кулак к ладони с резким хлопком.
Пока повозка катилась по мостовой, лицо Шэнь Мяо оставалось бесстрастным, точно вырезанным из холодного нефрита. Однако в ее груди бушевало пламя, а мысли лихорадочно выстраивали одну безумную гипотезу за другой.
Она не боялась за свою жизнь. На данном этапе у врагов не было явных рычагов, чтобы очернить ее имя, к тому же тайны обитательниц Задних покоев были известны ей лучше, чем им самим. Если против нее и замышляли зло, то удар определенно планировался не на сегодня. Императорский дом превыше всего ценил безупречность собственного обличья; случись с дочерью прославленного полководца беда прямо во дворце, тень подозрения неминуемо пала бы на самого государя.
Но если прямого вреда нет… Взгляд Шэнь Мяо потемнел. Высокомерные наложницы императора никогда не снизошли бы до простого девичьего трепа с Лу Сюэян. Их вызвали ради выведывания тайн. Пытаются ли они разузнать что-то о клане Шэнь? Или нащупать слабости самого Шэнь Синя?
Но с чего вдруг правящий дом проявил такой внезапный интерес к ее отцу? В этой жизни Шэнь Синь вел себя тише воды, не лез на рожон и не сближался с Фу Сюйи, как это было в ее прошлом. Даже если Сын Неба вознамерился сокрушить непокорный военный клан, ему требовался весомый, неоспоримый предлог. Неужели… этот предлог уже у них в руках?
В сердце Шэнь Мяо закралось глухое беспокойство. То, что Лу Сюэян с такой легкостью разрешили взять дочь с собой, могло быть изощренным намеком: «Ты не сможешь защитить свое дитя, когда мы решим нанести удар». Чем дольше она размышляла, тем яснее видела за этим решением зловещий оскал правящей династии. Нервы натянулись, как тетива боевого лука. В этой жизни шахматная партия на доске Минци развивалась совершенно иначе. Она приложила титанические усилия, чтобы уберечь родных от гибели, но неужели року вновь суждено восторжествовать? Какой повод они выдумают на сей раз?
Заметив тень, пробежавшую по лицу дочери, Лу Сюэян решила, что девочку сковал страх перед высокими дворцовыми стенами. Она ласково сжала ее пальцы:
— Цзяо-Цзяо, не бойся. Мы лишь перекинемся парой слов с благородными супругами. Это не займет много времени, а после мы сразу отправимся осматривать нашу новую усадьбу.
Шэнь Мяо покорно улыбнулась, но в ее сознании по-прежнему плелся зловещий узор из мрачных догадок.
У дворцовых врат их уже поджидали служанки. Стоило крытой повозке остановиться, как Шэнь Мяо и Лу Сюэян сошли на землю и проследовали внутрь. По пути Лу Сюэян несколько раз пыталась вежливо разузнать у ведущей их дворцовой чиновницы, чья именно милость призвала их сегодня, однако та лишь безмятежно улыбалась и хранила ледяное молчание, словно безмолвно отрезая: «Прибудете — сами все увидите».
В этот самый час под сводами дворца Гуаньяо две женщины в роскошных одеяниях вели неторопливую беседу, то и дело оглашая покои негромким смехом. Та, что восседала по левую сторону, щеголяла замысловатой высокой прической, усыпанной драгоценными шпильками; ее алое, расшитое золотыми нитями одеяние подчеркивало ослепительную, хищную beauty. Однако за ее лучезарной улыбкой сквозило явное притворство. Ее собеседница, впрочем, будто бы не замечала этого яда, отвечая столь же благонравной полуулыбкой. Вторая дама была облачена в строгое бежевое платье; черты ее лица уступали в яркости первой, но безупречные манеры и величавая осанка выдавали в ней особу исключительного положения.
Обе они принадлежали к числу четырех главных императорских супруг. Та, что восседала слева в пламенеющем красно-золотом наряде, звалась супругой Сюй Сянь, а элегантная дама справа — супругой Дун Шу.
— По воле Его Величества мы призвали госпожу Шэнь, но к чему эта женщина притащила с собой еще и девчонку? — недовольно повела плечом супруга Сюй Сянь. — Столько времени прошло, а их все нет. Какая невоспитанность!
— Главная усадьба Шэнь расположена не так далеко от дворцовых стен, — мягко отозвалась супруга Дун Шу. — Старшая сестрица излишне нетерпелива.
Супруга Сюй Сянь притворно рассмеялась:
— Младшая сестрица, как и всегда, источает великодушие. — Она на миг задумалась, и ее губы искривились в колкой улыбке: — Кстати говоря, ходят слухи, будто эта пятая барышня Шэнь без памяти влюблена в Девятое Высочество. Не оттого ли ты столь рьяно выгораживаешь ее, что втайне присматриваешь себе невестку?
Лицо супруги Дун Шу на мгновение окаменело, но она тут же вернула себе благообразный вид и легко рассмеялась:
— Старшая сестрица горазда на шутки. Коль скоро Его Величество изволил упомянуть обеих, нам надлежит в точности исполнить высочайшую волю. Пятая барышня Шэнь лишь безмолвно сопровождает мать, позже служанки найдут повод увести ее в сад, чтобы не мешала.
При упоминании имени Императора Вэньхуэя спесь с супруги Сюй Сянь мгновенно спала. Прежде чем она успела влить новую порцию яда в уши собеседницы, двери покоев распахнулись и вошла старшая дворцовая служанка. Супруга Сюй Сянь резко спросила:
— Прибыли?
Служанка покорно склонилась, и уже через мгновение в зал ступили Лу Сюэян и Шэнь Мяо. Они совершили глубокий церемониальный поклон перед высокими наложницами. Шэнь Мяо скромно отступила на полшага назад, замерев подле матери с покорно опущенной головой. Раздался надменный, звенящий голос:
— Госпожа Шэнь, надо полагать, эта дева — твоя законная дочь? Дитя, подними лик, позволь нам взглянуть на тебя.
Выдержав безупречную, едва заметную паузу, Шэнь Мяо медленно подняла голову. Столкнувшись с оценивающими, холодными взглядами двух высокопоставленных дам, она скользнула взором на ту, что сидела справа, и внутри нее все перевернулось. Вены наполнились не кровью, а жидким огнем неукротимого возмездия, сердце бешено заколотилось о ребра, но фарфоровая маска лица осталась идеально неподвижной.
Супруга Сюй Сянь, восседавшая слева, приходилась родной матерью Чжоу-вану и Цзин-вану. А сидевшая справа супруга Дун Шу была той, кто произвел на свет Фу Сюйи — ее палача из прошлой жизни. В этот миг супруга Дун Шу благосклонно улыбнулась и повернулась к товарке:
— Какое прелестное дитя. Черты лица столь аккуратны, а манеры скромны, истинно хорошенькая барышня.
«Хорошенькая»… От этого слова в ушах Шэнь Мяо зашумело. Супруга Дун Шу взирала на нее с такой неподдельной, лучащейся нежностью, что любой посторонний человек без памяти поддался бы этому фальшивому очарованию.
Супруга Дун Шу никогда не числилась в первых фаворитках. Гарем Императора Вэньхуэя ломился от блистательных красавиц, утонченных поэтесс и дочерей могущественных вельмож. На их фоне Дун Шу казалась тихой, безропотной тенью, чуждой всякого соперничества. Вся ее суть сводилась к одному емкому слову — «благоразумие». Именно эта показная невозмутимость позволила ей незыблемо удерживать титул одной из четырех главных супруг. Но Шэнь Мяо слишком дорого заплатила в прошлой жизни, чтобы знать: за этим кротким фасадом прячется безжалостная, ядовитая гадюка.
Когда-то, когда Шэнь Мяо лишь переступила порог дома Фу Сюйи, супруга Дун Шу точно так же осыпала ее сладкими похвалами, проча ей стать «благословением, что приведет супруга к величию». Но стоило Фу Сюйи укрепить свои позиции, как ласка сменилась ледяным пренебрежением. А когда Шэнь Мяо вернулась после пяти лет заложничества в государстве Цинь, свекровь без тени сомнения вымела ее из Задних покоев, распахнув объятия для госпожи Мэй. Для супруги Дун Шу законная дочь военного клана Шэнь всегда оставалась лишь уродливым, грубым камнем, который следовало поскорее убрать с игральной доски Поднебесной. Именно эта безропотная женщина первой благословила своего сына, когда тот вознамерился пустить под нож Наследного принца.
Шэнь Мяо поспешно склонила голову, пряча за пеленой ресниц ядовитый, презрительный блеск своих глаз.
Высокопоставленные наложницы сочли жест Шэнь Мяо за обычную девичью робость. Супруга Сюй Сянь высокомерно протянула:
— Дитя, сколько весен ты уже отпраздновала?
— Мне исполнилось четырнадцать лет, Ваше Высочество, — кротким, ровным голосом отозвалась Шэнь Мяо.
— Четырнадцать… — Супруга Сюй Сянь задумчиво перебрала нефритовые бусины браслета и хищно улыбнулась. — Самый возраст, чтобы подыскивать достойную партию.
Это бесцеремонное замечание заставило Лу Сюэян внутренне содрогнуться; сердце матери сжалось от острой тревоги за судьбу дочери. Устройство брака — поворотная точка в жизни любой благородной девы, и если обитательницы дворца решат вмешаться и сосватать Шэнь Мяо ради своих интриг… Лицо Лу Сюэян невольно побледнело. Заметив эту перемену, супруга Сюй Сянь язвительно рассмеялась:
— Госпоже Шэнь не стоит так близко к сердцу принимать Наши слова. Или ты испугалась, что Мы насильно выдадим барышню Шэнь замуж?
Лу Сюэян поспешно склонилась в поклоне:
— Ваша подданная не смеет помышлять о подобном!..
— Оставь эти страхи, — махнула рукой супруга Сюй Сянь. — Даже вздумай Мы уложить ее в свадебный паланкин, Мы непременно сперва справились бы о ее девичьих помыслах. В конце концов, Мы же не диких уток-мандаринок насильно в пару сводим. И раз уж зашел разговор… — Она метнула колючий взгляд на Шэнь Мяо, и на ее губах заиграла торжествующая, злая усмешка: — Барышня Шэнь, признайся, теплится ли в твоем сердце склонность к кому-то из благородных мужей нашей столицы?
Весь город судачил о безумной страсти Шэнь Мяо к Фу Сюйи. Задавать подобный вопрос в лицо его родной матери было верхом изощренного оскорбления. Супруга Сюй Сянь, упиваясь статусом любимой фаворитки Императора Вэньхуэя, прекрасно знала, что Дун Шу не посмеет дать отпор. Издевательство над безропотной соперницей доставляло ей почти осязаемое, хищное наслаждение.
— Эта дева покорно благодарит Ваше Высочество за великодушное участие. Однако в столице нет никого, к кому бы мое сердце питало благосклонность, — ледяным, безупречно вежливым тоном отчеканила Шэнь Мяо, склоняясь еще ниже.
Супруга Сюй Сянь разочарованно щелкнула ногтями по нефриту. Ответ девчонки оказался слишком гладким; слухи о ее непроходимой глупости явно преувеличивали, и выставить ее на посмешище с наскока не удалось. Она равнодушно отвернулась:
— Что ж, на нет и суда нет.
Лу Сюэян подобралась, точно тигрица перед прыжком. Стоило делу коснуться ее дочери, как ее бдительность удваивалась. Пока в ее душе нарастало глухое сопротивление, раздался усыпляюще мягкий, журчащий голос супруги Дун Шу:
— Госпоже Шэнь незачем так тревожиться. Мы с сестрицей призвали вас лишь ради праздной беседы о здравии вашего благородного дома. — Сделав изящный глоток из чаши, она продолжила: — Рожденные в неге столичных покоев, Мы никогда не ведали суровости северо-западных рубежей Поднебесной. Вы же долгие годы делили с полководцем Шэнем тяготы его ратных походов. Нам крайне любопытно узнать о нравах и обычаях тех дальних земель, оттого Мы и просили вас явиться, дабы скрасить Наше одиночество своими рассказами.
Ее вкрадчивые речи ласкали слух, точно весенний ветерок. Однако Лу Сюэян не расслабилась ни на йоту, а Шэнь Мяо внутренне подобралась еще сильнее. Истинный умысел этого вызова лежал глубоко на дне, и за ним отчетливо проглядывала тень самого Императора Вэньхуэя. Сын Неба разыгрывал этих двух наложниц как идеальный парный инструмент: одна перла напролом с мечом наперевес, вторая мягко стелила шелком. Пройдя сквозь этот двойной заслон, любой простодушный человек выложил бы все государственные тайны до капли.
Сердце Шэнь Мяо затапливало дурное предчувствие.
— Ваша подданная безмерно тронута столь высокой милостью, — Лу Сюэян натянула на лицо вежливую маску. — Однако дикие северные окраины грубы и унылы, боюсь, бесхитростные повести ратного лагеря лишь оскорбят тонкий слух Ваших Высочеств.
— Пустяки, — благодушно отмахнулась супруга Дун Шу. — Раз уж вы прибыли, не бойтесь Нас утомить. — Внезапно ее речь оборвалась, а ласковый взгляд тяжело опустился на Шэнь Мяо, словно она лишь сейчас вспомнила о какой-то досадной мелочи.
Накануне Фу Сюйи подробно просветил мать насчет замыслов Императора относительно Лу Сюэян. Он предвидел, что осторожная жена военачальника притащит дочь с собой в качестве живого щита, и строго-настрого наказал Дун Шу изолировать девчонку во время допроса. Будучи любящей матерью, супруга Дун Шу безропотно исполняла волю сына, хотя в глубине души искренне недоумевала: какую угрозу может нести эта тихая, бледная барышня?
Шэнь Мяо стояла недвижимо, склонив голову, ее лицо было сокрыто от чужих глаз. Супруга Дун Шу благосклонно изрекла:
— Впрочем, юным девам недосуг слушать суровые ратные хроники, это лишь навеет на них тоску. Тунъяо, проводи пятую барышню Шэнь в императорский сад, распорядись подать ей лучших сладостей и чаю. Позаботься о гостье как следует.
Супруга Сюй Сянь мимолетно удивилась этой внезапной заботе, но сочла ее частью тайного плана государя и безразлично промолчала. На душе у Лу Сюэян сделалось черным-черно: стоило убрать Шэнь Мяо из покоев, как грядущая беседа теряла всякие признаки светской болтовни. Но, здраво рассудив, она понимала — под сенью императорских гвардейцев средь бела дня никто не посмеет причинить вред дочери полководца.
Утешив себя этой мыслью, она ласково ободрила дочь взглядом:
— Цзяо-Цзяо, ступай, полюбуйся цветением сада. Как только матушка завершит беседу с Вашими Высочествами, я тотчас разыщу тебя.
Шэнь Мяо не стала выказывать строптивости, хотя внутри нее все клокотало от ярости. Резкий демарш прямо в императорских покоях был бы верхом безрассудства. Зачем ее изолируют? Неужели ее недавние ходы привлекли лишнее внимание, и теперь правящий дом держит ухо востро? То, что приказ исходил от супруги Дун Шу, с которой они виделись впервые в этой жизни, наводило на единственную мысль: руку к этому приложил Фу Сюйи. Этот червь определенно успел шепнуть матери пару предостерегающих слов.
Сохраняя безупречное величие осанки, Шэнь Мяо совершила прощальный поклон перед наложницами государя и бесшумно последовала за Тунъяо.
Служанка вела ее по извилистым тропинкам. Окружающие сады утопали в великолепии — Император не жалел казны на усладу своих фавориток. Но Шэнь Мяо даже не смотрела по сторонам. Каждый дюйм этой проклятой земли был знаком ей до боли; в прошлой жизни она годами правила этим дворцом, досконально зная каждый куст и название каждого редкого цветка. Напыщенные пояснения Тунъяо лишь утомляли ее.
Заметив холодную отрешенность гостьи, Тунъяо вежливо произнесла:
— Барышня Шэнь, если дальняя прогулка утомила вас, эта служанка может проводить вас в уединенную садовую беседку. Там приготовлены прохладительные напитки и мягкие сиденья.
Шэнь Мяо безучастно кивнула. Павильон для отдыха высился прямо перед ними, а по периметру аллей замерли бдительные воины Императорской гвардии. Бояться было нечего. Шэнь Мяо знала этот уголок как свои пять пальцев.
Приблизившись к павильону, она толкнула резные двери и шагнула в прохладную тень. Стоило створкам захлопнуться за ее спиной, как мир вокруг перевернулся. Все произошло в долю секунды. Шэнь Мяо не успела даже вскрикнуть, как чья-то мощная рука железной хваткой обхватила ее сзади, а широкая ладонь намертво зажала рот. Не теряя ни мгновения, дочь военного клана Шэнь резко присела и со всей яростью, на какую была способна, нанесла сокрушительный удар локтем назад, целясь нападавшему под дых.
Послышалось глухое, свистящее шипение сквозь стиснутые зубы. Незнакомец перехватил ее запястья с такой сокрушительной силой, что кости едва не хрустнули, полностью сковав ее движения. Прямо над ее ухом раздался знакомый, низкий голос, сочащийся ядовитым раздражением:
— Шэнь Мяо, ты что, дикая кошка?
Железные тиски на ее руках ослабли. Развернувшись, Шэнь Мяо уставилась на нарушителя спокойствия. Се Цзинсин с досадой потирал ушибленное место, лицо его было темнее тучи. Однако ее взгляд приковало совсем иное.
Вместо привычных фривольных одежд праздного повесы, юный хоу был облачен в парадное малиновое чиновничье одеяние с изысканной вышивкой на обшлагах, а на ногах его красовались форменные сапоги. В этом строгом парадном облачении его врожденная спесь и воинственная дерзость проступили с удвоенной силой. Шэнь Мяо никогда не видела его в таком обличии, оттого застыла, не скрывая крайнего изумления.
Се Цзинсин хладнокровно задвинул засов на дверях, повернулся и, скрестив руки на груди, свысока воззрился на нее.
Шэнь Мяо быстро вернула себе самообладание; страха перед этим человеком она не ведала. Слегка изогнув губы в ироничной улыбке, она спросила:
— И зачем ты здесь?
— Шел из главного зала. Мелькнула знакомая тень. Решил проверить. Оказалась ты, — фразы Се Цзинсина были короткими и хлёсткими, точно удары клинка. — Твой отец уже получил вызов к Сыну Неба?
Сердце Шэнь Мяо болезненно пропустило удар.
— Что это значит?
Добавить комментарий